Но... я же Питер Паркер! (СИ)

“Коннорс!” — осенило вдруг девушку, — “вот о какой работе говорила Карен, всё сходится: новая компания, инновационный прорыв!”

Стейси не могла не поразиться размаху и смелости парня. Глядя на устроенную им шумиху, она уже не была так уверена в необоснованности амбиций Паркера. Да что там, она уже почти в него поверила, ведь удалось ему как-то убедить Карен присоединиться к своему новому начинанию. Это Норму Озборн он мог заставить делать всё по его указке, но Коннорс то своей головой думает.

— Ну хоть что-то полезное, — заключила Джейн, досмотрев репортаж, — видимо, тот теракт пошёл ОзКорп на пользу, пусть лучше лекарства делают, чем оружие.

В отличие от матери Гвен прекрасно знала каким именно образом повлияло недавнее происшествие на руководство компании. На самом деле, она до сих пор испытывала сомнения по поводу правильности их выбора. Конечно, альтернативы были не лучше — смерть или заключение, для невиновной, в общем-то, женщины, но разве Паркер не заходит слишком далеко? С какой стати он решил, что имеет право и дальше пользоваться властью над сознанием Нормы? Пусть его внушения и приносят пользу самой женщине и окружающим.

Тут размышления девушки были прерваны телефоном Джейн.

— Да что там опять? — раздражённо выдохнула уставшая женщина, но всё равно ответила, — Да… вечер добрый, госпожа мэр. Да, хорошо… конечно, мой департамент возьмёт это дело, конечно, мэм… ну вот и отдохнула…

— Что-то случилось? — спросила Гвен, прикидывая в уме, сколько времени уже не спала её мать, учитывая, что она не возвращалась домой после задержания Туко прошлой ночью.

— Перестрелка в школе, возможно очередной теракт, — бросила Джейн, начав спешно собираться обратно на работу.

При этих словах плохое предчувствие, словно назойливое насекомое преследовавшее Гвен ещё со вчерашнего вечера резко усилилось, набатом забив тревогу.

— В школе? В какой именно? — встревожившись, спросила Гвен.

Удивлённая её резким тоном, Джейн сначала растерялась, но затем на её лице появилось сочувствующее выражение.

— Там же учатся те девочки из твоей группы… — вспомнила Джейн, — Старшая школа Мидтаун.

— Кто-то погиб? — затаив дыхание, спросила Гвен.

— Да, — тихо ответила полицейская, — я ещё не знаю подробностей, но там случилась перестрелка, есть погибшие.

*** Паркер. Несколькими часами ранее. ***

Это утро началось для меня со вторжения Мэри Джейн в мой дом. Не то, чтобы это было чем-то из ряда вон выходящим, я давно дал ей дубликат ключа, но обычно, она не делает этого так шумно. К тому же, из-за загруженности последних недель, мы видимся только по утрам и, иногда, поздно вечером, причем далеко не каждый день. Эм-Джей знала, что у меня новый, очень важный проект, но, к моему удивлению не стремилась раньше времени выведать подробности, предпочитая тратить наше совместное время на другие занятия.

— Питер! — бесцеремонно запрыгивая на мою кровать, воскликнула Эм-Джей, — ты должен это увидеть! Ты не поверишь, это так круто!

Радостно размахивая телефоном, девушка заставила меня просмотреть запись с появлением Тони Старк в забегаловке, благодаря которой песня их группы быстро оказалась у всех на слуху. Искренне поздравив Эм-Джей с достижением, я всё же заставил её слезть с кровати.

Позавтракав тем, что было найдено в холодильнике, мы отправились на занятия. На сегодняшний день было запланировано несколько важных мероприятий, после которых мне, чувствую, будет не до школы. Так что я решил, пока есть возможность, показаться на уроках, чем несказанно обрадовал Эм-Джей.

К тому моменту, как мы сели в автобус, она успела рассказать мне обо всех важных событиях в школе и о прогрессе их группы в моё отсутствие. Они всё же начали работу над новой песней в стиле близком к своему прошлому. Что ж, в этот раз я не стану их останавливать, возможно, что и получится.

— Эй, что ты там всё разглядываешь? — толкает меня локтем Эм-Джей, когда мы уже сидим в школьном автобусе, — в первый раз за две недели едем в школу вместе, а ты весь в телефоне! Ты вообще слышал, что я говорила?

— Прости, прости, — я примирительно обнимаю девушку за плечи и показываю ей экран моего телефона, — это, конечно, не так интересно, как песенка про тигров, но…

— Эй! — тычок локтем повторятся, — не про тигров, а “Face it Tiger!”

Высказав шутливое недовольство, она наконец переводит взгляд на экран смартфона.

— Это мама Гарри? — удивляется Мэри Джейн, надевая беспроводной наушник, который я ей передал.

— Да, это прямая трансляция… — поясняю.

Пока автобус едет к школе, мы успеваем прослушать заявление Нормы.

— Вроде неплохо прошло, — подвожу итог, когда речь Озборн заканчивается, а трансляция тонет в шуме, поднятом приглашёнными журналистами.

— Подожди! — восклицает Эм-Джей, переводя на меня шокированный взгляд, — она сказала Паркер Индастриз?

— Да, вроде бы я тоже это слышал, — улыбаюсь в ответ я.

— Не придуривайся! Что это значит? Почему у новой компании Озборн твоя фамилия в названии?

— Наверно потому, что это моя компания, а не Озборн.

— Ты сейчас серьёзно? — я только киваю в ответ, — так вот где ты пропадал последние две недели… чёрт, это потрясающе… подожди, лекарство от рака и есть тот проект, над которым ты работал?

— До сих пор работаю, но уже есть существенные результаты, — я никогда не рассказывал ей о том, что Ванда больна раком.

Не то чтобы я скрывал это, ведь Мэри Джейн уже знала о моей связи с Веном, Женщиной-Паук, Дэдпул, а также о некоторых инцидентах, вроде превращения Коннорс в Рептилию и того похищения. Просто она не расспрашивала, чем именно я занимался в последние дни, а я не спешил пускаться в подробные объяснения.

В кабинете физики, где у нас проходил первый урок случается неожиданная встреча. Срок отстранения от занятий Томпсон подошёл к концу, ещё неделю назад, о чём я, признаться честно, совершенно забыл. Но Одри, к моему удивлению, ведёт себя спокойно, точнее, она просто делает вид, что нас с Мэри Джейн не существует. Не сказать, чтобы меня такое положение дел не устраивало.

— Томпсон не доставляла тебе проблем, пока меня не было? — с тревогой спрашиваю я, незаметно наклонившись к Мэри Джейн.

Воровато оглянувшись на Сарасти, Эм-Джей шепотом отвечает:

— Не особо, мы поговорили и со всем разобрались, она больше не будет доставлять проблем, — с довольной полуулыбкой поведала Мэри Джейн.

Я по-новому смотрю на свою девушку, каким, интересно, образом ей удалось приструнить Томпсон?

К середине урока от скуки меня начинает клонить в сон. Сарасти рассказывает классу о четырёх фундаментальных взаимодействиях, и мне стоит больших усилий не уснуть под её размеренный голос.

Вдруг речь преподавателя обрывается на полуслове, что помогает мне на несколько секунд преодолеть дрёму. Я замечаю, что Эм-Джей рядом со мной уже практически спит, положив голову на руки. Сарасти же стоит у доски, замерев неподвижной статуей, и следит взглядом из-за тонких очков за одной ей видимой точкой на стене, соединяющейся с коридором. Точка, по всей видимости, двигается.

Моё расшевелившееся сознание быстро приходит к выводу, что такая сильная сонливость явно не может быть естественной и тут же, в подтверждение моих мыслей, другие ученики начинают падать на парты, засыпая.

Какой-то усыпляющий газ!

Я пытаюсь встать, но ноги не желают меня слушаться, я падаю на колени. Какой сильный эффект у газа, но почему не было запаха или каких-то других признаков? Чёрт.

Остаётся последнее средство. Я ударяю по предплечью, активируя инъекцию сыворотки Ящера. Из-за воздействия неизвестного препарата здраво мыслить тяжело, но я всё-таки понимаю, что нужно проветрить помещение и стреляю снарядом из сжатой паутины в окно, разбивая его.

Сыворотка вот-вот должна подействовать, мне просто нужно несколько минут форы. Продержаться, не уснуть…

“Не спать!” — со всего размаха я втыкаю в левую ладонь карандаш. Боль создаёт нужный стимул для мозга, чтобы удержаться в сознании ещё какое-то время.

Двери в класс распахивается, от удара тяжёлых армейских сапог. Несколько женщин в противогазах и униформе подозрительно похожей на спецодежду оперативников Щ.И.Т. с автоматами наперевес расґсреґдотачиваґютґся по периметру помещения, беря меня на прицел. К этому моменту продолжаем бодрствовать только я и Сарасти. Вот только если мне приходится отчаянно цепляться за явь, то учительница напротив замерла так, словно ей и дышать не нужно, внимательно следя за чужаками.

Наконец я чувствую признаки работы сыворотки, сонливость постепенно отступает, в мышцы возвращается сила, но я не спешу подавать виду. Продолжаю, как и Сарасти молча следить за противником.

На униформе нет никаких опознавательных знаков. Значит не Щ.И.Т. Те, несмотря на всю конспирацию, маркируют своё оружие и броню. Неужели Гидра…

Главное, чтобы не начали стрелять, ведь тут Мэри Джейн и другие учащиеся. Две женщины подбегают ко мне, с намерением взять под стражу, у одной из них в руках мелькает ошейник, знакомой мне конфигурации. Такие же используют в “Ice Box”. Значит, они уверены, что у меня есть какие-то способности… а я так и не проверил блокируют ли ошейники сыворотку Ящера, но не начинать же бойню в классе.

Чёрт. Придётся рискнуть и дать им себя взять. Я не могу ставить под угрозу жизнь Эм-Джей, лучше понадеюсь на устойчивость формулы подавляющему ошейнику. Он ведь для Х-гена разрабатывался, неизвестно как он воздействует на гибрид ящерицы и человека, который я из себя сейчас представляю.

Но я был не единственным на кого обратили внимание нападавшие. Видимо, посчитав устойчивую к сонному газу учительницу слишком странной и опасной, их командир парой коротких жестов отдала приказ близстоящему солдату.

Та послушно вскинула автомат и нажала на спусковой крючок.

Глава тридцать вторая, стремительная

Всё без толку. Избежать боя не получится. Не я, так Сарасти спровоцировала нападавших открыть огонь.

Словно в замедленной съёмке наблюдаю, как дёргается автомат в руках женщины солдата. Конечно, я не вижу сами пули, но в такие моменты всегда кажется, что время словно бы замедляет свой бег. Даёт возможность сполна насладиться моментом отчаяния, когда ситуация выходит из-под контроля, и жизнь уступает смерти… Штурмовая винтовка, оружие войны, которому не место в школе полной детей, выплёвывает три комка смерти в беззащитную учительницу.

Беззащитную ли?

Сарасти оказалась не такой уж и лёгкой мишенью для атаки, она начала двигаться ещё раньше своего предполагаемого убийцы. Нет, ей не удалось обогнать пулю, но она успела сместиться, и вместо того, чтобы первым же выстрелом пробить сердце жертвы, снаряд угодил в левое плечо Юкки, расцветая кровавым цветком.

Женщина дёрнулась, но не издала ни звука, даже это непроизвольное движение было вызвано толчком пули, не болью. Сарасти вообще не подала виду, что ранение сколь-нибудь побеспокоило её. Что ещё более удивительно, первый выстрел не прервал её рывок — она успела выйти из-под прицела и две следующие пули лишь бессильно разорвали рукав её блузки.

Никто ещё не осознал перемен, а ближайший к Сарасти агент уже захрипела с разорванным горлом. Я даже не видел в её руке оружия! Она… сделала это пальцами. Не то чтобы мне не доводилось видеть подобное в прошлом, но я не ожидал, что школьная учительница физики окажется… а кем она окажется? Видимо, это мне ещё только предстоит узнать. Сама же учительница поспешила прикрыться всё ещё живой жертвой от готовых вот-вот разразиться огнём солдат — тело в броне вполне способно остановить выстрел малоимпульсного патрона штурмовых винтовок нападавших. Всё это произошло так стремительно, двойка агентов, отправленная ко мне с подавителем, даже не успела защёлкнуть ошейник на моей шее. И я больше не намерен позволять им сделать это, не теперь, когда они начали стрелять в школе полной детей!

Я отшатываюсь прочь от пагубного подавителя, и ошейник защёлкивается впустую с громким, словно бы разочарованным звоном. Этот звук извещает командира нападавших о новой проблеме, она бросает на меня жёсткий взгляд. Самое время вспомнить уроки Ванды.

Не теряя времени впустую, я нападаю на ближайшую противницу. В руках у неё бесполезный теперь ошейник, она даже не успевает защититься от мощного толчка в грудь, и отлетает на пару метров, заваливаясь под ноги другому солдату. Дерьмо! Сыворотка ещё не сработала в полную силу. Я надеялся этим ударом обезвредить сразу двоих: саму цель и автоматчицу, стоявшую у неё за спиной, но явно переоценил величину усилия, на которое способны мои мышцы прямо сейчас, хотя его и оказалось достаточно, чтобы выбить из легких женщины весь дух. Что ж, у меня всё ещё есть мои веб-шутеры, я стреляю в дальнюю противницу паутиной, но она успевает прикрыть лицо автоматом, а затем без колебаний отбрасывает бесполезное оружие в сторону и тянется за пистолетом. Мне нужно ещё немного времени, хотя бы пару-тройку минут!

Пока я был занят её товарками на меня со спины решается напасть вторая женщина солдат. Я её, конечно, не видел, зато почувствовал, как приклад винтовки познакомился с моим затылком. Если бы не сыворотка Ящера лежать бы мне пластом после такого удара, подсчитывая улетающих зимовать на юг гусей. Но даже так, мало мне не показалось: оглушительный гул в ушах и острая боль в затылке на пару секунд вывели меня из строя.

