Неясные огни

Глава 21

Деймор страшно ненавидел ошибаться. А ошибка с землями Драгорна и с захватом людьми поместья вышла крайне досадная. Очень уж много высших клана было убито, да ещё и вместе с его главой. И вот по-старшинству место главы клана занял самый младший кровный вампир, который к тому же не очень хорошо относился к королю. Если и этот мальчишка перекинется на сторону племянника, то придется искать компромиссы, а компромиссы с кем-либо король страшно не любил.

В ожидании новостей он, как обычно, сидел за столом в своём кабинете в замке, куда люди уж точно не доберутся. Да и соглашение с троллями ещё действует, так что охрана никого не подпустит и близко. Только вот многие обвиняют Деймора в бездействии и заботе только о самом себе. Странные заявления. Их всех не было бы, если бы он не убил тогда брата. Неблагодарные. Он столько сотен лет шёл к максимальной для себя безопасности, а сейчас должен кидаться на амбразуру? Вот ещё. Такие мысли столь сильно злили монарха Мортвуда, что будь сейчас спокойное время, то распространители подобных мнений давно были бы убиты или кинуты в казематы, а сейчас… это может стоить жизни, которая и так висит на волоске. Люди, может, и не доберутся до замка, зато свои могут с лёгкостью предать. Тем более несколько преданных генералов он уже потерял.

Даже удалив из замка всех радикально настроенных, он не ощущал себя в безопасности. Змея может вполне себе пригреться где-то совсем рядом, а потом уже будет поздно. Наконец в дверь постучались.

— Ваше Величество, — поклонился Малек.

— Докладывай уже.

— Сына Теали достать не удалось. Когда мы приехали, его уже вывезли.

— Как так вышло? Вы просчитались?

— Нет, — сглотнул вампир, — данные были точные, наш связной довольно надёжный. Но приехала сама мать и внезапно его забрала.

— Куда?

— В поместье вашего племянника, — чуть слышно сказал Малек и сжался.

Глаза Деймора полыхнули алым пламенем, а руки непроизвольно сжались, с треском повредив ручки кресла. Он настолько сильно ненавидел племянника, что очередные подобные новости вызывали просто неконтролируемую ярость.

Деймор ликовал, когда та дура, Дженна, приползла в слезах, с трудом рассказав, что она убила Маркуса. Король даже пропустил мимо ушей такое признание, хотя должен был бы отправить её гнить в тюрьму. Но его убийство — это прямо таки подарок! Вся война и жертвы стоили того, чтобы он умер.

Радость продлилась недолго. Сначала начали доходить слухи, что его видели живым, но вампирша клялась, что пронзила сердце, и выжить он просто не мог. А потом и сам племянник прислал собственноручно подписанное письмо об этих мирнских магах. Тут-то он окончательно понял, что Дженна всё спутала. Сначала он хотел её изгнать, но поразмыслив, понял, что терять даже такую глупую сторонницу пока не следует. В конце концов, её всегда можно будет убить, если она прознает что-то лишнее. А пока её можно использовать — пусть будет в замке.

— Прикажете попробовать выкрасть его из поместья? — прервал молчание Малек.

— Нет, — сложив руки на столе, мотнул головой король и нахмурился, — слишком рискованно. Тем более нас сразу раскусят. Да и кланы могут посчитать это прямым нападением. Сейчас так рисковать нельзя. Что по землям Драгорна?

— Занято две трети территории, подтянуты войска Мирна и Карнии, но не все. Есть опасность для северных территорий, там пока занята часть у горного хребта, но шпионы ещё не добились толковых сведений по планам нападения.

Прекрасно, очередные плохие новости. А хорошие будут?

— И ещё, — замялся Малек, рассматривая потолок, — они убрали форпосты около земель Маркуса.

— Это ещё почему? — напрягся король и машинально подался вперёд.

— Не знаю, там какая-то неясная история, связанная с призраками.

— С какими ещё призраками?

Малек пожал плечами. Деймор замолчал, со злости прикусив клыком губу.

— Ваше Величество, может устроить засаду? И ликвидировать мешающего племянника.

— Я уже говорил, что это не так просто, — огрызнулся Деймор, — тем более сейчас. Если у тебя появится блестящая идея на этот счёт, то с радостью послушаю. И не забудь включить в неё ликвидацию Алистера. Он постоянно таскается рядом, да к тому же крайне силён. А пока я больше не желаю на эту тему говорить. И вообще, хочу услышать мнение стратегов по поводу освобождения поместья, когда прибудет новый глава клана, мне нужно предложить ему что-то.

