Незаменимая для демона

Глава 14

К городу подошли уже в самом начале ночи, когда красная луна начала своё восхождение на тёмный небосклон. Лазаат внушал уважение и даже какое-то благоговение своей мрачной торжественностью. Первым путников встречала крепостная стена высотой в три моих роста, гладкая и блестящая, будто отполированная, со сторожевыми башенками через равные промежутки. Из-за кольца зубчатых стен виднелась только исполинская башня, пронзающая небо острым шпилем, на игле которого крутился огромный огненный шар.

В другом месте пришлось бы ждать утра, чтобы попасть внутрь, но столица на то и столица, что никогда не спит и принимает гостей в любое время дня и ночи.

Вот и сейчас — подъёмный мост был опущен, по краям арки горели факелы в кованых подставках, и два стражника несли службу. Ещё на подступах к городу мы обсуждали наши дальнейшие действия:

— Так как наших с Таллой тел не нашли, мы до сих пор числимся в розыске, и нас может опознать стража на воротах, — озабоченно сказал Шэн.

— Ты же говорил, что так и надо? — иронично поднял бровь вампир.

— Да, но сейчас я думаю, что лучше было бы сначала разведать, что и как, какие настроения в городе, а потом уже идти на аудиенцию к Его Темнейшеству, в самый подходящий момент.

— Наконец-то умные мысли, — усмехнулся Лен. — На воротах ведь дежурят простые рядовые?

— Конечно, крылатых туда ставить в мирное время слишком расточительно.

— Сейчас не мирное время, и мы видели разорённые деревни.

— Если бы город был на военном положении, тут было бы не два стражника, и так просто от Саблезубого пика мы бы не дошли, не нарвавшись на пару патрулей минимум.

— Тогда я смогу нам помочь. Спрячьтесь в тени.

Мы сошли на обочину и остались стоять в кустах. Лен же неспешным уверенным шагом подошёл к воротам. В них как раз только что заехал последний путник — гном верхом на маленьком тонкале.

— Добрый вечер! — поздоровался вампир. Глаза его горели тем же тёмным огнём, что я уже видела однажды, в деревне Шэна. Стражники уставились на Лена, как бы говоря, на кой тебя сюда принесло? А вампир тем временем продолжал, глядя им в глаза:

— Уже поздно, а вы так устали. Надо обязательно отдохнуть, прямо сейчас.

Взгляд у стражей остекленел, они принялись наперебой зевать и наконец осели на землю, каждый со своей стороны ворот, и захрапели.

Мы незамеченными вошли в город. Даже в темноте столица поражала воображение! Широкие мощёные улицы, масляные фонари горят на каждом перекрёстке. Вокруг теснятся большие красивые каменные дома в два, три и даже четыре этажа!

Несмотря на ночное время, по улицам двигалось довольно много самых разных существ, в том числе таких, которых я ещё не встречала. Вот дверь трактира, мимо которого мы проходили, распахнулась, и на улицу вывалилась весёлая компания гномов в изрядном подпитии. Они держались друг за друга, размахивали бутылками и горланили песни на незнакомом языке. На другой улице мы встретили тролля, который большой метлой подметал брусчатку. Это был ночной уборщик.

Вдруг дверь одного из домов резко распахнулась, да так, что с грохотом налетела на стену. Из проёма выскочил высокий худой полуголый мужчина, сжимая в охапке одежду, и понёсся вдаль по улице, а вслед ему из недр дома неслась отборная ругань с пожеланиями всех кар земных и небесных. У мужчины была модная стрижка соломенного цвета, сквозь которую явственно пробивались острые уши.

— Это что, эльф?! — поразилась я.

— Да, — подтвердил Шэн. — Они живут на Южных островах, а сюда приезжают, в основном, по торговым делам. Но, ха, как видно, не только по торговым!

Рассмотреть город подробнее не получалось, так как демон куда-то вёл нас быстрым шагом, крайне целеустремлённо. Я едва поспевала за ним.

— Куда ты нас ведёшь?

— Нам надо поскорее убраться с улицы. Тут есть одна таверна, которую держит мой знакомый. Мы почти пришли.

