Незаменимая для демона

Глава 12

В трактире было по-утреннему тихо. Все гости ещё спали по комнатам или вповалку под навесом. Только трактирщик, мрачный старый орк, суетился в зале, готовясь к открытию заведения. Лен отправился на конюшню, а мы с Шэном поднялись по чёрной лестнице за вещами. Комната, в которой мы ночевали, предстала в первозданном виде, будто в ней ничего не происходило и вообще никого не было уже очень давно. Никаких следов наших рюкзаков там тоже не было. Тогда мы спустились в общий зал.

— Эй, неуважаемый! — обратился Шэн к трактирщику. Тот отреагировал странно, будто привидение увидел — побледнел и воззрился на демона с испугом.

— Дда, господин?

— Где наши вещи из комнаты?

— А… Я… — замямлил трактирщик и метнулся под стойку. — Вот, прибрал, для пущей сохранности! Всё здесь, здесь.

Суетясь и причитая, он выволок на свет оба наших рюкзака с притороченными одеялами и плащами.

— Вот, господин, всё в сохранности!

Шэн, глядя в глаза орку, молча вырвал из его рук поклажу, и мы отправились в комнату переодеваться. Трактирщик за нашей спиной выдохнул с облегчением, что легко отделался.

Когда мы вышли во двор, вампир уже был там. Он тоже переоделся и не отличался теперь от остальных путников. Ещё он держал под уздцы третьего тонкала.

— Это любезный подарок трактирщика, — пояснил он, глядя на наши вопросительные лица.

— Подарок?! От этого скряги-орка, который гостей-то просрочкой кормит из экономии?! — поразился демон.

— Конечно, — невозмутимо ответил вампир. — Трактирщик сам предложил мне эту лошадку чтобы только я не рассказывал страже о его участии в банде, похищающей людей. Его роль заключалась в том, чтобы сдавать комнаты нужным людям и не замечать, что этих людей уводят куда-то среди ночи. В качестве платы он получал имущество похищенных.

— Так вот почему он так затрясся, когда мы пришли за своими вещами! Видимо, никто ещё не возвращался.

С первыми лучами солнца мы втроём покинули оказавшийся негостеприимным город Альмин и бодрой рысью двинулись в сторону столицы. Отъехав на достаточное расстояние, мы забрались в лес и решили сделать привал.

Мужчины развели костёр (сложили хворост в кучу и Лен метнул в неё огненный шар), я приготовила завтрак.

— Рассказывай, — накинулся Шэн на вампира, как только мы уселись отдыхать.

— Что? — прикинулся непонимающим тот.

— Всё! Я знаком с тобой больше двадцати лет, но сейчас совсем не узнаю. Почему я раньше ничего не знал?

— Потому что ещё недавно я ничего не знал сам. Вспомни, как мы познакомились?

— Лорд-завоеватель пригнал тебя из похода.

— Верно. А откуда?

— Не знаю, — озадачился демон. — Сначала был слишком мал, чтобы спрашивать, а потом как-то и не важно стало.

— Из закатных земель, что за драконьими скалами, — ответил вампир. — Там, вблизи города Риамэроса, есть родовое поместье магов и энергетических вампиров клана Риалла. В нём я и был рождён. Когда мне было пять лет, в наши края пришёл с дружиной богатый купец. Он хорошо расторговался на ярмарке в поместье. Мой отец, глава рода, принял его в доме как дорогого гостя. Купец задержался в наших краях на месяц, войдя за это время в доверие отца и дяди, его брата. Как ты понимаешь, это и был лорд-завоеватель.

Лен помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил:

— Он проявил истинное коварство. Дождался, когда дядя Тарлон с сыновьями уедет за Великое море, и мой отец останется единственным сильным магом в поместье. Затем в очередной раз пришёл к нам в гости с ближней дружиной, остался ночевать в нашем доме. А ночью остальные воины лорда ворвались в поместье, разграбили его, перебили почти всех обитателей и в конечном итоге сожгли. Что может маг, пусть и один из самых сильных в мире, сделать с двумя сотнями вооружённых солдат, особенно когда те нападают на него в собственном доме во сне? Отец забрал с собой около полсотни демонов, но погиб, а нас с матерью угнали в замок лорда. Там мы с тобой и познакомились.

— Погоди — погоди, — Шэн пощёлкал пальцами, что-то вспоминая. — Клан Риалла… Так что, твой отец — великий огненный маг и вампир Аэтарн?! Нам о нём в академии рассказывали.

Лен кивнул утвердительно.

— И его сумел победить какой-то простой лорд?! Да Аэтарн же обладал такой силой, что мог горы распылять!

