Незаменимая для демона

Глава 7

Идти по лесной дороге оказалось не в пример легче и приятнее, чем в день прибытия. Деревья нависали над дорогой, образуя кружевную живую тень. По обочинам росли густые кусты, в которых таинственно шуршала какая-то мелкая живность. Жара спала, просыпались невидимые пока птицы и пробовали голоса к началу нового дня.

Демон шагал быстро и уверенно, я не отставала от него.

— Шэн, а давно ты знаком с Леном?

— Всю жизнь, — ответил тот, не задумываясь ни на секунду.

— Он говорил, что ты спас ему жизнь?

— Это очень давняя история. Я же не всегда жил здесь. Родился я в долине, куда мы сейчас идём, в семье прислуги в замке богатого лорда-завоевателя. Когда мне было пять лет, лорд привёл из похода очередных рабов. Среди них был ребёнок с матерью, мой ровесник. Их отдали в личные слуги госпожи — жены лорда. Мы подружились и целых десять лет были не разлей вода. Потом лорд окончательно состарился, заболел и его старший сын-бастард ускорил уход батюшки на тот свет. А чтобы никто не был против, отправил туда же всю его дружину и приближённых. Детей от жены у лорда не было. Жена со своей свитой, кстати, тоже не стала исключением. Мать Лена погибла. Он пытался спасти её и чуть не погиб сам, я успел в последний момент. Моя семья тоже относилась к приближённым лорда, и на нас была объявлена охота, но мы сумели сбежать. Перевалили через горы и осели в этой деревушке, затаившись. Нас не нашли, а через несколько лет бастард промотал всё состояние отца, проиграл замок, и древний род окончательно угас. Меня тогда забрали в военную академию, а Лен пошёл в подмастерья к трактирщику.

Я в очередной раз поразилась, насколько этот мир отличается от всего того, к чему я привыкла! У себя дома подобные истории можно видеть разве что в книгах, а тут это обычное дело.

— А ты, Талла? Как ты живёшь в своём мире?

Я помолчала, не зная, что ответить. В этом мире правит архидемон, существуют орки, маги и вампиры, бастарды захватывают власть, идёт вялотекущая битва добра со злом. А что могу я рассказать о своей жизни? Как ходила в школу, потом училась в институте, потом устроилась на работу в захудалую геодезическую фирму? Или о своих походах, во время которых получила мастера спорта? Пожалуй, это самое стоящее, что случалось со мной за всё время, но, тем не менее, эти походы, даже горные, ни в какое сравнение не идут с теми событиями, которые тут считаются обычной повседневностью.

— Да не о чем мне рассказывать, — ответила я неохотно. — Ничего особенного в моей жизни не происходило.

— Хочешь сказать, жизнь магички скучна и однообразна?

— Да какая я магичка! Да, я окончила технический университет с отличием, на практике была в опытном конструкторском бюро. У меня даже несколько рацпредложений было, мне прочили большое будущее, — я горько усмехнулась. — А потом выяснилось, что сыну ректора это место нужнее. Типичный представитель «золотой молодёжи», который и университет-то закончил только благодаря папе. В общем, взяли его, а мне сказали, что скажут, если будет место. За два года место так и не появилось.

— Ну, зато ты приобрела опыт и магические знания.

— Интересно, помогут ли они мне здесь. И в личной жизни тоже всё не слишком радужно. Был у меня любимый человек, звал замуж даже, но не сложилось.

— Что, у него не было замка и белого коня? — подколол Шэн.

— У него не было совести! — в сердцах бросила я. — Этот кобелина считал нормой рассказывать о том, как меня любит, а тем временем бегать ещё к половине населения женского общежития!

Демон усмехнулся, но комментировать сей факт не стал. Мужская солидарность, чтоб её!

За разговором время шло незаметно, а тем временем солнце подобралось к зениту и стало припекать. Мы шли уже часов пять и решили сделать привал.

Пробравшись сквозь кусты, в небольшом отдалении от дороги мы нашли симпатичную полянку со старым кострищем. Шэн собрал хворост вокруг и запалил костерок. В котелке запарили крупу — получилась рассыпчатая каша из неизвестного злака, нечто среднее между рисом и пшеном, но вкусная. В мешке нашёлся пакетик с черным порошком, по запаху определили, что это сухой айл. Бросили пару щепоток в кружки и залили кипятком, получился горячий ароматный напиток.

