Низвергнутый 3: кланы высшей школы (СИ)

Глава 13. Сердце неведомого

Мы словно попали в стену из желе, податливую, но вязкую. Шаг вперёд, другой — и мы вывалились на мягкую, бархатистую траву, сходу падая на колени.

Меня тут же скрутил кашель. Перемещение через портал буквально выкрутило все внутренности и распрямило обратно. Откашлявшись, я поднял голову — и оторопел.

Шум дождя пропал вместе с остальными звуками тропических джунглей — всё это осталось позади, за барьером. Как и ночь. Место, где мы очутились, было залито светом. Нос защекотал насыщенный запах зелени и земли с тонкой ноткой пряного аромата. Вокруг шумел ветер, а вдали слышались вскрики существ, никогда не бывавших на Земле. Знакомые крики.

Портал выбросил нас на крошечную полянку, притулившуюся на краю громадного, поросшего деревьями и зеленью утёса. Она переходила в узкую тропинку, шедшую с уклоном вниз и окруженную со всех сторон причудливыми деревьями. Закрученные винтом стволы, завитые в спирали ветви, покрытые зеленым ковром, тонкая шелковистая трава, облепленная светящимися лиловыми цветками. Всюду жужжали насекомые, по стволам ползли вытянутые желеобразные сгустки, а между корней ближайшего дерева торчал кусок древней каменной кладки.

Во имя всех миров Вселенной, даже такой психопат, как Регис, не мог закинуть нас в место, о котором я боялся даже думать. Но глаза не врали.

Рядом зашевелилась Рикка. Она медленно встала и обвела взглядом окрестности. Вымокшая насквозь девчонка мелко дрожала, тонкая ткань футболки облепила её худенькую фигурку. С длинных черных волос капала влага, тут же поглощаемая жадно тянущимися травинками.

— Рэйджи, где мы?.. — прошептала девушка. В её глазах читалось изумление.

— Мы прошли через портал. Мать тебе когда-нибудь рассказывала о других мирах, Ширасаги? — так же тихо, словно боясь спугнуть, прошептал я.

Она коротко кивнула и прижала ладони к себе, даже не стесняясь просвечивающей сквозь ткань груди.

— Отец рассказывал, как в одной из вылазок их банды он наткнулся на документ. Очень секретный и старый. И там говорилось, что есть в нашей галактике один мир, главная особенность которого — гигантская дыра, уходящая в недра планеты. Там всё иначе: растения, животные, даже привычные законы физики там не работают. Никто и никогда не достигал дна этой дыры. Её прозвали Великая Бездна. И мы сейчас здесь.

Нет больше смысла таиться и играть в конспирацию. Если я начну говорить, она неминуемо догадается сама, или начнет мучить меня вопросами. Но если я буду молчать, мы оба умрем здесь. В одиночку в Бездне не выжить: ни богу, ни архонту, никому.

— Матушка никогда не упоминала… — сглотнув, Рикка обвела взглядом окружающий нас пейзаж и медленно, пошатываясь, подошла к краю утёса.

Перед ней раскинулась громадная кольцевая стена, терявшаяся вдали за молочно-белыми облаками. Нижний слой терялся в серебристом светящемся тумане, а сверху лучилось радужными кругами маленькое желтое солнце. Внизу на стенах виднелись поросшие лесами утесы, в воздухе копошились мириады черных точек, а из стен, словно вырезанных ножом прямо в земной тверди, торчали причудливые обломки и шипы, напоминавшие вмурованные вглубь руины городов.

— Боже… — выдохнула девушка.

Порыв ветра поднялся снизу и затрепал её волосы, заставляя отшатнуться. От фантастического зрелища у неё перехватило дух, но стоило вдохнуть, как она звонко чихнула. Я поднял голову, заметив блеснувшую наверху точку — и рванулся к Рикке.

— Осторожно!

Едва она подняла голову навстречу угрозе, я сбил её с ног и повалил на землю возле скалы. Над нами с истошным воплем пролетела громадная тень. Клацнув по камням когтями, громадина взмыла над деревьями и вернулась к пропасти.

