Номах (Журнальный вариант)

ЩУСЬ

Они форсировали Днепр в беспорядке, на чем придется. На связках рубленого лозняка, на подобии плотов, связанных из досок разбитых тачанок, но большинство вплавь, подняв над головой винтовки и одежду. Прикрывали отход остатки сотни под командованием Щуся.

— Вся надежда на тебя, Федос. Держи их, пока мы не переправимся, а там бросайтесь в воду. Мы вас с того берега как сможем прикроем. Два пулемета тебе оставляем, остальные попробуем перевезти. Хоть и сам не верю, что получится, но попытаться все же надо…

— Оставь мне, — предложил Щусь, — все одно утопишь.

— А ну как выйдет? Будет чем с того берега тебя поддержать.

— Как скажешь, — почти равнодушно согласился тот.

Номах вгляделся в синие холодные глаза Федоса.

— Не медли только. Как мы палить начнем, тут же в воду.

— Не переживай, Нестор. Когда это морячок воды боялся?

— Вот и добре.

Из трех пулеметов переправить удалось только один. И едва он с высокого берега начал обстреливать наступающих красных, Щусь взорвал два оставшихся у него «максима» и бросился в тихие воды Днепра, который разливался здесь до двухсот метров в ширину.

Полуденное солнце высекало искры на верхушках невысокой волны, лучи его прыгали по поверхности реки, словно камешки-лягушки, пущенные играющими детьми.

Номах лежал рядом с единственным своим пулеметом, стрелял из ружья и не отрывал глаз от Щуся, который из флотского самолюбия и тут не снял бескозырки со стершимися золотыми буквами «ИОАННЪ ЗЛАТОУСТЪ».

Пули густо ложились вокруг него, выбивая белые барашки, но Федос хорошо плавал и быстро приближался к середине реки.

— Хрен вы Щуся возьмете! — шептал Номах, отправляя пулю за пулей на противоположный берег.

— Стреляй! Стреляй, чертов сын! — заорал он своему пулеметчику.

Тот отпустил руки.

— Все, батька. Алес. Патроны вышли.

— Стреляй с винтовки! Только дай хлопцам переправиться.

Одинокое облако закрыло солнце, и все вокруг стало отчетливей и четче. Головы плывущих на речном полотне превратились в идеальные мишени.

— Ну почему сейчас? — в сердцах закричал Номах.

В солнечном дребезге река куда лучше хранила номаховцев.

Пули ложились все ближе и ближе к Щусю, но он плыл резво, не сбавляя скорости.

— Давай… Давай, флот… — почти молился Номах. — Немного осталось.

И тут солнце вышло из-за облака, забрызгав реку яркими, как вспышки выстрелов, клочьями и бросив большое огненное пятно возле номаховского берега.

— Доплывет, батька! — отозвался пулеметчик, прижимая к щеке вытертый приклад.

— Теперь должен, браток! — радостно заявил Номах.

Щусь заплыл в яркое огненное пятно.

— Ничего не вижу! — в отчаянии воскликнул Номах. — Солнце!..

— Видишь ты Щуся? — спросил он пулеметчика.

— В бескозырке-то который? Нет. Он в солнце заплыл.

— Ах ты ж… — выругался Номах.

Он вглядывался в это солнечное пятно до боли в глазах, так, словно к нему снова вернулась послетюремная болезнь, когда его глаза не выносили яркого света.

Он смотрел и ничего не видел. Солнце слепило его.

— Я ничего не вижу! Где Щусь? — закричал он, потеряв терпение.

Огненное пятно дрожало на поверхности реки, вспыхивало, угасало…

Номах приподнялся и, не боясь пуль, смотрел на реку.

Щуся не было.

— Нет его, батько, — виноватым голосом сказал пулеметчик. — Был бы жив, уже выплыл бы. Почитай, все уже здесь. А он из пловцов первый был…

— Не может быть такого! — заорал Номах. — Не могли они Федоса убить! Не могли!

— Хватит, батько. Убили.

Солнце снова зашло за тучу, и пустая река предстала перед Номахом.

— Стой! Куда? — закричал Номах солнцу так, словно бы, вернувшись, оно вернуло бы ему Щуся или хотя бы слепую надежду на его возвращение.

Номах вскочил на ноги и принялся посылать пулю за пулей на красный берег.

— Твари! Щуся убили! Меня убейте! Меня!..

Подбежали бойцы, увели его подальше от берега.

— Федос… Братишка…

Стрельба утихла.

— Красиво помер Щусенок, — сказал седой пулеметчик, глядя задумчиво на текущую перед ним реку. — Ничего не скажешь… Будто сразу, без пересадки в рай попал.