Я заваливаюсь вперёд. Не знаю сам ли, или мне в этом дополнительно подсобила автоматчица, силу удара которой, я испытал на себе.

К счастью регенерация Ящера проявляется раньше других способностей. Слух быстро ко мне возвращается, и первый звук, вытеснивший мерзкое гудение из моей головы — рокот автоматных очередей — солдаты пытаются задержать Сарасти, которая прикрываясь своей первой жертвой прорывается к окну. А ведь она ещё жива, пытается сдержать вырывающуюся из разорванного горла кровь и бешено вращает глазами, словно не может поверить в свою смерть.

В другой ситуации такая картина могла бы вызвать сочувствие — безвозвратно отнятая жизнь, даже врага, это всегда сожаление. До тех пор, пока во мне живо это чувство я знаю, что всё ещё могу считать себя человеком. Но когда имеешь дело с такими тварями, для которых ничего не стоит устроить кровавую баню в школе, полной детей, приходится давить в себе всякую жалость.

Сквозь какофонию выстрелов доносятся выкрики командира, краем сознания улавливаю приказы: “добить, не дайте уйти”.

Автоматчица, к ногам которой, я отбросил первую женщину солдата, вскидывает пистолет, целясь в меня, но не спешит стрелять, вместо этого пинает жадно хватающую ртом воздух подельницу с ошейником у своих ног, чтобы та выполнила свою роль.

Как я и думал, меня хотят взять живым. А вот свидетелей они безжалостно устраняют. Лучше бы Сарасти уснула вместе с остальными! Тогда удалось бы избежать ненужных смертей. Возможно мне даже удалось бы сбежать, уведя за собой погоню в более безлюдное место, чтобы там показать им, что такое оправданная жестокость.

Тем временем Сарасти уже почти прорвалась к окну. На её пути осталась лишь одна противница, но что такое один несчастный человек для той, кто может голыми руками разрывать врагам шеи. Для той, кто способен бежать под шквальным огнём быстрее спринтера, прикрываясь дергающимся в конвульсиях полутрупом. Что сможет сделать один обычный солдат такому монстру, особенно с пустым магазином в обойме? Оказалось, многое.

Сверкнув решимостью в глазах, женщина отбрасывает автомат, и сама идёт к неминуемой смерти в лице Сарасти. Нет, она не пытается сразиться с Юккой, чтобы победить её. Вместо этого отчаянная воительница бросается навстречу беглянке, широко расставив руки. Я отчётливо вижу, как Сарасти легким небрежным движением переламывает руку врага, но это ей не помогает. Солдат всё равно умудряется схватить учительницу другой рукой и задержать её рывок.

— Быстрее! Я её дер… — кричит раненая, но крик её вскоре захлёбывается — Сарасти лбом ударяет её в лицо. С влажным хрустом носовой хрящ входит в мозг несчастной.

— Огонь! — вторит ей командир, но это было лишним — солдаты и так знали, что им делать.

Теперь, когда Сарасти замедлилась, попасть в неё было гораздо проще, казалось, это конец для учительницы и, если она не сестра близнец Ванды Уилсон, ей не выжить. Но сама Юкка имела на этот счёт другое мнение.

— Граната! — кричит вдруг одна из солдат.

И я впрямь вижу, как в нашу сторону летит продолговатый цилиндрический предмет. Сарасти, очевидно сорвала его с одной из своих противниц. Эти твари принесли в школу гранаты!

Не обращая внимания на упирающийся мне в лицо пистолет, я прыгаю назад к своему месту в классе. В последний момент перед вспышкой я успеваю накрыть Мэри Джейн своим телом и в следующую секунду мир тонет в ослепительном свете, а моё сознание второй раз за минуту гаснет в белом шуме.

Но ни удара, ни взрывной волны нет. Светошумовая, с облегчением понимаю я.

Я прихожу в себя чуть быстрее остальных благодаря регенерации. Оглядываю класс: некоторые из нападавших успели опустить забрала шлемов со светофильтрами и уже почти оклемались после взрыва, несколько учеников лежат с ранениями разной степени тяжести, но на первый взгляд смертельных травм не видно. Почти все, уснув, попадали на пол, а Сарасти, на которой был сосредоточен весь огонь, стояла у стены. Сейчас учительницы в классе видно не было, по всей видимости, выпрыгнула в окно.

— Ах, моя голова, — со стоном шепчет Мэри Джейн, — что… что происходит, Питер?

Чёрт! Почему она проснулась! Ведь все остальные продолжают крепко спать! Теперь её не оставят в живых. Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Секунду я колеблюсь, что же делать? Солдаты вот-вот придут в себя, я не успею обезвредить всех, даже если буду действовать в стиле Сарасти и убивать врагов без церемоний. Значит нужно увести их от школы! Другие ученики ещё спят, если агентам нужен я, они ведь не станут тратить время на убийство школьников. До сих пор они вообще не обращали ни на кого из детей внимание. Но бросить одноклассников здесь, в компании кучки убийц…

— Чего разлеглись, тупые суки, взять его, живо! — первой восстанавливается командир.

Что ж, я успешно привлёк их внимание, теперь нужно лишь убежать и отвлечь врагов от остальных.

Следуя примеру Сарасти, я выпрыгиваю в окно третьего этажа с Эм-Джей на руках. За спиной раздаётся запоздалая очередь.

Земля быстро несётся мне навстречу, но я уже вполне уверен в своих возможностях, ведь сыворотка Ящера действует, пусть и не в полную силу.

Что-то пошло не так… во время удара мои ноги подгибаются, и я падаю на колени, выронив при этом девушку. Мэри Джейн кубарем катится по земле. Что случилось, у меня как будто отказали ноги?

Чувствуя, как по ногам стекает горячая вязкая жидкость, я с удивлением смотрю вниз — два широких рваных выходных отверстия украшают мой живот. Как только информация о ранении поступила в мозг, боль тут же заполняет сознание. Отчасти помогает понимание того, что эти раны, хоть и выглядят жутко, не смертельны и даже не особо опасны, нужно лишь немного подождать, пока регенерация Ящера исправит повреждения. Гораздо страшнее, когда вместе с пыткой физической тебя терзает понимание того, что, скорее всего ты уже не жилец, а вместе с тобой и те, кого ты хотел защитить. Подобное знакомо мне не понаслышке.

— Не стрелять! — Надсадно завыла командир нападавших, — пацана брать живым!

Тут до меня доходит, что если пули прошили меня насквозь… Мэри Джейн!

Я смотрю в её сторону и первое, что бросается мне в глаза — окровавленное тело. Сердце сжимается мукой гораздо более сильной, нежели боли терзающие физическое тело. Но спустя пару мгновений мне удаётся рассмотреть, что израненный труп принадлежит не Эм-Джей. Просто девушка укатилась в том же направлении, где обрела пристанище Сарасти, а сама она вполне цела и пытается подняться с земли, держась руками за голову. Я чувствую облегчение потому, что Мэри Джейн не пострадала, но вместе с тем и стыд от того, что обрадовался смерти своей учительницы, кем бы она там ни была.

Хотя, возможно она просто в отключке, учитывая прыть, с которой Юкка сражалась под шквальным огнём, вполне может случиться, что те несколько ранений, что украсили её грудь, не смертельны.

“А не такой уж и слабый импульс у этих винтовок”, — отмечаю я, когда боль отступает, а раны начинают затягиваться. Но я думал, меня хотят схватить, а не убить. Им следовало бы лучше инструктировать своих бойцов.

Некогда ждать пока восстановление закончится само по себе. Я использую паутину вместо бинтов, чтобы зафиксировать края моих ран. Крайне топорный метод, но весьма действенный. Даже в прошлом, не обладая регенерацией Ящера, я несколько раз полагался на прочность и вязкость паутины в подобных ситуациях. Хотя предпочёл бы забыть об этом опыте.

Тут Мэри Джейн натыкается взглядом на Сарасти и в ужасе отшатывается прочь. Она отползает по земле спиной вперёд, пока случайно не натыкается на очки учительницы рукой. Шокированным взглядом девушка смотрит сначала на заляпанные кровью, её и Сарасти, разбитые очки, затем на учительницу. Должен признать, зрелище Юкка представляет собой жуткое. И дело вовсе даже не в пулевых ранениях. Выпрыгивая из окна, она неудачно разбила стекло, в результате чего лицо женщины украсили несколько длинных и глубоких порезов.

— Вставай, Мэри Джейн, — подхожу я к девушке, — нам нужно бежать, срочно.

Кажется, у меня получилось привести её в чувство. Взгляд девушки фокусируется на мне.

— Не так быстро, пацан, — раздаётся откуда-то сверху, — оглянись вокруг! Вся эта школа, тысячи жизней невинных детишек, которые мирно спят. Жаль будет убивать их всех… а может нам для начала убить твою подружку?

Не спеша и не таясь, лидер нападавших — высокая женщина с выбивающимися из-под шлема светлыми волосами, идёт в нашу сторону. Следом за ней из окна выпрыгивают остальные.

— Может, ты и не боишься наших пуль, но что насчёт остальных, другие ученики не обладают твоей регенерацией…

Ситуация хуже некуда. Одна за другой из здания школы появляются одиннадцать вооруженных бойцов. Я не смогу защитить Эм-Джей от них всех в одиночку.

— И все умрёте следом, можешь не сомневаться, — угрозой на угрозу отвечаю я.

— Это было бы неприятно, не так ли? — с нотками веселья в голосе отзывается она, продолжая медленно идти в нашу сторону. — Зачем нам ненужные смерти, если всё можно решить миром, сдайся, и мы не тронем твою подружку.

— Оставите свидетеля в живых? За идиота меня держишь? — я выхожу вперёд, задвигая Мэри Джейн за спину.

— Да ладно, что она может рассказать? Что тебя похитили? Что была перестрелка? Благодаря этому существу, — женщина небрежно пинает тело Сарасти, — мы и так уже нашумели. Она не видела наших лиц, так что всё в порядке.

— Стой там, не подходи ближе. Я не могу поверить на слово убийцам и террористам вроде вас.

— Мы не террористы, — готов поспорить, она поморщилась под шлемом, — не хочешь нам верить… окей, давай уйдём вместе, прямо сейчас, а она пускай остаётся здесь. Мы отпускаем её, а потом ты послушно наденешь ошейник, и никто не умирает, такой вариант тебя устраивает?

— Питер, нет, я тебя не отпущу, даже не думай соглашаться! — в голосе Мэри Джейн главной темой играет мелодия отчаяния.

— Не знаю, что ты с собой сделал, но даже если ты можешь убить всех нас, мои люди успеют взорвать твоих одноклассников, не заставляй нас это делать, — добавляет террористка, видя, что я сомневаюсь.

— Хорошо, я согласен, — её предложение возвращает меня к первоначальному плану: я против них; сыворотка Ящера против подавителя.

— Нет! Ты не можешь… — начинает Мэри Джейн, порываясь выйти вперёд, но я её останавливаю, схватив за руку и прижав к себе. Воспользовавшись нашей близостью, я незаметно для остальных вытаскиваю из штанов телефон и проталкиваю в карман джинсов Эм-Джей.

— Тише, котёнок, послушай меня, — шепчу я ей на ухо, — у тебя в кармане мой телефон, как только мы уйдём, позвони Бобби и расскажи ей обо всём, они меня вытащат, не бойся.

— Времени мало, голубки, не заставляйте меня идти на крайние меры! — Кричит лидер нападавших.

— Верь мне, Мэри Джейн, всё будет хорошо, помнишь, меня уже похищали раньше, я обязательно выберусь! У меня есть ещё пара трюков, но мне нужно знать, что ты в безопасности, пожалуйста, — с большим трудом мне таки удаётся убедить девушку внять голосу разума.

Она и сама должна понимать, что ничем мне не поможет в такой ситуации. Заливаясь слезами, Эм-Джей обнимает меня и целует, словно в последний раз.

— Только пожалуйста вернись, — еле слышно говорит Мэри Джейн.

— Конечно, я ведь твой герой, помнишь?

— Ну всё, уходим! — раздаётся командный голос, — ты и ты, возьмите труп училки и погрузите в фургон.

— А наши? — впервые подаёт голос кто-то из рядовых солдат.

— Нет времени, по ним на нас никак не выйдут, уходим! Живо, живо!

Двое солдат бегут к телу Сарасти, остальные следуют за мной и командиршей к стоящей неподалёку машине… хм, они не скрывают свой транспорт от Мэри-Джейн, она ведь может запомнить номера. Это, как-то непрофессионально. Стоп! Я узнаю этот фургон! Я видел его пару раз на моей улице, как долго они следят за мной? Чёрт подери, как я этого не заметил?

Я был так уверен, что первым, кто на меня выйдет будет Ник Фьюри, ведь так это случилось в прошлом. Я подсознательно ожидал момента, когда Щ.И.Т. постучится в мою жизнь.

Тут сзади доносится какая-то возня, которая быстро переходит в захлёбывающийся крик. Я оборачиваюсь и вижу, как Сарасти расправляется с отправившимся за ней женщинами, так же быстро и хладнокровно, как и раньше. Два удара по незащищённым броней местам — два трупа. Затем Юкка замерла, посмотрев нам вслед, на мгновение мне показалось, что она сейчас бросится мне на выручку, но вдруг Сарасти просто падает на землю, скрючиваясь, словно в эпилептическом припадке. Всё её тело ломает от неведомой хвори… вряд ли это вызвано ранами.

Я понятия не имею, кто она, чёрт возьми, такая и что с ней происходит! Впрочем, это не самая важная из проблем в моей жизни.

Стоящая рядом со мной женщина вскидывает автомат, целясь в Сарасти, но я бью её локтем в живот, не давая выстрелить. На меня тут же нацеливает оружие половина солдат.

— Вам нужен я или она? — спрашиваю, глядя в забрало шлема их командира. Та несколько секунд размышляет.

— Грузимся! — наконец распоряжается она, решая оставить ещё два тела в школьном дворе, вместе с до сих пор корчащейся в судорогах учительницей.