— Мог, но для магии такой силы нужна подготовка. А лорд напал ночью, когда отец спал и не ждал такого коварства. Ведь его пытались убить прямо спящим — дружинник ударил отца кинжалом в грудь, пробил сердце, и только с магической подпиткой отец сумел долго продержаться, до последнего защищая нас с матерью.

— А что твой дядя?

— Я пытался потом искать его, но безуспешно. Не знаю даже, вернулся ли он из-за моря.

— Так почему ты никогда мне об этом не рассказывал?!

— Воспоминания были заблокированы тогда, когда я был ребёнком. Аура моя, видимо, так защищала меня. А возвращаться воспоминания стали через несколько лет после твоего отъезда в академию. В мой трактир тогда пришёл странный путник — седовласый старец в длинной серой хламиде и высокой шляпе, с посохом. У него не было денег, но я, из уважения к его годам, пустил на постой и накормил бесплатно. В благодарность он мне сказал на прощание странную, как тогда показалось бессмысленную, фразу: «Да пребудет мир в равновесии с помощью сына мага». И сразу ушёл, а меня будто громом поразило. Сначала я вспомнил, кто я, и всё, что со мной случилось в день гибели отца, а затем ко мне пришёл дух Аэтарна. Оказывается, умирая, отец сумел отделить свою ауру от тела и запечатать в астрале. Это очень сложная магия, а уж выполнить это заклинание на краю могилы… Такое мог только великий маг. Дух отца вошёл в меня и стал посвящать во все секреты магического ремесла. Я просто будто вспоминал всё, что знал мой отец и что было доступно моему пониманию. Я несколько недель телом находился здесь, на земле, а разумом там, в астрале. Узнал такое, о существовании чего и помыслить не мог. Но я не стал в одночасье великим магом, как мой отец. Он-то копил силу всю жизнь, и мне предстоит также. Я до сих пор постигаю на практике то, что он тогда вложил в мою голову, мне всё ещё продолжают открываться новые тайны.

Шэн был просто сражён новыми открывшимися знаниями о своём старом друге.

— Почему же ты не рассказал об этом тогда, когда мы приезжали к тебе в таверну?

— Мы очень давно не виделись, о стольком хотелось поговорить, но ты прибыл с незнакомой спутницей, и держался поначалу очень отстранённо, так что я решил придержать разговор до удобного момента. А потом было нападение Рэни, и вы быстро уехали.

— Лен, а что это был за фиал? — подала я голос. — Как ты узнал, где мы, что мы в беде и смог появиться так быстро?

Вампир улыбнулся.

— Это был мой маячок. Создавая такой, маг запечатывает в небольшой сосуд частицу своих мыслей, не теряя с ней связи. Стоит мне подумать о носителе фиала, как я сразу знаю его состояние. Не мысли или местонахождение, а именно состояние — здоров ли носитель, жив ли, взволнован или обрадован. Таким образом, я всегда примерно знал, всё ли с тобой в порядке.

— Так вот почему он иногда нагревался, — поняла я. — Это происходило тогда, когда ты обращался к нему.

— Верно. Ещё тогда он нагревался, когда ты испытывала очень сильные эмоции, например во время нападения в складе. В такой момент маяк начинает работать в обратную сторону, сигнализируя магу «носитель в опасности!» А когда носитель ломает маяк, мысль освобождается и тотчас возвращается к хозяину, создавая одноразовый портал к месту разрушения фиала.

— Как же мне повезло с тобой тогда познакомиться! — искренне произнесла я. — Спасибо тебе большое за то, что спас нас.

— Не стоит благодарности, — слегка поклонился вампир.

— Что думаешь делать дальше? — спросил Шэн. Арлентур удивился вопросу:

— Как что? Конечно же, пойду с вами в столицу, пока вы ещё во что-нибудь не вляпались.

— Спасибо, друг, — демон хлопнул вампира по плечу. Было заметно, что он обрадовался этому ответу.

Мы решили стараться избегать оживлённых мест до самой столицы. Хоть гвардейцы и считали нас с Шэном погибшими, да и бандиты уже ничего не могли никому рассказать, а лишняя подстраховка не помешает. Провизией ювелир снабдил нас в достаточном количестве, погода стояла сухая и тёплая, в такую можно ночевать и под открытым небом, так что в городах делать было особо и нечего.

Безлюдная лесная дорога ровной лентой ложилась под копыта тонкалов, мы ехали, не торопясь, и до самой темноты не спешивались. Скучно не было совершенно. Если наедине со мной демон всё больше отмалчивался и был неулыбчив, то в обществе вампира его будто подменили. Он расслабился, шутил и подначивал старого друга. Тот тоже в долгу не оставался. Истории, накопившиеся за время их разлуки, просто лились рекой. Я же всё больше помалкивала и просто слушала, жадно впитывая знания о новом для себя мире.