— Слушаюсь, — поклонился Малек, но, не успел отойти, как его ударило дверью.

— Ваше Величество! — вбежал худой лысеющий посол, — срочные новости! Генерал Мирна хочет с вами встретиться.

Лицо Деймора застыло маской недоверия. Собиравшийся уйти Малек остановился, вопросительно глядя на короля.

— Засада? — вопросительно сощурился он.

Посол протёр лоб рукой, доставая мятый пергамент, и передал его королю. Печать была настоящая. Развернув записку, он прочитал:

«Королю Мортвуда.

Я, Рэндон Мирнский, генерал-главнокомандующий армией, действую от лица нового короля Мирна Эйдана Первого. Прошлый союз был досадной ошибкой, требуется очная встреча для уточнения возможных условий перемирия.

С уважением,

генерал Рэндон.»

— Если не засада, — посмотрел на подчиненных король, то люди наконец поняли, что проиграют. Ну хотя бы некоторые. Где он хочет встретиться и на каких условиях? Не думает же он, что я явлюсь один?

— Эта тайная встреча, Ваше Величество, — пояснил посол, — предполагается, что она пройдёт на границе с землями Драгорна, чтобы можно было незаметно уйти и вернуться.

— И быстро активизировать войска, — влез Малек, — похоже на засаду.

Деймор побарабанил свёрнутым пергаментом по столу.

— Что ж, — протянул он, — мне их место встречи не подходит. Если он так жаждет встречи, то пусть она пройдёт на моих условиях, или её не будет вообще. Итак, передай этому генералу, что точное место ты ему скажешь, когда он явится к Ржавым болотам. Дальше он получит указания.

Посол поклонился и вышел.

— Думаете, стоит рискнуть?

— А я не собираюсь рисковать. Я послушаю, что он скажет. Максимально безопасно для себя.

Генерал Рэндон никогда не был рисковым человеком. Он любил, чтобы всё шло согласно точному плану, и стратегия Эрика ему казалась крайне невразумительной. Но за такое соглашение можно было выторговать хороших обмен, и поэтому Ларминский монарх в обмен на войска согласился выдать оракула за этого старика. Генерал уже потирал руки, как король Калеб резко передумал и согласился на другие условия. Старик просто выжил из ума и не слушал никакие доводы. А ведь открытый конфликт — это отсутствие дипломатического манёвра. И это ради финансов и природных богатств. Пришлось устранять монарха, который явно потерял разум. Что они имеют по итогу? Неясные перспективы, нового недовольного короля и много головной боли. И все проблемы придётся разгребать именно Рэндону. Хотя король и пообещал прислать дипломатов. Пока они доедут, при условии, что не будут убиты по пути, может произойти слишком много незапланированных вещей. Плохих вещей.

И ведь не учит людей ничему история. Чем закончилась прошлая война? Мирным договором, огромными потерями и новым королём вампиров. Всё тем же самым. Он-то прекрасно помнил, что наобещали в прошлый раз и как это выполнили спустя триста лет. Стоило бы подумать об этом раньше, но нет, теперь Рэндон едет к каким-то Ржавым болотам, рискуя в очередной раз своей жизнью. А выбора-то и нет, нужно договариваться. И останется только надеяться, что в этот раз Деймор не запросит невыполнимые требования.

Ржавые болота располагались глубоко на территории вампиров. Отряд сильно рисковал. Тем более пришлось взять с собой только одного мага, а остальных оставить в лагере. Рэндону это крайне сильно не нравилось, но в противном случае Деймор не был согласен на встречу. На его месте генерал поступил бы точно также, но легче от этого не становилось.

Дорога заняла больше времени, чем предполагалось, потому что болота под снегом не замёрзли. Среди ночной снежной пелены огромными ржавыми кругами по белым полям расходились топи. Тропа петляла между ними, а кони то и дело вязли копытами в затягивающей каше. На оговорённом месте их ждал встреченный ранее посол с отрядом высших.

Поприветствовав Рэндона, посол разъяснил, что это не последнее место. Им всем вместе требовалось двинуться к следующему, дабы убедиться, что за людьми не следует подкрепление. Скрипнув зубами, генерал не подал виду, как сильно он недоволен.

