Новый мир

Глава 26

Исход наёмных отрядов из Фронтирбурга в далёкий экспедиционный поход в интересах (и на деньги) Синдиката больше походил на отправку армии. И эпитет “небольшой” к этой армии хоть и формально должен был бы подходить — у меня поставить никак не получалось. Одних бойцов получилось больше тысячи, а ведь каждый вёл ещё и вьючных лошадей. А под наиболее хорошо экипированными представителями разных гильдий роль скакунов частенько выполняли другие твари. Больше всего меня поразил огромный снежно-белый очень пушистый паук! Видимо, хозяина-бистмастера вез.

Понятное дело, такая, по меркам приграничья, армада, не могла передвигаться скрытно. И сбиться в плотные ряды тоже не могла — тут и выучка вообще нужна была двигаться подобным плотным ордером, совершенно в Диких землях не нужная, и притирка групп бойцов между собой. Потому командиры опасной сборной солянки, наоборот, растянули наёмников широким фронтом. Ещё и с запасом, чтобы не толкались боками. В итоге получилась огромная “гребёнка”, которая волей-неволей цепляла все опасности на своём пути.

Но то, что угрожает одиночке или небольшой группке — для армии, пусть и такой… э-э-э, своеобразной — на один чих. Собственно, командование, куда вошли трое самых уважаемых из выступивших в поход лидеров наёмников, больше заботилось как бы никто от их бойцов не сбежал. Ведь в случае неудачи спасшиеся бегством раньше времени могли предупредить вождей племён, собирающихся на ритуал. Потому предполагалось не просто выносить всех по пути, а специально атаковать даже тех скверных, что оказались просто достаточно близко — для этого вперёд высылались разведчики. Вот они-то как раз на глаза противнику не должны были попадаться.

Решение логичное и, похоже, единственно верное в сложившихся условиях — я, во всяком случае, никакой подходящей альтернативы не придумал. Понятное дело, меня никто и не спрашивал — это так, разминка для ума. А вот выводы на основе анализа чужого выбора должны были пригодиться мне уже напрямую…

— Долго нам тут ещё загорать?!

— Дипперстоун, ты в курсе, что я тебя с собой не тянул? — я ненадолго отвлёкся от оптического прицела, чтобы взглянуть на гнома. — Мог бы просто открыть для меня чердак и идти по своим делам.

Солнце и впрямь сегодня шпарило как-то особенно сильно, из-за чего мне пришлось заставить Перегрина снять металлические элементы доспеха. Слишком уж сверкала на свету фракционная “скорлупа”, привлекая внимание к крыше бородачовской гильдии, где я засел с удочкой. Оно мне надо? Нет, стрелять я не собирался, просто с упором, а не держа прибор руками, следить за далёкими целями куда удобнее.

— Из-за твоего “гениального” плана выставить меня ответственным за идею межгильдейского союза, — Перегрин с непередаваемой гримасой на лице изобразил кавычки пальцами. — У меня теперь нет других дел, кроме как таскаться за тобой. Прямой и однозначный приказ от главы: “охранять почётного гостя и всячески ему содействовать, пока Изыскатель в нашей зоне ответственности, раз уж не хватило ума не распускать сначала кулаки, а потом — язык!”

А то я не понял, почему тебя горничная позвала, когда я спросил про крышу… На самом деле гном, конечно, придуривался. Как я уже отмечал, актёр из него так себе, потому скрыть облегчение от спасения Аши он как ни старался — не мог. Да и вообще заметно расслабился. Правда, узнай он о проведённой со мной эльфийкой ночи — наверняка б сейчас совсем другие эмоции испытывал. Или нет? Как говорил один книжный герой, “чужая девушка” звучит куда лучше, чем “мёртвая девушка”. М-да. Всё ж недаром говорят, что чужая душа — потёмки…

— Отлично, как раз сэкономлю на охране и проводниках, — в тон бородачу отозвался я. — Даже как-то обидно, что они мне теперь вроде как уже и не нужны. Если успею добраться до нужного места раньше, чем племена погонят остатки наёмников назад.

— Думаешь, экспедиция всех выметет по дороге? — скептически хмыкнул Пипи.

— Я-то тут новичок, а вот они все явно именно так и думают, — я махнул рукой в сторону горизонта.

Немного погодя после того, как экспедиция скрылась из виду, следом за разношёрстной армией двинулись хорошо подготовившиеся к дальнему походу небольшие отряды с избыточным количеством заводных коней. Не иначе как рассчитывая помародёрить втихаря на месте большой битвы. Планы, понятное дело, особенно истинные, до них никто не довёл — но сложить два и два получилось почти у всех. Только одни решили рисковать так рисковать, увязавшись за гильдейцами под контролем Синдиката, а другие просто решили обделать свои дела на временно ставшей сильно менее опасной территории.