И точно, через пару узких извилистых переулков мы вышли на небольшую площадь, на которую выходило всего три дома. Одним из них и была искомая таверна. Это было двухэтажное здание с нарисованным на вывеске длинным зелёным драконом, свивающим кольца. В окнах горел свет.

— Пришли! — сказал демон и решительно толкнул дверь. Заведение встретило нас шумом, дымом и аппетитными запахами, доносящимися с кухни, от которых у меня сразу заурчало в животе. Зал был полон самого разного народа. За большим столом компания орков азартно резалась в какую-то карточную игру, шлёпая картами об стол и оглушительными криками возвещая окончание очередного раунда. За соседним столом четверо гномов что-то с жаром обсуждали. В углу был организован помост, на котором бренчали на каких-то струнных инструментах, типа гитар, трое музыкантов. А за стойкой царил трактирщик. Это был демон средних лет, невероятно толстый, просто-таки круглый, c удивительно добродушным, но хитрым лицом.

Мы пробрались в дальний угол за маленький стол. Сразу же рядом материализовался трактирщик. При своих габаритах он передвигался удивительно ловко и быстро.

— Кого я вижу! Шэнерд! Живой! — обрадовался хозяин и сжал демона в объятиях так крепко, что у того кости затрещали. — А тут намедни твои поминки справляли, хоть я и говорил, что рано, рано хороните!

— Кронт! — прохрипел придушенный крылатый. — Я тоже очень рад тебя видеть.

Трактирщик отпустил демона и громко свистнул. Тут же подбежал мальчишка-демон. Кронт ему что-то шепнул, пацан кивнул и тут же испарился.

— Мне с моими спутниками нужно отдохнуть, путь был очень непростой. И ещё — никто не знает, что я тут. Пусть это так и остаётся.

— Конечно, конечно, — засуетился трактирщик. — Твоя комната, как всегда, свободна, а ужин я туда подам.

Мы поднялись наверх. Комната оказалась довольно просторной, с претензией на уют. Посередине стояла огромная кровать под балдахином и с мягкой периной. У окна был шкаф, стол с парой стульев и даже большая бадья за ширмой, призванная изображать ванну.

— Это твоя постоянная комната, как завсегдатая? — подозрительно поднял одну бровь вампир. — Или она просто стоит свободная, в ожидании заезжей принцессы?

Демон смутился.

— Ну не всё ж мне в дворцовой казарме ночевать. Надо ж иногда и с… друзьями встречаться.

— Друзьями? — с нажимом произнёс вампир. — Я о тебе чего-то не знаю?

— Это я о тебе ничего не знаю, как выяснилось! — вспылил Шэн. — Почему ты меня допрашиваешь?!

— Ладно, не сердись, — Лен примирительно поднял руки. — Просто здесь так… миленько.

Демон злобно зыркнул на друга, но тот выглядел как сама невинность. Я прыснула, не выдержав, уж очень он комично выглядел. Глядя на меня, не удержался и вампир. Шэн, поняв, что никто и не думал в нём сомневаться, расслабился и заржал громче всех. В разгар веселья в дверь постучали, вошёл мальчик-служка с подносом с едой и недоумённо уставился на нас, только что не катающихся по полу от хохота. В этой всеобщей истерике нашло выход напряжение последних дней, вызванное тяготами перехода по горам, видом разорённых деревень и неопределённости в целом. Мы были в столице, мы дошли! В тот момент это казалось мне уже почти что завершением всех наших злоключений. Ну что тут осталось-то, сущая ерунда — предстать перед Советом Старейшин и провести обряд, после чего наша миссия будет завершена, а Последняя Битва не состоится.

С ужином трактирщик на радостях расстарался. Нам принесли тушёное в горшочках мясо вепря с клубнями, похожими на картофель, свежайший хлеб, сыр, пиво в больших кружках, и даже горсть больших сладких ягод на десерт.

