Ничейная пешка (СИ)

Глава 23. Каждый избранный имеет право

В Керрийской Академии Магии переводные экзамены у всех курсов начинаются в один день и длятся от трёх до пяти месяцев. Естественно, экзамен на звание магистра проходит в ином формате. Период и срок его проведения решается на собрании Малого Круга факультета. Он может длиться от нескольких недель, до года. Всё зависит от сложности задания (и лояльности магистров к студенту).

Вступительные экзамены, хоть и носят такое название, и даже проходят в тот же период что и переводные, но скорее имеют уведомительную форму. Любому ребёнку подходящего возраста достаточно прийти в установленный срок в академию или школу и любым способом продемонстрировать наличие магических способностей. Не обязательно даже уметь создавать какой-либо элемент. Пробудившийся столп уже гарантирует поступление. Однако, если абитуриент желает учиться в столице, ему придётся доказать свою силу и талант.

Сольди открыла столп ещё полгода назад, и могла бы уже давно покинуть Керрию (город), отправившись учиться в какую-нибудь отдаленную школу в провинции, но Найя оттягивала этот момент до последнего. Во-первых, она копила хоть какие-нибудь деньги ребёнку в дорогу. Оплату проживания, питания, покупку формы и учебных принадлежностей брала на себя корона. Даже не герцогство или баронство, в котором размещалось учебное заведение, а великодушный Керрит Четвёртый и мудрый совет Великого Круга. Но отправлять девятилетнего ребёнка за тридевять земель без гроша в кармане… А если ей понадобятся дополнительные карандаши и бумага или порвётся юбка? Девочке и так придётся навёрстывать упущенное время, а если ещё и бытовые неудобства будут отвлекать её от учёбы, то шансов сдать переводной экзамен у неё не будет.

Во-вторых, Найя пыталась всеми силами подтянуть дочку по основным дисциплинам, чтобы та смогла больше времени уделять развитию магического резерва. А месяц назад она познакомилось с магистром Бесстрашным, и обучение Сольди вышло на новый уровень.

Соу, так магистр просил называть себя, был парадоксален во всех отношениях. Сильнейший маг, что она знала, который мог в одиночку без инструментов создать сверхтяжёлый элемент и тут же поглотить его без серьёзных последствий для ауры. Да половина магистров Керрии умерли бы на месте от того количества маны, что содержит Виктория, а у него один день рука поболела, просто невероятно! И при этом он не знал магический алфавит. Вообще.

Но не это восхищало в нём больше всего. Сильнейший магистр с могущественными связями на самом верху (судя по наличию ночного пропуска) и при этом добрый и отзывчивый человечек. А ведь во время учёбы тэа’Илла знавала магов, которые сочли бы такой комплимент за оскорбление. Соу же был невероятно прост в общении и снисходителен ко всем окружающим, особенно к детям.

А неделю назад произошло чудо, на которое Найя даже не надеялась. На следующий день, после того как Бесстрашный сводил Сольди на праздник, девочка вела себя странно: постоянно летала в облаках, загадочно улыбалась и мурлыкала под нос песенки. Мать списала это тогда на радость от посещения внутреннего города. А вечером, когда пришёл магистр Бесстрашный, Сольди открыла свой маленький секрет двум самым близким людям. Она смогла создать Ив (учебный элемент столпа воды).

Пока Соу кружил смеющуюся Сольди на руках под самым потолком, женщина не сдерживая себя плакала. За свою жизнь Найя пролила немало слёз, но первый раз она делала это от счастья.

До конца периода вступительных экзаменов оставалось ещё несколько дней, но тянуть дальше не было смысла. Сольди и так уже была сильнее чем Найя могла мечтать полгода назад. Оставалось только незаметно для Червя сводить дочку в академию (а точнее до чёрных ворот), и затем пристроить её в торговый караван идущий до нужного города.

