Ничейная пешка (СИ)

Глава 26. Дорога, в которой ничего не происходит

Азарт — удел слабых духом. Разумеется, магистр Флаттер и не подумал о том, чтобы включиться в спор и сделать ставку, но он с интересом наблюдал, как это делают другие.

Как ни странно, большинство гвардейцев поставили на Бесстрашного. Лишь пятеро из последнего пополнения предполагали, что маг устанет раньше животных. Линг слышал и о феноменальном резерве Соу и о его популярности (для магистра) среди военных, но такой результат всё равно впечатлял.

Спустя шесть часов они остановились на привал. Бесстрашный тяжело дышал, обливался потом, но всё равно чувствовал себя лучше, чем кони и их всадники. Лейтенанту Данну пришлось просить его остановиться, группа сильно растянулась, а у некоторых лошадей уже появились белые хлопья на мордах.

Продолжать в том же темпе — означало загубить животных. Поэтому Мрант попросил Соу бежать не так быстро и чаще делать остановки для отдыха. Из-за того, что лейтенант Данн оговорился уже несколько раз, назвав Бесстрашного магистром, они условились обращаться по именам.

Бывший магистр к просьбе своих конвоиров отнёсся с пониманием. Человек и маг договорились о скорости, интервалах движения, времени отдыха и наметили примерные места планируемых стоянок.

По расчётам лейтенанта выходило, что вся дорога займёт три с половиной недели, а границу герцогства Марроу они пересекут через пятнадцать, максимум шестнадцать, дней. Торопиться было некуда- времени хватало с запасом. Соу согласился сегодня больше никуда не двигаться и встать на ночлег прямо на этом месте; а с завтрашнего дня он побежит более размеренно и спокойно. Сроки, установленные Верховным инквизитором, исходили из возможностей среднестатистического всадника, а Бесстрашный, как оказалось, их на голову превосходил.

*

Магистр Флаттер за весь день ещё ни разу не поговорил с Бесстрашным. Даже после того, как гвардейцы разбили лагерь, он лишь наблюдал и анализировал информацию. А всё потому, что выводы получались не самые приятные. Во-первых, магистр Варитий просчитался, когда решил, что из слишком быстро возвысившегося магистра удасться сделать козла отпущения.

Высший офицерский состав всегда приветствовал любые репрессии внутри магического сословия, а здесь, неожиданно, часть немагической аристократии встала на сторону бывшего магистра. Небольшая часть — хватит пальцев одной руки, но это все, с кем Бесстрашный хоть немного общался, так что тенденция складывалась не в пользу инквизиции. Про рядовой и младший руководящий состав даже говорить не стоило. Бесстрашный однозначно пользовался авторитетом среди десятников и обычных солдат. И причина лежала на поверхности.

Линг сразу же заметил, что Соу ведёт себя с людьми очень… просто. Это было не панибратство, не притворство или заигрывание и не снисходительное отношение как у магистра Фетлира, — нет. Создавалось впечатление, что маг огромной, просто невероятной силы — такой же человек как они.

Второй просчёт его покровителя — недооценка магической силы Соу. Статус магистра — это признание не только мастерства, но и его силы мага: объём резерва, стабильность ауры, интенсивность преобразования, скорость восстановления маны… И тут Лингу пришлось признаться самому себе: последние десятилетия титул магистра очень многие получали незаслуженно, в сравнении с Бесстрашным, который по всем критериям был просто недосягаем.

В архивах библиотеки хранятся описания экзаменационных работ двухвековой давности — и пусть они уступают современным в изящности и научности, если можно так выразиться, но по силе превосходят на голову. А иногда и кратно.

Больше половины (намного больше) современных магистров это полковые маги — недоучки, получившие заветный статус сильно позже окончания академии, и с учётом достижений за время службы. Или выпускники специальных кафедр, такие как он сам. Да даже настоящие, академические магистры едва дотягивают до уровня магов древности. А Бесстрашный не недотягивает. Он смотрит на него сверху вниз.