Когда солнце уже почти совсем скрылось за горизонтом, и длинные тени легли на дорогу, друзья вспомнили, что надо бы остановиться на ночлег. Как раз очень кстати за деревьями нашлась небольшая полянка в некотором отдалении от дороги.

После горячего ужина у огня, меня разморило и потянуло в сон. Я улеглась на расстеленном одеяле, смотрела на огонь и слушала разговоры друзей, которые всё никак не могли наговориться.

— Что ты собираешься делать, когда мы придём в столицу? — спросил вампир демона.

— Как что? Проводить Таллу к старейшинам, чтобы они провели обряд и затем вернули её домой.

— И ты не боишься, что ещё на входе в город тебя опознает стража и тебя схватят?

— Ну я же не просто так приду, а приведу спасение всех народов обитаемых миров, победу над светлыми. Думаю, даже Игнациус сменит гнев на милость после такого.

Вампир с сомнением хмыкнул, но ничего не сказал.

Тогда демон спросил:

— А ты знаешь, в чём состоит обряд?

— Толком не знаю, — нехотя ответил Лен, — но подобные вещи — это всегда магия крови.

— Крови? — встревожилась я. — Значит, будет больно?

— Нет, — поспешно заверил Шэн. — Нужно будет только несколько капель.

— Тогда ладно, — я успокоилась и снова улеглась, сонно жмурясь. — Ради спасения целого мира несколько капель крови не жалко…

Ночью я замёрзла и от этого проснулась. С зенита смотрела на мир вторая луна, своим зеленоватым светом делая лес таинственным и страшным. Где-то в кустах всхрапнул во сне тонкал, спугнув большую ночную птицу. Она снялась с ветки и полетела, с шорохом задевая листья.

На лежаках рядом никого не было. Я осмотрелась. Костёр ещё горел, и по ту сторону огня сидели две тени, по всей видимости, о чём-то споря вполголоса. Но вот демон сказал что-то, с чем категорически не согласился вампир, и последний резко поднял голос:

— Я не могу даже в мыслях этого допустить!

— Да как ты не понимаешь, общее благо всегда предпочтительнее личного!

— Не в данном случае! Я даже в теории этого рассматривать не хочу! — отрезал Лен.

— Тише ты, проснётся ведь…

Спорщики притихли, снова перейдя на яростный шёпот.

"Интересно, о чём это они? Надо будет утром спросить", — сонно подумала я и, завернувшись поплотнее в плащ, снова провалилась в сон.

Но утром стало не до расспросов — природа решила, что хватит с нас хорошей погоды и подогнала тучу, так что подъём получился весьма бодрящим. Плащи, хоть и не пропускали воду сквозь себя, никак не могли удержать её же, затекающую с земли. К тому моменту, когда проснулся Лен и поставил магический шатёр, мы успели продрогнуть до костей. Пришлось под шатром разводить костёр и греться-сушиться.

К моменту нашего выхода со стоянки небесный кран прикрылся и ливень превратился в осеннюю морось, мелкую и противную. Дальнейшая дорога была довольно уныла— серое небо, водяная пыль, висящая в воздухе, промокший насквозь мир вокруг. Даже лошадки наши переставляли ноги как-то безрадостно. К обеду стало ясно, что далеко мы не уйдём, если не согреемся. Было принято совместное решение всё-таки зайти в трактир в ближайшей деревне.

Вскоре лес закончился, и мы выехали на опушку. Перед нами раскинулось поле, занавешенное серыми занавесями, сотканными из дождевых струй, а за ним показалась и сама деревня. Проезжая через поля, демон обратил внимание на одну странность — они не были засеяны. Распаханы, но заросшие сорняками.

— Странно это, — протянул Шэн.

— Очень, — подтвердил вампир. — Предлагаю усилить осторожность.

Мы поехали медленнее, внимательно глядя по сторонам, пытаясь уловить хоть что-то необычное, но тщетно — поле будто вымерло. Даже следов никаких нам не попалось, ни человеческих, ни звериных. Возле околицы тоже ничего не поменялось — всё та же тишина окружала мир. Не было слышно ни мычания, ни блеяния, ни каких-то других голосов животных. Не скрипели ставни, не хлопали двери, даже дым не шёл ни из одной трубы.

Вампир, ехавший впереди, остановился в воротах и поднял вверх руку, давая нам знак остановиться тоже.

— Предлагаю вам подождать тут, пока я разведаю, куда все подевались.