Получить дневной пропуск во внутренний город не такая уж и большая проблема. Нужны либо деньги, либо время. У Найи не было ни того ни другого. Поэтому для таких как она придумали иной способ отправить ребёнка на вступительный экзамен. Достаточно было привести его к воротам. Дежурный маг выписывал маленькому гражданину временный пропуск, а гвардеец из состава караула каждые три-четыре часа отводил будущих студентов прямо в академию. Вечером, перед закрытием ворот, всех детей приводили обратно. Так Найя и планировала поступить, до знакомства с магистром Бесстрашным.

Но теперь у неё появился ещё более простой и надёжный способ отвести Сольди на вступительный экзамен.

***

Караул на воротах возле храма Аллиды привык, что магистр Бесстрашный по утрам пробегает в одних штанах и нательной рубахе, а в обед может пройти под видом простого наёмника, но ещё ни разу они не видели его в обычном мундире. И вот, этот день настал.

Высокий, могучий магистр стоял в кителе с бело зеленой перевязью. В этот раз маг никуда не спешил. Предъявив документы (что было абсолютно не обязательно) и пройдя ворота, он встал со стороны внешнего города.

— Доброе утро, магистр. — Раз Бесстрашный не торопиться, дежурный маг решил выйти из караулки и засвидетельствовать почтение лично.

— Доброе, тэй…

— Прошу прощения, я не представился. — Молодой маг поспешил поклониться старшему в чародейской иерархии. — тэй’Вэнс Тилли. Третий магический корпус[33].

— Тилли…Тилли… — магистр Бесстрашный задумался, вспоминая, где он уже слышал эту фамилию. — А вы не родственник Арно Тилли?

— Да магистр, это мой брат. — Парень был уже не рад, что решил заговорить с Бесстрашным. А всё из-за того, как Арно провёл дуэль с ним. Не хватало только вызвать гнев такого сильного мага. Однако, вопреки ожиданиям Вэнса, Бесстрашный расплылся в улыбке и протянул ему руку.

— Можешь гордиться своим братом! Он первый кто заставил меня попотеть на арене.

Молодой маг в недоумении ответил на рукопожатие магистра.

— Но он же просто спрятался от вас…

— Он спрятался настолько хорошо, что на маленькой арене, зная, что он рядом, я не смог найти его. Поверь мне, магическая сила это не главное… — неожиданно для Вэнса магистр грустно усмехнулся и вздохнул, — Хороший маг должен ещё уметь думать. Обмануть врага — половина победы…

— Но Арно же не победил? — Поддавшись эмоциям Вэнс сказал не подумав, да ещё и прервал старшего.

— Но и не проиграл. — Бесстрашный ловко парировал довод подростка и сделал вид, что не заметил, как его перебили.

— Благодарю за ваши слова, магистр и за наставление. — тэй’Тилли поклонился заметно ниже, чем того требует этикет. — Магистр, разрешите задать вопрос?

— Разрешаю. — Бесстрашный похлопал его по плечу.

— Вы кого-то ждёте?

— Очень важного для меня человека, который, возможно, изменит этот мир. — Магистр улыбнулся и повернул голову. — А вот и она. — С этими словами он широко расставил руки и слегка присел, чтобы ребёнку было удобней обнять его.

***

В этот раз Соу решил не пользоваться служебным положением, тем более легальный путь был вполне удобен и доступен. Тэй’Тилли, как положено, выписал Сольди пропуск на один день, а сам он вызвался сопроводить её вместо гвардейца. А заодно и тех детей, что будут на воротах. Однако Вэнс остудил его пыл, сказав, что из внешнего города приводят в основном детей в первый месяц, затем желающих становится всё меньше и меньше. Последний ребёнок до Сольди был неделю, а то и две, назад.