— Тише, — я прижал Рикку к земле и осмотрелся: не мелькнет ли где поблизости ещё один такой хищник?

— Прости, Рэйджи! — зашептала она, вертя головой.

— Мы здесь как на ладони. Уходим, пока другие не налетели, — я помог ей подняться, и мы быстро ушли под сень закрученных винтом деревьев.

— Слушай внимательно, Рикка, — я стянул с себя футболку и отжал её. — В Бездне практически нет безопасных мест. Внимательно смотри по сторонам, не отходи от меня далеко и будь осторожна. Флора и фауна здесь не такие, как на Земле — есть вполне безобидные животные, но есть и те, кто с радостью выпьет из тебя всю кровь месте с внутренностями. Как тот зверь в болоте.

Девушка поёжилась, пристраиваясь за мной. Я услышал шорох мокрой одежды — она снимала прилипшую к телу футболку.

— Поняла.

— Дальше, не спеши пользоваться магией. Здесь ядро очень медленно восстанавливает её запасы.

Точно, а боги и вовсе не могут получать сому извне Бездны. Только те, кто идёт с тобой, могут дать тебе желанную энергию. Поэтому путь в одиночку — заведомая смерть. Бездна живет по своим законам и уравнивает всех, кто посягнет ступить в неё.

— У тебя случайно попить ничего не осталось? Очень пить хочется.

— Неа, мы же налегке шли, все вещи в лагере остались, — я вздохнул. — У нас нет никаких запасов, так что придётся питаться тем, что найдём. Разводить костёр только под деревьями, а спать придётся в укрытиях.

Верно, выживать здесь придётся с нуля. Сейчас даже жажду утолить было нечем — водой с наших грязных футболок мы только потравимся.

— Смотри, ручей! — воскликнула Рикка, указывая на показавшуюся впереди скалу между деревьев. Из глубокой трещины вытекал ручеёк и скапливался в ровной круглой чаше в основании глыбы. Спешно натянув футболку, она подбежала к чаше и села рядом, занося ладонь над поверхностью.

— Стой, не пей это!

Она замерла, остановив ладонь в паре сантиметров над поверхностью. Я подошел и сел рядом, вглядываясь в толщу воды. Прозрачная и почти недвижимая, она даже не колебалась от стекающей в неё струйки.

— Смотри, — я убрал её руку и, нависнув над чашей, плюнул в воду.

— Фу, зачем ты… — возмутилась она, как застыла с выпученными глазами. Лужа забурлила, словно была живой. Слюну, медленно опускавшуюся в её толщу, начало дергать в стороны, словно сама вода раздирала её на части, поглощая и рассасывая. Окрасившись бледно-алым, сгусток расползся на наших глазах, дергаясь как раненая амёба, и медленно истаял. А жидкость успокоилась, снова замерев как зеркало.

— Это колония водных паразитов, — пояснил я. — Они прозрачные и идеально сливаются с любым фоном. Если бы ты выпила их, они начали бы разъедать тебя изнутри, как кислота. Можно пить воду или нет, проверяй плевком, или сунь в неё что-нибудь живое. Но даже это не спасет от личинок сперагастуса — вот этих насекомых.

Я кивнул на небольшое создание, похожее на бабочку с шестью крылышками, замершее на небольшом лиловом цветке. Рикку передёрнуло.

— П-поняла тебя, Рэйджи… просто очень пить хотелось, — она облизнула пересохшие губы. — А вон те фрукты есть можно?

Она указала на продолговатые черно-фиолетовые плоды, чем-то напоминавшие земные баклажаны. Они гроздьями свисали с верхних ветвей винтовых деревьев, разнося пряный аромат.

— Можно. Давай, подсажу, а ты достанешь?

— Не надо! — она обогнала меня, подняла камень с земли, прицелилась — и метким броском сбила сразу два фрукта. Те гулко шлёпнулись в траву — и из-за дерева тут же к ним ринулись два мелких зверька, не больше белки размером. Вцепившись в фрукты, они так же шустро потащили их в сторону.

