Незаменимая для демона

Глава 13

На предвратном поле шумел и благоухал рынок. За торговлю в Бранце, а там более в лежащей за Саблезубым пиком столице нужно было платить пошлину. Поле же, формально, к городу не относилось, но ушлые гномы нашли, как взять денег с торговцев. Пошлину платить не надо, верно, а плату за охрану? А за уборку мусора? И все платили исправно, хотя охрана рынка была представлена двумя скучающими гномами, которые просто слонялись по рядам и болтали с торговцами, а уборка заключалась только в периодическом вывозе кучи отходов, которую накидывали в углу рынка. Причём вывозили её только тогда, когда она вырастала настолько, что крайним местам грозило быть погребёнными под ней. Если же кто пытался увильнуть от оплаты, то с ним странным образом начинали происходить неприятности: то пьяный орк начнёт дебоширить и потопчет-раскидает товар, то случайный пожар уничтожит лавку, и тому подобные происшествия, в которых никто, как бы, и не виноват. Поэтому платили все, но никто внакладе не оставался — справедливо считалось, что на этом базаре можно было купить вообще всё, поэтому от покупателей отбоя не было.

— Перевал через кряж находится западнее города, снаружи кольца городских стен, — рассказывал демон, пока мы пробирались по рядам. — Поэтому в город нам идти незачем. Предлагаю сейчас запасти всё, что нужно, и выдвигаться к перевалу. Переночуем у подножия и с утра в путь.

Так и поступили. На рынке продали тонкалов — они больше были не нужны, да и не смогли бы одолеть горный переход. Всех троих забрал важный смуглый седоусый демон в богато расшитом халате и с кривой саблей на поясе. Он долго ходил вокруг наших лошадок, с сомнением цокал языком, но всё же решил раскошелиться.

Много провизии брать не стали, рассчитывая преодолеть кряж за три дня. Освободившееся место заняли вязанки дров, так как на перевале были только сплошные скалы. Ещё мы запаслись тремя большими мотками прочной верёвки.

Ночёвка перед заходом в горы была волнительной. Демон и вампир уже спали, а я всё ворочалась, не в силах уснуть. Раньше у меня уже был опыт хождения по горам, но это было в прошлой жизни. Что меня ждало в местных горах? Но ещё больше меня волновало то, что мы уже вплотную подошли к столице. Ещё несколько дней, и мы придём во дворец. Что меня там ждёт? Каков будет обряд? И неужели уже через несколько дней я смогу вернуться домой?!

От осознания этого факта меня будто кипятком окатило. Глаза сами собой распахнулись, а сон окончательно слетел. Я села на лежанке, завернулась в плащ и задумалась, глядя на затухающий костёр. А точно ли мне так уж надо домой? Кто меня там ждёт? Родители, да, но, откровенно говоря, не сильно они расстроятся, если я вдруг исчезну. У нас не слишком близкие отношения, мягко говоря. Ричард… Вот он, наверняка, будет скучать, но переживёт, соседка заберёт его к себе — у них давняя любовь.

Значит, мы выяснили — там меня особо никто не ждёт. А что меня держит тут? Я оглянулась и посмотрела на спящих парней. А тут есть демон-гвардеец и маг огня благородного происхождения. Правда, это всё. И после завершения обряда ещё неизвестно, куда они отправятся, что будет дальше и будет ли мне место в их дальнейшей жизни. А у меня самой нет ни опыта жизни в этом мире, ни даже своего угла. Но всё равно, в этом мире жизнь бьёт ключом, в отличие от скучного мира европейской цивилизации. Здесь больше возможностей, но и в разы больше шансов убиться раньше срока…

Я опустила подбородок на колени и так сидела, глядя на огонь. Голова моя была пуста.

— Что не спишь? Завтра сложный переход, — опустился рядом со мной Лен.