Двери фургона распахиваются, и мы протискиваемся внутрь. Я сразу же замечаю, странную планировку внутри автомобиля. На стенах много отметин, с которых словно бы в спешке срывали ранее закреплённое оборудование, чтобы освободить место. Видимо раньше там были установлены устройства для слежки за моим домом. Полагаю, вернувшись в моё жилище, я найду там десятки различных жучков.

Мы рассаживаемся на убогих пластмассовых скамейках, кое-как закреплённых вдоль стен автомобиля. Итак, их осталось девять, плюс водитель. В одной тесной машине с Ящером, мы это уже проходили не так ли? Они либо не поверили, что я могу убить всех сам, либо имеют какой-то козырь в рукаве.

Поворот не туда

Фургон трогается с места, едва мы оказываемся внутри. К моему удивлению, командир террористов больше не выглядит напряжённой, она даже снимает шлем, открывая своё лицо, её примеру следуют некоторые из бойцов. “Вполне обычная девушка”, — отмечаю я. Встретив её на улице, в толпе прохожих даже не обратил бы внимания. В меру смазливая, но Ванде и в подмётки не годится, из запоминающихся черт — только высокий рост, где-то шесть с половиной футов, но это я и раньше мог видеть.

Сидя напротив, она смотрит на меня своими холодными глазами, типичного для блондинок голубоватого оттенка, на лице похитительницы играет довольная улыбка.

— Можешь мне не верить, — доброжелательно начинает она, — но я рада, что нам не пришлось прибегать к крайним мерам.

Да, определённо, она считает, что взяла ситуацию под свой полный контроль — расслабилась, насколько это возможно для человека её профессии и квалификации.

— Говоришь так, словно всё закончилось, — замечаю я.

Думаю, мы уже достаточно отъехали от школы, чтобы можно было не опасаться за жизни учеников. А если они полагаются на взрывчатку, которую могли бы установить в здании… её ещё нужно суметь активировать. А это не так-то просто, когда ты заперт в тесном помещении с монстром, да ещё и облеплен паутиной с ног до головы.

— Ты ещё не понял? — ухмыляется она, — неужели ничего не почувствовал?

Что она имеет в виду… что я должен был почувствовать?

— Это… — женщина указывает пальцем в ошейник, что в руках у одной из её подручных, — не единственный способ.

А затем она многозначительным взглядом обводит стены авто. Неужели…

— Вижу до тебя дошло, — ухмыляется она, — а теперь будь хорошим мальчиком — сними свои побрякушки и надень ошейник.

Значит вся машина — один большой подавитель. Не знал, что минерал может воздействовать на мутанта без прямого контакта с кожей. Вероятно, для этого требуется действительно много вещества, у меня не было возможности выяснить это с тем количеством, которое удалось извлечь из добытых Вандой образцов.

— Говоришь, мои силы заблокированы? — я демонстративно разминаю правую руку, сжимая и разжимая кулак, отчего солдаты по обе стороны от меня заметно напрягаются, непроизвольно подаются в сторону.

Не чувствую никаких изменений по сравнению с тем, что было раньше, но, если действие формулы не остановлено, сейчас должен настать самый пик силы, у меня есть полчаса активных действий до превращения в монстра.

— Я всё же рискну проверить, — я наотмашь бью сидящую справа от меня женщину.

Нагрудник бронежилета с надсадным стоном прогибается под ударом. Сама женщина солдат с болезненным всхлипом впечатывается в стену авто, оставляя в металле отпечаток своей спины и передавая машине импульс удара. Фургон ощутимо дёргается, чуть заваливаясь на правый бок, но это не то, чего я ожидал. Я ведь бил изо всех сил — удар должен был проломить стену, либо опрокинуть машину, но этого не произошло. Понятно — процесс трансформации приостановлен. Вероятно, на регенерацию рассчитывать не стоит.

— Вечеринка продолжается! — скалюсь я.

Видя решимость на лицах противниц, я испытываю некоторые опасения за свою жизнь — бойцы явно не были намерены умирать и собирались самым радикальным способом проверить, действует ли ещё моя регенерация. Какими бы вышколенными они не были, всегда найдётся тот, кто поставит свою жизнь выше приоритетов задания. В данном случае — откроет огонь на поражение. Придётся импровизировать.

Не придумав ничего лучше, я стреляю паутиной. Точнее, это даже не выстрел, я просто снимаю блокировку с пускателей, разбрызгивая жидкость во все стороны сразу. Непривычно толстые, туго переплетённые между собой нити заполняют всё свободное пространство, сковывая движения солдат, впрочем, как и мои собственные.

Кому-то всё же удаётся сделать несколько выстрелов, видимо паутина не попала на затвор автомата, но смысла в этом действии не много. Пули меня не задевают, лишь бессильно пробивают стену фургона в опасной близости от левой кисти, а сама стрелявшая только запутывается окончательно, как муха, попавшая в сети паука.

Впрочем, мне тоже рано праздновать победу — это на пике силы я мог бы избавиться от паутины, а сейчас такое мне не по плечу. Но, у меня есть запасной план.

Осторожно, стараясь двигаться так, чтобы не сковать себя ещё больше, я тянусь левой рукой до обруча на правом плече, где помимо ампул с сывороткой Ящера и антидотом к ней, хранится несколько картриджей с разными модификациями паутины.

Так, это картридж с быстро растворяющейся паутиной — не то… невидимая паутина — опять, не то… о, вот то, что нужно — капсула с растворителем, которым я спешу воспользоваться, избавляясь от облепившей меня паутины.

Я не единственный, кто пытается обрести свободу, но у солдат нет ничего лучше ручных ножей. Видя их бесплодные попытки, я лишь ухмыляюсь злорадно — с текущей прочностью паутины, чтобы разрезать её нужно что-то получше обычной стали.

Наконец, я полностью очищаю руки и торс от паутины — теперь нужно как-то вырубить водителя, отрезанного от нас перегородкой и потому избежавшего связывания, либо повредить стены авто в достаточной мере, чтобы выбраться наружу.

Но решить эту задачку я не успеваю. Вязь белых нитей перед моим лицом вдруг распадается, уступая натиску низко гудящего лезвия кинжала, со светящимся по кромке лезвием. Узнаю эту технологию! Теперь можно быть уверенным, что мои похитители как-то связаны с Щ.И.Т. ну или, как минимум, имеют доступ к их секретным разработкам. Обрадую Фьюри при встрече.

— Сколько же с тобой проблем, — шипит командирша, наставляя на меня пистолет.

Увернуться уже нет возможности — начав дёргаться, я только запутаюсь в сетях, так что мне остаётся невесёлый выбор: положиться на регенерацию или сдаться на милость противнице.

— Сдаюсь, сдаюсь, — примирительно говорю я, чтобы выиграть немного времени на поиск способа выкрутиться из сложившегося положения.

— Поздно, — выплёвывает она и несколько раз нажимает на спусковой крючок.

Три несильных толчка в грудь, сообщают о моей ошибке — не стоило рассчитывать на поблажку со стороны этой женщины. Может, она просто не понимает, что моя регенерация не работает и я могу умереть?

По груди расползается неприятное холодное чувство… странно — это не похоже на эффект от огнестрельного ранения. Я с удивлением смотрю на расползающееся пятно инея на одежде. Айсеры…

Чувствуя, как сознание уплывает прочь, я из последних сил сжимаю картридж с невидимой паутиной в моей руке и заталкиваю его в отверстие от пули в стене фургона.

***

Звонок Паркера застал Бобби в старой лаборатории в доме Уилсон, прямо во время ранговой игры. Игрок с ником TF Blade посмел подвинуть её с первой позиции североамериканского сервера, преодолев разделявшие их ранее двести очков рейтинга. Не то чтобы Бобби была сильно увлечена играми в последнее время. Благодаря наличию такого козыря как симбионт, способного повышать эффективность работы мозга, любые игры потеряли для девушки всякий соревновательный эффект. Под влиянием Веном Бобби могла думать и принимать решения намного быстрее, чем раньше, как если бы она была обычным игроком только с возможностью замедлить течение времени. Никаких ошибок, поспешных решений и мисскликов в бою. Поначалу было круто, но быстро стало надоедать. Она чувствовала себя мошенницей, завоевывая один ранг за другим. На данный момент единственная игра, в которой Бобби не смогла взять первый ранг в легенде — пресловутый Hearthstone, но все знают, что эта игра никак не учитывает навыки игрока, всецело основываясь на случайностях.

К удивлению Барбары, на другом конце провода оказался не сам Паркер, а Мэри Джейн. Их знакомство с этой девчонкой пока ограничивалось одной короткой встречей, когда рыжая щеголяла в футболке Питера на голое тело, недвусмысленно заявляя права на парня перед незнакомкой. Тем не менее, она показала себя с хорошей стороны, когда прислушалась к просьбе оставить их наедине. Впрочем, Паркер умеет быть убедительным.

В душе Бобби тут же зародился огонёк беспокойства, с какой бы стати подружка Питера стала звонить ей с чужого телефона? И первые же слова Эм-Джей подтвердили её опасения.

Нападение на школу, перестрелка и похищение.

— Оставайся на месте, вызови копов, мы… — тут Бобби вспомнила в каком состоянии сейчас находится Дэдпул, — я буду через пять минут.

Нимало не заботясь о незаконченной игре, Барбара бросилась к школе Питера, благо она помнила адрес ещё со времён их первой встречи, ведь именно по дороге домой они его тогда и захватили. По пути к месту происшествия, беспощадно подрезая другие машины и игнорируя светофоры, Барбара несколько раз пыталась дозвониться до своей подруги и напарницы по супергеройским делам — Женщины Паук, но телефон той, как назло, был недоступен.

— Да чтоб тебя! — за всё время пока они геройствовали сообща, Женщина-Паук ни разу не пропадала таким образом, всегда оставалась на связи, почему именно сегодня она решила куда-то исчезнуть? Да ещё и Уилсон сейчас не в состоянии сражаться: Ванду только вчера начали выводить из медикаментозной комы под присмотром Коннорс и Паркера. Не говоря уже о том, что она всё ещё под воздействием модифицированного Питером подавителя и все её силы физические и моральные уходят на борьбу с раком.

Как же всё не вовремя!

Уже на подъезде к школе Барбара чуть не попала в аварию, причём не по своей вине — ехавший перед ней седан вдруг резко вильнул в сторону, открывая девушке вид на несколько сцепившихся бамперами авто. Резко отжав тормоза, женщина попыталась остановить машину, но было уже слишком поздно и её старенький форд присоединился к затору посреди проезжей части. Не став тратить время на то, чтобы разобраться в случившемся Бобби выпрыгнула через лобовое стекло, уже в обличие Веном, продолжив путь к школе.

Перепрыгивая через толпу ошеломлённых зевак, девушка могла лишь подивиться масштабности аварии — более десятка машин в самых разнообразных позах предавались дорожной любви.

“Связано ли это как-то с нападением на школу?” — подумала Бобби, — “в любом случае, на это нет времени!”

Ей удалось успеть раньше копов и скорой помощи. Взору Веном предстало настоящее побоище. Первое, что бросилось в глаза — трупы двух женщин с разорванным горлом, облачённых в экипировку военного образца. Рядом с ними, свернувшись в позе эмбриона и мелко подрагивая всем телом, лежала израненная женщина в строгом костюме. Кто-то явно пытался оказать ей первую помощь — раны были перевязаны обрывками одежды, но этого было недостаточно.

“Несколько огнестрельных ранений, широкая и глубокая рана на лице, ” — констатировала Бобби, — “как она ещё не умерла с такими травмами?” Впрочем, размышления не помешали девушке начать лечить пострадавшую.

— Возможно, одна из нападавших, — высказал своё мнение симбионт в голове девушки.

— Вряд ли, судя по одежде, это кто-то из персонала школы, возможно учительница, хотя не исключено, что она агент под прикрытием… Питер ведь давно ожидал, что на него обратит внимание Щ.И.Т.

— Вот и дождался, — в голосе симбионта звучали странные нотки, не то злорадство, не то сожаление, — мы будем его спасать?

— Конечно, — не думая ни секунды, ответила Бобби.

— Хорошо, — и вновь девушка не поняла, что скрывалось за словами её ближайшего напарника. То ли симбионт просто принял её решение, то ли выразил собственное одобрение.

— Эта женщина — не человек… — вдруг заметил симбионт, — её тело в порядке, она способна исцелиться сама, но с мозгом происходит, что-то странное… на самом деле, я даже не понимаю, как она мыслит… нет, мыслит ли она вообще. Оставь её.

Тут обострённого слуха Барбары достиг знакомый звук работающих веб-шутеров, в следующую секунду рядом с ней на школьный газон приземлилась Женщина-Паук.

— Что случилось? — не скрывая беспокойства в голосе, спросила она, отвлекая Веном от анализа состояния Сарасти.

— Я сама только приехала, — ответила ей Бобби, — мне позвонила подружка Питера, на школу напали какие-то террористы.

— А где он сам? — Гвен в панике ещё раз осмотрела двор школы, словно боясь увидеть тело Паркера.

— Его похитили… вероятно, всё это было спланированным нападением…

— Похоже, они спустились оттуда, — взяв себя в руки, заключила Стейси, указывая на явные следы боя на третьем этаже, — нам нужно поторопиться, полиция уже на подходе, я едва их обогнала.

Выстрелив паутиной в сторону здания, она ловко запрыгнула в разбитое окно. Внутри творился хаос ещё больший, чем снаружи — со всех стороны слышались стоны раненых, стоял стойкий запах крови. У самого окна лежало ещё несколько трупов с ранениями, носившими такой же характер как у тех двоих на улице, словно их убивали голыми руками…

“Неужели это сделал Питер?” — ужаснулась Гвен.

Тут она заметила Мэри Джейн, та как раз перевязывала бок Лиз Аарон куском её же собственной блузки. Ещё три раненых девушки могли похвастаться аналогичными по характеру повязками. В другом углу класса темноволосый парень, пытался остановить венозное кровотечение у другой девушки. Гвен сразу же отметила её нездорово бледный цвет кожи, судя по виду она потеряла уже очень много крови и из всех раненых была ближе прочих к порогу смерти.

