Незаменимая для демона

Глава 8

Дальнейший путь проходил в атмосфере напряжённого молчания. Демон был мрачен и разговаривать не желал. Да и я притихла, не зная, что и думать. С одной стороны, меня гвардейцы тронуть не должны, если я так ценна для спасения миров. С другой стороны, гвардейцы обо мне ничего не знают. Если завяжется битва, никто не станет меня слушать, а сражаться я не умею. Да, в случае моей гибели миры обречены, но я этого уже не увижу.

Рассвет, как противоположность нашему настроению, был прекрасен. Яркое солнце выкатилось на голубое небо, как наливное яблочко на тарелочку. Деревья шевелили ветками, рассеивая кружевную тень. Через дорогу перебегали большие пушистые зайцы, в сухой траве шуршали какие-то мелкие зверюшки с длинными хвостами, а в кустах даже встретился вепрь — похрюкивая, он рыл пятачком землю в поисках корешков. Здешние хрюшки оказались похожи на наших лесных кабанов, отличали их только наличие рогов.

Мы продолжали идти по лесу, не выходя на дорогу, и, как оказалось, не зря. Дважды нам приходилось прятаться в кустах подальше от дороги, так как по ней ехал гвардейский патруль — сначала нам навстречу, потом обратно. В патруле было трое всадников, они ехали не спеша, осматривая каждый куст. Оба раза Шэн засекал их издалека и заранее уводил нас подальше в бурелом.

После первой встречи с ними демон помрачнел окончательно.

— Теперь совершенно точно, что ищут нас. Похоже, на самом верху решили от меня избавиться.

— Но почему? Ты же тоже гвардеец.

— Ну почти, — криво усмехнулся Шэн. — Я опальный гвардеец, и в той битве со светлыми, по всем признакам, выжить был не должен. Видимо, кому-то я очень сильно мешаю.

— Ты что-то серьёзное натворил? Если не секрет.

— Да какой там секрет. В академии был у меня преподаватель дипломатии, древний вампир, один из ближайших приближённых архидемона. Жутко склочное создание, считающее, что по любому вопросу есть только два мнения — его и неправильное. Мы с ним однажды поспорили, не поверишь, на тему обмена межмировой культурой. В итоге каждый так и остался при своём мнении, но у профессора Клейрна появился на меня острейший зуб. Который ещё больше обострился в конце обучения, когда, незадолго до выпуска, его сынок покуролесил хорошенько — вымогательство, избиения крестьян в деревне при замке, изнасилования крестьянок. Повесить всё это хотели на однокурсника, моего хорошего друга, а я не дал, смог доказать, что он тут не при чём. В итоге то дело так и замяли, никого не наказали, а я попал в опалу. Три года из-за этого меня никуда не распределяли, держали в дворцовой гвардии, как курсанта, а потом дали особо важное задание — сопровождать фаворитку Его Темнейшества в путешествии в другой мир. Платьице выгулять леди Шаилле, видите ли, захотелось! И непременно в мире, который относится к непосредственному владению династии светлых магов! — демон, видимо вспомнив что-то ещё, исключительно личное, сплюнул в сердцах и продолжал:

— Ну и, само собой, на выходе из портала мы сразу же попали в засаду. Нас поджидал сам принц Авлориан, не кто иной, как сын Великого Светлого Магистра, с личной гвардией. А эта ш… Шаилла, оказывается, была его тайной любовницей! И прибыла она в этот мир не на бал, а сбежала к принцу! В общем, эта вертихвостка бросилась в объятия Авлориана, и они отбыли во дворец, а его гвардия накинулась на меня. Я еле-еле сумел отбить первую атаку, во многом благодаря своему Огненному клинку, уложил двоих, но, когда меня достали в спину, распоров плащ и крыло, стало понятно, что ещё немного, и моя история закончится весьма бесславно. Тогда я позволил Междумирью увлечь себя и вывалился на твою кухню. Жаль только, клинок при переходе был не в ножнах, а так как он закалён в драконьем пламени и содержит его частицы, то междумирье его не пропустило в твой мир — невозможно поместить даже частицу дракона туда, где их никогда не было. Где-то в межмировой пустоте он и болтается сейчас… Ну и в конечном итоге выходит, что профессор Клейрн так всё представил, что будто мы с Шаиллой попали в засаду и оба погибли. А теперь при дворе знают, что я выжил и вернулся, и решили меня устранить.