Да, его лишили статуса, но вся магическая сила осталась при нём. По академии гуляла куча историй про Бесстрашного, и магистр Линг, и магистр Варития, и все, незнакомые с ним лично, считали их изрядно преувеличенными. Вот только в реальности всё оказалось с точностью до наоборот. Магистр Флаттер попытался вычислить объём резерва Соу по шестичасовому марш броску, но не смог — слишком мало вводных. Зато он пришёл в ужас, от того, сколько маны Бесстрашный сжёг просто для компенсации выносливости.

А если и рассказы про невероятную прочность его ауры тоже правда? От этой мысли у инквизитора холодок пробегал по спине… Изначально, он планировал незаметно проникнуть в мысли Бесстрашного и хорошенько там покопаться, чтобы найти компромат. Или состряпать его самому. Но теперь он уже не был столь уверен, что его заклинания пробьются через защиту этого мага. У магистра Прейнера тоже сродство со своей стихией, но огненный не смог даже поцарапать Бесстрашного. Так почему заклинания Линга должны сработать как надо?

Изначальный план магистра Варития был ошибочен, но ответственность за его реализацию именно на нём — Линге Флаттере. Если бы ещё утром он знал то, что знает сейчас, он бы постарался притвориться Бесстрашному если не другом, то хотя бы беспристрастным наблюдателем…

***

Лейтенант Данн закончил обходить посты и сейчас сидел с Бесстрашным возле вечернего костра. Пару недель назад, от одного гвардейца, дежурившего в храме Аллиды, он услышал, что некий магистр каждое утро приходит в храм создаёт там белый светящийся шар размером с яблоко. Затем «яблоко» превращается в сотню маленьких светлячков, которые тут же гаснут. А маги, за каким-то бесом, едва не прыгают от радости. С тех пор Мрант Данн всё пытался попасть утром в храм, но из-за службы так ни разу и не смог подгадать время.

— Соу, говорят ты создаешь сверхтяжёлый элемент голыми руками, без артефактов?

— Есть такое. — Бывший магистр, вороша палкой угли, безразлично пожал плечами.

— А не могли бы вы… — от волнения Мрант забыл, что они договорились обращаться друг к другу на ТЫ, — если будет возможность, продемонстрировать… его.

— Завтра утром. Сейчас я пуст. — Соу виновато развёл руками. Он заметил странный интерес собеседника, но не придал этому значения. — Честно говоря, ничего особенного, говорят он очень похож на обычный светляк, только более тусклый.

— А можешь хотя бы сказать название, это Виктория? — Глаза лейтенанта аж засветились от волнения.

— Да. — Теперь и Соу стало интересно. — А откуда ты…

— Кевин Данн мой прапрадед. — Выпалив ответ ещё до того, как Соу закончил вопрос Мрант покраснел от смущения. — Прошу прощения.

— За что? — Бесстрашный улыбнулся и похлопал потомка первооткрывателей своего “любимого” элемента. — Завтра утром обязательно покажу, сейчас у меня правда мало маны. За ночь чуток восстановлю и как раз сброшу излишки, чтобы не убегать от вас.

Соу засмеялся собственной шутке, но лейтенант понял его буквально. Повторения сегодняшней гонки никто не хотел.

Если серьёзно, Соу самостоятельно никогда бы не вспомнил фамилию братьев магистров, если бы лейтенант Данн не завёл разговор об элементе и о своём предке. Сложить два плюс два Бесстрашный уже смог. Сейчас он сидел довольный собой и своими дедуктивными способностями.

— Разрешите составить вам компанию? — К “командирскому” костру подошёл тот, кого Соу меньше всех ожидал увидеть.

Мрант молчал, непрозрачно намекая, что неформальное старшинство за Бесстрашным, да и инквизитор явно проявил интерес не к заурядному гвардейскому лейтенанту, а к бывшему магистру обвинённому в запретной магии.

— Кто же вам может запретить, магистр Флаттер? — Соу равнодушно посмотрел на незваного гостя и отвернулся.

За целый день тот ни разу его не побеспокоил, а шестичасовой марш бросок дал время и возможность успокоиться и подумать. В целом, Бесстрашный пришёл к выводу, что не стоит обострять конфликт с местными безопасниками — выгод ему это не принесёт никаких, а вот проблем может; хватит и того, что весь преступный мир столицы теперь точит на него зуб. За себя Соу не переживал, а вот за друзей и близких — да.