После обеда демон растянулся на одеяле и задремал. Я же лежала на спине, глядя в ясное небо и бездумно разглядывая бегущие редкие облака. Небо здесь было такое же, как дома — ярко-голубое, а вот облака другие, с небольшим розоватым оттенком, какие бывают обычно на закате.

— Я вот что подумал, — неожиданно подал голос Шэн, не открывая глаз. — Почему за всё время пути мы ещё никого не встретили? Это единственная дорога между двумя селениями. Неужели никому не надо ни туда, ни оттуда?

Я тоже уже об этом подумала, но не успела высказать свои мысли, как, словно по заказу, послышался частый стук копыт. Шэн тут же открыл глаза, перекатился на живот и весь как-то подобрался. Сделав знак сохранять тишину, он подполз к придорожным кустам и залёг за ними. Я последовала его примеру. Кусты были густые, костерок наш уже прогорел и даже не дымил, так что были все шансы остаться незамеченными.

На дороге, со стороны оставленной нами деревни, показалось странное существо — на четырёх ногах, похожее на лошадь, но без гривы, с длинным тонким хвостом и небольшими рожками между ушей. Глаза существа горели алым. Я догадалась, что это и был тонкал. На него была надета полная конская сбруя, а в седле сидел могучий лысый демон в алом камзоле, расшитом золотой нитью, бархатных штанах и начищенных сапогах со шпорами. У бедра его покачивался длинный меч в богатых ножнах, за спиной развевался плащ. Всадник нёсся галопом и нас не заметил. Когда он промчался мимо нас, я заметила под отлетевшим на миг плащом край кожистого крыла. Это был гвардеец!

— Старшина Танед, — со злобой пробормотал Шэн, возвращаясь на поляну. — Редкостная скотина. Интересно, что он здесь делает? В любом случае, раз тут обнаружились гвардейцы, придётся соблюдать осторожность. Пойдём не по дороге, а лесом вдоль неё.

— Почему? Разве мы не идём в столицу, где будет много стражи и уж точно попадутся твои сослуживцы?

— Ты просто не понимаешь. В этом всеми забытом месте проще встретить богиню, чем гвардейца такого ранга, как Танед. И если уж он здесь, значит кого-то ищет, и не факт, что не нас.

Я действительно не понимала, почему мы должны скрываться, даже если ищут нас, и демону пришлось пояснить:

— Тебе как нравится прожить ближайшие две недели — в свободной прогулке по стране, или в кандалах на седле тонкала, пристёгнутой к гвардейцу Его Темнейшества?

Я согласилась, что свободно гулять намного приятнее, и мы свернули с дороги в лес.

Идти по лесной подстилке оказалось намного труднее, чем по дороге. Почва пружинила под ногами, корни то и дело норовили поставить подножку, деревья осыпали наши головы лесным мусором. К тому же небо снова затянули серые облака, из которых засеял редкий дождик. Одно хорошо — плащи оказались абсолютно непромокаемыми, а глубокий капюшон с головы не мог сдуть никакой ветер. В них было почти так же тепло и сухо, как в палатке.

Из-за капризов погоды скорость нашего движения заметно упала, а сумерки были очень короткими, ночь сменяла день практически без перехода, и к наступлению темноты вокруг был густой лес без намёка на сколько-нибудь удобное место для ночлега. Идти в темноте по бездорожью стало решительно невозможно, пришлось выйти на дорогу. Дождь прекратился, и в разрывах облаков показалась маленькая красная луна. Она всходила рано, сменяя на небосклоне солнце сразу после заката. Красноватый свет немного разгонял темноту, а шевелящие на ветру ветками деревья делали её из абсолютно кромешной тревожно-живой.

Несмотря на всю выносливость, я уже ощутимо устала и еле переставляла ноги.

— Держись, — подбодрил меня Шэн. — По моим подсчётам, скоро должна показаться большая поляна, на которой можно переночевать.

