Неясные огни

Глава 2

Спотыкаясь на ровном месте, гонец бежал по военному лагерю к королевскому шатру. Несмотря на трескучий мороз и метель, юноша порядком вспотел. Приняли его не сразу, пришлось подождать, пока не закончился совет. Напряжение от ожидания нарастало, и гонца уже заметно потрясывало. Ещё минут десять, и юношу начало бы тошнить. Наконец совещание завершилось, важные генералы один за другим вышли из шатра и двинулись по своим делам. Глубоко вздохнув, на негнущихся ногах парень зашёл в палатку, неся важное сообщение в вытянутой руке. Сказано было передать лично королю, значит, именно так он и сделает.

Генерал Хин, однако же, вырвал письмо из руки пришедшего и передал его монарху, сидящему за длинным столом с большой картой и расставленными фигурами на ней. Парень уже собрался развернуться и уйти, однако Эрик жестом велел ему остаться и молча начал читать послание.

Богатый королевский камзол, в котором посыльный видел Его Величество на коронации, сменился военной формой изумрудно-зелёного цвета с чёрными вставками. Одноручный меч был при монархе даже в шатре. Прочитав письмо с абсолютно непроницаемым лицом, король отложил лист пергамента и обратился к юноше.

— Как тебя зовут?

— Д-джо, Ваше Величество.

— Что ты видел при побеге?

Парень замялся, чувствуя, как по спине от напряжения потекли струйки пота, хотя стоял сильный мороз.

— Они… я… у-у-убиты все, на с-сколько я понял. Когда я отъезжал, то с-слышал крик-ки. А потом лагерь ох-хватило пламя.

— Свободен, — махнул рукой Эрик, после чего гонец спотыкаясь почти вылетел из палатки.

Король откинулся на стуле и судорожно потёр лоб.

— Что в письме, Ваше Величество? — мгновенно возник рядом Верховный магистр.

В очередной раз Эрик заметил, какой же прыткий старик для своего возраста, хотя и пытался изображать немощность. Бросив взгляд на распечатанный пергамент, король сообщил, что глава отряда пытался предупредить о перестановке некоторых сил противника. Теперь по объездной дороге не пробраться, там объявились какие-то твари, похожие на медведей, но сильнее раза в четыре, с длинными хвостами, да ещё и магия на них плохо действовала. Пока медведей не убрать, атаковать с юга не получится. Обходить по лесу целое войско будет крайне долго, противник заметит. Это если в том лесу не водится что похуже. Различных магических существ, как мотыльки на свет бросающихся на живых, после снятия завесы стало слишком много. Если тратить силы магов на них, то на блокировку высших вампиров просто не останется энергии, а без этого с людьми быстро расправятся.

Да и кочевники могли напасть с юга. Разрывать договор с вампирами и выступить с человеческим войском против них все три вождя отказались, да ещё и недвусмысленно намекнули, что любых солдат на своих землях будут убивать.

— А после отбытия гонца, как вы слышали, отряд был уничтожен. Вместе с двумя довольно мощными колдунами-элементалистами.

— Крайне неприятная новость, — констатировал магистр, поглаживая длинную бороду. — Маги действительно были довольно сильными, невосполнимая потеря. Значит, и атака была целенаправленная, как минимум участвовало трое высших.

— Зачем целенаправленно убивать этот отряд? — нахмурился Эрик, — из-за элементалистов?

Магистр неуверенно покачал головой, стараясь сдерживать подступившую злость. Эти двое были одними из его учеников, очень сильные и способные. Их утрата больно резанула внутри, напоминая, что войско стало слабее на две очень важные единицы, стоившие сотни жизней обычных воинов.

— Через час составь список убитых отрядов с магами, их способностями и силой. Будем смотреть на карте детально. Может, что интересное всплывёт. Хин, что у тебя?

Генерал сделал шаг вперёд, демонстрируя всем своим видом военную выправку.

— Ваше Величество, позвольте заметить, что вампиры без труда догнали бы гонца, полагаю, это была или демонстрация, или послание. По поводу стратегии, которую мы сегодня обсуждали, я считаю, что нападение на южную часть кладбища нецелесообразно.

— Объяснись.

— Есть донесения, что там сосредоточены силы трёх кланов, а значит, слишком много высших. Мы можем потерять в бою непозволительно много колдунов, возможный захват части территории не стоит магического ослабления.