— Тэй’Бесстрашный, у меня есть недостатки, но глупость, как мне казалось, в их число не входит. Если вам неприятна моя компания, я пойму и не буду вам мешать.

Соу жестом указал на бревно напротив себя. Инквизитор вздохнул и красноречиво посмотрел на лейтенанта.

— Магистр Флаттер, тэй’Бесстрашный, спасибо за компанию, но я вынужден вас оставить — мне нужно проверить караулы. Спокойной ночи.

Лейтенант ушёл, а два мага остались сидеть у костра. Несколько минут они оба молчали, но время работало против инквизитора. Чем дольше затягивалась пауза, тем более неловким получится первое предложение.

— Тэй’Бесстрашный, у меня было время проанализировать наше первое знакомство… и я хотел бы принести вам свои извинения. Независимо от наличия статуса магистра, ваша сила… заслуживает уважения. Теперь я понимаю, почему люди, знакомые с вами лично, так часто оговариваются. Признаюсь честно, даже мне теперь тяжело обращаться к вам правильно.

Магистр Флаттер закончил говорить, но его собеседник так и не ответил, хотя инквизитор видел, что Бесстрашный над чем-то задумался.

— Благодарю вас, магистр Флаттер. Я очень ценю ваши слова. — Так долго Соу решал: стоит ли дать этому человеку второй шанс или лучше сохранить максимально нейтральные отношения. Пока что побеждал второй вариант.

— Но начинать знакомство с чистого листа вы не хотите? — Лингу показалось, что он нашёл подход к собеседнику, поэтому всё уверенней чувствовал себя в разговоре.

— И да, и нет… — Соу посмотрел инквизитору прямо в глаза, но тот выдержал проверку. — Хотите услышать мой честный ответ?

— Был бы признателен. — На лицо мага медленно возвращалась его улыбка, не такая “идеальная” как утром — более естественная.

Соу снова задумался. А надо ли оно ему? Он же хотел держаться от этого инквизитора подальше, а теперь сам лезет на откровенный разговор.

— Вы начали свой “чистый лист” опять с грязи. Это костёр Мранта, а мы его гости. Поэтому вы не должны били его прогонять. Это, во-первых.

Маг удивлённо поднял бровь и осмотрелся вокруг. Костёр действительно располагался прямо напротив палатки лейтенанта Данна. Честно говоря, он даже не заметил этого.

— Во-вторых, мы оба прекрасно понимаем, зачем ВЫ здесь. — Соу обвёл лагерь руками, указывая на ситуацию в целом, а не конкретно это место. Инквизитор кивнул, соглашаясь с тезисом и подтверждая, что понял о чём идёт речь. — Предлагаю оставить наши взаимоотношения на уровне уважительно деловых. Вы будете шпионить за мной в пользу старшего инквизитора Варития, а я не буду обращать на это внимания.

Теперь настала очередь магистра Флаттера обдумывать ответ.

— Это уже лучше, чем есть сейчас… Разумеется, я буду докладывать своему начальнику обо всех нарушениях с вашей стороны. Это мой долг, но обещаю впредь быть максимально непредвзятым. — Маг встал и кивнул головой в знак уважения. — Когда вокруг никого нет, можете назвать меня Линг. Спокойной ночи, тэй’Бесстрашный.

— Меня можете называть Соу когда хотите. — Он так же поднялся с земли и вернул инквизитору его поклон. — Спокойной ночи Линг.

Ещё несколько секунд они молча смотрели друг на друга, затем разошлись в разные стороны.

***

Нельзя сказать, что путешествие проходило без проблем, но и смертельная опасность не подстерегала их на каждом шагу. Где-то дождь размыл дорогу, где-то паводок снёс старый мост, а где-то небольшой ручей расползся до речушки, — обычные беды осеннего путешествия. Чей-то конь потерял подкову, кто-то неудачно слезал с лошади и оторвал стремя, сломался каркас у одной из палаток, — бытовые мелочи от которых никто не застрахован.