— Думаю о том, что через несколько дней я уже смогу быть дома…

По лицу вампира пробежала едва заметная тень:

— Ты так туда торопишься?

— Да вот сижу и думаю, а точно ли мне туда надо. Вроде и нет, но тут у меня нет вообще ничего и никого. Я знаю только вас двоих.

— Разве этого мало? И ты же ещё совсем не видела наш мир. Он такой большой!

— Одна я много и не смогу увидеть.

— А зачем одна? — Лен повернулся и посмотрел на меня. Его глаза пылали ярче обычного. — Мы можем исследовать его вместе. Я же маг, мне нужно набираться опыта и растить силу, а это лучше всего делать в странствиях. Ты хочешь со мной путешествовать? Увидеть южные земли, побывать за Великим морем?

— Очень хочу! Звучит просто захватывающе.

Вампир улыбнулся.

— Значит, договорились!

Он обнял меня за плечи и притянул к себе. Я положила голову ему на плечо и мне сразу стало так тепло и спокойно, что сон сам подкрался на мягких лапах, и я не заметила, как уснула, прямо на плече у Лена, как на самой мягкой подушке.

Начало перехода сразу дало понять, что здешние горы не чета тем, что я видела дома. Там я не ходила в сложные походы, а тут предстоит довольно высокогорный перевал, на котором до самого конца весны лежит снег. Обнадёживало только то, что сейчас середина лета и снега уже быть не должно. Маршрут наш стартовал сразу с крутого подъёма, пришлось даже карабкаться по уступам, благо, невысоко, но скала крошилась под ногами, из-под ботинок сыпались мелкие камушки, с шуршанием убегая вниз. Было страшновато, одним словом.

— Ничего, дальше тропа появится, будет полегче идти, — обнадёживал демон.

И точно, подъём закончился и показалась каменистая тропа. Точнее, некое подобие очень крутой тропы, так как перевалом почти никто не пользовался, только контрабандисты, и то исключительно в тех случаях, когда везли что-то совсем уж запрещённое, за что грозила смертная казнь. Но она хотя бы была ровной.

В первый день мы преодолели около пяти лиг, то есть примерно треть пути. При этом поднялись на три лиги, что сказалось на моем самочувствии — стало заметно холоднее и труднее дышать. Если бы шли по равнине, то можно было бы идти до заката. А так как в здешних горах ночь наступает практически без сумерек, то пришлось остановиться на ночёвку уже тогда, когда солнце зашло за гору и выпускало ещё на небо косые закатные лучи.

Рядом с тропой нашлась подходящая пещерка, парни сложили костёр, и я с наслаждением наконец-то согрелась. Плащи наши хоть и были тёплыми, но всё-таки не в полной мере защищали от пронизывающего горного ветра. Друзья, хоть и не признавались весь день, что устали, а всё же с видимым удовольствием тоже растянулись у огня. После сытного ужина мы все улеглись спать. Часового выставлять не стали, рассудив, что тут всё равно никого нет, только Шэн всё же поставил сигнальный контур.

И как ночью выяснилось, проницательность демона нас спасла. Мне приснилась стая больших птиц, типа альбатросов. Они во сне кружили надо мной, громко хлопали крыльями и противно кричали. Проснувшись, я поняла, что это был совсем не сон! На нас действительно нападала стая огромных птиц, которая ещё не разорвала никого только потому, что проход в пещеру был довольно узкий, и пролезть такая пташка могла только боком, но мозгов на это у них не хватало. У выхода из пещеры стояли парни. Шэн с мечом наизготовку, Лен с огненным шариком в руках, но пока медлили нападать и просто глядели на беснующихся снаружи тварей.

— Кто это? — со страхом спросила я. Птицы выглядели устрашающе — каждая размером с хорошего пеликана, только с длинным клювом, усаженным острыми зубами, и с кожистыми крыльями без перьев. Больше всего они напоминали птеродактилей.