— А ну стойте, это мои! — вскрикнула Рикка. Но осеклась и, понизив голос, смущённо покосилась на меня. — Ладно, ещё собью.

За десять минут мы вдвоем наколотили приличную кучу фруктов. Мелкие зверьки, что звались никке-ти, толпой налетели на угощение, но хватило его и им, и нам. Пушистые воры были слишком мелкими, чтобы мы их ели, так что пришлось терпеть их наглость. Утолив голод и жажду сочной мякотью, мы напихали полные карманы плодов и пошли дальше.

Узкая дорожка между деревьев плавно заворачивала вдоль стены Бездны, уходя вниз. Я шел впереди, внимательно осматривая окрестности, и искал взглядом выход к центру пропасти.

— Рэйджи, что ты ищешь?

— Дорогу обратно, — пояснил я и улыбнулся: впереди показался нависающий над Бездной утёс, поросший деревьями.

Вертя головами во все стороны, мы подобрались к утёсу, устроились под деревом, простиравшим свои ветви прямо над пропастью, и подползли к краю. На всякий случай прихватив девчонку за ворот, я посмотрел вниз.

— Боже… — прошептала Рикка. — Как красиво…

Перед нами простирались немыслимые просторы центрального ствола, окутанные радужными облаками. Метрах в пятистах под нами они были столь плотными, что походили на громадные комки ваты. Воздух дрожал от теплых потоков воздуха, придавая видневшимся вдали стенам серо-голубой оттенок. Стены же были усеяны уступами, изрезаны уходящими вниз по спирали дорожками и лесами, липнущими к скалам.

На стенах тут и там виднелись причудливые водопады, лившие воду лишь на пару десятков метров вниз — поток обрывался, разбиваясь на мириады капель, и летел уже вверх, увлекаемый ветрами с нижних ярусов.

— Дна совсем не видно, — Рикка боязливо перегнулась за край и посмотрела вниз. — Насколько же она глубокая?

— На километры. Может, пятнадцать, или двадцать, никто не знает. Её делят на ярусы, или горизонты. Говорят… кхм, я читал, что их всего девять, или десять. Но ниже седьмого никто не спускался. Вернее, может и спускались, но обратно никто не вернулся, — я поднял голову и сощурился. — Мы на первом. Видишь? Вон, наверху, торчат края. Мы на глубине примерно одного километра.

Верно, теперь я наконец-то знаю, где мы.

Это нижний край первого яруса. Тысячу лет назад мы уже были здесь вместе с центурией и отрядом "Крылатых дев". Из двухсот богов, спустившихся в Бездну, назад вернулись только семьдесят три.

Значит, за тысячу лет Гелион получил что-то из недр Бездны, иначе Регис не смог бы нас забросить сюда. Артефакт, или реликтовый механизм, что позволяет создавать устойчивый портал. Раньше это было невозможно — Бездна не выпускала попавших в неё так просто. Астральное излучение гасило все попытки построить портал. Лишь в паре мест на первом уровне мощь астрального излучения, идущего из центра Бездны, ослабевала, давая исследователям уйти.

И мы были одинаково далеки от обоих. Если только…

Я подполз ближе к краю и посмотрел вниз. Метрах в шестидесяти под нами виднелся новый слой дороги вниз, напоминавшей широкую винтовую резьбу. Вглубь стен уходили громадные трещины и разломы, перевитые лианами и вьюнами, везде виднелись холмики и торчащие валуны ровной формы, но с такого расстояния я не мог различить деталей.

Оставалось надеяться, что ряды холмиков — это Могильное плато. Там хоронили тех, кто не дожил до подъема. Но от него до портальной площадки на границе второго яруса Бездны было рукой подать. Это — наш шанс, а другого могло и не быть.

Рискнув перегнуться дальше, я буквально завис над краем обрыва — и, направив всю мощь сфирот в зрение, присмотрелся к идущим вдаль стенам.