Всё это не мешало подготовленному отряду двигаться дальше. Лейтенант Данн вообще готов был прыгать от радости, что основная его проблема — жадный интендант, подсунувший старый хлам, ленивый конюх, не проверивший нормально инвентарь, и осенняя погода.

Что было, если бы инквизитор и магистр (в голове лейтенант не мог перестать называть Бесстрашного магистром) не объявили перемирие, лейтенант предпочитал даже не думать. Ещё одной радостью для Мранта стала возможность увидеть воочию наследие своей семьи. Некогда великая фамилия исследователей-теоретиков выродилась. Не осталось ни одного магистра. Его дядя дотянул до обычного полкового недоучки, а отец вообще оказался лишён магии. У Мранта столп проявился, но слишком поздно. Отучившись один год в Астиде[38], он мог создавать учебный элемент раз в сутки.

А вот военная карьера складывалась неплохо. Уже в пятнадцать лет молодого кадета заметил подполковник Аттон, и юноша стал младшим лейтенантом королевской гвардии.

Позднее Мрант не стал пытаться развить резерв, чтобы эффективнее пользоваться артефактами и амулетами. Вместо этого он сосредоточился на фехтовании (как и, какое совпадение, граф Аттон). По окончании учёбы тэй’Данн нанёс на ауру руну “восстановление”. С одной стороны, это поставило крест на дальнейшем магическом развитии, с другой — вся свободная мана теперь шла на лечение своего носителя. Полноценного лекаря руна никогда не заменит, но о мелких травмах и болезнях молодой лейтенант забыл навсегда.

Если вдуматься, Мрант Данн имел весьма опосредованное отношение к Виктории, но увидеть своими глазами элемент, открытый твоим прапрадедом, было приятно. В глубине души Мрант даже надеялся, что Бесстрашный когда-нибудь создаст заклинание, с использованием этого элемента…

Когда Бесстрашный первый раз создал Викторию, странно повёл себя магистр Флаттер. Несколько минут он непрерывно восхищался силой Соу, никого не стесняясь открыто извинялся за свою бестактность и обещал написать рапорт с просьбой восстановить Бесстрашного в звании, так как это: “Полный абсурд. Маг такой силы не имеет даже звания фэй. Это позор для всего Круга!” Тут Мрант, как ни странно, был согласен с инквизитором. Но на этом утренние странности не закончились.

Хвалебные речи со стороны магистра Флаттера резко оборвался, а сам он немного занервничал. Дальше последовал приказал всему личному составу бросить текущие дела, немедленно подойти к месту демонстрации Виктории и встать как можно ближе друг к другу.

Объяснять что-либо Линг не стал. Однако, судя по лицу Бесстрашного, Соу понимал, что происходит и полностью поддерживал решение инквизитора. Тридцать шесть человек, включая двух магов, полчаса ютились в тесноте на небольшом клочке земли. Причём магистр Флаттер пригрозил, что, если кто-то будет возмущаться, он прикажет привести к ним сюда и лошадей.

Через несколько часов, на привале инквизитор всё же снизошёл и объяснил гвардейцам, что произошло. Оказывается, Бесстрашный высвободил в пространство огромное количество магической энергии — ресурса, не уступающего в ценности благородным металлам. В понимании магов, дать ей просто раствориться и пропасть — настоящее кощунство. Поэтому он и приказал всем зайти в область повышенной концентрации маны, чтобы поглотить её. Магистр уверял, что в умеренных дозах это полезно даже для людей.

Вечером лейтенант Данн вынужден был признать, что сегодняшний день прошёл намного легче чем вчерашний. Возможно, это из-за того, что они больше не гнали лошадей; а может, избыток сырой маны так на них повлиял…

После того как отряд становился лагерем на ночлег, Мрант, иногда, по вечерам помогал Соу с тренировками. По сравнению с Ларха, прогресс был огромен. Благодаря силе и выносливости Бесстрашный уже на равных бился с десятниками и мог что-то противопоставить самому лейтенанту, разумеется в учебных спаррингах. В реальном бою Мрант вообще не представлял, как можно победить того, кто не устаёт и не уязвим, зато одним касанием может разорвать тебя на части вместе с доспехами и щитом.