Накануне вечером, когда Соу уже покинул Добряка, Найя дала дочери подробнейшие инструкции: как вести себя в академии, как разговаривать с магами (если её о чём то спросят), и, главное, как вести себя с магистром Бесстрашным, особенно на людях. Разумеется, обниматься, виснуть на шее и называть дядей в правила поведения не входило, за что Сольди чуть не получила нагоняй. Однако Соу вступился за девочку безапелляционно заявив, что в рамках приличия ребёнок может и должен вести себя как ребёнок.

Уточнять у него, что это конкретно означает, никто не осмелился, но и сам он передумал нести Сольди на плечах до самой академии.

*

В целом, Керрия весьма лояльно относилась к обладателям магических способностей, независимо от сословия происхождения. Любой, дошедший до пятого курса, получал титул мага и становился если не выше большинства дворян-людей, то явно не ниже.

Поступая на первый курс, ребёнок зависимых крестьян или рабов автоматически получал свободу, точнее выкупался короной у владельца и освобождался. Причем хозяин, узнавший о способностях ребёнка, но не предоставивший тому возможность пройти вступительный экзамен получал приглашение от “чистых”. В кабинетах инквизиции устанавливали степень вины и меру наказания преступника.

Так что, вопреки опасениям Соу, с ребёнком из внешнего города обращались вполне нормально. Сольди записали в огромную тетрадь и попросили подождать около часа. Так-как инструменты для проверки способностей заранее никто не готовил, и они на складах в другом корпусе. Однако, узнав, что девочка уже умеет создавать элемент, и, даже, знает какой, процедура сильно упростилась, а ожидание сократилось до пяти минут.

Спустя указанное время, даже чуть раньше, пришёл молодой магистр с сине жёлтой (первый столп — вода, второй — воздух) перевязью на кителе. Соу, кажется, видел его на полигоне, но не сражался с ним. Маг тоже узнал Бесстрашного и уважительно поприветствовал коллегу. Первые секунды парень удивился такому внушительному, во всех смыслах, сопровождению у абитуриентки из внешнего города, но от вопросов воздержался, а затем спрятал любопытство с лица.

Далее Сольди сложила ладошки лодочкой и протянула их магистру. Тот провёл над ними рукой и подтвердил, что студентка первого курса Сольди Илла действительно владеет столпом воды и умеет создавать элемент Ив. Что и было записано в её личное дело. Экзаменационная часть на этом закончилась. И началось собеседование. Магистра интересовало, знает ли ребёнок алфавит, умеет ли считать, количество полных лет, когда заметили дар и так далее.

Тэй’Галлад (да, Сольди проверял не магистр, а студент восьмого курса) был приятно удивлён тем, что она уже умеет не только писать и считать, но и знает староимперский, и базовые элементы всех семи столпов. Особенно его поразило то, что девочка так быстро научилась создавать свой первый элемент.

Оставив Сольди со студентом, заполняющим её личное дело, он отвёл Бесстрашного в сторону и вполне искренне выразил сожаление, что девочке уже так много лет. Будь ей на год меньше, он бы не сомневался, что при такой динамике, она сдаст переводной экзамен, но девять лет… С возрастом скорость развития резерва резко падает, и такие поздние дети крайне редко дотягивают хотя бы до третьего или четвёртого курса.

Пока экзаменатор Сольди общался с Бесстрашным, его помощник выписал уже официальной студентке направление в школу Бриата и подорожную до этого города. Соу, кажется, слышал эти названия, но ни о чём конкретном они ему не говорили; зато будущая отличница (как минимум хорошистка) блеснула знаниями. Бриат — это город в герцогстве Лассар, у самой границы с Марроу. Именно там учатся студенты всех южных и юго-восточных земель королевства.

Ещё полчаса они гуляли по академии в поисках карты Керрии. Тэй’Галлад объяснил где она, но найти нужный корпус оказалось нетривиальной задачей. В конце концов они пришли куда надо, и… это того стоило.

В холле первого этажа административного корпуса на стене, полу и, даже, на потолке была карта всего континента в виде гигантского цветного панно. Предков керрийцев можно было упрекнуть во многом, кроме излишней скромности. Название континента со староимперского переводилось как Центр Мира.