И точно — впереди немного посветлело, и мы вышли на открытое место. Это была широкая круглая поляна. Дорога пересекала её прямо посередине, а в стороне, за кустами и подростом, раскинулось могучее древнее дерево. На нём также, как и на других деревьях, не было листьев, но оно имело очень густую, непроницаемую для дождя, крону и ствол в несколько обхватов толщиной. Ветер почти стих, но его многочисленные ветки будто жили своей жизнью и непрерывно шевелились. Под деревом было большое кострище.

— Дерево ним, очень старое, — Шэн обошёл его вокруг. — Настоящий подарок путнику. Его ветки, словно отдельные живые существа, всегда находятся в движении. От тепла костра они пытаются защититься и деревенеют, переставая шевелиться и образуя плотный навес, практически деревянную крышу, которую не пробивает никакой ливень. Главное, поддерживай костёр, и тогда самый сильный дождь не страшен.

Из-за утомительного перехода и почти суток без сна я очень вымоталась и завалилась на едва расстеленное одеяло, не в силах даже развести огонь. Демон оказался выносливее, к тому же темнота была ему нипочём. На краю поляны он нашёл охапку хвороста, явно оставленную другими путниками, и развёл небольшой костёр. Затем снял плащ, резким движением расправил крылья, раскинул в стороны руки и замер, подняв лицо к небу и закрыв глаза. Волосы его словно ожили, зашевелившись без ветра, и демон поднялся над поляной примерно на полметра. Я залюбовалась — в красноватом свете малой луны он являл собой фантастическое зрелище. Повисев так около минуты, Шэн, не опускаясь, медленно облетел нашу стоянку по широкому кругу, заключив в центр дерево и костёр. За ним оставалась яркая светящаяся полоса, которая после замыкания круга поблекла и стала еле видной. После завершения сего действа демон опустился, снова компактно сложил крылья, завернулся в плащ и сел у огня.

— Что это было? — восхищённо спросила я.

— Всего лишь поставил сторожевой контур. Если кто сунется внутрь, он меня разбудит.

— Так вот как выглядит магия демонов…

— Это меньшее из того, что мне доступно, — усмехнулся Шэн. — Магия демонов имеет, в основном, боевое применение. Давай спать, на рассвете надо двигаться дальше.

Уговаривать меня не пришлось. Я плотнее завернулась в плащ и поудобнее устроилась на одеяле. Уже закрывая глаза, почувствовала, что фиал снова сильно нагрелся. Я нашарила его под плащом, сжала в кулаке и сразу же в памяти всплыл образ Лена. Он мягко улыбался и со спокойной нежностью смотрел на меня своими огненными глазами. От этого взгляда стало так тепло и умиротворённо на душе, что я сразу заснула.

Несмотря на усталость, спала я чутко и проснулась от странного шороха. Поляна была залита зеленоватым светом — облака рассеялись и высоко в небе стояла большая вторая луна. Приподнявшись на локте, я увидела Шэна, который подбрасывал хворост в костёр, чтобы тот разгорелся поярче. За пределами круга что-то шуршало, трещало и повизгивало.

— Что-то случилось?

— Валлаки, — коротко ответил демон. — Не бойся, за круг и к огню они не сунутся. Спи, а я подежурю на всякий случай.

Но не смотря на уверения, что бояться нечего, сон как рукой сняло. Я села поближе к огню и сжала рукоять кинжала, не вынимая его из ножен. Хоть у меня и не было навыков владения никаким оружием, так я чувствовала себя немного увереннее.

Шум, треск и тявканье в темноте за границей круга становились всё громче. К ним стали примешиваться какие-то другие звуки, напоминающие тяжёлые размеренные шаги. Услыхав их, демон вскочил и стал вглядываться в темноту, пытаясь определить незваного гостя. Наконец, когда шаги слышались уже совсем рядом, он вскрикнул:

— Лесной тролль! Талла, скорее!

Я вскочила, Шэн сунул мне в руки толстую горящую палку и сам схватил такую же, а в другую руку выхватил меч. Я тоже вынула кинжал из ножен и встала с ним рядом.

— Лесные тролли тупые, но очень сильные. Защитный контур его не удержит, но огня он не любит.