Как-то успокоить или утешить демона в этой ситуации мне было нечем. Да и что можно здесь сказать? Дворцовые интриги! Если уж перешёл дорогу ближайшему приближённому верховного правителя, удержаться среди живых обычно бывает очень непросто.

К обеду мы прошли примерно половину пути до предгорной деревни с ожидаемым названием Каменка. Это неплохой результат, но от такой напряжённой дороги я порядком устала и проголодалась. Было принято решение устроить привал. Мы забрались поглубже в чащу и устроились на поваленном дереве в неглубоком овражке. Разводить огонь было небезопасно из-за риска быть обнаруженными, поэтому мы пожевали холодного вяленого мяса с сухарями и запили простой водой из фляжек.

— К ночи мы должны подойти к деревне, — рассуждал Шэн, вытянув ноги и подставив лицо солнцу. — Очень хотелось бы переночевать там, а утром идти дальше, но в село заходить нельзя.

— Думаешь, поймают?

— Уверен. Каменка не какая-то маленькая безымянная деревушка. Это большое село с гвардейским постом охранения. А значит стража на обоих воротах села, патрули на улицах, и даже казарма с боевыми троллями. Кстати, возможно наш ночной гость был именно отсюда.

— И как же нам быть?

— Придётся заночевать в лесу рядом с селом, — демон поморщился. — А вообще очень плохо, что о моём присутствии узнали. Нам теперь ни в один город не зайти, везде будет путь заказан. Любой гвардеец меня узнает, даже если никогда и не встречал.

— Почему? Неужели твоё устранение так важно, что всех подняли в ружьё?

— Да не обязательно всех поднимать. Курсанты, прошедшие академию, имеют телепатический слепок, который считывается всеми гвардейцами и приближёнными Его Темнейшества.

— И что теперь делать?

Шэн ничего не ответил, лишь закрыл глаза, задумавшись.

Молчаливая медитация демона затянулась, я даже успела задремать, прислонившись к дереву.

— Ладно, делать нечего, надо двигаться дальше, — резко поднялся Шэн. — Будем действовать по обстановке.

К Каменке мы подошли уже на закате, когда солнце почти наполовину ушло за горизонт. Не выходя на открытую местность перед воротами, мы залегли в кустах в некотором отдалении от дороги и стали наблюдать. Село ограждал заострённый частокол высотой в два моих роста. Ворота были распахнуты, но перегорожены двумя рогатинами. За ними прохаживались взад-вперёд два гвардейца в форме и при мечах. Чтобы никто уж точно не спутал их с обычными гражданскими, они то и дело расправляли и складывали крылья.

Со стороны села к воротам подошёл обоз из пяти телег, запряжённых тонкалами. От него отделились два демона из крестьян, которые подошли к стражникам и стали им что-то говорить, по-видимому, желая покинуть селение. Стражники явно грубо ответили и, замахнувшись, отогнали просителей от ворот. От обоза стали подтягиваться другие походники, в руках замелькали колья и топоры. Стража потянулась за мечами. Крики и брань нарастали.

В этот момент послышался цокот копыт и к воротам из леса подлетел отряд гвардейцев из пяти всадников во главе со старшиной Танедом. Мы замерли, по ощущениям, перестав даже дышать.

— Главное, не шевелись, — прошептал Шэн, затем ещё что-то добавил на непонятном языке, и я почувствовала, будто меня сверху накрыли тонким прозрачным куполом, который немного приглушил окружающие звуки.

Увидев потасовку, вновь прибывшие гвардейцы резко затормозили и остановились, не доезжая десяти шагов до ворот. Тонкалы заплясали на месте, всхрапывая.

— Что здесь происходит?! — громогласно рыкнул старшина, не спешиваясь.

— Попытка прорыва из защищаемого объекта, вашшш-ство! — доложил один из стражников, подбегая и вытягиваясь в струну перед начальством. Он тяжело дышал, запыхавшись, шлем с щегольским пером съехал набекрень.

Танед поморщился, глядя на подчинённого, и яростно заорал:

— Вы что, не можете определить, кто перед вами?! Не можете отличить ауру простого демона от ауры дипломированного гвардейца?! Произведите обыск повозок и выпускайте обоз!