— Скриллы, хищные твари. Они не птицы, несмотря на то что похожи на них. Поодиночке практически не опасны, но если встретился со стаей… — провёл для меня небольшой ликбез демон.

— А что делать?

— Подождём, вдруг улетят, — неуверенно предположил вампир.

Но летающие ящерицы не стремились оправдывать его предположения, они кружили и кружили возле входа в пещеру, как приклеенные. Лен попробовал разогнать их огненными шарами, но только больше разозлил — огня птицы боялись, только если он был большой, а запалить достаточных размеров костёр, чтобы напугать стаю, у нас банально не хватало места в пещере и дров. Ещё была надежда, что птицы сами уберутся с наступлением утра, поэтому оставалось только выжидать.

Но и этой надежде не суждено было сбыться. Видимо, птички от голода совсем обезумели и вид близкой еды прибавил им смекалки, потому что одна из них догадалась сесть на тропу рядом со входом в пещеру и по-воробьиному боком заскочить внутрь. Конечно, Шэн сразу же зарубил её мечом, но начало было положено — вся стая, подхватив пример своей товарки, ринулась на посадку. Толкаясь и то и дело вспархивая, скриллы принялись боком запихиваться в пещеру, и не по одному, а сразу столько, сколько помещалось, то есть по трое-четверо. Парни заработали мечом и кинжалом, но быстро стало понятно, что птичек слишком много и перебить таким образом всех мы просто не сможем. К тому же вокруг была непроглядная темень — облака к ночи затянули небо и даже луны было не видно. Свет давал только огненный светлячок, запущенный Леном, но полноценно концентрироваться на нём маг не мог, был слишком занят, поэтому светляк вышел худосочным и тусклым. Положение наше стало критическим.

— Надо идти на прорыв, другого пути нет! — крикнул вампир. — Талла, приготовься!

Я подбежала к нему и встала за спиной. Арлентур сунул кинжал в ножны, свёл руки вместе перед собой и замер так на несколько секунд. Шэн продолжал рубить ящеров уже в одиночку и чувствовалось, что долго он так не продержится.

— Лен, можно ускориться? Ай, скотина! — одна из птиц всё-таки пролезла в пещеру и ухватила демона за ногу, за что сразу и поплатилась головой. Зубы у неё оказались острее любой бритвы и моментально пробили кожаные штаны. В этот момент маг резко вскинул голову и широким приглашающим жестом неторопливо развёл руки в стороны. Между ними лезвием протянулась высокая полоса огня, которая стала расширяться и быстро ползти вперёд, выкашивая широкую просеку в рядах противника.

— Талла, давай!

Я метнулась в просеку позади огненного лезвия, за мной прыгнул Шэн, Лен прикрывал наш отход. Стая оказалась хоть и многоптичной, но не слишком широкой — все стремились поскорее добраться до добычи, поэтому больше наваливали сверху. Огненное лезвие всё же напугало их, и те, кто не попал под него, предпочитали кружить на безопасном расстоянии, но не улетая далеко. Вампиру приходилось постоянно поддерживать огонь, чтобы птицы не наглели и боялись подлетать близко.

— Быстрее, бежим, — хрипло произнёс вампир. — Ищем безопасное место. Долго я их не удержу.

Было видно, как ему тяжело — руки дрожали, дыхание участилось, на лбу выступили капли пота.

Мы побежали вперёд, но, как назло, справа и слева были только отвесные скалы без малейших признаков укрытия. Лен быстро слабел, дыхание его всё чаще сбивалось, и огонь постепенно угасал. А до утра ещё было очень далеко…

Неожиданно тропа вбежала в какой-то, по ощущениям, огромный зал — это была исполинских размеров пещера, невидимая в темноте, но очень гулкое эхо сразу отразилось со всех сторон. Я остановилась, пройдя с десяток шагов вперёд и поняв, что дальше вообще не видно ни зги. За мной вбежали парни. Огонь в руках Лена окончательно погас, и стая радостно ринулась ко входу в пещеру.