Мы не стали спорить с очевидным и Лен поехал вперёд. Не было его около получаса, я уже начала волноваться, как вдруг со стороны деревенской площади послышался какой-то топот, цокот копыт, непонятные выкрики. Из-за поворота вылетел галопом Лен верхом на своей лошадке, а за ним, переваливаясь по-медвежьи, довольно быстро топали жуткие существа. Их было с полдюжины, внешне они напоминали горилл, только без шерсти — такие же большие, передвигались с опорой на руки, только вместо морд у существ были жуткие оскаленные пасти с острыми клыками в два ряда и маленькими красными глазками над ними.

— Скорее, скачите! — закричал вампир, посылая себе за спину огненные шары, но существа не торопились погибать, только три шара валили с ног одного.

Просить дважды нас было не надо, мы развернули тонкалов и припустили обратно к лесу, забыв про дождь и про голод. Через минуту Лен нас догнал и под полог леса мы влетели уже втроём. Существа остались в поле. Побродили немного по нашим следам, принюхиваясь, затем гуськом вернулись обратно в деревню.

— Что это было? — с содроганием спросила я Лена.

— Скворлы, — угрюмо ответил за него демон. — Падальщики, но и свежатинкой не брезгуют, коль сама придёт. Крайне сильны, выносливы и прожорливы. Я таких видел на старых полях битвы. В этой деревне живых нет.

— Верно, — подтвердил вампир. — Я проехал её насквозь, до противоположных ворот, никого не встретил. Они тоже распахнуты настежь. Когда поехал обратно, заглянул в трактир на площади, а там эти монстры. Несколько десятков штук, прямо в большом зале трактира. От людей только кости остались.

— Но откуда тут эта пакость? Обычно в деревнях их не бывает, разве что один на кладбище заведётся.

— А они живых и не трогали. Я нашёл следы битвы. Кто-то напал на деревню, поубивал жителей, а потом уже там завелись падальщики.

— Кто же сделал такое зверство?! — ужаснулась я.

— В одном из домов я видел почти нетронутое тело светлого крылатого гвардейца, — серьёзно сказал Лен. — Удваиваем предосторожности, друзья.

Мы решили, что холод и сырость не самое страшное, что может произойти с путниками, и перестали даже приближаться к поселениям. К счастью, дождь вскоре прекратился, ветер разогнал тучи и выглянуло солнце. После увиденного в деревне есть и отдыхать никому не хотелось, и мы пришпорили тонкалов. За последующие три дня нам встретилось ещё две таких же разорённых деревни, поэтому ночевали мы теперь исключительно в лесу, под защитой сторожевого контура Шэна и с поочерёдными дежурствами для верности.

На следующий день над горизонтом появилась серая дымка, которая по мере нашего продвижения всё росла и уплотнялась, и к концу третьего дня пути от Альмина над горизонтом поднялись снежные шапки гор.

— Мы приближаемся к Южному кряжу, — утром четвёртого дня заметил Шэн за завтраком. — Вон уже видно вершину Саблезубого пика. Нам надо выйти к городку Бранц, который раскинулся у его подножия. Там надо будет пополнить запасы провизии, а главное дров, и идти на перевал. Переход через Южный кряж довольно трудный.

— Почему? — удивился Лен. — Под Саблезубым пиком ведь пробит широкий оживлённый тоннель для прямого сообщения со столицей.

— Да, но не забывай, что это сооружение гномов, которое очень хорошо охраняется. Там и гномья стража, и гвардейские патрули. Да даже из академии уже можно кого-нибудь встретить. Нам в тоннель нельзя, придётся идти перевалом.

Через два дня пашни сменились садами и виноградниками, растущими на такой каменистой почве, что было удивительно, как они вообще тут приживаются. Местность становилась всё более обрывистой, то вздымалась холмом, то проваливалась в овраг. Тонкалы стали шагать тяжелее и быстрее уставать. Пришлось вернуться на дорогу, несмотря на то что движение по ней, чем ближе к городу, тем было оживлённей. Она раздалась вширь, так что по ней в ряд теперь могли проехать две телеги и пара всадников, и превратилась в центральный тракт, соединяющий Большую равнину со столицей и портом Великого моря. По нему везли в обе стороны всё, что только можно было продать — из столицы фрукты, рыбу, жемчуг, заморские товары, а в столицу вообще всё, либо для продажи непосредственно в Лазаате, либо для отправки за море.

Наконец дорога спустилась с очередного холма и вбежала в прорубленный коридор в гранитной скале. Эхо от копыт и множества голосов сразу заскакало вокруг. Ощутимо потемнело — стены коридора были очень высокими и на дно его солнце почти не проникало. Какую же прорву труда вложили в его строительство!

Бранц показался внезапно — предвратное поле раскинулось перед нами сразу после выезда из искусственного ущелья. За ним высилась зубчатая городская стена с подъёмным мостом и остроконечными башенками по краям. А над городом царил Саблезубый пик с величественной снежной шапкой.