Новый рассвет Изенфала (СИ)

Глава 16

Кристовел смутно помнил, что его несли внутрь крепости. Он часто терял сознание, но в моменты ясности мог отметить, что Джалисхи был разграблен — вся символика Дезермарка была уничтожена, а на её месте теперь красовались демонические знаки и регалии, вперемешку с бывшими солдатами крепости, показательно послуживших объектом жертвоприношений. Даже в помутневшем сознании мага не оставалось сомнений, что он угодил в логово демонопоклонников, но сопротивляться просто не было сил, а потому он был просто вынужден дожидаться развязки его похищения. В определенный момент он заметил множество решеток, смекнув, что его притащили в местную тюрьму, но долго он тут не задержался, ведь раздался противный металлический голос: “Идиоты, он не пленник, а наш гость, отнесите его в покои наверху, накормите, напоите” — и вот уже его понесли в новое место. Вышеупомянутые покои явно принадлежали кому-то из офицеров, а может даже местному главе, а значит изобиловали роскошью и абсурдными излишествами. Его усадили на удобный диван и поспешили принести побольше еды и напитков, правда, разумеется, вкушать их пленник не спешил. Хоть от бокала унспира он бы сейчас не отказался.

За время пребывания здесь в одиночестве Кристовел успел прийти в себя и начал хотя бы внятно соображать, пытаясь оценить обстановку и продумать свои дальнейшие действия, первым из которых было узнать, что от него хотят — и ответ не заставил себя долго ждать. Совсем скоро к нему присоединился обладатель противного голоса — тот самый силуэт, что встретил их на крепостных стенах. Войдя в комнату с пленником, он некоторое время пугающе стоял в дверях, нервно дергая и щелкая пальцами, нагоняя на Криса какую-то тревогу. Наконец, он заговорил, все так же беспокойно, торопясь и местами запинаясь:

— Добро пожаловать во временное убежище к-культа Затмение. П-прошлые хозяева не очень хотели им делиться, и-и-и любезно согласились умереть. Прости за доставленные н-неудобства, ты бы в-врядли согласился прийти сам, но тебе умирать никак нельзя!

Культист быстро снял капюшон, являя собеседнику обезображенное лицо: его кожа в хаотичном порядке была как будто измазана черным дёгтем, а вся голова была усеяна беспорядочно растущими прямо из плоти мраморными осколками, явно свидетельствуя о заражении демонической скверной. Безумные, пока еще человеческие глаза бурили Криса тяжелым взглядом.

— Ты что, не узнаешь меня? — удивился культист. — Ах, ну да, ты же был еще маленький.

— Мы знакомы? — не поверил юноша.

— Конечно! Это же я, Вельзабар! — воскликнул старый демонолог.

— Вы…немного изменились, — осторожно намекнул Кристовел.

— О, ты тоже скоро изменишься, — радостно произнес тот, указывая магу на его руки.

Не поняв, о чем идет речь, Крис осмотрел свои руки и заметил, что обгоревшее пятно на ладони стало значительно больше, доходя уже до кисти, а вены на запястье напоминали электрические прожилки. Пока еще едва заметно, но, разумеется, полная метаморфоза стала лишь вопросом времени — но ни страха, ни удивления в маге не зародилось, лишь какое-то странное удовлетворение.

— И то верно, — подтвердил Кристовел. — Так зачем я здесь?

— О, Изенфал ожидает великолепный спектакль, и ты должен сыграть в нем главную роль!

— Это как-то связано с великим демоном? — предположил маг.

— Да, да! — обрадовался Вельзабар. — мы призовем демона!

— Но почему именно я?

— Это очень интересная история, — культист снова начал нервно дергать пальцами. — Когда-то давно, еще прошлый я сбежал от полоумных глупцов, что не понимали величия моих идей. Я понимал, что империя не место для моих изысканий и отправился на юг, в поисках древних нетронутых знаний. Каково же было моё удивление, когда каждый новый кусочек знаний складывался в мозаику, открывая мне полную картину миру. Я прозрел! А потом я узнал о нём, о…

— Пророчестве, — уверенно кивнул Крис.

— ДА! — в экстазе воскликнул культист. — Я сразу понял, что оно о тебе. Мне оставалось только ждать и готовиться. Найти и обучить единомышленников было несложно. Многие понимают, что этот мир прогнил, что он стагнирует под тяжестью праздности. Пришествие Кошмара сделало империю великой…

— И новый демон должен отчистить мир от грехов, дав ему толчок к дальнейшему развитию, — не слишком уверенно импровизировал Кристовел, но его собеседник встретил эти слова с одержимым восторгом.

— Как же ты меня понимаешь! Глупцы не верят, что демоны это благо, но ты не глупец, ты понимаешь, что они лекарство.

— Именно. Я даже знал об этом пророчестве, поэтому я и здесь. — В каком-то смысле, юноша говорил чистую правду, но, разумеется, демонопоклонник интерпретировал слова по-своему. — Так какой у вас план?