— Насколько верны эти донесения?

Генерал Хин замялся. Сведения, которыми он располагал, были подслушаны его подчинённым в карнийском лагере. Хоть генерал и считал любую информацию ценной, способ её добычи он считал довольно низким, признаваться в таком монарху не хотелось.

— Я склонен им доверять, но не могу гарантировать их полную достоверность, Ваше Величество.

— Ладно, оставим пока. Что с остальными фронтами?

— На севере мы захватили довольно большой участок территории, удачно прижав несколько отрядов вампиров к горам, но дальше пока не продвинулись. Горный хребет сильно выступает на территорию, переходить горы нецелесообразно, а обходить пока нет возможности, границу усилили. По центральной части — с переменным успехом, но особых достижений у нас не имеется.

Король шумно втянул носом воздух и встал из-за стола.

— Мы воюем уже три месяца, и это всё, чего удалось достичь?

— Но тактика…

— Ваша тактика явно не работает, — прервал его Эрик. Внешне он был абсолютно спокоен, но в голосе слышалось раздражение. — Идите разрабатывайте новый план, к завтрашнему дню я хочу видеть раскладки по территории. Свободны.

Хин поклонился и ровным шагом вышел из палатки.

Сначала Эрик был воодушевлён победами и явным преимуществом по численности, даже невзирая на отказ в военной поддержке от Нивлога с кочевниками. Тем более, когда у Верховного магистра обнаружился отряд сильных обученных магов, натренированных на работу с вампирами. Как выяснилось, Ильтар уже давно готовился к исполнению своего плана, отбирая в Чёрной Башне наиболее способных и преданных учеников. Всего их набралось пятьдесят два человека. Маги крови, хаоса, элементалисты. Все с огромным потенциалом и сильной преданностью своему учителю и его целям. А когда завеса спала, и удалось убить первого высшего, Эрик уже было подумал, что победа почти в кармане. Что они одного за одним перебьют высших, следуя тактике захвата самой сильной цели и дальнейшего её умерщвления. А потом и до короля Мортвуда доберутся.

Но разрыв завесы, как оказалось, таил в себе гораздо больше опасностей, чем описывал Ильтар. Все мёртвые, сотни лет пролежавшие в своих последних пристанищах, восстали и двинулись на людей. Вампиров они, казалось, не замечали совсем, пока высшие не начали им приказывать. Мертвецы слишком сильно проредили войско, забрав много энергии на их уничтожение. В результате запас амулетов и зелий, рассчитанных на год активных боевых действий, был почти полностью израсходован. Неприятным довеском к мертвецам явились призраки и новые твари, ранее невиданные, голодные и опасные. От духов пришлось дополнительно укреплять лагеря, опять тратя магический потенциал, а твари, встретив сопротивление, по большей части стали хитрее, почти не нападая в лобовую. Они поджидали в темноте, утаскивая зазевавшихся и отставших воинов.

Однако и это был не конец. Вечная ночь, пришедшая с иным миром, принесла в себе нестерпимый холод и тьму. Без света войска попросту замерзали, теряли моральный дух и путались во времени. Некоторые пытались дезертировать, а многие винили в произошедшем именно Эрика. Слух о том, что завеса открыта именно людьми, расползся гнилью по всему войску, и искоренить его так и не вышло. Монарх всерьёз опасался, что опасные сплетни дойдут и до генералов Мирна и Карнии. Они не упустят возможности спросить напрямую, а соврать Эрик не посмеет, слишком многое стоит на кону.

С каждой неудачей король всё отчетливее осознавал собственную глупость. Охваченный старой ненавистью к кровососам, его ослепило предложение Верховного магистра. Сначала он и впрямь хотел его казнить за измену, но возможность уничтожить древнего врага и выйти монархом-освободителем из войны застилала глаза, не давая ясно мыслить. Он мечтал превзойти отца, попасть в историю как человек, сделавший для королевства, нет, для всего континента больше всех монархов до этого. А по итогу… слишком много было неизвестных, слишком много магических составляющих, так далеких от его понимания. Но он поверил на слово, точнее, захотел поверить, позволив привести план в исполнение, позволив убить свою семью. И даже не дрогнул, когда на его глазах умирала последняя сестра, проклиная его.