— Не смотри на меня так, Озборн, — шипела на парня девушка, в которой легко было узнать хулиганку Томпсон, — ты же не думаешь, что я подохну от какой-то сраной царапины?

— Да… конечно, — запнувшись на секунду согласился Гарри, — ты у меня сильная…

— Лучше используй это, — видя, что состояние девушки близко к критическому Гвен не пожалела для неё ампулу с кровоостанавливающим гелем.

— Охренеть, — присвистнула при виде Женщины-Паук Томпсон, — ради этого стоило словить пулю!

Но Стейси уже не обращала внимание на парочку, бегло пробежавшись взглядом по классу, она убедилась, что никому больше срочная помощь не требуется, как никак скорая уже на подходе.

— Уотсон, — окликнула она свою подругу, — что тут случилось? Где Паркер?

Только сейчас заметившая новоприбывшую Мэри Джейн оторвалась от раненой и рассказала о той части перестрелки, свидетелем которой стала. К разочарованию Стейси девушка не могла дать ни одной путной зацепки, даже из отличительных примет фургона назвала лишь цвет — тёмно-синий.

— Дай мне его телефон, — потребовала Гвен, когда Эм-Джей упомянула последнее указание Питера, — он сказал, как именно его отследить?

— Нет… он сказал только, что Б… Веном разберётся с этим.

— Я понятия не имею, что он имел в виду, — вмешалась в их разговор Бобби, только что забравшаяся в класс, — что случилось с той женщиной внизу?

— Это наша учительница физики, Юкка Сарасти… я думаю, это она убила всех этих людей, они хотели забрать её тело с собой, когда думали, что она погибла… я видела, как она убила двух солдат за секунду, а затем у неё случился припадок…

— И как нам его выследить, чёрт, тут сканер отпечатков, — чертыхнулась Стейси, пытаясь разобраться с телефоном Питера.

— Дай мне, — Эм-Джей приложила палец к экрану, и телефон послушно разблокировался.

— Тут почти ничего нет. Кроме стандартных приложений только какие-то модификации для камеры… он им вообще пользовался? — размышляла вслух Стейси, осматривая телефон парня, — он должен был оставить нам зацепку… там, на дороге такая свалка, что никаких следов уже не найти…

— Стоп! — перебила её вдруг Бобби, — эта авария! Она не показалась тебе странной? Совсем рядом со школой через несколько минут после перестрелки!

— Точно! — воскликнула Гвен и, не утруждая себя дальнейшими разговорами выпрыгнула в окно, Веном последовала за ней, оставив Мэри Джейн дожидаться приезда полиции вместе с остальными учениками.

— Кто бы мог подумать, — заметила за её спиной Томпсон, — хоть в чём-то Джеймисон оказалась права.

Тем временем Гвен и Бобби быстро домчались до места аварии, чтобы тут же оказаться в центре внимания толпы обозлённых водителей и заинтересованных происшествием прохожих.

— Эй, смотрите, тут Женщина-Паук! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Я слышу сирены, — заметила Бобби, чей слух был несколько острее, чем у Гвен, — нужно поторопиться.

— Эй, — Стейси привлекла внимание ближайшей женщины, зажимающей ссадину на лбу при помощи стерильного бинта, — ты знаешь, из-за чего случилась авария?

Та явно не была настроена на беседу и уже хотела было отправить докучливую героиню куда подальше, но тут заметила, что улыбающийся симбионт смотрит прямо на неё из-за спины Женщины-Паука, облизываясь своим мерзким массивным языком. Это зрелище тут же замотивировало женщину на оказание помощи следствию.

— Н… нет, тут уже была свалка… спросите вот её, — она ткнула пальцем в молодую, судя по одежде и бинди на лбу, индианку, околачивавшуюся около перевёрнутого такси.

Упомянутая девушка, оказавшаяся водителем машины, не нуждалась в молчаливых уговорах со стороны Веном, и сама начала рассказывать, как всё было. Судя по её словам, что-то случилось с колесом, отчего машина потеряла управление и едва не вылетела на встречную полосу. В подтверждение своих слов она пару раз пнула переднее колесо своего кэба — оно не проворачивалось.

— Тебе не кажется это странным? — спросила Бобби, подходя к опрокинувшемуся такси, — такая куча машин, но ни одна не вылетела на встречную полосу, словно что-то их удерживало.

— Удерживало… — задумчиво протянула Стейси, проводя кистью по злополучному колесу, — вот оно!

— Что там? — оживились Веном и водительница, которая оказалась настолько заинтересована причиной поломки, что даже попыталась оттеснить в сторону симбионта.

— Хм, — кашлянула Веном и, взяв докучливую индианку за ворот куртки, переставила в другое место.

— Это невидимая паутина! — тем временем Стейси наощупь нашла скопление нитей, которые и послужили причиной аварии, — Питер сделал её недавно, у меня такая же есть.

— О, я поняла! — воскликнула Бобби, — это как след из хлебных крошек.

— Только невидимый и посреди оживлённой дороги, — заметила Стейси.

— Не такой уж и оживлённой, — возразила Бобби, — из-за аварии движение парализовано до самого Queens.

— Это наш шанс! Если промедлим паутина растворится или её просто растащат машины. Нужно как-то сделать её видимой, чтобы отследить маршрут.

— Не смотри на меня! Если у тебя не завалялся в трико какой-нибудь спрей для невидимой паутины…

— Точно! Нам нужен спрей! Баллончик с краской! Покрасим паутину, она станет видимой…

— Я тебя поняла, но это будет слишком медленно! — Перебила объяснения Стейси Бобби, — а паутину можно поджечь?

— Нет, она плохо горит… точно! У Питера на телефоне были модификации для инфракрасного и ультрафиолетового диапазона камеры, возможно так её можно увидеть!

— Эй, вы двое! — вдруг прервал их диалог женский крик, — руки вверх, отойдите от машины!

— Серьёзно? — с недоверием в голосе Веном посмотрела на парочку полицейских, что направили на них оружие.

— Я разберусь, — сказала Гвен и повернулась к копам, — эй, разве вам не сообщили, что на школу совершено нападение?

— Вот поэтому мы тебя и арестуем, — с усмешкой ответила старшая из копов, с подозрением посматривая на Веном, глаза которой активно меняли цвет, — не дёргайся, или я буду стрелять, предупреждаю, у меня рука не дрогнет, я две войны прошла.

Она видимо не смотрела ролики с участием Веном в интернете, иначе понимала бы, что угрожать такому существу пистолетом, как минимум, глупо.

— Я серьёзно, солдат, ты не туда воюешь! — попыталась образумить копов Гвен, — вам нужно спешить к школе, там дети раненые, им срочно нужна помощь! А мы пытаемся выследить преступников.

— А я думаю, это ты преступник и есть! — упрямо возразила полицейская.

В этот момент Веном наконец достигла успеха в своих экспериментах со зрением и, не обращая внимания на копов, сообщила об этом подруге:

— Получилось, я вижу паутину! Нужно торопиться, её уже почти унесло ветром, ты не говорила, что она такая лёгкая.

Испугавшаяся резкого движения чудища молодая полицейская выстрелила в грудь Веном. Естественно, симбионт защитил носителя, в повисшей тишине отчетливо был слышен стук пули, упавшей на асфальт.

— Чёрт, у нас нет на это времени! — не выдержала Гвен и двумя точными выстрелами из веб-шутеров обезоружила обоих копов, заодно прилепив их к ближайшей машине, — постойте-ка лучше в углу, малыши, пока мама с папой занимаются делом.

Бобби в это время уже бежала к ей одной видимой цели, и Гвен не оставалось ничего иного кроме как довериться подруге и отправиться следом.

Их путь оказался недолгим, уже спустя полтора километра след, оставленный Паркером, завёл девушек в замусоренный проулок, в котором едва помещалась брошенная похитителями машина.

— Это тот самый фургон! — заключила Гвен.

Бобби тем временем извлекла из борта машины смятый картридж, из которого и тянулись парящие, словно хвост воздушного змея нити паутины.

— Я открываю, — предупредила напарницу Гвен и, отбросив всякое изящество, выломала двустворчатые задние двери фургона.

Весь салон машины был покрыт ошмётками паутины, часть нитей была чем-то перерезана, часть явно удаляли растворителем, свидетельствуя о том, что к этому приложил руку Питер, но, ни самого Паркера, ни похитительниц нигде не было видно.

“По крайней мере, нет следов крови”, — с облегчением заметила Стейси. Увидев пулевые отверстия в стене автомобиля, она боялась худшего.

— Смотри, — забравшись внутрь, Гвен заметила вырезанное в днище автомобиля отверстие, края его были оплавлены, — видимо, так они ушли.

— Ушли? — протискиваясь внутрь, Бобби тоже попыталась заглянуть в отверстие.

— Тут какой-то тоннель под машиной, спускаемся!

Эх, хвост-чешуя!

Ловко проскользив вниз по длинной, метров на семьдесят, металлической лестнице девушки попали на какой-то тайный подземный маршрут.

— Что это за место? — Бобби с волнением приложила руку к выложенной плиткой стене, — мы футов на двадцать ниже самой глубокой линии метро в городе.

Тоннель явно не являлся частью городской канализации. Это было чистое и ухоженное место, отлично освещённое к тому же. На счастье девушек, им не нужно было гадать, в каком направлении бежать: выход на поверхность служил единственным окончанием тоннеля. Вздумай похитители убегать через обычную канализацию, преследовать их было бы гораздо сложнее.

Более того, лаз также не имел ответвлений, что лишало Бобби и Гвен всяческой практической возможности сбиться с пути. В напряжённом молчании они неслись по длинному коридору пока не упёрлись в массивные двустворчатые двери с символическим изображением орла, расправившего крылья.

— Какое-то тайное логово, — заключила Гвен.

Она уже успела пару раз найти подобные схроны преступников, вот только этот выглядел внушительнее прочих — чистый ухоженный тоннель, прямо под чертой города, в весьма плотно застроенном районе, да ещё и на такой глубине — она терялась в догадках, как такое можно было сохранить в тайне.

— Кажется, тут не заперто, — отметила Веном, слегка толкнув двери, — готова?

— Открывай! — кивнула Женщина-Паук, приготовившись вступить в неравную схватку с превосходящими силами врага.

***

Проснулся я, как и положено: резко и уже готовый к действиям, не пробуждение даже, а вспышка. Вот только что сознание бездействовало, плавало на потоках дрёмы, а теперь взвинчено до предела, словно только что из боя, будто бы и не было никакого сна.

В теле ощущается какой-то дискомфорт, словно я одет в громоздкую совершенно не по сезону одежду. Сбросить бы её, как змея старую шкуру, расправить плечи, втянуть всей кожей свежий воздух, каждым сантиметром, каждой клеткой обновлённого тела… но что-то мешает.

Понятно, что. Ошейник — треклятый подавитель. Я удивился бы, проснувшись без него.

Но не один лишь обруч на шее ограничивает мою силу… нет, не так. Подавитель сдерживает меня изнутри, препятствует трансформации, удерживая в пограничном состоянии, уже не человек, но ещё не Ящер, а извне его дополняют оковы — стандартные металлические крепления холодят оголённую кожу на руках и ногах. Ими оборудована специальная кровать, к которой я прикован — далёкий родственник стоматологического кресла, благо хоть само ложе с подстилкой, не поскупились создать пленнику хотя бы минимальный комфорт, иначе лежать голой спиной на железном основании было бы вдвойне неприятно. Неприятнее, чем быть полностью раздетым и при этом прикованным металлическими поручнями к кровати.

В лицо мне светит лампа — холодное и жестокое светило подопытного.

Тут кровать начинает менять положение в пространстве, из-за слепящего света я не вижу обстановки вокруг, так что судить приходится, опираясь на слух и показания вестибулярного аппарата. Когда я оказываюсь почти в вертикальном положении, кто-то заходит мне за спину, я его опять же не вижу, и осуществляет какие-то манипуляции с пыточным аппаратом, заменяющим мне ложе.

А затем приходит боль — острой вспышкой впивается в основание шеи, заставляя меня взвыть от неожиданности.

— О, кажется, он проснулся, — доносится откуда-то издалека знакомый голос, — слушай, обязательно делать это таким образом? Можно же применить анестезию, хотя бы местную.

Командир захватчиков здесь, наблюдает за процессом, а с ней ещё кто-то, вероятно, местный учёный, сквозь пелену боли понимаю я.

— В тебе вдруг проснулась человечность? — незнакомый женский голос, гораздо более мягкий и нежный, своим звучанием противоречащий действиям говорившей садистки, — в любом случае, нет необходимости беречь это тело.

— Это, конечно, так, но вдруг он рассудком повредится от боли…

— Маловероятно и не критично, к тому же, мы не знаем, как препараты будут взаимодействовать с тем коктейлем, что намешано в его крови, и так уже заметно влияние айсеров — мозг долгое время почти не снабжался кислородом. Тебя ведь предупреждали, что эта технология ещё не готова! Что её можно применять только в самом крайнем случае!

В голосе садистки слышны нотки раздражения. Значит, на сохранность моего тела ей наплевать, а за состояние мозга она переживает… какого хрена?

— Вот это он самый и был! — возражает оперативница.

— Разве не ты говорила, что скрутишь парня за пару секунд? Куда подевалась бесстрашная Дейзи, лучший выпускник академии Щ.И.Т.?

— Ну знаешь, меня не предупреждали, что он может крушить кевларовые бронежилеты голыми руками, причём под подавителем! Пришлось использовать айсеры — иначе, живым его взять не получалось бы.

Наконец моя пытка заканчивается — чувствую, как инородный предмет покидает мой позвоночник. Кто бы ни была эта сука, только что взявшая у меня образец спинномозговой жидкости, клянусь, что так просто она у меня не отделается!

Пока я постепенно пытаюсь отойти от временно прекратившейся пытки, в помещении слышатся звуки характерные для больницы или, быть может, научной лаборатории. Вскоре появляется подтверждение моих догадок — женщины продолжают свой разговор.