Верно, ошибки быть не может. За тысячу лет здесь многое поменялось, но я узнавал эти переходы, Стену Зубцов, обрывистые озёра и Плато Бегущих!

— Рикка, нам туда! — я указал на видневшуюся в голубой дымке поляну, покрытую бледно-голубым ковром цветов. — За во-он той поляной должен быть такой же переход, через который мы попали сюда.

— Далеко… — замершая от величественного зрелища девушка тихо прошептала. — Откуда ты знаешь? Это тоже было в той книге?

— Ага.

Чёрт, мои слова звучали глупо. Даже дура уже начала бы подозревать, а Ширасаги не была дурой.

— Рэйджи, я не понимаю, — нахмурилась она. — Если мы сюда попали, то кто-то создал тот портал. Но для портала нужны силы не меньше архимага. У кого на острове хватило на это сил и мастерства? И зачем?..

Я вспомнил карту первого яруса, которую мы с товарищами составили ещё тогда, в первый спуск. Дорога до портала займет не меньше двух дней. Нам предстояло пройти через безумно опасные места, ещё и вдвоем. Без абсолютного доверия друг другу мы даже половины пути не осилим.

Но самое худшее, нам придётся идти вниз, глубже в Бездну.

— Уходим скорее, те твари начали волноваться, — пропустив вопрос мимо ушей, я кивнул на крошечные точки вдали, стремительно приближавшиеся к нам. — Пошли.

Мы быстро вернулись на укрытую винтовыми деревьями тропу, уходящую вниз. Шаг за шагом, минута за минутой мы втягивались в обманчивую красоту первого яруса. Кудрявые травинки пружинили под ногами, вездесущие никке-ти то и дело выбегали перед нами, водя сдвоенными хоботками-носами в поисках пряного запаха.

— Красиво, да? — я посмотрел на Рикку. Девушка кивнула, не переставая водить взглядом по сторонам. Умничка, запомнила мои слова и вела себя осторожно.

— В этом и есть коварство этой чёртовой дыры. Ты теряешь бдительность, успокаиваешься. Думаешь, что всё в порядке. И не знаешь, что уже ступил в её ловушку.

Мы прошли, должно быть, около часа, когда деревья расступились. Тропинка вынесла нас на край уступа, нависшего над полянкой метрах в семи внизу.

Оставив Рикку у деревьев, я осмотрелся: крылатые и парящие твари были далеко и не видели нас. Я подошел к краю и взглянул вниз. Всё выглядело спокойно: редкие кустики, обсыпанные черными ягодами, валуны, перевитые землистыми жгутами лиан, кудрявая трава и несколько шестикрылых бабочек.

Фыркнув, я вернулся к дереву, присел и вытащил из кармана сбитый Риккой фрукт. На запах тут же выскочила пара никке-ти. Подманив их поближе, я схватил одного зверька за хвост и, пока тот вырывался и истошно пищал, вернулся к краю уступа.

— Давай же, — я бросил зверька вниз, на середину полянки. Кувыркнувшись в воздухе, он приземлился и с обиженным писком шмыгнул к дереву.

Тихо… ни подземных растений-убийц, ни ядовитых игл, ни разъедающего душа.

— Срывай лианы, мы идём вниз, — велел я, вернувшись к девушке. За полчаса мы нарвали лиан, связали их вместе и закрепили на стволе ближайшего дерева. Свободный конец сбросили вниз — он не доставал до земли пары метров. Терпимо.

Еще раз всё проверив, мы подошли к краю и по очереди спустились вниз. Я шел первым, но лишь когда спустился на землю, обнаружил кое-что, оставшееся незамеченным сверху.

Спрыгнув за моей спиной, Рикка поспешила к укрытию и окликнула меня.

— Рэйджи?

— Смотри.

Я кивнул на поросший травой холмик на самом краю поляны. Прикрытый сверху скалой, он почти не выделялся, если бы не торчащий из него обломок металла. Потускневший от времени, обвитый вьюнами и вездесущей травой, он сохранил знакомую форму.