И вот она — расплата за совершённую необдуманную глупость. Сколько раз Эрик жалел о сделанном, но вернуть прошлое было уже невозможно. Он не смел злиться даже на магистра, ведь решение, в конце концов, принимал он сам. А значит, и ответственность нести ему. Люди не могут проиграть. Не в этот раз. Слишком много работы проделано, слишком много ошибок совершено. Дороги назад просто нет.

Верховный магистр внимательно следил за королём, застывшим над картой. Он смотрел на неё пустым взглядом, обдумывая что-то своё. Последний месяц приходило множество донесений о погибших в Ларминии, съестных запасов хватит до весны, но весна не наступит, пока миры объединены. Скоро неминуемо наступит голод и смерть, и король это отлично понимал. Уверенность в принятом решении меркла с каждым донесением. Много ли пройдёт времени, пока Эрик не прикажет восстановить грань миров? Ильтар, конечно, может ослушаться, но войска за ним не пойдут, тогда и шансы на достижение изначальной цели упадут до нуля. Ильтар лишний раз укрепился во мнении, что обходной план совершенно необходим, и обдумать его нужно как можно быстрее.

— Ваше Величество, — прервал молчание магистр, — хочу напомнить, что поражение в битве не означает поражения в войне. Наши силы всё ещё превосходят противника числом, а значит, у нас имеется преимущество. Пока союзные войска настроены решительно, нужно атаковать.

— Я дал тебе задание, Ильтар, через час жду с донесением.

Магистр поклонился и вышел, оставив монарха одного. Пройдя мимо своего шатра, старик направился прямиком в гарнизон, протискиваясь сквозь тренирующихся солдат. Нужная палатка с его учениками находилась в отдалении, пришлось потрудиться, чтобы пробраться в длинном балахоне сквозь сугробы. Раньше магистр непременно бы растопил снег простым заклинанием, но в сложившейся ситуации приходилось беречь силы.

В шатре оказалось довольно душно и темно. Большинство магов спали, кто-то медитировал, несколько человек сидело над книгами у свечи. Нужный человек расположился в стороне около самодельного окна и курил трубку. Невысокий мужчина около сорока ничем особенным не выделялся. Каштановые волосы до плеч были собраны в низкий хвост. Смуглая кожа и далеко посаженные раскосые глаза делали его похожим на иностранца с островов, но говор выдавал в нём южанина.

— Приветствую, магистр, — не вставая тихо сказал он и выпустил облако густого дыма навстречу старику, отчего тот закашлялся.

— Курение не доведет тебя до добра, Оуэн, бросал бы ты это дело, — помахал рукой Ильтар, разгоняя дым.

— Оно меня расслабляет, — сделал он ещё одну затяжку, но на этот раз выдохнул в окно.

Оуэн познакомился с магистром, когда тот ещё не занимал свой пост. Учитель высоко оценил его потенциал, предложив большие перспективы в будущем. Оуэн ни разу не пожалел о согласии, ведь раскрыться самостоятельно он вряд ли смог, а с учителем такого уровня он развил чрезвычайно высокие способности к элементалистике, в частности, к магии огня, которая как никогда пригодилась в сражениях с нежитью. Помимо магических практик Оуэна обучили и сражению с помощью многих видов оружия, что также не один раз приносило пользу. Колдун был обязан учителю всем. И когда Ильтар пришёл за долгом, Оуэн согласился, не раздумывая.

— Ближе к делу, магистр, у меня скоро тренировка.

Старец оглядел толпу, делающую вид, что не слышит разговор, и кивнул в сторону выхода. Когда они отошли подальше от палатки и убедились, что никто не подслушивает, Ильтар перешёл к цели своего визита.

— Сегодня были убиты двое наших, о чём ты, естественно, уже знаешь.

Оуэн кивнул, осматривая тренирующихся в отдалении солдат.

— Какими сведениями они располагали?

— Никакими особенными, хвала Хорту, — успокоил маг, — но теперь вампиры знают про наш маленький отряд, — добавил он и скривил лицо.

— Это проблема?

Оуэн нахмурился, помедлив с ответом.

— Само по себе нет, но может стать проблемой, если они начнут отлавливать остальных. В конце концов, ты не можешь один знать заклинание закрытия и местонахождения сосуда. В случае твоей внезапной смерти, люди потеряют шанс на восстановление завесы. Вряд ли вампиры на такое купятся.