Пару минут мужчина с девочкой просто искали Керрию, чтобы понимать, где они на этой карте. Зато Бриат нашёлся довольно быстро. От столицы до него шел коронный тракт. Дорога выходила строго на юг и потом плавно забирала к востоку на протяжении всего пути.

Тэй’Галлад утверждал, что торговые караваны до Бриата идут приблизительно три недели, а курьеры канцелярии добираются ровно за одну. Звучало вполне правдоподобно, несмотря на то, что по карте город находился раза в полтора дальше чем Таулиф. От которого Соу пешком топал почти месяц. Видимо сказывалось качество дороги, вид транспорта и количество участников движения.

Сольди принялась подробнее изучать предстоящий ей маршрут и географию герцогства Лассар, а Соу просто решил наконец посмотреть, куда же его забросила судьба.

География Керрии и Каланда оказалась во многом очень похожа: большую часть обоих государств занимали равнины с лесами, полями, немногочисленными и невысокими горами и тихими полноводными реками. Глядя на карту становилось сразу понятно, что гражданская война поделила Старую Империю не по географическому принципу.

С северо-востока Центр Мира омывали тёплые моря, через которые Керрия раньше вела торговлю с восточным соседом. Каланд также имел выход к этим водам, но его береговая граница была менее пригодна для мореплавания. Континент резко расширялся на север и северо-запад. Но вместо удобных бухт и равнин он покрывался болотами и лесами, переходящими в тайгу. Северо-запад материка обрамляли уже ледяные просторы. Причём на данной карте эта территория не имела ни дорог, ни городов. Даже Старая Империя в лучшие свои годы не спешила осваивать тот дикий край.

Чуть севернее тёплых морей располагался крупный, круто изогнутый в сторону земли архипелаг с несколькими сотнями отдельных островов. От самых мелких, до огромных, по площади не уступающих некоторым графствам.

С севера на юг континент делил исполинский горный хребет, который являлся продолжением той самой цепочки островов. И чем южнее он шёл, тем выше становился. Крепость Ларха, которая получила свою точку на карте, как раз располагалась в его середине. Восточнее этого горного хребта на северном берегу лежала огромная непроходимая пустыня. По мере увеличения гор, росло и количество мелких речушек, живущих за счёт таяния ледников. Чем ниже по карте — тем мягче становился климат. Пустыню сменяла полупустыня, за ней шла степь, а на юге материка к востоку от гор раскинулась уже лесостепь. Ещё дальше на восток лежали земли Халифата. Про географию которых керрийцы знали лишь приблизительно.

Юг Центра Мира омывали тёплые воды Огненного пролива. В который впадало пара десятков небольших рек, и за которым лежал Огненный берег. Так жители Керрии именовали соседний континент. Кстати, южнее Герцогства Лассар, входящего в состав королевства Керрия образовалось несколько десятков независимых государств. Всё южное побережье было усыпано вышедшими из под вассальной присяги баронствами. Ещё несколько таких независимых “королевств” образовалось во время гражданской войны и западнее Каланда.

Соу внимательно изучал карту пытаясь запомнить хоть что-то. К сожалению, география не входила в перечень его любимых предметов (помимо физкультуры, НВП и трудов, туда ничего не входило), поэтому стоило ему выучить очередной топоним, как предыдущий вылетал и головы. Плюнув на это Бесстрашный решил воспринимать карту как бы “в общих чертах”: слева некроманты, над ними снег; справа горы, за ними песок. На юге…много рек, тепло и хорошо.

*

Не меньше часа оба географа провели за изучением карты. Только когда Сольди достала из кармашка пару сухарей и протянула один Соу, он понял, что время близится к обеду.