Если лейтенант Данн был занят, Соу стрелял по мишеням из своего арбалета или разговаривал с инквизитором. Когда все трое собирались вместе, беседы касались либо Керрии, либо отвлечённых тем.

Всё связанное с магией Бесстрашный и Флаттер обсуждали исключительно один на один. Мрант не знал, о чём именно они говорят, но догадывался, что инквизитор пытается всеми способами завоевать расположение бывшего магистра

*

— Как успехи? — Инквизитор отошёл от лагеря, туда где в одиночестве сидел Бесстрашный.

— Ты мне скажи. Я вообще ничего не чувствую. — Соу вздохнул и открыл глаза.

Со стороны казалось, что он занимается обычной медитацией, но всё было с точностью до наоборот.

После того, как Бесстрашный создал, а потом развеял Викторию на стоянке у дороги, Линг был настолько потрясён увиденным, что не сразу сообразил об опасности. Их группе почти ничего не угрожало, зато, когда на это место пришёл бы следующий караван, наверняка случился бы несчастный случай. Отвечать за который пришлось бы как раз инквизитору…

Соу создал локальную область со смертельно опасной концентрацией сырой маны. К счастью, Линг вовремя это понял, а рядом было достаточно людей. Плюс у многих гвардейцев имеются простенькие защитные амулеты, которые регулярно производят ученики кафедры артефакторики[39].

Всё время до следующего привала Линг Флаттер вычислял примерную величину резерва Бесстрашного и скорость его восстановления, если за одну ночь тот восполняет маны на сверхтяжёлый элемент и на многочасовой марш бросок в полном (почти) доспехе. Результаты получались удручающими.

Магистр Варития о-о-о-чень сильно просчитался, когда решил нанести удар по своим оппонентам через их протеже. Слухи, которые гуляли по академии о Бесстрашном, не оказались преувеличением. Вообще. Скорее, даже наоборот.

Линг сделал себе пометку, ещё раз опросить всех свидетелей битвы Бесстрашного с тем неизвестным демоном. Если тварь была сильна настолько, что Соу едва выжил, то появление ещё одного такого обернётся страшной катастрофой. Следовательно нужно ещё сильнее ужесточить наказание за практики из демонологии… Но это на будущее, а сейчас перед магистром Флаттером стояла задача, которую старший инквизитор ставил ему не обладая всей полнотой знаний.

Линг решил, что пока он будет пытаться убедить Бесстрашного, что ни он ни старший инквизитор ему не враги. Тем более это на прямую не мешает изначальному плану. А как только появится возможность, он воспользуется услугами оракула и свяжется с магистром Варитием. Даже если его наставник не изменит своё решение, хорошие отношения с настолько сильным магом не помешают…

— Я тоже ничего не чувствую. — Инквизитор встал в нескольких метрах от Соу и поводил перед собой рукой. — Проблема в том, что без специальных заклинаний или инструментов почувствовать повышенную концентрацию маны можно только когда её уровень уже вреден для здоровья. Хотя…

Линг сотворил заклинание наподобие обычного светляка, но из водного столпа. От его руки пошло мягкое голубоватое свечение. Маг присел на корточки и стал что-то внимательно изучать на земле.

— Смотри. — Инквизитор указал светящимся пальцем вниз.

В радиусе метра от Соу вся растительность стала чуть больше и ярче, но выглядела вялой. Будто её ошпарили кипятком. В вечерних сумерках это было едва заметно, но при дополнительном освещении, особенно на границе с нормальной травой, разница была вполне очевидна.

— Значит у меня получилось. — Соу улыбнулся и встал.

— Фон вроде бы не превышен, но я тоже маг, и, по меркам Керрии, далеко не самый слабый… Но что произойдёт с человеком, мы не можем знать, к сожалению. Так что, завтра высвободи ещё меньше. — Линг улыбнулся. Он был явно доволен результатом. — Ты запомнил свои ощущения? В следующий…

— Нет.

— … раз, попробуй… В каком смысле? Ты не понял, как источать ману? — Соу отрицательно покачал головой. Линг прищурил один глаз и посмотрел на него с недоверием. — Ты сейчас шутишь?