— Но они не могут знать про артефакт! — прошипел маг, — мы подчистили все концы.

— Не все, — помотал головой Оуэн, — ты не убил тех детишек на кладбище, они всё видели. А если сами не поняли, что именно видели, то вампиры точно разберутся.

Об этом Верховный магистр тоже пожалел уже миллион раз. Сначала он намеревался от них избавиться, но наёмники допустили серьёзную ошибку, схватив с собой сына советника. Его убийство отследили бы, а гражданская война была совершенно не к месту. Конечно, обстоятельства убийства можно было попытаться скрыть, однако это заняло бы слишком много времени, которого просто не хватало. Ильтар был абсолютно уверен, что друзей Амелии попросту разорвут мертвецы, однако, когда до него дошли вести об их добром здравии, маг был вне себя от злости. И виноват в этом был именно он. Нужно было решить дело на месте, но как обычно, у них не было времени всё досконально продумать, ведь помимо мертвецов на подходе были и вампиры. Уйди маги на десять минут позже, и от отряда не осталось бы и следа. А теперь детишки, судя по донесениям, вернулись живые и здоровые в Тирру. Но там вампиры до них не доберутся, а значит, магистр разберётся с ними после войны, если они выживут. Хотя один парень сам вступил в войска, полез на передовую. Надо бы отписать его в королевский гарнизон и допросить.

— Пока это не проблема, — заверил ученика Ильтар, — помимо тебя заклинание знает Вилетта. Если её схватят вампиры или… союзные генералы и их маги, я хочу чтобы ты убил её.

Оуэна просьба не удивила, тяжелые времена требовали подобных решений. Он кивнул и выпустил очередное облако дыма.

— Есть ещё кое-что, — после недолгой паузы продолжил старец, хмуря лоб и нервно теребя длинную серебристую бороду, — что ты думаешь о магах Мирна?

— Ты про особый отряд Рэндона?

Магистр кивнул, но Оуэн и так понял, про что хочет спросить учитель. С генералом Рэндоном прибыло множество колдунов, но особо выделялся один наиболее сильный отряд. Всего двадцать человек, но крайне опасных, с необычайно высокими способностями к магии крови. Странность заключалась в полном сокрытии их энергетики от других. Само сокрытие не было такой уж и редкостью, враждующие или просто сильные маги часто маскировали свои способности, чтобы их невозможно было отследить по энергетическому эхо, да и просто друг от друга. Внезапный козырь в рукаве лишним не бывает, тем более в такие опасные времена. Однако тут было что-то особенное, еле улавливаемое. Фон странно рябил и иногда на доли секунды проглядывала необычная энергетика, одинаковая на все двадцать человек, чего быть просто не могло, даже у близнецов такого не бывало.

— Я такого не встречал, — добавил ученик, — но там явно что-то не то. Если будет возможность, то я разузнаю.

— Отлично, — кивнул магистр, — будь начеку.

Проводя взглядом учителя, Оуэн вернулся в палатку, встречаемый множеством глаз.

— Что хотел магистр? — спросила Вилетта, когда Оуэн расположился на её кровати, подставляя замерзшие мышцы плеч под нежные руки девушки. Что-что, а массаж она делала божественно.

— Поговорить о том странном отряде Мирна.

Девушка хмыкнула. Эта тема уже не раз поднималась, но ничего толкового никто так и не предположил. Остановились на версии, что это практика некромантов, с которой никто из них знаком не был, а значит, и определить её возможности не представлялось.

— А что, если зачаровать кого-то? — предложила она, аккуратно проминая мышцы шеи.

— Глупо. О них скорее всего знают только в высших кругах, не зачаруешь же ты генерала, а даже если и получится, слишком рискованно. Нужно продумать что-то ещё. Залезть к нему в кровать ты тоже вряд ли сможешь, так что это тоже не предлагай.

— А другие их маги?

— Рискованно, — отверг он идею, — Вилетта, ты явно не создана для стратегии, так что занимайся, чем умеешь — борись и делай массаж, а я подумаю за тебя.

Девушка замолчала, оставив Оуэна со своими мыслями, а помассировав спину, потянула его за собой в кровать, стягивая остатки одежды.