Старатели, собиратели трав, охотники, добывающие мелкого зверя, а не монстров — все они выдвигались совсем уж малыми группами и поодиночке, нередко очень сомнительно вооружённые. Этих получилась целая волна, даже с такого расстояния видимая невооружённым глазом. Словно этакий отлив, или не знаю даже с чем сравнить. Потому что муравьи от своей кучи по дорожкам выдвигаются, а тут как тараканы врассыпную. Но и эти оказались не последними.

Дождавшись, пока добытчики затеряются где-то у горизонта, Фронтирбург, поднатужившись, исторг из себя последних из последних. В обносках, кривые-косые, кто на невообразимо заезженных клячах — но больше на своих двоих. Обязательно с каким-нибудь метательным оружием типа лука или разваливающегося от старости и плохого ухода самострела. Сторонясь друг друга — наверняка ещё и скаля рожи конкурентам — эти тоже потянулись на восток, то и дело наклоняясь к самой земле. Не все, далеко не все ловцы удачи за хвост из относительно мирных промысловиков вернутся домой. Правда, этой швали, полагающей, что лучше и проще резать своих, чем общих врагов, вернётся ещё меньше.

— И ни одного монстр-разумного, — под нос себе задумчиво прокомментировал я.

— Насколько я знаю, некоторые авантюристы из этой братии пытались тут поселиться, да не вышло, — валяться на черепице и плевать в небо Перегрину явно было скучно. — Только к тому светлому моменту, когда мы, гномы, дотянули сюда “железку” — их уже раза три как на корню вырезали другие жители. Типа как “шпионов скверны”. Новые больше не суются. Или сбегают сразу же, благо для этого только билет и купить теперь.

— Что, и светлых тоже? — удивился я. — Их ведь, как говорят, скверна почти не берёт.

— Светлый, тёмный, нейтрал, — гном сплюнул через край крыши. — Пьяному до синевы нищему отбросу не всё ли равно?

Миры разные, но кое-что отнюдь не меняется. К сожалению, далеко не лучшее.

— Ты ещё не высмотрел, что хотел? — тем временем не утерпел Дипперстоун.

— Высмотрел, — обрадовал я его. — Вот теперь и нам можно начинать неторопливо собираться, а там и выезжать.

— Что, прямо на ночь глядя? — удалось удивить мне собеседника.

— Те, как ты выразился, “отбросы”, что потеряют след — как раз завтра с утра потянутся назад. И все увяжутся за нами, увидев наше отбытие. Лучше заночуем не так далеко, но замаскировавшись, и мимо себя их пропустим. А самых глазастых и зацепивших наш след — перебьём. Издалека.

Я выразительно похлопал по удилищу.

— Не буду спрашивать, откуда у тебя такая игрушка и зачем нужна, — бородач покосился на артефактную связку метатель-катушка-прицел. — Но, может, скажешь хоть, куда вообще хочешь попасть? Провизию там в нужном объёме взять, выбрать, что из снаряжения тащить…

— Скажу, — я уже прикинул и понял, что власти Анфилад, после того, как я засветился, обязательно докопаются до тех строителей из числа своих, кого я водил возводить замок, и секрету придёт конец так и так. Но вот прямо сразу и сейчас всю инфу сливать тоже излишне. — Отсюда пять-семь дней пути вдоль гряды, потом по предгорьям вверх. Там, где начинаются собственно горы, есть одна укромная небольшая долинка… пока я умолчу, что внутри. Думаю, у её устья тебе не придётся ждать меня дольше трёх дней. Ну и на обратный путь стоит заложиться.

— Семь плюс три, — Дипперстоун поморщился. Вот теперь он действительно напрягся… слегка. — Если случится накладка и племена вместо того, чтобы сцепиться с Фалангой, двинут на город, некоторые окажутся совсем недалеко… Возьму лошадиных эликсиров, чтобы получилось убраться поскорее.

Хмм… Мне кажется, или стоило Аше удалиться — и у Перегрина включились мозги? Удивительный феномен.

* * *

К северу от хребта облесенные предгорья переходят в лесостепь, которая дальше к северу опять зарастает лесом. Могу поумничать и сказать, что всё дело в ветрах, которые несут влагу на юг и вынужденно проливают её у естественной преграды… но не буду. Я не геолог ни разу, так что мои догадки стоят примерно столько же, сколько выеденное Перегрином на привале варёное яйцо. Хотя скорее всего они правильные — ведь с этой стороны больших рек нет, а с южной ледники ни много, ни мало питают Великую и её притоки. С другой стороны, стоит могучей реке отвернуть от гор к морю — и за ними вообще пустыня встаёт, край которой использует Кристальный. Короче, всё это пока не важно.