— Нет. Я клянусь всем, чем хочешь — я не умею медитировать. Поэтому “сделать как во время медитации, только не поглощать, а высвободить” мне вообще ни о чём не говорит. Но спасибо за подсказку, как видишь, всё получилось.

— Подожди. А как тогда? — Линг присел, потрогал изменившуюся флору, затем помассировал переносицу и глаза. — Ладно, не важно… Ты сможешь это повторить?

— Уверен, что да.

— А управлять процессом? — Инквизитор выпрямился и полностью обошёл окружность.

— Со временем, скорее всего, да… — Соу немного лукавил. Он не ощутил ничего странного, это правда. Но принцип высвобождения маны понял.

Это была вполне известная техника по созданию фамильяра. Маг садится медитировать, но вместо поглощения маны из окружающего пространства, он её туда высвобождает.

В течении нескольких дней, иногда недель и, даже, месяцев маг высвобождает свою сырую ману, “подкармливая” ею специальное животное, как бы приучая его к своей ауре. Если животное сможет адаптироваться и выжить, его аура становится частью ауры своего хозяина. (См. Главу “Фамильяры”)

Процесс создания фамильяра весьма затратный (и с точки зрения маны, и с точки зрения финансово), так что заводят их себе в основном магистры Академии, и то далеко не все.

Линг рассказал об этой технике Бесстрашному по той причине, что лицезреть каждое утро сверхтяжёлый элемент оказалось весьма скучно, а тратить каждый раз по пол часа на устранение последствий “тренировок” ему надоело уже на третий день. Но оставлять вблизи оживлённого тракта зону с повышенной концентрацией маны было слишком опасно.

Бесстрашный предложил просто отбегать подальше в лес, и, в принципе, это было более-менее приемлемо, но Линг придумал более изящное решение, а Соу охотно на него согласился. У себя в голове инквизитор отметил, что бывший магистр Бесстрашный вполне прогрессивен и открыт для новых знаний — а это ещё одна причина заполучить его в союзники против Великого Круга.

— Соу, а обязательно каждый день тратить весь резерв до минимума. Зачем тебе вообще испытывать физическую нагрузку и усталость? — Линг сейчас спрашивал не только как шпион и наблюдатель, ему было действительно любопытно и непонятно.

— Чтобы стать сильнее… — Этот вопрос, в той или иной форме, Бесстрашному задавала едва ли не половина знакомых магов. Не удивительно, что он устал пытаться объяснить причину.

— Физически сильнее. — Магистр Флаттер сделал уточнение таким тоном, что сразу становилось понятно, как он к этому относится.

— Совершенно верно. — Соу спокойно кивнул и улыбнулся своему новому знакомому.

В целом, инквизитор Линг Флаттер оказался нормальным парнем: карьерист, готовый на всё ради продвижения по службе; трудоголик, не имеющий личной жизни и интересов, помимо работы; и шовинист, считающий всех, кто ниже его по статусу быдлом и дураками. Причём это касалось исключительно людей с магическими способностями. Всех немагов он относил ближе к животным. Сообразительным, послушным, полезным, — но животным. А в остальном Линг был вполне нормальным и, даже, приятным в общении “человеком”.

— Ладно. Главное, что завтра нам не придётся опять полчаса толкаться с гвардейцами. — Инквизитор с сомнением посмотрел на Бесстрашного. — Ты уверен, что у тебя получиться высвобождать ману прямо на бегу?

— То, что получится — уверен. То, что получится сразу и так, как мне нужно — не уверен. — Соу рассмеялся, хлопнул инквизитора по плечу и пошёл в сторону стоянки. — Жаль Мранта, он аж сияет, когда видит Викторию по утрам. Придётся его расстроить. Поможешь?

Линг поравнялся с Соу и дальше оба мага шли вместе.

— Я поставлю его перед фактом, который его расстроит. Не больше, не меньше. Ты же, как я понимаю, хочешь сделать это тактично? — Соу кивнул, соглашаясь с инквизитором. — Тогда сам — так будет лучше.

***

Кроме бытовых мелочей, которые легли на плечи гвардейцев, отряд в дороге не испытывал никаких неудобств. Что, в принципе, было нормально по определению. О нападении лихих людей или неправомерном поведении феодалов даже речи не шло.