— Когда уже будут результаты? — говорит та, что осуществляла руководство моим захватом… Дейзи, кажется.

— Если ты насчёт того, в порядке ли его мозг, то я уже всё проверила: причин для беспокойства нет. Я начинаю подготовку к извлечению, так что можешь приступать к своей части.

Стоп, блядь, какому ещё извлечению? Не собираюсь я никому отдавать свой мозг! Чёрт, как бы мне вырваться — эти поручни абсолютно несокрушимы с моей текущей силой, но я чувствую, что нахожусь на грани превращения в Ящера… возможно, это и есть мой единственный выход — избавиться от ошейника, чтобы закончить трансформацию и надеяться на лучшее.

— Ох, уже? Я думала, вам понадобится больше времени. На подготовку и всё такое.

— О чём ты? Всё было готово ещё несколько лет назад. Мы начали заключительную стадию формирования сети сразу же, как только ты привезла его на базу, сейчас как раз подходит моя очередь, так что поторопись — через пятнадцать минут он уже должен быть в курсе событий.

— Вот как… — женщина замолчала, — получается, на этом всё, что ж, тогда прощай.

Её собеседница не стала отвечать, что-то странное там у них происходит. И ладно бы это не имело отношения ко мне, но, исходя из услышанного… да они там чокнутые все, я ни в малейшей степени не хочу давать подобным людям распоряжаться своей жизнью.

Тут случается нечто для меня неожиданное — кандалы раскрываются, и я, не ожидая подобного счастья, едва не падаю на пол. Какое-то время мне приходится потратить на то, чтобы дать глазам адаптироваться к освещению — под лампой даже сквозь опущенные веки, свет был мощным настолько, что перед глазами у меня ещё секунд тридцать маячило лишь яркое пятно.

Итак, я в какой-то лаборатории, в последние секунды успеваю заметить, как девушка — довольно молодая ещё метиска с китайскими корнями, покидает помещение. Прямо передо мной стоит давешняя террористка-похитительница, со всё такой же легкой, чуть извиняющейся улыбкой на лице, мол, не держи зла, это я не специально, так надо.

— Очнулся? Прости, за эти неудобства, Ли Юнь бывает довольно бестактна, впрочем, они тут все такие… высшая цель, все дела, — она сделала паузу, словно бы давала мне возможность согласиться с её словами, но, не дождавшись ответа, продолжила, — на стойке справа есть халат, мне пришлось тебя раздеть, сам понимаешь, все эти капсулы у тебя на плече и обручи с паутиной, нужно было их изъять.

Не спуская с неё взгляда, я надеваю предложенную одежду — больничный халат, какой носят пациенты, лечащиеся на стационаре.

— Кстати, клёвые штуки, ты для своей подружки-паучка их сделал, да? Не против, если я заберу себе… с моей работой такие сюрпризы никогда не будут лишними. Да ты и сам понимаешь, тебе ведь почти удалось меня с их помощью обставить, по правде говоря, я не должна была брать айсеры на задание — они ещё не доработаны и все дела, но, как видишь, всё обернулось к лучшему.

Не особо вслушиваясь в её трёп, я пытаюсь оценить обстановку.

Итак, на мне подавитель, но больше никаких сдерживающих факторов я пока не вижу. Вопрос: почему тогда она так уверенно себя ведёт, оставшись со мной наедине? Нет, не так, почему она вообще выпустила меня из оков?

Надеется, что я не стану буйствовать, находясь в окружении врагов, в самом сердце их логова? Ну так это она меня плохо знает…

— Ах, да, пока тебе в голову не пришла идея совершить какую-нибудь глупость… — женщина щелкает пультом в правой руке, который я раньше не замечал из-за его крошечных размеров.

Ошейник у меня на шее издаёт протяжный звук, словно быстро накапливающая заряд батарея… ох, кажется, я знаю, что сейчас будет. И точно, в следующий момент я обнаруживаю себя на полу, дёргающимся в конвульсиях от сотрясающих тело остаточных электрических разрядов. Грёбаные сволочи, вы сильно ошибаетесь, если думаете, что это вам поможет!

— Делай, что я говорю, и тебе не придётся испытать это снова. Я не хотела бы брать на себя роль человека, которые наполнит последние минуты твоей жизни страданиями… физическими, я имею в виду, потому что от страданий душевных тебе никуда не деться. Но с этим ничего не поделаешь. А теперь пойдём, мне нужно кое-что тебе показать.

Подождав пока я приду в себя достаточно, чтобы снова встать на ноги, она отконвоировала меня в соседнее с лабораторией помещение. Здесь, за длинной стеклянной стеной, открывался отличный вид на огромный зал оборудованный по последнему слову техники. Помимо дверей, ведущих в лабораторию и панорамного окна имелся тут также ещё один выход, у которого дежурила пара женщин, в форме идентичной той, что носили напавшие на школу.

Мы подошли к стеклу, чтобы подробнее рассмотреть зал с техникой. Что удивительно, в нём совершенно не было видно персонала, хотя многочисленное оборудование непрерывно работало. В центре помещения, возвышалось такое же сидение, как-то, в котором я несколькими минутами ранее проснулся. К нему были подведены многочисленные манипуляторы, с разнообразным хирургическим инструментом, на концах. У изголовья ложе было залито кровью, которую в данный момент активно смывала мощной струёй кипящей воды механическая рука, спускающаяся с потолка.

Уровень автоматизации впечатляет, а вот предназначение этого зала внушает мне здоровые подозрения. Не нужно быть гением, чтобы сопоставить факты и понять, что к чему. Но моя надзирательница решает разжевать всё по полочкам:

— Как видишь, это зал, в котором происходит извлечение будущего звена…

— Вы объединяете несколько человеческих сознаний в нейронную сеть таким варварским методом.

— Хм… да, меньше от человека с твоим интеллектом и не ожидалось, но ты не совсем прав. Видишь ли, для объединения разум, сознание, если хочешь, не существенно, точнее, оно даже лишнее. Нужен только мозг, как нейрон в будущей цепи… во время первого объединения именно разобщённость сознаний стала причиной распада системы. Так что в оставленных нам инструкциях Бог дал отчётливые указания, как избежать повторения неудачи.

— Бог? — переспрашиваю я.

— Да, Бог Двух Минут… во время одного из экспериментов учёных Гидры, ты же знаешь, что такое Гидра? — она посмотрела мне в глаза, ожидая ответа, я кивнул, — так вот, во время одного из экспериментов учёных Гидры, пытавшихся расшифровать попавшие им в руки записи инопланетной цивилизации, было проведено успешное объединение в единую сеть трёх тысяч человеческих сознаний…

То есть, всё это создано в попытке постичь технологии воображаемых пришельцев, впрочем, чего ещё я ожидал от кучки психованных фанатиков, верящих в рукотворного Бога.

— … на самом деле, это была счастливая случайность, повезло, что во время проведения эксперимента созданная сеть не была изолирована от инфраструктуры здания и интернета, ещё больше повезло, что, помимо пленников, которых убили бы в любом случае, подопытными в эксперименте стали также десять членов самой Гидры, серьёзно провинившиеся перед начальством, за что им предложили выбор — смерть или добровольное участие в слиянии сознаний.

Женщина сделала паузу, чтобы прочистить горло, а затем снова продолжила свой рассказ:

— Бог существовал всего две минуты, прежде чем начал распадаться на отдельные разумы — следствие неправильного подхода к слиянию. Но за эти две минуты он сделал многое, в том числе оставил в сознании апостолов — тех десяти добровольцев — инструкции и указания, как можно его возродить. За последующие двадцать лет апостолы создали всё это! Благодаря действиям Бога за те судьбоносные минуты, все они смогли возвыситься, занять важные посты, всё для того, чтобы построить это место и собрать здесь идеальных кандидатов.

В этот момент в помещение за стеклом входит девушка — та самая китаянка, которая брала у меня анализы. Решительно подойдя к сиденью, она смотрит прямо на нас.

— Стекло односторонне прозрачное, — доверительно сообщает мне охранница, — она нас не видит.

Тем временем девушка, Ли Юнь, если я правильно расслышал, забирается в кресло, сама безо всякого принуждения. Её конечности быстро фиксируются, многочисленные манипуляторы приходят в движение.

— Юнь, — начинает рассказывать моя надзирательница, — ведущий специалист этого проекта, её IQ достаточно высок и она, как видишь, тоже станет частью Бога… знаешь, она всю жизнь грезила этим моментом, мечтала об этом… никогда её не понимала… ну, то есть, я не имею ничего против того, чтобы служить на благо Бога, но предпочитаю делать это будучи человеком, а не его частью… впрочем, мой мозг для такого всё равно не подошёл бы.

Пока она говорила, ложе с зафиксированной китаянкой пришло в движение, сама она в это время уже благополучно спала, усыплённая снотворным, которое ввела ей в вену одна из рук-манипуляторов. Дальнейшее было вполне предсказуемо — искусственные конечности вскрыли череп девушки и бережно извлекли ещё живой мозг, который затем поместили в специальный сосуд с мутной жидкостью.

А вот с телом поступили не так бережно — как только мозг был излечен, фиксаторы разжались, и останки китаянки упали на пол лаборатории, где их подобрала очередная металлическая рука, чтобы выкинуть в открытый люк наподобие мусорного. В довершение всего из люка ещё и вырвалась струя пламени. Ошеломлённый увиденным, я лениво отметил, что как-то слишком театрально они от тела избавились.

— Обязательно делать это так? — спрашиваю, указывая на люк. Хотя какое мне собственно дело до останков китаянки, видимо, я просто слишком шокирован, чтобы мыслить здраво… или дело в том, что, если я ничего не придумаю, моё собственное тело утилизируют подобным образом.

— Ох, а это и не для неё. Это для тебя, каждому, кто станет частью Бога заранее показывают всю процедуру, — с улыбкой поведала Дейзи, — чтобы у вас не оставалось сомнений, что пути назад не будет, это гарантия того, что вы станете частью целого… вроде психологического трюка.

— И ты мне это рассказываешь…

— Не важно, понимаешь ты это или нет, метод работает, как и все инструкции и предсказания Бога.

Кажется, я начинаю понимать, что она имеет в виду. Видимо, при подключении к этой сети в человеческом мозгу может сохраниться личность, способная мыслить. Такой разум не будет частью слаженной системы, наоборот, только помешает ей. Каждый подключенный мозг должен быть чем-то вроде нейрона. Разве нейрон осознаёт себя? Разве у него есть своё мнение или, быть может, страхи и надежды? Нет, он просто обрабатывает сигнал и передаёт его дальше, именно это и требуется от будущих составляющих этого Бога.

Нам показывают, что именно нас ждёт. Демонстрируют весь процесс извлечения мозга и утилизации остального тела, чтобы не оставить никаких сомнений — пути назад не будет. Таким образом, даже если жертва сохранит возможность самоидентифицировать себя и мыслить после подключения к сети, у неё просто не останется другого пути, кроме как слиться с общим сознанием.

— Многих вы уже сделали частью… этого? — спрашиваю я, а сам в это время лихорадочно ищу выход из положения.

Как мне выбраться? Что я могу? Ничего, пока на мне этот ошейник, значит нужно как-то его снять, хватит ли мне сил, чтобы разорвать металл?

— Больше, чем ты можешь себе представить, за пятнадцать лет бесчисленное множество людей побывало на этом столе.

Насколько я помню, при насильственном снятии ошейника должен произойти взрыв, который убьёт мутанта, при этом минерал, содержащийся в подавителе, попадёт в открытую рану, что не позволяет таким, как Ванда положиться на свою силу. Но что будет со мной?

— Значит, ваш Бог уже функционирует? Тогда зачем было прилагать столько усилий для моего захвата? — продолжаю тянуть время я, тем временем началась подготовка зала к приёму следующего кандидата на становление частью коллективного разума.

Я с самого пробуждения чувствую, что Ящер уже готов вырваться на свободу. Я на грани трансформации, нужен лишь толчок. Не знаю, выживу ли я после взрыва ошейника, но лучше уж так, чем лечь под нож. Надеюсь, мне не оторвёт голову к чертям собачьим.

— Конечно, нет, сети нужен элемент способный объединить, направить все остальные. Что-то вроде центрального процессора. Мы называем это Ядром. Для этого нужен не просто хороший мозг, но гений небывалого уровня…

Что ж, так и сделаю. Конечно, в моём плане слишком много слабых мест и даже если всё получится, и я окончательно трансформируюсь в Ящера… в таком случае, остаётся надеяться, что Гвен, уже имевшая дело с подобным, сможет найти меня и спасти, ведь сам я вряд ли захочу возвращаться к человеческой форме, как это было с Коннорс.

— … и этот гений, как ты уже, наверно, догадался — ты, — продолжает тем временем женщина, — твоё существование тщательно скрывалось, даже я узнала о тебе всего лишь несколько недель назад, не могу себе представить, каких усилий стоило укрывать тебя от Щ.И.Т. особенно в последние месяцы… меня всегда удивляло, как тебе вообще удалось преодолеть действие препаратов?

Внезапно всё встало на свои места. Странное, апатичное поведение Питера до моего здесь появления и бездействие Щ.И.Т. после. Эти мрази контролировали всю мою жизнь, вырастили меня как скот, чтобы в нужный момент времени забить. И ведь никто, кроме тёти Мэй даже не обратил бы внимания на моё исчезновение, ну слегка расстроилась бы директор школы, да и только. Кто знает, может и к тому, что тётя Мэй уделяла мне так мало внимания, они также приложили руку!

Тут оживает рация на поясе у Дейзи:

— Внимание, красный код, проникновение на базу, повторяю, проникновение на базу. Посторонние: Женщина-Паук и Веном, — встревоженный мужской голос из динамика — музыка для моих ушей.

Чувствую, как в моей груди нарастает злоба… не просто злоба — ненависть, самая настоящая чёрная ненависть. То, что нужно! Эта злость станет топливом для Ящера, монстра, который внезапно стал моим последним шансом на спасение.