Мы действительно выехали за пределы Фронтирбурга, когда солнце скатилось нам за спины и проехали всего ничего — километров пять, наверное. Нас приняла одна из куп деревьев, раскиданных тут и там — если смотреть в сторону гор, казалось, что эти кущи складываются в стену леса. Но нет, сплошные заросли стоило искать или у гор, или у рек. В общем, своеобразная местность: вроде как и дрова не проблема, и обзор какой-никакой есть. Но костёр мы разложили, конечно, в глубокой яме, чтобы даже отблески пламени не вырвались, а разожгли и вовсе как стемнело, дабы не выдать себя дымом.

Дипперстоун ворчал себе под нос, но с удивительной лёгкостью справлялся с походными хлопотами — мне аж даже завидно стало. Выучили его что надо. Вплоть до того, что гном точно знал, насколько холодно будет ночью — оказалось тут, к северу от гряды, куда холоднее именно в тёмное время суток. И ещё много чего по мелочам учёл, типа запаса репеллента, без которого лошади беспрерывно всхрапывали и дёргались, атакуемые мошкой. Да, повезло мне со спутником: сомневаюсь, что обычные наёмники взяли бы припасы в расчёте ещё и на нанимателя. Наоборот, сидели бы и злорадствовали на привалах втихаря.

Утром оказалось, что мой прогноз оправдался. Как только солнце высушило росу, подозрительные личности потянулись назад. Не все, только самые конченные и опустившиеся, не готовые на скрытное преследование, а лишь рассчитывавшие ночью вырезать пару-тройку уснувших чуть более успешных бедолаг ради их не совсем пустых карманов. Одного такого типуса зачем-то понесло именно в нашу мини-рощу — Пипи даже не стал обнажать свой клинок, а просто свернул ему шею, едва тот вошёл под сень крон. И потом долго и брезгливо оттирал перчатки какой-то тряпкой, которую потом ещё и выкинул в погасшее костровище.

М-да. Правильно я сделал, что не стал проверять защитные пластины в воротнике моей куртки на прочность. Интересно, кстати — идею защитно-маскировочной накидки на доспех бородачи у Истребителей подрезали? Сработала она отлично — Дипперстоуна наш, с позволения сказать, противник до последнего не заметил. Скорее всего, даже не понял, что его убило.

Ещё немного подождав, выступили уже мы. Я, не экономя заряд кристаллов в прицеле, оглядывал окрестности даже чаще, чем когда выбирался из Диких земель после попадания. Не в последнюю очередь потому, что гномы любезно разрешили мне восполнить заряд артефактов в гильдейском источнике Фаланги. И опять предосторожности оказались не лишними: засаду в одной из рощ по пути удалось обнаружить и обойти, не потревожив.

Всё это время нам то и дело попадались следы прошедшей армии — и я имею в виду не только отпечатки копыт и сапог. Ещё одну встреченную группу деревьев сожгла дотла то ли боевая магия, то ли специализированная алхимия: столкновение тут произошло вчера, а дымки от пепелища всё ещё поднимались. Несколько раз попадались по-быстрому разделанные останки крупных тварей — не всегда удавалось опознать, каких именно: мелкие ночные хищники и падальщики если не успели оставить за собой сверкающие белизной кости, то только потому, что отожрались от пуза и больше не лезло! А потом случилась находка понеприятней.

— Кентавры… были, — со смешанными чувствами опознал останки я.

Как бы ни спешили марширующие к цели отряды, они нашли время устроить пленникам полевой экспресс-допрос. Самой высокой степени, судя по тому, что я насчитал целых три отрубленные передние лошадиные ноги. Под конец лошаде-людей попросту расчленили, судя по всему — ещё заживо: земля до сих пор не просохла от крови.

— Поделом, — мрачно одобрил Перегрин. И, видя, что я его не понял, показал рукой на небольшие свежие холмики поодаль. — Смотри, могилы.

— Это что, они стольких наёмников умудрились порешить?! — я сосчитал захоронения, и мне даже сквозь мою выносливость поплохело. Что за монстры?!

— Нет, кентавры так себе бойцы, у скверных они обычно разведкой или доставкой сообщений занимаются, — гном увидел, что я и теперь не догадался. — Эти мрази из тех, что не просто втихаря других разумных жрут, а открыто их кости как сувениры и детали одежды на себе носят.

— А говорят — это тёмные к скверне склонность имеют, — меня аж передёрнуло.

— Лошадежопые, говорят, постоянно голодные ходят: тело огромное и мощное, а рот человеческий, — пояснил мне Дипперстоун. — Особенно когда постоянные нагрузки, движение. Лучше себя убить, если такие зажали, что не уйти.

А поход-то, инициированный Синдикатом, после такой встречи как-то совсем в другом свете видится. Как и желание Анфилад навсегда вырезать таких вот весёлых ребят на корню.