Королевская гвардия изначально задумывалась как род войск, занимающийся охраной магов на местах и в пути, а также обеспечением их основных потребностей во время непродолжительных путешествий. А инквизиторы, это такие маги, с которыми простые смертные предпочитали находится на максимально возможном расстоянии.

Для Соу дни проходили весьма однообразно: утром завтрак, вместо зарядки кросс на пару десятков километров; причём он не просто бежал, а старался высвобождать ману во время марш броска. С каждым днём контролировать этот процесс получалось всё легче и легче. Уже через неделю он смог подобрать такой расход маны в движении, что отпала необходимость греметь доспехами.

Иногда, по вечерам он спаринговался с Мрантом. Лейтенант всегда одерживал верх, но уже не так безоговорочно, как три месяца назад.

В другие дни (точнее вечера) Соу беседовал с Лингом о магии. Задавать инквизитору вопросы на прямую он опасался. Доверять своему надсмотрщику — не самая разумная идея, поэтому разговоры шли в основном на абсолютно нейтральные темы. Но даже из них Соу почерпнул много нового. Например, что столп смерти и даже магия на его основе не считаются запретными в Керрии. В эту категорию попадали далеко не все аспекты некромантии: только поднятие мёртвых, управление мёртвыми, поимка и порабощение душ (не путать с удержанием души при разрушении телесной оболочки) и общение с душами давно почивших.

Атакующие заклинания столпа смерти, которые скорее напоминали проклятия из земной мифологии, относились к категории боевых заклинаний и регулировались теми же законами, что и банальные магические стрелы.

Самое интересное было слушать о том, как дела с некромантией обстоят в Каланде. Там, как и в Старой Империи, это направление считается абсолютно законным и, даже, почётным. К сожалению, Линг о западном соседе говорил очень мало и исключительно в негативном ключе, как о рассаднике беззакония и несправедливости, который Керрит Первый так и не смог до конца искоренить.

Единственное, что хорошего он мог сказать о Высшей Школе Магических Наук Каланда, что они, как и Керрийская Академия Магии запрещают демонологию в любом её проявлении. Чего не скажешь о Солнечной Башне. Даже Храмы Чистоты Султаната, с которыми Керрия имеет вялотекущий конфликт ещё со времён Старой империи, запрещают любое обращение к сущностям из нижних пластов астрала.

Самым же спорным разделом запретной магии оказался шаманизм, который в основном практикуют восточные племена кочевников. Тут магистр Флаттер уже не был столь категоричен. Например, магистр Фетлир (и магистр Варитий в этом поддерживает бывшего заместителя декана) выступает за выделение из некромантии магии изучающей духов (магических сущностей ближнего и высшего Астрала). Что вполне логично, так как шаманы не используют столп смерти. Однако, Верховный Инквизитор категорически против таких реформ.

***

Границу между королевскими землями и герцогством Марроу Соу не заметил вообще. Просто после того, как отряд проехал очередной небольшой КПП, на котором местные феодалы вели учёт ввозимых и вывозимых товаров, взимали плату за проезд и собирали прочие подати, Мрант сообщил, что они теперь на землях герцога Марроу. Случилось это уже на четырнадцатый день.

Формально, Соу выполнил приказ Инквизитора. Время, которое ему отводилось, чтобы добраться до поместья Мираи, нигде не оговаривалось. Хоть до её баронства и оставалось дней девять-десять в том же темпе, Соу мог ехать и две недели, и месяц.

Линг сразу предупредил о том, что останавливать или как-то подгонять его он не имеет право, но весь маршрут он приложит к своему отчёту в самое ближайшее время.

Намёк был прозрачным, но вполне чётким. Хотя Соу и так не собирался включать дурака и “пропадать по дороге от кровати до туалета”.

На шестой день инквизитор написал два письма и послал десятника в Лаад — крупнейший город герцогства, для отправки их в Академию. Одно было предназначено для передачи оракулом, Линг даже не стал его как-то закрывать. Второе — пернатым гонцом. Хоть содержание обоих писем было одинаковым, последнее он опломбировал личной печатью.