Я медленно подошел к холмику и коснулся холодной поверхности металла.

Энергоплатина. Потухшая, мёртвая. Останки сломанного энергоружья невозможно спутать ни с чем.

— Памятный знак, — произнесла Рикка. — Это могила.

— Да… могила, — прошептал я, касаясь травы.

Девушка подошла сзади и коснулась моего плеча.

— Чья?

— Н… не знаю.

Здесь был похоронен бог. Точнее, богиня. Одна из штурмовиков, кому и доверяют такое оружие. Здесь проходили боги — в прошлый раз этой могилы тут не было. Но то было сотни лет назад.

— Рэйджи?

Я обернулся к Ширасаги — девушка испуганно смотрела на землю вокруг. Бабочки стремительно ползли к земле, кудрявая трава прижалась, а вездесущие никке-ти целыми стайками побежали к ближайшим деревьям и забирались между корней.

— Их кто-то напугал, — прошептала она, озираясь. Я посмотрел на море облаков и потянул носом воздух. Облака ускоряли свой бег, закручиваясь спиралью вокруг центра. Летавшие стаями создания целыми косяками потянулись к стенам — возвращались в гнёзда.

— Не кто-то, — нахмурился я и вытащил изъеденный временем остов энергоружья. — А что-то. Скоро начнется катаклизм. Нужно найти укрытие, пока нас не накрыло.

Мы поспешили вниз по тропинке, поближе к деревьям. На отвесной стене виднелись глубокие расщелины, достаточно широкие, чтобы там росли целые рощицы, в которых можно было укрыться. Но они же служили укрытием как для мелких зверьков, так и для куда более опасных тварей.

Пока мы выискивали подходящее укрытие, в воздухе сильнее чувствовалась буря. Облака потемнели и закрутились спиралью, а солнце потускнело. Скоро стемнеет, и лучше бы нам встретить темноту подальше от открытых мест.

Наконец, мы наткнулись на небольшую трещину метров двадцати шириной. Вход зарос целыми гроздьями вьюнов, кое-где даже пробивались стволы еще тонких, молодых деревьев. Лучше не придумаешь.

Отодвинув живую завесу, мы прошли внутрь — и спугнули целую стаю грызунов, забившихся сюда в поисках укрытия. По размеру они были чуть меньше кролика и здорово походили на бобров, только с персиковым мехом и с пушистыми хвостами. Целая дюжина таких бросилась мне в ноги, пытаясь выбраться из убежища, ставшего западней.

— А ну стоять, — я ловко схватил одного из их за хвост и поднял извивающуюся тушку. — Повезло, Ширасаги, у нас на ужин будет мясо!

Девушка сочувственно посмотрела на зверька и скривилась.

— Я лучше фруктов поем…

— Это бездна, Рикка, — пояснил я и, повернувшись спиной, свернул зверьку шею. — Здесь убивают, чтобы выжить. Или ешь ты, или едят тебя.

— Понятно, — буркнула она, издав тяжелый вздох.

Нам повезло. Кроме грызунов, чье название звучало как торрака, имитируя издаваемые ими звуки, в укрытии больше никого не было. Иначе они бы сюда и не набились, рассудил я.

Трещина уходила в стену метров на пятнадцать и образовывала настоящий травяной оазис. Снаружи уже поднялся ветер, то и дело слышались резкие хлопки и грохот, но нас надежно прикрывала завеса из вьюнов.

В течение часа мы собрали веток и пару плоских камней вместо сковороды. Пока Рикка возилась с огнем, я разделал торраку и нанизал мясо на тонкие прутья. Вскоре запах жаркого, приправленного соком местных ягод и зернами добытых Риккой фруктов, разлился по укрытию.

Хоть девушка и воротила нос, но поужинала с удовольствием. Мясо оказалось нежным и с приятным пряным вкусом, отдающим теми самыми фруктами. Мы успели даже устроиться на ночлег между массивными корнями дерева, уходившего далеко наверх, когда снаружи донесся оглушительный треск — и раскатистый грохот грома.