Вдруг в глубине забрезжил какой-то красный огонёк. Он быстро разгорался всё ярче и ярче, будто кто-то запалил костёр и исполинскими мехами раздувает его. Я было дёрнулась пойти на свет, как Шэн неожиданно заорал:

— Талла, Лен, в сторону, быстро! — и сам метнулся в сторону от входа пещеры, прижавшись спиной к стене. Я бы может и хотела спросить подробности, но тело моё повиновалось прямому приказу раньше, чем он дошёл до головы. Я метнулась к ближайшей стене и вжалась в неё спиной со всей силы, рядом также сделал вампир.

В следующую секунду огонёк в недрах пещеры превратился в гигантский огнемёт! Огромный язык пламени протянулся до самого выхода, начисто слизав самых расторопных птиц и обратив в позорное бегство остальную стаю. Потрепетав ещё около минуты, пламя выдохлось и погасло.

И мы выдохнули было с облегчением, но, как выяснилось, рано. Из темноты послышались грузные шлёпающие шаги и шорох чего-то большого, волочимого по камням. Звуки приближались и ожидать своей участи в темноте стало совсем невмоготу. Лен, собрав последние силы, выпустил несколько светляков, которые немного рассеяли мрак и позволили рассмотреть хозяина пещеры.

Им оказался дракон! Огромный, больше пяти метров в высоту, а длину оценить было невозможно, ибо хвост его скрывался в глубине пещеры. Весь покрыт золотистой чешуёй, каждая чешуйка в которой размером с доброе блюдце. Голова похожа на крокодилью, только шире и короче. От больших янтарных глаз на затылок убегают два ряда шипов, по бокам свисают длинные тонкие усы, из ноздрей валит дым. Лапы короткие и толстые, а на спине между ними два больших кожистых крыла, сейчас компактно сложенные. Дракон внушал страх и благоговение своей мощью, а ещё он был очень красив!

Он подошёл ближе, как бы раздумывая, что с нами сделать, но в этот момент на середину вышел демон. Он припал на одно колено и склонил голову.

— Приветствую тебя, великий Малронг!

— Шэнерд! — голос дракона оказался ему под стать, густой глубокий бас, от которого стены задрожали. — Приветствую тебя, друг! Ты привёл мне подарки? Твой выбор странный — маг огня и избранная.

— Великий Малронг также мудр, как и красив, — поднялся с колен Шэн. — Только это не дары, а мои спутники, огненный маг Арлентур д’Аэтарн и избранная к Исталлуртану, леди Талла. Мы сопровождаем избранную в столицу для совершения обряда, и скриллы загнали нас в твою пещеру. Просим прощения за то, что потревожили тебя.

Мы, не сговариваясь, синхронно склонили головы.

— Встреча с добрым другом всегда в радость, — прогудел Малронг. — А друзья друга — мои друзья. Располагайтесь.

Дракон прицельно плюнул огнём на пол пещеры и тут же на этом месте загорелся костёр. Дров не было, но этому пламени они были и не нужны, оно существовало само по себе. Мы сели в ряд с одной стороны огня, дракон свил чешуйчатые кольца по другую его сторону.

— Рассказывай, какие новости произошли в большом мире с нашей последней встречи?

И Шэн завёл пространный рассказ о наших приключениях, не забывая между делом прославлять дракона и делать ему комплименты. Малронг слушал и жмурился от удовольствия, как сытый кот у печки. Мы с Леном благоразумно помалкивали, и во все глаза разглядывали его. Я в очередной раз поразилась — передо мной лежит самый настоящий дракон! Какие ещё открытия готовит мне этот мир, выдержит ли моя кукушка все эти потрясения?

Наконец поток красноречия у демона иссяк, и он замолк. Небо тем временем уже посветлело, занимался рассвет.