Верховный магистр опаздывал к королю, чего Эрик крайне сильно не любил, но подойдя к палатке, обнаружил внутри очередное собрание. Судя по перебранке, утреннего гонца убили прямо при выходе из лагеря, попросту оторвав ему голову. После чего тот восстал мертвецом и бродил по округе, пока голова, скалясь и хрипя, лежала у ворот.

— Ваши дозорные слепы? — высоким неприятным голосом вещал генерал Рэндон, — иначе я не могу понять, каким образом они такое пропустили. Никто ничего не видел и не слышал, а мертвец прямо у ворот. Или вы полагаете, что он сам оторвал себе голову и незаметно подкрался?

Ильтар терпеть не мог этого высокомерного типа. Бледная кожа в сочетании с худым лицом и тонкими выцветшими волосами делала его похожим на вампира, и магистр с радостью заколол бы его своим же кинжалом, но тот был просто неприятным человеком. Очень влиятельным, хитрым и крайне скрытным. Почему престарелый король Калеб выбрал его своим главнокомандующим, для Ильтара до сих пор осталось загадкой, как он не копал. А копал он тщательно и долго.

Эрик явно злился от неудобных вопросов, но держал лицо.

— Уверяю вас, мои дозорные имеют отличное зрение, генерал, — спокойным тоном парировал Эрик, — а если они чего-то не увидели, в данном случае такое открытое убийство, значит, поработали колдуны. И уверяю вас, я непременно с этим разберусь сегодня же.

— Хорошо бы, — кивнул Рэндон, — не хотелось бы думать, что мои люди могут быть в опасности из-за ваших дозорных. Конечно, мои маги убили бы врага ещё на подходе, но мне важна безопасность всего лагеря.

Генерал Феллон, главнокомандующий Карнии, тем временем в перебранку вступать не спешил, всё время перешёптываясь со своим помощником. Мужчина в годах считался военачальником довольно разумным и осторожным. Значило ли это, что при явном ослаблении Эрика Карния выйдет из союза и пойдёт на мировое соглашение? Нельзя сбрасывать это со счетов.

Когда все покинули помещение, король велел генералу Хину доложить о результатах расследования этого крайне неудобного случая.

— Мы обошли лагерь, следов никаких нет. Если и были, то их замело снегом. Дозорные ничего не видели и не слышали, с поста не уходили, но в такую сильную метель далеко и не увидишь. Возможно, голову принесли в мёртвом виде и подкинули к воротам лагеря, — отчеканил Хин.

Эрик велел магистру заняться исследованиями фона места находки и отправил всех из шатра. Подойдя к шкафчику, он достал бутылку виски и налил себе полный стакан. Обычно король не употреблял алкоголь, предпочитая всегда находиться в ясном сознании, однако сегодня нервы взяли верх. Чрезвычайно отвратительный день. Особенно отвратительный из-за неоднократных встреч с Рэндоном. Безусловно, заключая договор, Эрик не думал, что воевать приедет престарелый Калеб, однако же в целях его военачальника Эрик уже начал сомневаться. Главное, чтобы никто из союзников не узнал, что условие договора просто не могло быть исполнено, и Эрик знал об этом изначально. Но это не проблема, они не могли никак узнать. По крайней мере, монарх на это надеялся. Очередная ошибка обойдётся слишком дорого.

Примерно через час явился магистр с отчётом.

— Что выяснили?

Старец замялся, переступив с ноги на ногу.

— В общем-то, ничего, Ваше Величество, никаких магических следов.

Скверно. Очень скверно. В очередной раз Эрика посетила мысль о закрытии завесы, неоднократно приходящая в последний месяц.

— Скажи, Ильтар, когда наступит та черта, после которой нужно будет вернуть всё обратно?

— Разве это не вопрос выживания, Ваше Величество? — встрепенулся маг, давно опасающийся подобных настроений со стороны монарха, — вы думаете, если мы закроем завесу, то вампиры пощадят нас? Думаете, они остановятся? После случившегося нам не дадут шанса на мирный исход. А сейчас есть хоть какой-то шанс выиграть и уничтожить эту древнюю заразу раз и навсегда. Или вы хотите, чтобы ваша семья умерла напрасно?

Маг видел, что посеял сомнение в душе короля, но надолго ли? Нужно продумать атаку, которая воодушевит воинов и монарха. Этим маг сейчас и займётся.