После еды усталость навалилась на меня пудовой плитой, и я растянулась на краю кровати. На противоположном краю с наслаждением вытянулся вампир. Размер кровати был такой, что между нами свободно поместились бы ещё двое. Шэн остался стоять у окна. Они с Леном завели долгую пространную беседу о наших дальнейших действиях. Демон фантазировал, чем займётся после того, как Исталлуртан будет предотвращён и на него прольётся дождь всех мыслимых и немыслимых благ, как на распознавшего избранную и благополучно доставившего её во дворец. Вампир ему неопределённо поддакивал, мыслями пребывая где-то не здесь. Их негромкий разговор убаюкивал лучше любой колыбельной, и я вскоре заснула.

Этой ночью мне приснился кошмар. Я ощутила себя распятой на большой железной пентаграмме, стоявшей вертикально в большой комнате без окон, освещённой только факелами, посреди нарисованного на полу круга. Круг был испещрён странными знаками и узорами, по контуру его через равные промежутки горели чёрные витые свечи. За пределами линии свечей вторым кругом стояли люди в широких балахонах со скрытыми капюшонами лицами. Они что-то все вместе негромко бормотали. Вдруг от них отделился один участник обряда и, не переставая бормотать, двинулся ко мне, держа в поднятой руке кинжал с волнистым лезвием. Я задёргалась, пытаясь отвязаться, но тщетно. Подойдя совсем близко, он резко вскинул голову, так, что капюшон свалился и открыл лицо. Я с ужасом увидела, что это был Шэн. У него были абсолютно стеклянные ничего не выражающие глаза, он продолжал невнятно что-то бормотать на одной ноте. Я забилась изо всех сил, но он, не обращая на это внимания, замахнулся кинжалом, целясь мне в грудь. Я от ужаса закричала и проснулась в холодном поту.

Меня трясло, я никак не могла понять, где нахожусь. Стояла глубокая ночь, и зелёная луна светила прямо в окно. Демона в комнате не было, а вампир задремал на своей стороне королевского ложа. Пока я во сне пыталась вырваться, наяву, видимо, кричала и металась по кровати, подкатившись к её середине и разбудив Лена. Вампир мягко обнял меня и тихонько прошептал на ухо что-то непонятное, вырвав из лап кошмара.

— Тебе приснился плохой сон?

— Да. Там был Шэн, и он хотел меня убить.

— Это всего лишь сон, всё уже прошло, — Лен продолжал обнимать меня и баюкать в руках, как маленькую девочку. Последствия кошмара отступили, я успокоилась и снова улеглась. Маг тоже занял своё место.

— А где Шэн?

— За ним прислал трактирщик, и он ушёл. Видимо, собирает последние новости.

— Я несколько боюсь того, что меня ждёт впереди. Аудиенция у самого архидемона… Кто бы мог подумать, что я об этом буду переживать на полном серьёзе! А по поводу обряда я вообще не знаю, что меня ждёт… Дракон сказал, что прежней я в любом случае не останусь. Меня это пугает.

Вампир задумчиво посмотрел на меня. Огонь в его глазах сейчас напоминал пламя свечи, такой же ровный и спокойный:

— Каждый наш шаг, каждое сказанное или услышанное слово меняет нас неотвратимо и навсегда. В каждый момент времени мы меняемся и никогда уже не станем прежними. И не думаю, что этот обряд будет каким-то исключением, — во взгляде Лена проскочила озорная смешинка. — Во всяком случае, троллем ты не станешь, этого точно можешь не бояться!

Я прыснула со смеху и сразу все переживания куда-то рассеялись. Умеет же он разрядить обстановку!

— Обними меня, — вдруг попросила я, сама не зная с чего вдруг. Просто мне очень понравилось это ощущение безопасности и защищённости, которое дарили объятия мага, и захотелось уснуть, зная, что всё будет хорошо. Вампир не отказал в этой маленькой просьбе.

Утро началось поздно. Я выспалась вволю, и, когда проснулась, солнце уже стояло высоко. В комнате никого не было, но, пока я просыпалась и потягивалась, пришёл Лен. Он уже успел сходить в большой зал на разведку и принёс самые свежие новости.

— В таверне сейчас никого нет, не считая Шэна и его друга, Ланека. Похоже, они с ночи сидят.