Согласившись с требованиями, он с отрядом двинулся вслед за вампирами. Дорога уходила ближе к горам, петляя между лесами и полями. Уточнять, куда они едут, генерал не стал, хотели бы — уже сказали. Проезжая очередную заснеженную рощицу, группа услышала громкий рёв, но увидеть источник оказалось сложнее: на тёмном небе скользила огромная едва видимая чёрная тварь с огромными крыльями. Сделав ещё пару кругов, существо, оказавшееся теневым драконом, приземлилось на поляну. Кони почувствовали опасность, отказываясь идти дальше. Сладить всадники с ними так и не сумели, пришлось спешиться и идти через снег на своих двоих. Являлся ли подобный показ силы демонстрацией перед переговорами? Рэндон был уверен, что так оно и было. Пешие враги ползут сквозь глубокие снега к королю на драконе.

Чем ближе они подходили, тем больше генерала устрашал дракон. Вблизи он оказался ещё больше. Чёрные шипастые чешуйки подёргивались дымкой, глаза горели алым, а массивные лапы украшали длинные когти размером с человека. Радовало только одно: теневой дракон не мог выдыхать огонь, как это делали давно вымершие настоящие.

Деймор спешился только тогда, когда мирнцы подошли ближе и хорошо рассмотрели животное. Рэндон нацепил на себя максимально деловой вид и поклонился, как только монарх со свитой охраны подошёл ближе.

— Приветствую, Ваше Величество, — отчеканил генерал, — я — Рэндон, главнокомандующий армии Мирна. Представляю своё королевство и действую согласно воле монарха. Новый король Эйдан Первый считает соглашение о совместных боевых действиях, подписанное покойным Калебом, ужасной ошибкой. Монарх просит донести, что сам бы он никогда не согласился на подобное предложение ни на каких условиях. А потому он просит найти компромисс, чтобы наши королевства могли и дальше мирно существовать, избегая ненужного кровопролития.

— Приветствую, генерал, — ровным тоном ответил Деймор, встав на расстоянии от него. — Хотелось бы сразу услышать, что должно заставить меня принять ваше соглашение. Пока я не вижу никакой причины, выгодной для Мортвуда.

Этого Рэндон вполне ожидал. И ему было что предложить. Оставалось надеяться, что этого хватит.

— Видите ли, Ваше Величество, к нам попала вполне себе достоверная информация о том, что инициировала открытие завесы Ларминская сторона. И у них имеется способ, способный вернуть всё на место. Это некий артефакт.

— И вы знаете, что это за предмет и где его достать? — поинтересовался король, не моргая и глядя жуткими алыми глазами, от которых Рэндона бросало в озноб.

— Что за артефакт, увы, пока не знаем, но знаем, кто причастен к его хранению.

— То есть, вы предлагаете мне просто информацию о том, что вы что-то знаете? — поднял бровь Деймор, откровенно насмехаясь над генералом.

— Мы предлагаем возможность, — не моргнув глазом парировал собеседник.

— Возможности слишком уж призрачны. Итак, мои условия, — посерьёзнел Деймор, — узнайте точно, как закрыть завесу и найдите этот ваш артефакт. При этом разделение миров должно произойти при участии нашей стороны. Для контроля. Это первое. Мне нужен один из ваших магов. Навсегда. Это второе.

— Простите, что? — изменился в лице генерал.

— Что слышали. Вы очень интересно поиграли с их кровью, добавив вампирской. Думали, мы не в курсе? — усмехнулся монарх, видя замешательство на лице генерала. — Я считаю это актом агрессии к моей расе и моим подданным. И если вы хотите, чтобы я закрыл на это глаза, то не советую спорить.

Генерал был в бешенстве. Такого он не ожидал. То есть Деймор, зная этот маленький секрет о магах, специально сказал взять с собой только одного, а теперь хочет забрать его себе? А остальные останутся без защитной магии на пути домой? И что дальше, нападение? Сам маг растерялся, расширенными от ужаса глазами смотря то на одного, то на второго. Было ясно, что у короля его ждёт исключительно смерть. И хорошо, если быстрая.

— Итак, ваш ответ? — напирал Деймор, не давая времени подумать.

— Я согласен, — выдохнул Рэндон, понимая, что он загнан в угол.

Кивнув магу, от ужаса перспектив напоминавшему привидение, он приказал тому двигаться к королевскому эскорту. Крайне жаль, мальчишка был достойный и очень способный. Если б генерал предвидел такой исход, то взял бы с собой кого угодно другого, а теперь самый сильный из отряда идёт на смерть в мучениях. В очередной раз генерал напомнил себе, как сильно он ненавидел вампиров.

— И последнее условие, — зловеще улыбнулся король, а генерал застыл, предчувствуя недоброе, — вы должны убить Маркуса, главу клана Мортигера.

По спине Рэндона пробежали мурашки, а на лбу выступил пот, хотя на улице было довольно холодно.