Отдаваясь на волю захлестнувшей меня ярости, я хватаюсь за ошейник руками.

— Эй, не дури! — кричит мне Дейзи.

Загудела батарея в ошейнике, передавая мощный электрический разряд в моё тело, но это меня уже не остановит, даже наоборот — непроизвольное сокращение мышц даёт достаточное усилие, чтобы разорвать металл. Ошейник послушно трещит, металл какое-то время сопротивляется, растягивается, а затем происходит взрыв и мой мир заполняет тьма.

И холодная ярость.

***

Его преображение было ужасающим и при этом практически мгновенным. Вот только что, юноша с разорванными взрывом мягкими тканями шеи заваливается на пол, а в следующую секунду из-под человеческой кожи наружу пробивается могучее тело монстра, словно бы только и ждавшего возможности явить себя миру.

В нём два с половиной метра роста, всё тело покрыто тугими жгутами мышц, поблескивает зелёным перламутром чешуя. Дейзи ловит себя на мысли, что её восхищает красота и мощь этого существа. Подумать только: что-то настолько безмерно опасное и безумно прекрасное было создано руками человека!

Но восхищение не повод бездействовать, не теряя времени зря, Дейзи ловко отскакивает на несколько шагов назад от чудовища. При себе у неё имеются только пистолет и виброклинок, которыми она и спешит вооружиться, отбросив прочь бесполезный теперь пульт управления ошейником.

Получивший свободу Ящер задирает к верху морду и издаёт ликующий победоносный рёв, заявляя свои права на это место. От звука его голоса внутренности сжимаются от страха, так чувствует себя лань, заслышав рык тигра. Человеческие рефлексы и подсознание мгновенно определяют в обладателе голоса естественного врага своего вида.

— Взять его! — командует девушка, — стреляйте по ногам!

Она словно и не удивлена происходящим. Стоявшие у выхода солдаты тоже, если и испугались, то виду не подали и послушно исполняют приказ. Сама Дейзи тем временем вызывает подкрепление, боком обходя Ящера, она старается занять такую позицию, чтобы между ней и монстром появился буфер в виде двух вооружённых солдат.

Презрительно строчат автоматы, разрывая неподатливую плоть на ногах Ящера. Монстру это не по нраву и он, яростно рыча, бросается прочь из-под огня. Для своих габаритов и массы он демонстрирует поразительную сноровку, мечась по залу, не хуже юркой ящерки в траве.

Но не дело добыче охотиться на хищника, Ящер не собирается бегать вечно, даже дожидаться, когда у противников закончатся патроны в обоймах, не входит в его планы. Вырвавшись из-под огня, Ящер вдруг прыгает на несколько метров вверх, легко достигая потолка помещения. Декоративные панели не останавливают его прыжка и вскоре он уже перебирает лапами по бетону, перемалывая его в мелкое крошево когтями.

Даже потеряв врага из виду, бойцы не тушуются и продолжают стрелять навскидку, туда, где вздрагивают панели от сыплющихся на них обломков потолка.

Понимая, что сейчас произойдёт Дейзи в спешке отходит подальше от своих подчинённых, и успевает как раз вовремя. Через пару секунд Ящер падает прямо на стрелявших, могучими задними лапами переламывая их тела. С влажным чавкающим звуком обрываются две человеческие жизни. Ни оружие, ни броня не смогли уравнять хищника и жертву.

Нервно облизывая губы, Дейзи неотрывно следит за тварью. Пришло время проверить чего стоят все её навыки в столкновении с монстром! Словно прочитав её мысли, Ящер бросился в атаку сам.

Выстрелы из пистолета он игнорирует, пули едва в состоянии пробить его прочную шкуру, даже отвлечь чудовище они не способны, так что остаётся положиться на выучку, ловкость и виброклинок.

Дейзи спасет то, что Ящер с самого начала не воспринял её всерьёз, не увидел в девушке опасного врага. Ненавистного — да, опасного — нет. Его атака максимально простая и прямолинейная, что позволяет девушке избежать встречи с могучей лапой, проскользнув у смерти под самым носом. Но она не удовлетворяется достигнутым успехом и бьёт по руке монстра в ответ, напрочь отсекая кисть существа.

Но обрадоваться своему успеху Дейзи не успевает, так как в следующую секунду её сметает прочь ударом массивного хвоста, который оказывается весьма эффективным оружием.

С недоумением Ящер смотрит на обрубок своей кисти… впрочем, цена ошибки невысока — прямо на глазах, конечность начинает регенерировать.

Видя, что дело плохо, Дейзи с тяжёлым стоном пытается подняться, но сломанные рёбра и отбитые внутренности не особо способствуют подвижности. Она морщится, не столько от боли, сколько от досады.

Тут двери, которые раньше охранялись двойкой автоматчиц распахиваются и в помещение врывается ещё одна группа солдат. С ходу они открывают огонь, по Ящеру, оттесняя его от своего раненого командира.

Под шквальным огнём монстр вынужден отступить. Прикрывая голову руками, он бросается в лабораторию, где очнулся несколько минут назад связанный Питер.

— Мэм, не шевелитесь! — возле раненой появляется женщина в форме, но в руках у неё нет оружия, очевидно, она собирается заняться её травмами.

Не обращая внимания на суету медика, Дейзи начинает отдавать распоряжения:

— Не дайте ему повредить установку! Гоните в третью зону!

— Есть! — отчитывается командир взвода и тут же уводит своих людей в погоню за монстром, оставив Дейзи наедине с медиком.

— Обязательно было так рисковать? Можно же было просто ввести ему его же собственную антисыворотку сразу? — причитает врач, разрезая прочный корсет, скрытый под одеждой Дейзи — только благодаря ему она отделалась так легко после встречи с Ящером.

— Настоящая безысходность, отчаяние проявляется тогда, когда есть надежда на спасение, — хитро ухмыляется в ответ раненая, — и когда эта надежда разрушится, он будет сломлен окончательно… а теперь помоги мне встать, я должна всё проконтролировать.

Глава тридцать пятая, во избежание спойлеров оставшаяся безымянной

Преследование затягивалось. Ящер, как и надеялась Дейзи, оказался вовсе не безмозглым монстром, движимым одними лишь инстинктами. С одной стороны, это восхищало девушку — подумать только, что под видом идеальной машины для убийств скрывается живой и гибкий разум — восхитительно… но, как бы сильно она не восторгалась творением Паркера, если он и дальше продолжит с такой эффективностью истреблять людей и крушить оборудование…

Дейзи нервно сглотнула комок в горле. Это был тяжёлый месяц, наполненный долгой и скрупулёзной работой — придирчивым изучением каждого шага, каждого действия Паркера с того самого злополучного похищения шайкой Синди Шоу, да подавятся Гудзонские раки её смердящими телесами. Впрочем, тяжёлая, но при том весьма интересная работа. В тот день Паркер сильно изменился: словно герой глупого мультфильма, потерявший память из-за удара по голове.

Погрузили в машину преступной шайки одного человека — апатичного, хоть и умного мальчика — но вышел из фургона уже некто иной. Этот человек, не имея в своём распоряжении ничего, кроме собственного гибкого ума, сумел не просто выкрутиться из сложной ситуации, но обратить её себе на пользу. А через несколько дней уже сколотил собственную шайку не то героев, не то преступниц.

Чем больше узнавала Дейзи, тем меньше понимала происходящее. Тайная лаборатория, проникнуть внутрь которой так и не удалось, так что до сих пор судить приходится по подслушанным в доме Паркера разговорам, да по данным с телефонов подростков, сыворотка, превращающая человека в монстра и обратно и, наконец, Женщина-Паук и Веном едва ли не на побегушках у школьника… а затем, в то злополучное утро Норма сраная Озборн объявляет о создании компании с фамилией мальчишки в названии!

Это было подобно разорвавшейся бомбе. Только благодаря дотошности Дейзи им удалось среагировать вовремя — организовать захват, используя всё, что оказалось под рукой. Промедли они ещё пару дней и Паркер стал бы такой же “лёгкой” целью, как Тони Старк. И всё равно, они чуть не облажались, не помогли даже жучки и вирус в телефоне Гвен Стейси, которая скрывалась под личиной Женщины-Паук, ни хитроумная попытка отвлечь внимание при помощи наводки на логово наркокартеля — девчонка всё равно оказалась на месте происшествия в рекордный срок. Вероятно, получила информацию через свою мать — капитана полиции. Что ж, она сама вырыла себе могилу.

А Дейзи, несмотря на все препятствия, вроде ставшего для всех полнейшей неожиданностью заявления Озборн, всё же удалось захватить Паркера. Такой успех немало поспособствовал её скорому вознесению по карьерной лестнице — апостолы оценили таланты инициативного оперативника и выдали полный карт-бланш на все дальнейшие действия по проекту… но всё имеет свой предел, в том числе, количество убытков и потерь личного состава, которые может простить ей сиятельное начальство.

В этот момент Паркер, или вернее будет сказать Ящер, как раз разделался с очередным взводом солдат. С каждой новой стычкой он становился всё опаснее, изощрённее и решительнее в своих действиях. А эти идиотки почему-то решили, что зажать Ящера в тесном помещении будет отличной идеей. Не имея возможности для отступления, монстр естественно вступил в бой со слишком самоуверенными противницами. Итог закономерный — пять свежих трупов против нескольких огнестрельных ран на теле Ящера. Что, с учётом его чудовищной регенерации, мало похоже на равноценный обмен.

— Продолжайте вести его к третьей зоне, старайтесь не вступать в открытую конфронтацию, удерживайте дистанцию, — вещала по рации очевидные, казалось бы, указания Дейзи. Которые, тем не менее, некоторые умудрялись не понимать.

Отключившись от канала общей связи, Дейзи с раздражением спросила занимавшуюся её ушибами женщину:

— Могу я уже идти, док?

— Я настоятельно не советовала бы вам этого делать, но, да, вы можете ходить, по крайней мере, пока не кончится действие Ft-2540.

— Отлично, — рывком девушка встала с ящика, который оказавшаяся под рукой рядовая посчитала отличной альтернативой операционному столу для своего командира.

— Я хочу услышать, что всё готово к нашей вечеринке! — крикнула Дейзи в рацию, включив связь с диспетчерской.

— Так точно, мэм, — образцово молодцеватым голосом отозвался ей парнишка оператор, — даже хвост отбросить не успеет.

“Этот мальчишка, хоть и не нюхал пороха, зато понимает, как надо разговаривать с начальством”, — удовлетворённо отметила для себя Дейзи.

— Отлично, тогда включайте приманку, как только цель окажется на позиции, — распорядилась она.

— Всё сделаем в лучшем виде, мэм!

Пробираясь через завалы, оставленные буйствующим Ящером, Дейзи продолжала координировать действия своих людей по рации. К сожалению, с плохо отзывающимся на команды мозга телом, всему виной треклятые обезболивающие, она не успевала попасть в диспетчерскую вовремя.

Перекидывая ногу через опрокинутый и сломанный в разгар погони за Ящером стол, Дейзи подумала о том насколько приятнее было бы сейчас перекидывать ногу через Арона из диспетчерской — видит бог, настоящий, не тот, которого пытаются создать местные фанатики, этот мальчишка единственное действительно полезное пополнение персонала базы с момента её здесь появления. Тут приятные воспоминания о проведённой с парнем ночи были прерваны резкой вспышкой боли в боку, когда Дейзи, забывшись, попыталась перенести вес тела на ту сторону, с которой пришёлся удар хвоста Ящера. Отлично. Эти стимуляторы не только ограничивают её подвижность, но ещё и с болью полностью справиться не могут.

***

…Всё его тело было покрыто кровью. И это хорошо. Кровь была всегда — чужая и собственная — она неотъемлемая часть его существования. Если льётся кровь, значит он всё делает правильно.

Что-то впереди двинулось. Там, прикрываясь шаткими надтреснутыми останками стены, кто-то прятался. Надеялся скрыться от него? Как глупо. Думать, что смерть пройдёт мимо. Смерть неотвратима, она не ошибается, только не сегодня, когда её карающей дланью стал он.

Он шагнул вперед, неслышно, как ящерка, пробирающаяся в высокой траве. Теперь их разделяла лишь тонкая перегородка, десять сантиметров хлипкой гипсокартонной стены отделяли чью-то жизнь от смерти. Его рука рванулась вперед, на звук, туда где трепещет испуганное сердце, в последние разы разгоняя кровь по венам мертвеца. Перегородка рассыпалась перед его рукой, не удержала движение отточенной смерти, символизируя о тщетности всякого сопротивления, ознаменовывая превосходство нового вида над старым.

— И это лучшее, что они могут послать против меня? — прошипел Ящер в лицо испуганной женщины, на голове которой сомкнулась его лапа.

Не дождавшись ответа, а она и не могла ответить, ибо всё её существо было поглощено той невыносимой болью, что причиняла сдавившая её череп лапа, Ящер отшвырнул жертву прочь. Не успевшая даже закричать напоследок, женщина врезалась в стену и осела на полу безвольной куклой. На потрескавшейся стене там, где с ней соприкоснулась голова несчастной, осталось большое, красивое, тёплое красное пятно.

Тут что-то застучало по его спине, оставляя на тёмной чешуе свежие раны. Боль заиграла песней в висках. Это был знак, на ему одному понятном тайном наречии: он пел о том, где находятся новые враги. Те, что следуют по его следам, ожидая своей очереди познакомиться с рукой смерти.

Он упал и пропал из виду — словно капля росы, растекшаяся по опавшей листве. Неуловимой змейкой заскользил прочь из-под града пуль. Если они хотят умереть, он даст им такую возможность, нужно лишь выбрать для этого подходящее место.

Следующие несколько комнат для этого не подходили — слишком много открытого пространства. Тут людям легко будет пользоваться своим трусливым оружием. Вдруг, в одном из помещений, наполненных человеческой техникой, что-то привлекло его внимание.

Остановившись, Ящер решил потратить минуту, чтобы подробнее рассмотреть раздражитель, он мог позволить себе такую задержку, ведь преследователи вынуждены крайне осторожно прокладывать маршрут, опасаясь внезапных нападений, он уже так делал, собирая кровавую жатву в их рядах.