Я до побеления пальцев сжимала в одной руке факел, а в другой кинжал и напряжённо вглядывалась во тьму, пытаясь разглядеть пришельца. У демона глаза оказались зорче, он первым заметил нападавшего и метнулся к краю круга, размахивая факелом перед собой.

Тролль заревел, и я наконец его увидела. Он напоминал ожившую грубо отёсанную каменную глыбу. Росту в тролле было около двух метров, ширина плеч могла бы посоперничать с самым могучим гномом. Руки и ноги напоминали каменные утёсы, кулаки были размером с мою голову. Из одежды на нём были только какие-то обрывки штанов.

Шэн ткнул факелом прямо в лицо незваному гостю и тот было отступил на шаг, а затем взревел и кинулся на него, почти не заметив защитный круг. Демон отскочил в сторону, и тролль с разбегу врезался в костёр, раскидав ветки. От боли и близости огня он окончательно рассвирепел и попёр на обидчика, как танк, ничего не видя вокруг. Я оказалась у нападавшего за спиной и, расхрабрившись, ткнула его тоже факелом, куда дотянулась. Дотянуться получилось только в уязвимое место пониже спины. Тролль не ожидал такой подлости и с громогласным рёвом развернулся в сторону второго обидчика. Факел мой улетел в сторону, а я оказалась с противником лицом к лицу, спиной прижавшись к стволу дерева ним. Бежать мне было некуда. Я выставила кинжал перед собой, приготовившись попрощаться с жизнью, но в шаге от меня тролль вдруг резко остановился, захрипел и упал ничком. В его спине зияла рана. Позади я увидела Шэна с обнажённым мечом, с которого капала кровь. Глаза демона светились ярким зелёным светом.

Я замерла, ещё не веря в чудесное спасение, и медленно опустила кинжал. Шэн же казался совершенно спокойным, собранным и хладнокровным. Ну оно и понятно, закалённый не в таких боях гвардеец не испугался одного тролля. У меня же адреналин бурлил в крови, не давая успокоиться. Ещё бы, я и помыслить не могла, что в своей жизни попаду в подобную передрягу!

Демон убедился, что тролль неподвижен и подошёл ко мне.

— Ты цела?

— Д-да, кажется.

— Ну всё, он больше не опасен.

Шэн отошёл к краю поляны, сорвал большой лист и стёр им кровь с лезвия.

— А ты тоже молодец, не струсила. Я боялся, что испугаешься и убежишь в лес, придётся тебя искать, но ты оказалась смелым воином.

Я вымученно улыбнулась. Адреналиновый шок начал проходить и меня затрясло. Демон, видя моё состояние, понимающе вздохнул и пошёл собирать разбросанный хворост для нового костра.

Зелёная луна клонилась к закату, небо на востоке начало светлеть, предвещая скорый рассвет. На траву опускался предутренний туман, принося зябкую сырость и развешивая на листьях капли росы. Ложиться спать уже не было смысла, и мы сидели возле огня, сжимая в руках горячие чашки с айлом и прижимаясь друг к другу, чтобы согреться.

— Мне вот что интересно, — глядя на огонь, проговорил Шэн. — Откуда взялся этот тролль? В здешних лесах они никогда не водились.

— Зато он распугал тех валлаков, — нервно хихикнула я. — После битвы они к нам уже не сунулись.

— Кстати о валлаках. Они никогда не живут там, где обитают тролли, а в этих лесах их всегда было много. Такое впечатление, что этого тролля специально кто-то выпустил, или он откуда-то сбежал.

Я не нашлась, что на это ответить. Мы просидели, глядя на огонь, пока зелёная луна не закатилась окончательно. После этого тщательно затоптали огонь, забросали кострище сырой травой для верности и собрались в дорогу. Напоследок Шэн решил посмотреть на тролля при свете. С трудом перевернув его на спину, он присвистнул.

— Только не это! Талла, смотри.

Борясь с дурнотой, я подошла посмотреть, что так удивило демона. На груди тролля было выжжено клеймо — пятиконечная звезда, перевёрнутая вершиной вниз.

— И что это значит?

— Клеймо архидемона. Этот тролль из гвардейского зверинца, таких используют на полях сражений. В гвардии знают, что я здесь, и кто-то пытается меня убить.