Плотно перекусив в столовой академии, они собирались продолжить экскурсию, но выяснилось, что у учеников, особенно начальных курсов весьма ограничен допуск. По сути кроме общежития, столовой, учебного и административного корпусов, парка и спортивной площадки — им больше никуда нельзя. Даже в библиотеку, хотя туда Соу и не планировал заходить.

Огромным разочарованием для обоих стал категорический отказ куратора полигона пускать первокурсницу посмотреть на тренировочные поединки. И договариваться было бесполезно. Занудный старикашка с первого дня невзлюбил магистра Бесстрашного и при любом удобном случае пытался отстранить того хотя бы на день-два. К счастью, инквизиторы в большинстве случаев снимали все обвинения и Соу спокойно продолжал тренировки.

Собирая яблоки в саду академии, Сольди начала непрозрачно намекать ему, что раз здесь они всё что можно посмотрели, то может быть стоит ещё раз погулять по городу. И, может быть, где-нибудь они увидят кукольное представление, ведь она бо-о-ольше всего на свете мечтает посмотреть спектакль.

От одной мысли о детской сказке, Соу стало не по себе. Собрав всю волю в кулак, он принялся придумывать оправдания, почему они не могут этого сделать.

Основными его доводами было то, что в обычные дни таких уличных представлений не дают, что было правдой лишь отчасти; дают просто нужно знать места. И вторым, что ему нужно поговорить со знакомыми, чтобы те подсказали ему как получше пристроить Сольди к торговому каравану. Что тоже было не совсем так…

*

Сменив китель магистра на дорожный плащ наёмника, он вернул дочку матери и отправился в казармы. Памятуя опыт прошлой жизни, Соу рассчитывал, что у военных должны быть знакомые либо среди мелких и средних купцов, либо среди их охранников.

Только в этом не было особой нужды. Никто из десятников не стал спрашивать, кем ему приходится ребёнок, зато все утверждали, что любой торгаш с удовольствием возьмёт попутчика (возможно даже сделает небольшой крюк) с подорожной от Керрийской Академией Магии. От непогоды, лихих людей или стаи голодных хищников эта бумажка в пути, конечно же, не спасёт. Но вот потерявшие совесть мытари будут намного умеренней в вымогательстве взяток. Да и мелкие бароны, не брезгующие разбоем, таких путников предпочитают не трогать. Пока студента не отчислили официально, нападение на него — это нападение на всю Академию. А маги такое не любят. Пол беды, если дурак перебил охрану и потом хотя бы сам довёл маленького студента куда нужно, а не бросил посреди леса. Хуже если в бою ребёнка случайно зашибут…

Инквизиторам ничего не стоит узнать, где караван проехал, куда недоехал, а где их видели последний раз. Если при этом чьи-то мозги вытекут соплями — так получилось. Не нужно было пытаться скрывать правду от дознавателей… Керрийские законы никак не ограничивают “чистых” в применении магии к обычным людям.

Соу всё же убедили, что уговаривать никого не придётся, а за отдельную плату, возможно, согласятся взять и мамашу. Главное найти купца, который ближайшее время пойдёт в Бриат.

То, что простая бумага от Академии имеет такое влияние, натолкнуло Соу на мысль, что и договариваться с купцами лучше от имени магистра Бесстрашного, а не какого-то бродяги наёмника.

*

В Добряка Соу возвращался в добром расположении духа. Мало того, что экзамен прошёл как по маслу, так ещё и полковник первый раз за всё обучение похвалил его. Точнее он сказал, что его противники больше не умрут от смеха. Плюс Соу уже третий день подряд не сломал ни одного меча. Для полного набора осталось уговорить Найю устроить гулянку в честь отъезда Сольди. Женщина категорически отказывалась хоть как-то афишировать поступление дочери в Керрийскую Академию Магии. Через год, в лучшем случае через три, ей придётся вернуться. Поэтому для всех (особенно для её кота) Найя планировала сказать, что её забирал отец.