Мы спустились вниз. В таверне, действительно, никого не было, только в углу за маленьким столом сидели два демона. Один из них был Шэн, а второй незнакомый — высокий, моложе Шэна, как и все демоны темноволосый, немного смуглый, в мундире дворцовой стражи, копия ювелира Тамила, только моложе. Сквозь прорези кителя были выпущены кожистые крылья, сейчас сложенные. Увидев нас, незнакомец поспешно вскочил и учтиво поклонился:

— Леди Талла, доброе утро! Шэн мне о вас всё рассказал!

— И что же именно?

— Что вы прибыли сюда специально, чтобы спасти нас всех.

Мне стало смешно от такой детской наивности, но я сдержалась. Представляю, что Шэн успел рассказать о своих подвигах! Тем временем Ланек продолжал:

— Вам обязательно нужно на аудиенцию к Его Темнейшеству! Ваше появление очень обрадует двор, я уверен!

Шэн тем временем сделал страдальческое лицо и воздел глаза к небу:

— Ланек, ты же знаешь, что просто так с улицы к архидемону не попасть. Нужно сначала подать прошение через канцелярию.

— Ты же гвардеец, зачем это тебе?

— Не забывай, официально, я — мёртвый гвардеец. Прошение должна подавать Талла. Но проблема в том, что сначала надо убедить Младшего Дворцового Распорядителя в необходимости аудиенции, а для этого придётся рассказать истинную цель визита. И учитывая, что от подачи прошения до аудиенции может пройти не одна неделя, мы рискуем до неё не дожить — у светлых везде есть свои агенты, к сожалению.

— Что же делать? — расстроилась я. Вот уж к чему, а к битве с бюрократической машиной я оказалась не готова.

— Не переживай, мы тебе поможем, — Ланек подтащил ещё один стул от соседнего стола, усадил меня за стол и сам уселся на соседний стул верхом, глядя на меня во все глаза, как на кинозвезду. — Обязательно что-нибудь придумаем!

Молодой демон был довольно обаятельным и очень энергичным. Он очень много ещё что-то говорил, при этом активно жестикулировал, то и дело вскакивал и начинал ходить кругами. Я не успевала следить за его кипучей деятельностью и от мельтешения уже начала уставать. Но тут трактирщик принёс завтрак, и появился повод хотя бы недолго помолчать.

После еды мы с вампиром вдвоём отправились погулять по городу — очень уж мне хотелось посмотреть столицу. У Ланека образовались неотложные служебные дела, а Шэн завалился спать.

Наверное, вампиру было за меня стыдно, пока мы шли по городу, но я ничего не могла с собой поделать — смотрела во все стороны широко распахнутыми глазами.

Лазаат был просто прекрасен, но какой-то мрачной тёмной красотой. Ночью мы не видели и десятой части того великолепия, которым мог похвастаться город. Оказывается, почти каждое здание имело башенку, или просто остроконечную крышу с флюгером на макушке, а дома самых богатых и знатных горожан даже были инкрустированы драгоценными камнями. Зелени в городе не было совсем, даже захудалых газонов каких — только камень, дерево и металл. На всех перекрёстках плескались чёрные флаги с красной звездой в центре. Каждое заведение, от таверны до лавки травника, имело витиеватую кованую вывеску, которые будто соревновались за звание самой причудливой.

Пройдя кольцо улиц от внешних стен, мы вышли на центральную площадь. Она была вымощена брусчаткой, идеально круглой формы. Дома обступали её полукругом, краями упираясь в высокую чёрную, идеально гладкую стену. В них располагались государственные учреждения, приёмные чиновников и разнообразные конторы. Сейчас была середина дня, поэтому довольно много разных существ сновали между этими заведениями. В основном это были богато разодетые купцы, прибывшие из-за границы и решающие вопросы с таможней, но встречались и совсем просто одетые просители — обычные работяги. Они шли к главному городничему с жалобами или же сразу к судье.

Посередине площади бил фонтан. Центральная фигура его была выполнена в виде огромной фигуры рогатого демона в мантии и с посохом, которую окружали коленопреклонённые фигуры представителей разных рас. Струи голубоватой галтановой воды били от краёв чаши и создавалось впечатление, что склонённые фигуры непрерывно возносят салют почитаемому владыке.