Все изменения в окружающем пейзаже происходили очень постепенно. Отчасти поэтому Соу и не видел разницы ни когда они ехали по тракту коронных земель, ни по территории герцогства. По крайней мере по началу.

Города и деревни встречались всё реже, дороги становились всё уже, путники на этих дорогах выглядели всё беднее. На девятый день они свернули с центрального тракта, и Соу вспомнилась средняя полоса России. Когда несколько часов подряд местность поочередно сменяют леса, поля, реки или озёра без каких-либо следов присутствия человека, кроме самой дороги. Изредка от более-менее накатанной грунтовки в стороны отбегали тропинки или колеи, оставленные крестьянскими телегами. Иногда вдалеке виднелись небольшие деревни или хутора.

Карты соответствовали географии весьма условно, а местных в отряде не оказалось. Лейтенант Данн до последнего не желал посылать людей, чтобы узнать дорогу, надеясь встретить кого-то по пути. Но солнце село, а им так никого и не встретился. Не удивительно, что они заблудились.

В целом, вставать лагерем нигде, посреди ничего не было какой-то проблемой. Просто сам факт Соу показался забавным, хотя ни Линг, ни Мрант ничуть не удивились. Видимо, для мира средневековья (пусть и магического) такое было в порядке вещей.

На следующее утро, лейтенант разослал людей по всей округе и уже через пару часов они знали точную дорогу. Больше того, одна из деревень, куда отправились гвардейцы, оказалась из тех, что принадлежали Мирае. Другими словами, они вчера промахнулись буквально на пол сотни километров.

*

До поместья Квиллис оставались считанные километры. Соу усадили на самое смирное животное, и все ехали медленным шагом. Вокруг уже собралась приличная толпа из деревенских мальчишек. Босоногая пацанва сновала туда-сюда, то забегая далеко вперёд и разнося новость, то возвращаясь обратно к отряду.

Мрант выслал несколько человек вперёд, чтобы люди подготовились к приезду магистра и… Лейтенант Данн так до конца и не понял, в каком статусе Бесстрашный будет тут находится. Не заключённый, не гость и не хозяин.

— Насколько я понял, вы будете охранять меня, до приказа из академии, инквизитор Линг?

— И да, и нет. — Магистр задумался прежде чем ответить. — Я запросил более подробные указания у магистра Варития. Старые, на мой взгляд, утратили актуальность, но сам я не могу принимать такие решения… А до тех пор, я планирую провести время с пользой. В этих краях давно не выявляли адептов запретной магии. — Инквизитор хищно оскалился в улыбке. — Как бы мне не хотелось, чтобы на то были объективные причины, но увы, боюсь, это просто недоработка. — Маг перестал ёрничать, а шутливый тон и сарказм полностью исчезли из его голоса. — Поверьте моему опыту, слабый пойдёт на всё ради возможности обрести могущество. А запретная магия как раз обещает много чего… Слишком много.

— Даже не знаю, желать вам удачи в поисках или нет. — Соу посмотрел на инквизитора и улыбнулся. — Я ведь тоже обвиняюсь в запретной магии…

— Я бы не хотел обсуждать расследование по вашему делу, тэй’Бесстрашный, но уверен, что это недоразумение. Которое в скором времени разрешится. — Линг нисколько не врал. Немного не договаривал, но затронутая тема ему не нравилась. — Так или иначе. Сегодня я переночую у ВАС. — Маг специально для всех окружающих, включая подслушивающую детвору, подчеркнул, в каком статусе он видит Соу Бесстрашного. Гвардейцы уйдут, а слухи останутся. — А завтра снова отправлюсь в дорогу. Надеюсь пока меня не будет вы не спутаетесь с запретной магией?

— Только если убью ещё одного демона! — Оба мага рассмеялись от души.

— О, это, видимо, вас встречают. Хорошо бы узнать кто из них главный…

— Вот тот прихрамывающий старик. — Мрант вклинился в разговор. Лингу это не нравилось, но приходилось терпеть, так как Соу это всячески поощрял. — Квент Бор по прозвищу Хромой Пёс. Бывший солдат[40] короны, сейчас он является официальным приказчиком магистра Квиллис.