— Рассказ твой чуден, друг. Причудливыми путями движется спасение в этот мир, — задумчиво склонил увенчанную шипами голову Малронг. — Однако вы устали. Отдыхайте здесь.

Мы не стали себя упрашивать и улеглись прямо на камнях рядом с магическим огнём. Он был удивительно ровный и тёплый, рядом с ним стало очень спокойно и пришла уверенность, что мы в безопасности. Да так оно и было — кто ж сунется к дракону в логово добровольно?

Когда я проснулась, солнце стояло уже высоко, хоть и было невидимо за облаками. Парни ещё спали, плотно завернувшись в плащи. Костер погас и исчез бесследно, даже никакой копоти на камнях не осталось. А вот дракон был на том же месте. Кажется, дремлет, но нет — заметил, что я проснулась, и янтарные глаза распахнулись.

— Не бойся меня, дева, — прозвучал голос в моей голове. Принадлежал он явно Малронгу, но был совсем другой, без оглушающего рокота, очень спокойный и мягкий. Мне совсем не было страшно. — Я сейчас говорю с тобой напрямую от своей сущности. Ты же знаешь, кто есть драконы на самом деле?

— Да, Шэн рассказывал, что на самом деле вы — древние духи мудрости во плоти.

— Верно. А ты очень отважна для человеческой женщины, раз согласилась на такое опасное дело.

— Пожалуйста, — так же мысленно попросила я, — объясни, что это значит. Мне много кто говорил о моей отваге, и, мне кажется, я просто не понимаю, на что иду, потому что Шэн сказал, что обряд очень простой и от меня потребуется только несколько капель крови.

— В общем, так и есть, — помедлив, проговорил дракон. — От тебя не потребуется каких-то сверхчеловеческих усилий.

— Так в чём же моя отвага? Чего мне стоит страшиться на этом обряде?

— После него ты уже не будешь прежней. Как бы не завершился обряд, ты станешь иной. И вот какова она будет, эта иная Талла? Не потеряешь ли ты себя? Никто этого не скажет, пока всё не свершится.

— К этому я готова, — твёрдо ответила я. В тот момент я действительно была уверена в своих словах. Кто ж знал, что на самом деле всё пойдёт совсем не так, как я себе представляла?!

Тем временем парни проснулись. Настала пора двигаться дальше. Рюкзаки наши неведомым образом оказались здесь, у входа в пещеру. Видимо, и тут дракон помог. Мы церемонно попрощались с Малронгом и вышли. Наш путь лежал дальше по перевалу, уже совсем близко был его гребень.

В пещере дракона была так тепло и хорошо, что мы совсем забыли о погоде снаружи, а она лучше не стала. Стоило нам выйти из-под гостеприимных сводов, как ветер набросился на нас с удвоенной силой. Тучи на небе тоже становились всё гуще, грозя вот-вот разродиться дождём.

Но капризы природы оказались гораздо хуже, чем мы предполагали. Через несколько часов, когда мы подошли к самой высокой точке нашего пути — гребню Контрабандистов — тучи, наконец, не выдержали давления распирающего их дождя и… просыпались снегом! Поднялась самая настоящая метель, к которой мы оказались не готовы совершенно. Ветер усилился ещё больше, завихряясь на выступах скал и нападая на нас с самых разных сторон, забираясь снизу под плащи и задувая в рукава. В кратчайшее время навалило слой снега высотой мне по щиколотку, идти стало неимоверно тяжело. В густой снежной пелене не было видно вообще ничего, мы брели практически наощупь. В какой-то момент я перестала видеть парней впереди — им на головы и плечи насыпало так много снега, что они слились с окружающим пейзажем.

— Эээй, — жалобно позвала я, но голос утонул в свисте ветра и шорохе падающего снега. Однако вампир всё же меня услышал, и парни тотчас вернулись.