— Так точно, вашшш-ство!

Стражник отдал честь и шустро побежал к воротам. Крестьяне тоже слышали приказ старшины, поэтому разошлись обратно по телегам и стали отвязывать верёвки и скидывать на землю тюки, готовясь к обыску.

Так как ворота в селе были не слишком широкие, обоз занял весь проём, и прибывшему отряду пришлось ждать, пока стражники завершат обыск. Гвардейцы выстроились на дороге в ряд в нескольких метрах от нас и нам было слышно, о чём они переговаривались между собой.

— Ты вчера выпустил тролля, как я приказал? — спросил старшина стоящего с краю патрульного, похлопывая по ноге кнутовищем короткого хлыста.

— Да, вашшш-ство, так точно!

— И что? Уже больше суток прошло, где он?

— Пока не вернулся.

Танед досадливо поморщился.

— Наверняка эта ленивая скотина завалилась спать в ближайшем овраге. Отправь на его поиски двоих.

— Будет сделано! — гвардеец поднял руку в перчатке над головой и сделал знак всадникам, стоявшим по другую сторону старшины. Двое патрульных отделились от строя, развернулись и ускакали обратно в лес.

Тем временем стражники проводили осмотр обоза. Собственно, осмотром это можно было назвать с большой натяжкой, скорее уж разорением. Тюки безжалостно вспарывались, из них высыпались на дорогу и раскатывались по округе странные предметы — круглые мохнатые тёмно-зелёные плоды размером с крупное яблоко. Из других мешков вытряхивались ткани, меховые шкурки каких-то животных. Сколько товаров торговцы не досчитаются после такого «досмотра», остаётся только гадать.

Наконец разорение обоза было закончено. Крестьяне собрали почти все раскатившиеся плоды, кое-как ремнями увязали распоротые тюки и спешно укладывали их обратно на телеги. Наконец всё было собрано и обоз медленно потянулся из ворот.

Патруль тоже не задержался на дороге и въехал в село. Стражники же, закончив обыск и проводив командира, снова соорудили рогатины, вытащили на середину прохода скамью и уселись лицом к селу. Один из них достал откуда-то из-за створки ворот большую бутыль, второй притащил из караулки большой шмат какого-то мяса, и импровизированный ужин был готов.

Я отмерла и с трудом пошевелилась. Ноги и руки затекли и не слушались, в них тут же будто впились сотни иголок.

— Теперь мы точно знаем, что тролль был отсюда, и что меня усиленно ищут, — задумчиво проговорил Шэн, разминая конечности и отползая подальше в лес. — Точнее, ищут нас, так как, кто бы не донёс на меня, не мог не заметить мою спутницу, которая так выделяется из местного населения своим внешним сходством с белыми магами.

Я только сейчас задумалась о том, что, действительно, не встречала ещё никого со светлыми волосами. Всё население этого мира, как на подбор, щеголяло тёмной шевелюрой.

— Значит, так. Здесь пройти не вариант. Двигаемся в обход по правой стороне, — скомандовал Шэн. — Каменка — село большое, но ворота расположены с правого края. По левой стороне мы её до ночи не обойдём, а здесь можно быть на той стороне через час.

Пригибаясь и заходя в лес, двинулись в обход. Противоположной стороной селение уже примыкало к горам, и мы надеялись выйти в них, не заходя в ограду, но просчитались. Частокол упирался в отвесную скалу. Перед ним была полоса открытого пространства, за ним лесной язык, в котором мы прятались, а за нашей спиной распростёрлось узкое, но очень глубокое ущелье, в котором не было видно дна. По словам Шэна, это было ущелье Призраков. Называлось оно так потому, что, если ночью встать на краю и прислушаться, можно было услышать стоны и завывания, похожие на призрачные голоса.

Мы остановились и, задрав головы, посмотрели на скалу. Гора безмолвствовала.

— Будут ещё предложения? — спросила я.