Подходя к Добряку Соу не услышал мерзкого бренчания Фло. Либо старик опять переел слив, либо ему кто-то всё же разбил голову его же лютней. А вот отсутствие Крона на рабочем месте уже настораживало. Толстяк большую часть жизни проводил в своём закутке у двери: ел там, дремал иногда, даже до ветру ходил за ближайший угол, но никогда не терял вход из виду.

В зале с первого взгляда всё было спокойно. Фло потерал подбитый глаз, люди молча ели, Марка оттирала пятно на полу, а Могра разносила заказы. Вторым звоночком стало то, что в его сторону старались не смотреть, а на приветствие неразборчиво мычали и быстро отводили взгляд.

Почуяв неладное Соу забежал на второй этаж. Дверь в комнату Найи была выбита и висела на чудом уцелевшей петле. Внутри царил жуткий беспорядок, как будто помещение встряхнули и перевернули вверх дном.

— Червь сказал, что раз Ручейка нашла себе постоянного клиента, то нужно увеличить его долю.

Соу обернулся. В по лестнице прихрамывая поднимался Грон с разбитым и опухшим лицом.

— Что случилось, где они? — Начало разговора Бесстрашному сильно не понравилось.

Трактирщик прошёл мимо Соу и сел на перевёрнутую кровать.

— Они искали деньги, но нашли что-то другое… Хомут тряс какой-то бумагой и кричал что это не сойдёт ей с рук…

— Где Найя и Сольди? Сними всё в порядке? — Соу подскочил к Грону и одним рывком поставил того на ноги.

— Они забрали обоих… — От резкого движения мужчина застонал. — Я хотел помочь, но меня даже слушать не стали… Сразу начали бить. Сказали, что я всё знал и помогал ей… Мой брат…

— Где они. — С каждой секундой Соу тряс трактирщика всё сильнее, но тот даже не пытался сопротивляться; только его голос становился всё тише и жалобней.

— Кром попытался остановить их, — мужчина шмыгнул носом и посмотрел мокрыми глазами на Соу. — Они чуть не убили его. Он еле дышит, лежит в беспамятстве. Нужно отнести его в храм. Помогите…

— Где. Они?

— В хромом доме. — Соу обернулся. В коридоре стоял молодой парень с разбитым носом и огромным синяком в пол лица. — Банда Червя обжила хромой дом. Я покажу где это…

— Нет. — Грон вырвался из рук Соу и схватил сына. — Не надо. Они сказали, что отпустят её, как только получат долг.

— Я сам с ними рассчитаюсь. — Соу едва не трясло от ярости, он готов был рвать этих мразей голыми руками.

Здоровяк, которого трактирщик приняла за арса лишь положил свою руку поверх его, а пальцы Грона сдавило как кузнечными тисками, и он отпустил сына.

Магистр отодвинул стокилограммового мужчину с прохода будто тот весил в десять раз меньше.

— Пошли. — Соу посмотрел в глаза парню. На что Орм младший решительно кивнул и направился к лестнице.

Поняв, что силой ему не тягаться с тренированным воином Грон тут же сменил тактику.

— Стойте. Это опасно. Если вы принесёте им деньги, они просто их заберут силой. Уважаемый Соу, соберите друзей, назначьте встречу на чужой территории, а лучше всего заручитесь поддержкой другого крысиного барона. Если вы дадите хороший выкуп, Червь не станет упираться. С ним можно договориться, он разумный человек… Сейчас главное не сделать ещё хуже. Если вы пойдёте туда один, вы ничем не поможете.

Кажется, слова подействовали, и постоянный клиент его подавальщицы всё же прислушался к голосу разума.

— Мы поговорим. — Гнев схлынул. Плохой советчик в любом деле, он отступил, но не сдался. Соу уже мог думать и принимать более-менее осмысленные решения. В первую очередь он должен спасти людей. ВСЁ остальное — потом. — Показывай.

Парень рванул вниз по лестнице и уже хотел выбежать на улицу, но Соу остановил его.

— Погоди. Где твой дядька?