— Дальше идти нельзя, — постановил Лен. — Надо как-то переждать снегопад, иначе мы свалимся в расщелину, не заметив её под снегом. Надо найти укрытие.

Но легко сказать — найти укрытие. Где его взять, когда кругом только отвесные скалы? Пришлось Лену сотворить шатёр, как тот, что в лесу укрыл нас от дождя. Мы развели костёр, согрелись и поели. Но когда стало вечереть, а снег не закончился, беспокойство наше усилилось. Сколько ещё будет продолжаться метель? А что, если она заметёт на неделю? Нас так завалит в шатре по самую крышу, и мы просто замёрзнем, потому что дров почти не осталось. Высота сугробов вокруг шатра и так уже достигла почти моего пояса.

Выхода из этой ситуации не было видно совершенно, оставалось надеяться только на чудо. Я сидела, бездумно глядя на огонь и старалась не думать о том, что будет, когда прогорит последний уголёк. Вампир сел рядом со мной и обнял за плечи:

— Эй, веселее, — заглянул он в мои глаза. — И не из таких передряг выбирались! Я хоть и не дракон, но, когда огонь догорит, ещё какое-то время смогу поддерживать костёр и без дров. Мы обязательно выберемся.

Я улыбнулась и постаралась, чтобы улыбка не выглядела вымученной. Боюсь, у меня не вышло. Демон в это время, как загнанный зверь, мерил шагами шатёр. Три шага туда, три обратно — вот и всё расстояние. Вдруг его словно осенила какая-то идея, он остановился посередине и развернул крылья.

— Я за помощью! — не дожидаясь ответа, обернулся крыльями и исчез.

— Оказывается, он всё это время мог пойти за помощью?! — поразилась я.

— А кто нам сможет помочь? Тут нужен шаман и большое камлание, чтобы прекратить такой снег.

— Видимо, Шэн всё-таки нашёл какое-то решение.

И действительно, не прошло и получаса, как послышалось хлопанье крыльев. Я было решила, что это опять стая зубастых пташек летит, и успела испугаться, но тут из-за туч пробилась струя огня и в мгновение ока растопила широкую площадку в сугробах, на которую грузно опустился наш старый знакомый золотой дракон.

— Малронг! — я обрадовалась ему, как старому другу после долгой разлуки.

— Забирайтесь, — пророкотал он, подгибая лапы и ложась на снег. — Подвезу вас до города.

Мы не стали себя упрашивать и забрались дракону между крыльев. Демон, конечно же, был там.

— Шэн, как же хорошо, что ты догадался позвать Малронга на помощь!

Но демон почему-то не стал радоваться вместе со мной, а только болезненно поморщился.

— Что с ним? — шёпотом спросила я у вампира.

— Драконы ничего не делают бесплатно, — коротко ответил тот.

Интересно, во что Шэну встало наше спасение?

— Держитесь! — дракон взмахнул крыльями и резко взмыл в воздух. У меня дух захватило от такого взлёта, и я вцепилась в золотую чешую так, что пальцы побелели.

Полёт наш длился совсем недолго, не больше получаса. Расстояние, которое мы шли бы по земле целый день, дракон преодолел за пару десятков взмахов крыльев. Мы вылетели из снеговой тучи и увидели внизу всё те же каменные осыпи и скалы, которые вскоре сменились виноградниками и садами. Малронг не полетел в сам город, а сел на широком лугу сразу под Саблезубым пиком.

— В городе меня не любят почему-то, сразу панику поднимают, — неторопливо проговорил он. — Дальше сами, теперь уж точно доберётесь.

Мы спустились и долго и витиевато благодарили дракона за помощь. Было видно, что он польщён.

— Не стоит благодарности, друзья. Наведайтесь ещё как-нибудь к старому Малронгу. Хорошая беседа — что может быть лучше? — с этими словами ящер развернул крылья и в три взмаха скрылся из виду.

А мы повернули на юг. Перед нами лежал Лазаат.