— Боюсь, — осторожно начал он, — это задача крайне сложная.

— Почему же?

Генералу очень хотелось сказать королю самому разбираться в своей междоусобной возне, но это значило бы гарантированное отсутствие договорённости. Надо выкручиваться.

— Его охраняет некий призрак, — осторожно пояснил генерал, — когда мы организовали атаку на его поместье, полагая, что сможем значительно прорваться, то потеряли почти весь отряд. Вернулись только маги, и то призрак почти разрушил барьер. Они успели отогнать её, но этого времени хватило только, чтобы сбежать. При недавнем нападении на лагерь, она вновь набросилась на магов, вероятно, узнав их с прошлого сражения. Изгнать её получилось значительно сложнее. Один из колдунов потратил на это почти всю энергию, и в итоге был убит.

— Так отгоните ещё раз и убейте.

Рэндон долго молчал. Из своего отряда в двадцать крайне сильных и опасных магов, как он считал почти непобедимых, он уже потерял семерых. И сейчас отдаст на убой восьмого. А делать новых — крайне тяжело и долго. Да и не все переживают процедуру. Сколько он может потерять в борьбе против этого призрака? Удастся ли отогнать её так далеко, чтобы успеть всё сделать? Или… попробовать поймать? Хм, а это мысль. При объединении сил колдуны смогут сдержать её определённое количество времени. Этого должно хватить. В теории.

— Мы можем попробовать, — неуверенно кивнул он, — но гарантировать успех не могу.

— Тогда и я не могу гарантировать вам союз. Поговорим ещё раз, когда вы выполните первый пункт.

Король развернулся и двинулся к дракону, но Рэндон окликнул его, сказав, что есть ещё кое-какая информация.

— Дело в том, — начал он, — что человек, которому известно об артефакте, находится сейчас в старом лагере, на который уже было совершено нападение вашими… хм, вампирами. Завтра все выдвигаются к поместью Драгорна, развернув новый лагерь там. Напасть на них около поместья будет неосмотрительно, но вот в дороге успех гарантирован. Тем более войск там не так много. И часть колдунов с королём Эриком. Если вы хотите присутствовать при закрытии, то предлагаю совместную операцию. Пока ваша сторона нападёт, моя отыщет нужного человека и артефакт.

— А где в этом плане убийство Маркуса? — высокомерно спросил король вампиров, — когда мы закроем завесу, ваша сторона ничего ему уже не сделает.

— Значит, нужно, чтобы он тоже завтра напал, — поразмыслил генерал, — они убили Верховного магистра, а значит им известно довольно много. Я пошлю весточку о том, что завтра планируется движение войск, и позабочусь, чтобы она попала в нужные руки. Если он хочет заполучить артефакт, то ему придётся атаковать завтра.

— Я согласен, мои подданные организуют нападение. И помните: нет выполненных условий — нет договора.

Деймор развернулся, запрыгнул на спину дракону и с оглушительным рёвом взмыл в небо.

Только оставшись один на один со своими мыслями, генерал понял, на что подписался. Слишком много причин, чтобы всё пошло не по плану. Да и план таким даже не назовешь. А ведь ему ещё возвращаться в лагерь, надеясь, что долгое отсутствие никто не заметил. И сразу же отдавать готовые приказы. То есть, трясясь в седле, осыпаемый снегом и обдуваемый ветром, он должен за несколько часов составить четкий список действий в этой сложнейшей операции. Задача на грани провала.

Прорезая метель мощными крыльями, дракон Деймора не спеша летел в сторону замка. Такого хорошего настроения у монарха не было с начала войны. Подумать только! И завесу закрыть и от врага избавиться. Осталось только, чтобы мирнцы выполнили свою часть уговора. Но король был уверен, что они постараются, ведь жить людишки ой как хотят. Стоит замаячить реальной неотвратимой смерти, как все мгновенно забывают о своих идеалах, цепляясь за любую возможность выжить. И это очень удобно, смертными крайне легко манипулировать.

Делегацию с магом король ждал с огромным нетерпением. Поймать живой экземпляр они не смогли, а тут ему пришлось идти самому.

Спустившись в подвал, Деймор застал в одной из комнат запуганного мага, Малека и ещё двух высших, которым король доверял. Монарх довольно потёр руки, усаживаясь напротив. Незачем откладывать на потом такие приятные вещи, как получение ценной информации о враге.

— Давай сразу проясним, — закинул ногу на ногу Деймор, — нет варианта, при котором ты останешься жив. Я знаю, что ваша кожа и кости зачарованы, а значит, при всём желании обратить тебя в вампира не получится. Да и желания я такого не имею. Так что только от тебя зависит, как ты умрёшь — быстро и почти безболезненно или медленно и мучительно. Если тебя устраивает первый вариант, то советую отвечать на все вопросы.