Шэн помолчал, обдумывая что-то. Подошёл к частоколу вплотную, постоял, словно к чему-то прислушиваясь. Затем вздохнул и полез в рюкзак за мотком верёвки, которой запасливый вампир не забыл нас снабдить. Из верёвки соорудил петлю и, примерившись, закинул её на один из зубов частокола. Повисел на свободном конце, убедившись в надёжности крепления. Я вопросительно наблюдала за этими приготовлениями. Наконец демон посвятил меня в свой план:

— На той стороне гвардейцев сейчас нет. Мы перелезем через частокол и проберёмся к воротам, выходящим на горную тропу. Попасть в горы можно только через село. Мы в него не заходили, а значит, на выходе нас не ждут. Попытаемся пробраться незамеченными, другого пути нет. Давай ты первая, я следом.

Забраться по верёвке оказалось несложно — сказалась альпинистская подготовка. Добравшись до верха забора, я посмотрела вниз. Прямо подо мной было пристроено к частоколу какое-то строение, типа маленького сарая. Крыша его на пару метров не дотягивалась до верха. Никого рядом видно не было. Я сделала Шэну знак, что всё спокойно и спрыгнула на крышу этого сарайчика. Получилось гулко, но на шум никто не прибежал. Через мгновение рядом бесшумно приземлился демон, выглянул за угол и махнул мне рукой.

— Всё чисто, идём.

За сарайчиком оказалась захолустная деревенская улица, справа от нас упиравшаяся в частокол и резко поворачивающая налево, за заброшенную почерневшую избу с покосившимися ставнями. Вокруг за сгнившими плетнями стояли заброшенные полуразрушенные строения, валялись кучи мусора. Не было видно ни души.

Мы дошли до угла и Шэн, прислушавшись, осторожно заглянул за него. Там тоже никого не было. Улица делала небольшой изгиб, обходя избу, и есть ли кто с той стороны, было не видно. Мы выдвинулись к следующему углу, но в этот момент из-за него вырулил патруль из двоих гвардейцев. Это явно был обычный регулярный разъезд. Солдаты, по всей видимости, шли из таверны с ужина, так как были расслабленны и двигались не спеша вразвалочку.

Мы встретились с ними нос к носу и от неожиданности замерли, как кролики перед удавом. Гвардейцы, не ожидавшие никого встретить в этом закутке, замерли тоже, «считывая» ауру Шэна. Демон отмер первым:

— Бежим! — дёрнул он меня за рукав и первым развернулся, припустив в обратном направлении. Я бросилась за ним, но удача окончательно оставила нас — за углом в конце улицы показался второй патруль. Мы оказались зажаты с двух сторон.

— Гвардии рядовой Шэнерд! Приказываю немедленно сдаться! — послышалось за спиной. Первый патруль наконец распознал слепок ауры и безошибочно определил нарушителя.

— Рядовой?! Сссс…, я вам покажу рядовой, — злобно прошипел Шэн и повертел головой. В нескольких метрах от нас был сарайчик, с которого мы слезли несколько минут назад. На частоколе над ним покачивалась на ветру забытая верёвка. — Талла, туда!

Я проследила за взглядом демона и рванула к забору. Добежав до сарайчика, я на адреналине с разбегу залетела на его крышу и следующим прыжком влетела на частокол. Верёвка сама собой перекинулась наружу хвостом, и я спрыгнула, едва придержавшись за неё. Рядом через секунду приземлился Шэн, в полёте развернув крылья и используя их как планер.

За спиной бранились патрульные. У них не получилось взлететь на крышу так же быстро, как у нас — то ли демон постарался, то ли крыша была слишком гнилая, но после прыжка Шэнерда она проломилась внутрь, и гвардейцы уже не смогли использовать сарайчик как трамплин. У них была заготовлена верёвочная петля, но на её развёртывание ушло несколько секунд, за которые мы успели оторваться в лес.

Я бежала вперёд, что есть мочи, совершенно забыв, что впереди пропасть. И вспомнила только тогда, когда её пасть разверзлась передо мной. Бездонная тьма дохнула в лицо могильным холодом. Я сумела удержать равновесие и выровняться на самом краю, но стоило оглянуться, как на меня с разбегу налетел демон, тоже напрочь забывший про ущелье. Вдвоём мы удержаться на краю уже никак не могли, и, обнявшись, с криком полетели к призракам ущелья. Последнее, что я увидела, были лица гвардейцев, с трудом затормозивших у края пропасти и глядящих нам вслед. Затем мир поглотила темнота.