На один из второпях брошенных мониторов в первом ряду транслировалось изображение с камер. Ящер оказался подле экрана даже прежде чем успел осознать, что же именно могло привлечь его внимание.

— Гвен… — тихо прошептал монстр, — … Бобби…

Действительно. На мониторе отчётливо видно было, как две знакомые ему по воспоминаниям старого тела фигуры вели неравный бой, против группы женщин в такой же броне, как и у его преследовательниц. Они вынуждены были укрываться от перекрёстного огня в заполненном ящиками с военной маркировкой ангаре. Позади девушек маячил чёрный зев тоннеля, по которому они сюда, очевидно, пробрались.

— Они пришли за мной…

Это откровение создало сумятицу в мыслях Ящера. С одной стороны, он сразу же понял, что девушки отправились сюда, чтобы спасти его. Не побоялись броситься в пучину неизвестного и вступить в неравный бой, но с другой… они пришли за Питером Паркером, не за ним. Ящер вспомнил, что Стейси, скрывающаяся за маской Женщины-Паука, уже обратила однажды вспять трансформацию такого же, как и он сам, существа. Значит, они тоже враги!

— Нет! — возразил вдруг сам себе монстр.

Встреча с прошлым помогла личности Питера побороться за главенство в их тандеме. Но Ящер не желал уступать позиции и отдавать главенство.

“Мы должны встретиться с ними! — убеждал сам себя, точнее свое второе я, Питер, — они, как и мы, сражаются против агентов Гидры, сначала победим общего врага!”

Такая постановка вопроса помогла. Разногласия с Женщиной-Паук — дело далёкое, а вот назойливые людишки, идущие по пятам, уже здесь, в любую секунду, могут настичь его и вновь изранить всё тело. Мысли о бегстве приводили Ящера в ярость, но ещё меньше он хотел вновь оказаться под шквальным огнём, раз за разом тратя силы на восстановление, ведь всему есть предел и его регенерации в том числе.

Использовать громоздкими пальцами мышку не представлялось возможным, зато интерфейс программы слежения оказался на удивление удобным — всего парой кнопок Ящер смог вывести на экран маршрут от своего текущего местоположения к выходу с базы, через который сюда прорвались Веном и Женщина-Паук.

— Вижу цель, — донёсся до его обострённого слуха голос какой-то женщины, — он в третьей зоне, повторяю — ящерка в клетке.

Пренебрежительный тон говорившей мгновенно вызвал у него прилив ярости. Сознание Ящера тут же затопили сцены возможной расправы над самоуверенной женщиной, но он сумел сдержаться. Этим он и отличается от безумного животного — он умеет рассчитывать и планировать свои действия. Если бездумно бросаться в гущу битвы всякий раз, когда видишь врага, то вскоре обнаружишь себя в клетке, обессиленным, неспособным даже залечить свежие раны.

Фыркнув недовольно, он повернулся к голосу спиной и побежал туда, где должны его ждать нежданные союзники.

***

Известие о том, что цель достигла приманки застигло Дейзи на входе в диспетчерскую.

— Скажи мне, что всё получилось! — потребовала она, игнорируя местное командование в лице бывшей полковницы ВВС и глядя на парнишку-оператора, о котором вспоминала пятью минутами ранее.

— Эм, — Арон, так звали парня, бросил быстрый взгляд на свою начальницу, прежде чем ответить, — так точно, мэм, ящерка заглотила наживку, всё идёт согласно вашему плану.

Имея богатый опыт общения с женщинами во власти, Арон не преминул возможностью подлизнуть, где надо, добавив в свой отчёт толику лести. А плохие вести можно оставить на свою менее дальновидную непосредственную начальницу.

— В ходе выполнения вашего “гениального” плана, — в точности с ожиданиями Арона перехватила слово бывшая полковник Джонсон, — было уничтожено ценнейшего оборудования на десятки миллионов, а также погибли двадцать пять элитных бойцов.

— Не таких уж и элитных, раз позволили загнать себя в угол, — ухмыльнулась ей Дейзи, продемонстрировав полный комплект прекрасных зубов — настолько белых, что глядеть на них при ярком свете было чуть ли не больно для глаз.

Особенно болезненно это было для кого-то вроде Джонсон, вынужденной в неполные пятьдесят носить протезы — последствия нескольких не самых удачных миссий на благо родины. Полковник не сомневалась, что именно на это и был расчёт внезапно вырвавшейся на самый верх выскочки. Эта Дейзи всегда находила место, чтобы ужалить больнее всего.

Впрочем, в её словах был свой резон: она ведь жива, хотя столкнулась с Ящером один на один, только лишь с ножом в руках. Пусть то был и не просто нож.

“Надеется получить ещё большее благорасположение адептов после финальной стадии, — поморщилась Джонсон, — уж для неё-то денег на лечение никто жалеть не станет”.

— Вывести Ящера на главный экран, я хочу видеть каждый его шаг, — отдавала тем временем распоряжения Дейзи, — снайперы — готовность две минуты!

Тем временем Ящер продолжал прорываться к месту предполагаемой встречи. Тиски преследования сжимались вокруг его шеи всё теснее и теснее, казалось, не только он, но и его враги открыли в себе второе дыхание. Всё чаще, его спину разрывали выстрелы автоматных очередей. Всё чаще он не успевал уйти из-под атаки вовремя.

“Здесь можно пройти напрямик” — вспомнил он вдруг план здания, увиденный на компьютере, это для людей местные хлипкие стены преграда, для него, нет.

Защитив рукой глаза, Ящер со всего маха влетел в стену, с легкостью прорываясь в соседнюю комнату.

— Что он делает? — негодовала в диспетчерской Дейзи, — он же не сможет оттуда попасть к выходу!?

— Эм… полагаю, он решил срезать, — осторожно взял слово Арон, за спиной которого в этот момент находилась Дейзи, — если пройти через служебные помещения и столовую напрямик, можно выйти к балкону над вторым ангаром.

— Хочешь сказать, он запомнил не только маршрут, но и весь план здания с одного взгляда… — протянула Дейзи, — ну и ладно, мы ведь уже готовы к встрече… чёрт, там же снайперская позиция, скажите им, чтобы убирались оттуда!

Но было уже поздно. Несущийся напролом Ящер вырвался к балкону, одновременно с тем, как солдаты получили указание покинуть помещение. Самая невезучая из снайперов оказалась, как раз на пути у Ящера, что стало неожиданностью для них обоих. Отмахнувшись от досадной помехи, монстр спрыгнул с балкона, его нисколько не волновала судьба неудачницы, оставшейся инвалидом после их короткого знакомства.

Оглядев окрестности, Ящер оказался в замешательстве. Этот ангар — не тот, что он видел на трансляции с камер наблюдения. Он был намного больше, и тут помимо прочего имелось множество техники: легковые и грузовые автомобили, пара машин пехоты, и даже один воздушный перехватчик. Всего этого разнообразия военной инженерии не было на записях с камер.

Прежде чем монстр успел опомниться его фигуру высветили несколько прожекторов, а затем прозвучали выстрелы — покалеченная им снайперша была не единственной, кто должен был встречать Ящера в ангаре.

Вот только снаряжены винтовки стрелявших были не обычными патронами. С недоумением Ящер вырвал из своего плеча трепещущий красным оперением дротик. Неужели антисыворотка? Со всех сторон к нему уже спешили солдаты. Он угодил в ловушку, но когда они успели всё это подготовить?

— Отлично! Пакуйте его и тащите обратно, — следившая за проведением операции в реальном времени Дейзи, с воодушевлением хлопнула по плечу оператора, заставив парня поморщиться от боли — идея переспать с начальницей уже не казалась ему такой хорошей, —начинаем подготовку к извлечению.

Боль уже начинала отвоёвывать обратно власть над телом Дейзи у стимуляторов, но в данный момент мало что могло омрачить настроение девушки. Преувеличенно бодрым шагом она прошествовала перед скрипящей зубами от досады отставной военной, что метила своими беззубыми дёснами вцепиться в её местечко.

Паркера, уже ставшего вновь обычным человеком, притащили туда, откуда он начал своё бегство в облике Ящера. Только на этот раз его сразу же отвели вниз, к знакомому сидению, к которому были подведены множественные металлические манипуляторы.

— Нужно было разломать эту штуку, — с досадой процедил Питер, когда увидел окровавленное ложе.

— Не думаю, что тебе это удалось бы, — услышал он знакомый голос, — стекло очень прочное, как и стены и даже двери, через которые тебя только что протащили. Этот зал — самое укреплённое место в комплексе.

— Что всё это значит? — впившись в Дейзи ненавидящим взглядом, выкрикнул Питер, — если вы что-то с ними сделали…

— Полагаю, ты имеешь в виду своих подружек, — усмехнулась Дейзи, — что ж, они уже все сделали за нас. Это ж надо было додуматься: вломились на секретную базу Щ.И.Т. под городом и начали там всё крушить. Всего-то и нужно было: бросить машину в нужном месте, чтобы пустить дурочек по ложному следу. Ты ведь и сам видел запись, кстати, она сделана три дня назад. Так что… обе твои подружки уже пару дней как служат пособием по анатомии мутантов для учёных Щ.И.Т. Никто тебя не спасёт, Паркер. Это конец.

— Ты лжёшь… снова лжёшь, с какой стати мне тебе верить? — выдавил из себя Питер, отчаяние в его голосе было столь же явным, сколь и ярость секундами ранее.

— Эй, разве я хоть раз врала тебе? Покажите ему полную запись, пусть полюбуется напоследок, — Дейзи толкнула одну из своих подопечных вбок.

Тем временем парня уже приковали к сидению, на котором до него нашли своё упокоение сотни, если не тысячи “достойных”. Видео, на котором от начала до конца было видно сражение Веном и Женщины-Паук против всей охранной системы тайной базы Щ.И.Т. он смотрел уже лёжа на смертном одре. Она действительно не соврала. Не сумев прорваться сквозь внешний периметр базы, Веном и Стейси попытались было отступить обратно в тоннель, но осуществить задуманное не успели. У Щ.И.Т. тоже нашлись парочка умелых стрелков, сумевших подстрелить девушек из снайперских винтовок.

Он своими глазами видел, как упала раненная в живот Гвен и как, попытавшаяся её подхватить Веном, попала под перекрёстный огонь. Даже если они не погибли — паучьи силы всё же позволяют рассчитывать на некоторый уровень самоисцеления, не говоря уже о способностях симбионта — они обе уже в застенках Щ.И.Т., в какой-нибудь из их суперсекретных тюрем.

Никогда ещё прежде Питер не чувствовал себя таким идиотом. Очевидно, что за ним уже давно и тщательно следили, но он, уверенный в том, что раньше всех к нему в гости наведаются подопечные Ника Фьюри, даже не пытался предотвратить слежку. Как итог: словно послушная марионетка, он всё это время действовал строго по указке кукловода. Даже став Ящером, ему не удалось оборвать эти нити.

Сразу же после того, как видео ряд окончился, Паркера усыпили, а затем подвергли такой же процедуре, свидетелем какой он сам был совсем недавно.

Довольная собой Дейзи отвернулась от панорамного окна, через которое наблюдала итог своих деяний. Всё прошло, лучше некуда: перед смертью Паркер был полностью сломлен, в его глазах уже не было ни намёка на непокорность. С такой обработкой его мозг станет идеальным ядром, а, следовательно, и её саму ждёт счастливое светлое будущее. Желательно подальше от всех этих чёртовых фанатиков, Щ.И.Т., Гидры и прочих сомнительных тайных организаций.

— Убрать здесь всё! Чтобы к запуску системы и приезду апостолов не осталась никаких следов погрома, ни единого, мать его, пятнышка крови или щепки!

Дьявол, которого вы знаете

Выходя, она не сомневалась — этот город теперь её, ей одной принадлежит, со всей его печальной славой и красотой. Про себя сравнивала его с чахоточным мужчиной, что нуждался в её тепле.

Тут в поле её внимания попало знакомое лицо, хотя, говоря на чистоту, Мёрдок заметила Джейн задолго до того, как та вышла из здания суда через задний вход, в надежде избежать толпы журналистов, ожидавших свежих новостей у главного, и вовсе не благодаря зрению. Мэтт решила воспользоваться возможностью поговорить с капитаном наедине в такой важный для них обоих момент.

— Капитан, — окликнула она свою давнюю соперницу.

— Мёрдок, — обычно, когда Джейн здоровалась с Маргарет — как правило, просто произнося фамилию адвоката — голос её звучал, как удар хлыста, словно не приветствие, но вызов. Но сейчас всё было не так. Сегодня этот голос принадлежал не решительной и бескомпромиссной капитану полиции, но обычной женщине, смертельно уставшей и гложимой беспокойством.

Всё это не могло ускользнуть от самой проницательной из адвокатов Нью-Йорка, а возможно и всей Америки.

— Примите мои поздравления, капитан… — с абсолютно нейтральными интонациями сказала Мёрдок, — однако, вы не выглядите радостной, разве такое лицо должно быть у женщины, засадившей в тюрьму саму Вилму Фиск?

— Зато ты слишком оптимистична для адвоката, проигравшего самое громкое дело в своей жизни, — не осталась в долгу Джейн, она не до конца понимала мотивов адвоката, впрочем, как и всегда, а потому выбрала привычную, сдержанно-агрессивную позицию.

— Просто я смотрю в будущее, капитан. А вы… неужели вы так обеспокоены из-за той перестрелки в школе? Я слышала, что это дело также поручили вашему департаменту.

— Решила поглумиться? — осклабилась Стейси, доставая сигарету из почти пустой пачки, которую купила лишь этим утром, — мы выясним, кто за этим стоит, можешь не сомневаться, — прозвучало, как угроза.

У Мёрдок имелись серьёзные сомнения на этот счёт — редко, когда полиции удавалось добыть достоверные сведения о чём-то, ускользнувшим от внимания самой Маргарет. А это похищение… Мэтт до сих пор не имела ни малейшего представления, кто его осуществил, а главное: зачем им Паркер?