Поначалу Рикка хотела устроиться в паре метров от меня, по другую сторону мощного ствола дерева. Но когда вся пещера сотряслась от громогласного раската снаружи, она быстро юркнула ко мне. Замерев, она прислушалась к воющему снаружи ветру. Подползла на четвереньках к выходу и выглянула за дрожащую от ветра завесу.

— Это катаклизм, — негромко пояснил я, устраиваясь на боку. — Энергия копится на нижних ярусах, и когда её собирается достаточно много, вся она стремительно уходит вверх, создавая шторм. Ветер закручивается и ускоряется в этой громадной трубе. Иногда он бывает настолько сильным, что срывает со стен камни и выворачивает деревья. Если бы мы не успели укрыться, нас бы запросто сбросило вниз.

Сглотнув, Рикка обернулась и поёжилась. Ей явно было не по себе от жуткого завывания ветра, похожего на рёв колоссального монстра. Словно огромное чудовище пыталось выбраться из недр бездны, скребло по отвесным стенкам и выло от бессилия. Да-а, тут любому дурно станет.

— Лучше ложись спать, — я кивнул на мягкую траву, устлавшую землю. — Ночью здесь бывает холодно.

Она хотела возразить, но налетевший ветерок затрепал её слипшиеся от грязи волосы. Девушка зябко поёжилась. Я с улыбкой поманил её

— Иди ко мне.

Секунду помедлив, Рикка вернулась к дереву и осторожно легла рядом.

Странно… из всех людей я оказался в здесь именно с ней. Вдвоем, без лишних глаз и ушей, без свидетелей. Я втянул запах её тела и залюбовался аккуратной фигуркой моей спутницы. Даже вымотанная и грязная после нескольких дней в джунглях, со слипшимися волосами и стойким запахом пота, она тянула к себе. Влекла, как влечёт усталого путника сытный ужин и мягкая постель.

Я мягко обнял её за талию и подтянул ближе.

— Ночью холодно, так будет теплее, — прошептал я ей в ухо. Даже в темноте было заметно, как покраснели её скулы.

— Да… — еле слышно шепнула она — и, повернувшись ко мне, зарылась лицом в мою грудь.

Вслушиваясь в её мерное дыхание, я прикрыл глаза и погрузился в астрал. Даже в Бездне нельзя упускать возможность добавить к сфироту защиты пару тысяч линий. Но первый же взгляд на него заставил изумиться.

Моё астральное тело мягко светилось и мерцало, даже чёрные дыры на месте сожженных сфирот. Сома больше не текла извне — вместо этого она циркулировала вокруг сфирот. Но самое странное происходило с растущим сфиротом защиты.

Тонкие, едва заметные нити его каркаса шевелились. Сами, без касания ментального резца, они сплетались и прорастали друг в друга, складывались в причудливые формы и конструкции. Без моего вмешательства, словно они обрели собственную волю и сознание.

Если это было не влияние Бездны, то что? Что заставило астральные нити вести себя так? На моих глазах они за минуты проделывали работу, на которую у меня ушли бы сотни часов!

Осторожно направив сому из остальных сфирот вверх, я, словно мальчишка перед уличным фокусником, наблюдал за фантастическим зрелищем.

Так и не решившись вмешаться в рост сфирота, я постепенно погрузился в сон.

— Рэйджи! Рэйджи! Проснись же!

Я резко открыл глаза: Рикка с испуганным видом тормошила меня за плечи.

— Что случилось? — я остановил её. Светлые глаза девушки были наполнены тревогой. Она прижала палец к губам и прошептала.

— Слышишь?..

Ветер снаружи давно затих, над Бездной занималось утро. Но сквозь тихий шелест ветра, стрекот жуков и далекие вскрики летающих тварей донесся еще один звук, слишком чуждый для этого места.

Человеческий голос. Слабый, отдаленный крик.

Кто-то отчаянно звал на помощь.