Парень кивнул. Вообще на вид он был довольно молод, максимум лет тридцать. Встретив такого, король никогда бы не подумал, что он может быть опасным магом, но это ему не поможет. Парень прекрасно понял ещё там, на поляне, что шансов выжить нет. Если не захочет сотрудничать, то вытягивать информацию может оказаться крайне сложно. Если там защищён даже скелет, то дотянуться до нужных сведений будет практически нереально.

— Ты меня хорошо понял? — уточнил Деймор, на что парень судорожно кивнул. Отлично. — Начини сначала и говори всё, что знаешь. Если надо будет, то я уточню.

Маг протяжно вздохнул, повесив голову, и начал рассказ:

— Я учился в Мирне на элементалиста, в принципе хорошо давались все стихии, но огонь — лучше всего. Выпускался я, считаясь одним из лучших, было много перспектив, но все ребята мечтали устроиться на работу во дворец в личную гвардию короля. Отбор был крайне сложным: на место одного гвардейца около трех десятков желающих. А требовалось всего два человека, но я не победил. Был третьим, меня не взяли. Вскоре ко мне обратился сам генерал, предложив альтернативу. Он говорил, что гвардия — это пыль в глаза, а настоящая сила вне зоны видимости, но постоянно готовая действовать. И там служат лучшие из лучших. Я сразу согласился. Да и вариантов не было, вернуться домой и сказать родне, что я со своими знаниями и силой достоин варки зелий? Я такое даже не рассматривал, я был достоин большего, чем такая участь неудачника. И маги те оказались действительно крайне сильными. Рэндон сказал, что я вступлю в их ряды, когда докажу свою верность и готовность действовать. Я доказывал три года, всё это время усиленно тренируясь физически и ментально. И только это позволило мне пройти ритуал. Многие не выживают, организм просто не справляется.

— Что из себя представляет ритуал?

— Могу сказать только со своей стороны, всех сложностей я не знаю. Нас накачивают особыми зельями, притупляющими разум, а с ними и боль. А потом вливают специально заговорённую вампирскую кровь. Во время этого процесса присутствуют четыре мага. Один поддерживает жизнь, один читает заклинания, не знаю какие, не помню, а другие… режут и ставят клейма на кости и кожу. Такую боль практически невозможно вытерпеть, к середине процедуры все умоляют их убить, а многие умирают сами, не справляясь с агонией.

— Почему же вас держат в сознании?

— Не знаю, — пожал тот плечами, — нам говорили, что не в сознании почти все почему-то умирают, не знаю, правда ли это.

— Сколько всего таких, как ты?

— Нас тринадцать при генерале, включая меня, и около пяти в столице. Многие не проходят по способностям, а часть из прошедших не выживает.

— Знаешь ли ты, чью кровь используют?

— Нет.

— Вытяни руку.

Парень послушно выполнил приказ, и Деймор полоснул его по запястью, промокнув пальцы в выступившей крови. Понюхав её, он задумался, потирая пальцы. Запах был ему знаком, но точно определить он не мог. Значит, нужно было просто проверить.

— Назови свою самую страшную тайну, — наклонился к собеседнику король, мерцая недобрыми искорками глаз.

— Я влюблен в свою сестру, — выпалил парень, придя в ужас от сказанного, — когда она приезжала ко мне гостить в столицу, я подглядывал, как она купалась. Хотел зайти к ней и изнасиловать, а потом стереть её память. Но не решился.

Закрыв рот руками, маг затих, а вампиры переглянулись, не ожидая услышать подобные откровения. Но король зловеще улыбался.

— Ну вот и ответ.

— Что это значит? — не выдержал Малек, услышав такое странное признание.

— А значит это то, что маги, накачанные вампирской кровью, подчиняются своему королю, то есть мне. И это кровь не позволила соврать, а не желание говорить правду. Все ли маги сделаны с использованием одной крови вампира? — обратился он опять к парню, на что тот кивнул.

— Это восхитительно, — ликовал Деймор, — похоже, Кровавый Бог сегодня мне благоволит. Расскажи моим помощникам всё, что ты знаешь о Рэндоне, лагере, планах и всём остальном, что касается войны. А потом возьми вот этот нож, — король указал на стену, на которой висело несколько разделочных острых клинков, — и поглубже перережь себе горло. А я, пожалуй, пойду выпью бутылочку отличного вина.