Ранее её бывший босс обратила внимание на паренька, да и саму Мёрдок он тоже заинтересовал. Изначально лишь своей связью с Женщиной-Паук.

— Вы слишком плохого обо мне мнения, — покачала головой дьяволица. Джейн лишь фыркнула в ответ, выпустив клуб дыма из ноздрей, — нападение на школу, полную детей — это ужасно, и мне, действительно, ничего не известно о произошедшем, как и моей клиентке, уверяю вас. Можете мне не верить, но пытаясь повесить и это дело на Фиск, вы только сыграете на руку настоящим преступникам.

И вновь Джейн не стала отвечать адвокату, только проводила тяжёлым взглядом её удаляющуюся фигуру. Она не могла открыто согласиться с дьяволицей, но подспудно чувствовала, что в этом деле что-то не так. Не спроста же им заинтересовались люди из Щ.И.Т.

Так и не придя к какому-то определённому выводу, Джейн пошла к своей машине. Это был ещё один тяжёлый день, ей удалось засадить в тюрьму одну из опаснейших преступниц, но места для радости в сердце у капитана не было, ведь сегодня ей снова возвращаться в пустую квартиру.

***

— Где, чёрт подери, носит этого мальчишку уже третий день? — вопрос без ответа, как и все предшествовавшие ему выкрики Ванды, порождённые нестерпимой скукой.

С тех пор как Паркер вывел её из медикаментозной комы — вытерпеть боли, причиняемые борющимся с раком телом она ещё могла, но сопутствовавшая этому процессу физическая слабость, практически полная немощность, оказалась для Ванды невыносимой — Уилсон, во-первых, ни разу не видела своего лечащего, так сказать, врача, а во-вторых не имела возможности покинуть палату. Пришла в себя наёмница в стерильном помещении, находясь в компании не только Паркера, но и представительной женщины истинно профессорского вида. Казалась, призвание — учёный — приросло к ней, словно вторая кожа, просматривалось, в будничном и естественном её обращении с пробирками и прочей лабораторной утварью, отражалось в строгом, сквозь тонкие стёкла очков, взгляде. Паркер такого впечатления не создавал. Конечно, по нему было видно, что в лаборатории парнишка чувствует себя, как рыба в воде, но не было на нём того оттиска человека, взирающего на мир через призму сухой научной теории. Паркер, при всех его теоретических талантах — практик жизни, ну или, как минимум, теоретик, подкрепляющий теорию практикой.

Женщину эту звали Карен, она представилась главой научного отдела новообразованной Паркер Индастриз. Хотя в первые часы бодрствования Ванде было не до личности этой врачихи — самочувствие после комы оставляло желать лучшего. Услышав от Питера, что всё идёт по плану и от неё в данный момент требуется лишь продолжать бороться с раком, то есть, на практике: просто лежать пластом и принимать по расписанию лекарства, Уилсон перешла в состояние близкое к дрёме. Сон наяву.

На третий день наёмнице полегчало, причём весьма стремительно. По утверждениям немногословной Коннорс: организм вышел на финишную прямую марафона под названием “Дадим пиздячек раку!” (Конечно, так окрестила процесс лечения не строгая Коннорс, а сама больная, но кого это волнует?)

А затем ей разрешили встать с постели, и в ванной она впервые за шесть долгих лет увидела своё лицо. Не маску, украденную отбитым поклонником фильмов ужасов прямо со съёмочной площадки кроссовера “Кошмара на улице Вязов” и “Ходящих Мертвецов”, но старую добрую Ванду Уилсон — самую, мать её, знойную красотку к югу от Аляски.

— Ну здравствуй, подруга, — трясущимися руками Ванда попыталась вытереть с гладкой поверхности зеркала каплю влаги, невесть как взявшуюся там. Но не смогла, ведь то было всего лишь отражение первой слезы, пролитой ею с той самой злополучной ночи в Департаменте Х, — давно не виделись…

К сожалению или к счастью рядом не оказалось никого, кто мог бы разделить с ней этот радостный момент или стать свидетелем её слабости. Справившись с наплывом эмоций, Уилсон вернулась в палату, у неё имелся ряд вопросов, требовавших ответов. И пока на горизонте не было видно Паркера, единственной, кому их можно было задать, оставалась Коннорс.

Карен к общению с выздоравливающей отнеслась со всей ответственностью, к тому же, не имела ничего против того, чтобы раскрыть наёмнице детали лечения, в чём выказала гораздо более прогрессивные взгляды нежели эскулапы из психиатрических лечебниц, оные являлись единственным родом больниц, с каким Ванде приходилось иметь дела после активации Х-гена. Знакомство это с попеременным успехом приводило то к улучшению её душевного здоровья, то к ликвидации означенных заведений, а порой, и к тому и другому сразу.

Возвращаясь же к вопросу внешности Уилсон: оказалось, что кожные покровы и волосы восстановились уже давно. Дело в том, что эти ткани регенерирует значительно проще и быстрее прочих, а тем более внутренних органов, восстановление которых всю первую неделю поддерживал на себе симбионт. Когда Коннорс присоединилась к проекту, кожа Уилсон уже полностью регенерировала.

— На самом деле, мне даже не довелось воочию увидеть, как вы выглядели до… — Коннорс поняла, что несколько заговорилась, забывшись.

Тяжёлое это “до” повисло в воздухе.

— Очень точно сказали, профессор, — улыбнулась вдруг Ванда, — моя жизнь и раньше делилась на “до” и “после”, в этот раз “после”, кажется, лучше.

— Да… понимаю, — Карен сжала в кулак правую руку. Уж она-то не понаслышке знала, как одно событие может изменить всю жизнь.

— Значит, — решила сменить тему Уилсон, — меня вылечили благодаря слоновьей крови?

— Да, а что, у вас есть какие-то предубеждения на этот счёт? — охотно подхватила Коннорс.

— Нет, нет просто забавно: слышали такую историю: “Женщина-Слон”*, так вот, я не могла не сравнивать себя с ней, а теперь меня исцеляют именно с помощью слоновьей крови…

— Вы неплохо эрудированы… — не зная, как ответить на такое откровение, Коннорс сказала первое, что пришло в голову, о чём тут же пожалела.

— Для человека моей профессии, вы хотели сказать? — уловила недосказанность Ванда, — на самом деле я просто просмотрела топ двести лучших фильмов IMDB. Нужно же было как-то убивать время между заданиями.

Они ещё о многом говорили в тот день. Карен разговоры не тяготили и не мешали работать, а Ванде больше заняться было и нечем. Не строила Коннорс тайны и из того факта, что они с Питером планируют использовать успешный опыт излечения рака в её теле, как плацдарм для взлёта новой компании. И взлёт этот обещал быть вертикальным, как у истребителя.

А вот выбить из Карен информацию касательного причин отсутствия самого Паркера никак не получалось. Никакие уговоры на учёную не действовали, что казалось Ванде не менее странным, чем само отсутствие парня. Не мог же он в самом деле вдруг утратить интерес к своему величайшему достижению — именно таковым считала Уилсон возвращение своей красоты, величайшим, и никак иначе.

На третий день наёмница решила, что достаточно была послушной пациенткой, пора уже и честь знать. Понятное дело, взаперти её никто не держал, да и был ли смысл — какая палата удержит ту, что сбегала из лучших лечебниц для душевнобольных преступников, попутно эти самые лечебницы разрушая?

Хотя система экстренного оповещения всё же имелась, о чём свидетельствовала запыхавшаяся Коннорс, перехватившая Ванду у самого выхода из научного отдела Паркер Индастриз. Да, ночное бдение приходилось вести ей самой — в компании пока имелся дефицит надёжных людей, на которых можно было возложить важные задачи, вроде присмотра за больной. Так Ванда уже несколько раз слышала жалобы Карен на некую Гвен Стейси, так не вовремя потерявшуюся.

Видя решительный настрой беглянки, женщина понимала: больше отнекиваться не получится. Резко растеряв весь напускной оптимизм, она с тяжелыми интонациями в голосе позвала Ванду следовать за ней, в собственный кабинет, где, не вдаваясь в длительные разглагольствования, просто включила запись выпуска новостей в интернете.

На видео женщина полицейский с усталым видом — на лицо явный недосып — рассказывала о происшествии в Мидтаунской школе. Слушая говорившую, Уилсон непроизвольно сжала подлокотники кресла, в котором сидела, с такой силой, что извлекла из изысканного дерева пронзительный жалобный скрип. Этот звук удивительно точно отражал настроения, царившие в комнате: глубокое отчаяние Коннорс и едва сдерживаемый гнев Уилсон.

— И ты молчала!? — просипела Ванда, со свистом выпуская воздух сквозь сжатые зубы.

— Да, — даже не пытаясь оправдываться, призналась Карен, — Питер немного рассказал мне о тебе… о твоей работе… о мутации я, естественно, знала и так… я сразу поняла, что ты попытаешься что-то сделать, необдуманно.

— Вот именно! — взорвалась Ванда. — Когда это было? Сколько он уже у них? Третий день пошёл?

— А что бы ты сделала? — перешла в наступление Коннорс. — Ты ещё вчера с постели встать не могла.

— Я бы встала! — зло зашипела Ванда, — если надо, просто сорвала бы этот чертов ошейник! Но пошла бы за ним!

— А дальше что? Его уже ищут полиция и спецслужбы, я слышала, даже Женщину-Паук и Веном видели, идущими по следу, думаешь, смогла бы ты что-то изменить? Ты только пустила под откос бы всю его работу! А я… не смогла бы вылечить тебя снова, до сих пор не понимаю, как тебе удалось выжить с таким уровнем повреждений после блокирования регенерации. Если бы Питера не нашли, ты только повторно изуродовала бы себя на всю оставшуюся жизнь!

Наёмница не стала отвечать. Натянув на лицо тугую маску упрямства, она молча встала и вылетела из кабинета Коннорс, оставив учёную в расстроенных мыслях.

— Правильно ли я поступила? — тихо спросила Карен сама себя, откинувшись в кресле, — надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Так и не дождавшись ответа на свой вопрос, Коннорс решила, что ей тоже следует отправиться домой, она уже давно не спала, как следует. Перед уходом она бросила последний взгляд на монитор компьютера, точнее на запись в журнале событий базы данных, не дававшую ей покоя.

18.04.23. 15ч. 35мин. 21 сек. Выполнен вход. Пользователь: Питер Паркер.

Уже на выходе из здания Паркер Индастриз Дэдпул вспомнила, что понятия не имеет где находится, и куда дели все её вещи, но не возвращаться же обратно. Поймав потрёпанное такси, явно недавно побывавшее в аварии, она, скользнула на переднее сидение, так как сзади кэб был слишком измят, и назвала адрес своего дома, переложив на водителя — жизнерадостную, несмотря на обстоятельства индианку — эти проблемы. Наблюдая, как проносятся за окном улицы Нью-Йорка, Ванда пыталась набросать для себя план дальнейших действий. Во-первых, нужно связаться с Бобби и Паучихой, чтобы скоординировать свои действия и выяснить, что они накопали за эти несколько дней. Затем… что именно затем, пока было не ясно.

— К-красивое у вас украшение, — слегка заикаясь заметила водитель такси, указав кивком головы на ошейник-подавитель, который, после устранения ненужных функций вроде встроенной бомбы и впрямь выглядел словно ювелирное украшение, — подарок в-возлюбленного?

Ванда скосила на водительницу удивлённый взгляд: где это видано, чтобы мужчина дарил девушке украшения? Но затем она вспомнила, что ошейник этот сделан для неё Паркером, а значит в какой-то мере может считаться подарком.

— Что-то вроде того, — ухмыльнулась Уилсон, — Ванда Уилсон, — представилась она, протягивая руку.

— Очень приятно, Гита, — отозвалась индианка.

— Класс, — Ванда ткнула пальцем в фото закреплённое на приборной панели.

— Вкусно пахнет, — согласилась Гита.

— Да нет же, не нарцисс твой, — возле фотографии болтался ароматизатор в форме цветка, — я про фото — клёвый парнишка.

— Да, хороший, — тут же согласилась таксистка, на лице её заиграла мечтательная улыбка, — достойным был бы для меня мужем, но его сердце уже занято — мои кузины Банту и Прагнанадтха, ужасно красивые и ужасно бесчестные и богатые люди, — к этому моменту мечтательность на её лице сменилась горечью, — хотя вам, наверно, не понять, вы же такая красивая…

— Сдаётся мне, в твое такси я сегодня села не случайно!

— Да, мисс, вы же его остановили… — но Ванда не дала ей договорить и тут же перебила.

— Нет, моя трюфельная подруга, любовь — это страшная сила. Найдёшь её, и весь мир зацветет ароматом нарцисса, и держаться за неё надо крепко, — для пущей наглядности, крепость отношений была продемонстрирована сжатым кулаком, — и не отпускать, не повторяй моих ошибок, поняла?

— Да, — ошеломлённая таким напором, согласилась Гита.

— Иначе мир зацветет ароматом мамы Джун после йоги, — добавила, откидываясь на спинку сиденья, Ванда.

— И как пахнет мама Джун? — зачем-то уточнила Гита.

— Как групповуха бомжей в ботинке с ссаниной! Я до вечера могу расписывать, но по сути — погано.

— Понятно… погано… — уловив суть, забормотала Гита.

— Стой, вот и приехали! Это мой дом!

— Большой…

— Подожди секунду, я сгоняю за бумажником, а то я только сбежала из больницы, даже одежда чужая…

—… и красивый, — закончила уже в пустоту Гита, гадая, не обманула ли её клиентка, оставив без оплаты.

Конечно же, все планы Ванды пошли крахом ещё на первой стадии — ни Веном, ни Женщина-Паук не отвечали на звонки. Но Уилсон не стала отчаиваться, к тому моменту, как девушка закончила облачаться в свой костюм и снаряжаться боеприпасами, у неё уже имелся на примете первый подозреваемый. Подозреваемая, если быть точным.