Сразу за фонтаном в стене были прорублены ворота, сейчас закрытые. Створки были выполнены из тёмного кованого металла с витиеватым узором, изображающим сплетение звёзд, полумесяцев и длинных ветвей. Звёзды были посеребрены, а полумесяцы позолочены. За ними убегала вдаль широкая аллея из красной брусчатки с шеренгами чёрных статуй по обе стороны, упираясь в громаду дворца. Сразу за воротами стояли навытяжку два стражника из числа крылатых гвардейцев, с длинными пиками и в высоких шлемах с перьями.

За кольцом дворцовых стен вдалеке мы заметили ту самую исполинскую башню, видимую от самых ворот, с огненным шаром на шпиле.

— Что это? — указала я на башню с шаром.

— Это Око демона. Наблюдательный пост, откуда старейшины следят за мирами, нашим и другими, отслеживают перемещения светлых, да и вообще за междумирьем наблюдают.

Затем мы забрели на местный рынок, раскинувшийся сразу под городскими стенами. Это был огромный, яркий, гомонящий базар. Тут можно было купить, пожалуй, вообще всё, что только существует в мире и продаётся. Яркие ткани разноцветными крыльями хлопали на ветру, драгоценные камни из самых далёких частей света переливались всеми цветами радуги, необыкновенные фрукты манили сочными боками. В отдельном ряду продавались диковинные животные и большие яркие птицы в клетках.

В этом же ряду, на большом помосте, продавали рабов. В основном, орков и троллей, для набора наёмников, но была и пара эльфиек. К ним присматривался толстый демон в богатых одеждах, явно прикидывая забрать обеих в гарем. Я остановилась рядом, чтобы лучше рассмотреть живой товар — в нашем мире работорговлю давным-давно запретили, и такая торговля была в диковинку. Все рабы, одетые в жуткие лохмотья, стояли смирно в ряд, закованные в цепи по рукам и ногам, опустив головы, только эльфиек держали отдельно в большой клетке. Видимо, как особо ценный товар. Они были очень красивы, с длинными светлыми волосами, сквозь которые проглядывали кончики острых ушек, и очень печальны, что совсем неудивительно.

Через рынок мы вышли на берег. Перед нами плескалось Великое море. Я вообще очень люблю море, но именно это просто завораживало. Вода его была зелёно-голубого цвета, волны с шипением набегали на белоснежный песок пляжа и откатывались, оставляя лёгкое мерцание, которое почти сразу же исчезало. На волнах возле пристани покачивались корабли. Были они самые разные — большие, маленькие лодки, корабли, похожие на земные парусники, и совсем другие, в виде больших птиц с длинными шеями.

— Как тут красиво! — восхитилась я. — Лен, этот мир прекрасен!

— Не могу не согласиться, — вампир тоже никогда до этого дня не видел моря и теперь был им очарован.

Мы стояли на берегу очень долго — я всё никак не могла уйти, море меня просто пленило. Наконец, когда солнце уже коснулось горизонта, мы вернулись обратно в таверну.

В большой зал уже начал стекаться рабочий люд на ужин и отдых. Шэна не было видно, и мы поднялись в комнату. Демон был там. Он только проснулся и потягивался на кровати.

— Долго же вас не было, я волноваться уж начал.

— Ага, — усмехнулся Лен, — заметно. Пытался нас во сне найти?

Вместо ответа Шэн запустил в друга подушкой, которую тот со смехом поймал. Не успел демон привести себя в порядок после сна, как в дверь постучали и вошёл мальчик-служка. Был он странно взволнован, заикался, и пытался это безуспешно скрыть:

— Желаете ли ужин, г-господа?

— Да, пожалуй. То же, что и вчера, — ответил Шэн.

— Сию минуту!

Мальчик поклонился и пулей выскочил за дверь. Вампир недобро нахмурился, пытаясь понять причину беспокойства служки, но не преуспел, тот слишком быстро удрал.

Не прошло и пяти минут, как в дверь мощно постучали, и, не дожидаясь ответа, пинком распахнули. Я не успела удивиться, как этот мальчик так быстро успел сбегать, как с ужасом увидела, что пришёл вовсе не он. На пороге комнаты, в окружении пятерых крылатых гвардейцев, стоял не кто иной, как гвардии старшина Танед собственной персоной.