— План кроется в названии, ведь я давно всё продумал. Затмение. Душа демона должна закрыть Черный Светоч и мы ей в этом поможем. Я годами искал его душу… и я её нашел! Она здесь у нас! Всё, что нам нужно, это открыть проход к Солнцу, чтобы демон родился. Как тебе?

— План хороший, но… — Даже не имея обширных знаний в демонологии, вспоминая лишь лекцию Виктора, Кристовел заметил в плане изъяны, о чем разумно промолчал, зато озвучил внезапно возникшую идею. — Вы кое-что упустили.

— Ну конечно избранный должен знать какой-то секрет, иначе и быть не могло, — обрадовался собственной сообразительности Вельзабар.

— Жертвоприношение. Жизнь за жизнь — чтобы демон обрел форму ему нужен равноценный обмен. Кто-то очень сильный и приближенный к нему.

— Разумеется, как я сам не догадался. Это точно я! Как лидер культа я подхожу лучше всего!

— Согласен, — облегченно выдохнул Крис. — Тогда я проведу ритуал, а ваша жертва послужит рождению демона. И еще кое-что, — пошарив в нетронутых культистами вещах, он достал припрятанные песочные часы. — В центре ритуала должен быть этот артефакт, как первый наш дар демону, чтобы показать свои намеренья.

— Я всё сделаю как надо! — осторожно взяв часы заверил Вельзабар. — Даже не верится, что этот день настал. Идем, я организую ритуал!

— Мне нужно подготовиться, я присоединюсь к его началу.

— Конечно, конечно. Мы будем в главном зале, недалеко отсюда. Ты сразу его найдешь.

Стоило культисту выйти за порог, как Кристовел устало откинулся на спинку и закрыл лицо руками, переводя дух.

— О, Альис, Юстин и милостивая Санария… дайте мне сил. — Опустив руки и отрешенно оглядев комнату он прошептал сам себе: — надеюсь, всё получится.

Большую часть времени Кристовел просто продолжал сидеть на диване, размышляя о сложившейся ситуации, собираясь с мыслями и решимостью. Осознавая, что слишком задерживаться не стоит, он просто, на автомате, толкнул своё тело в сторону двери, не задумываясь, медленно вышагивая путь в поисках упомянутого зала. По собственной логике он должен был сейчас испытывать страх, волнение, тревогу, предвкушение, адреналин — да хоть что-нибудь, но вместо этого в его голове царило какое-то опустошение. Он уже всё решил и осталось только смирение; но не с судьбой, нет, это понятие он будет ненавидеть еще долго. Если выживет. Его, наконец-то, настигло смирение с происходящим. Не обида на несогласованную причастность, не радость от собственной исключительности — просто смирение.

Проходя по коридору, Кристовел услышал тихий отдаленный шум в крепости. Остановившись, наблюдая за лестницей, через некоторое время он заметил на ней знакомые фигуры, спешащие к нему. Фильвиас, Инриона и Элинэй — уставшие, побитые, раненные, лишенные еще одного соратника, они с боем пробились к нему. А он лишь молча взирал на них, не задавая ни единого вопроса.

— Хвала Дельсамиру, ты в порядке, — удовлетворенно произнес эльф, оттряхивая окровавленный клинок и возвращая его в ножны. — Что произошло?

— Одержимые культисты хотят призвать всем нам известного демона. Скоро как раз должен начаться ритуал, — спокойно ответил Крис.

— Отлично, тогда мы как раз вовремя. Нужно прервать ритуал.

— Вообще… я собирался его провести, — устав увиливать и оправдываться, смиренно произнес Кристовел.

— Что ты несешь? Что тебе такого тут наговорили, — пораженно воскликнул эльф.

— Они тут не причем. Ланкаури поведала мне, что демон так или иначе должен появиться. Я думаю, она права и мы не сможем предотвратить его рождение. Остается только его победить.

— И ты послушаешь какую-то проходимку, а не мудрейшую Винлидиву?

— А совет оракула ничего не говорил о предотвращении. Он сказал о столкновении, и оказался полностью прав, — спокойно подметил маг.

— Безумие. Я не позволю разрушить то, чего мы с таким трудом добились.

Под пристальные взгляды, Элинэй сделала несколько нерешительных шагов вперед. Поднакопив уверенности, она подошла к Кристовелу и встала рядом с ним, оберегающе выставив перед ним копье.

— Не верю… — отозвался иллюминат. — Инриона, займись предательницей, а я обезврежу этого зазнавшегося юнца, после чего прервем ритуал.

Фальвиас обнажил клинок, бросив взгляд на спутницу рядом, но, заметив в её глазах подозрительную дерзость, не сдержал злобной гримасы.

— Вы кучка трусов или глупцов, — с презрением произнес эльф. — Если ради исполнения собственного долга мне придется переступить через вас, знайте, я это сделаю.

— Твой долг всегда для тебя был дороже всего, да? — с отчаяньем в голосе заговорила Инриона.

— Сейчас не время…

— Я верю, что ты говоришь правду, — продолжала выговариваться женщина. — Ты готов бросить нас, как бросил меня с сыном, ради этого треклятого долга.

— Ты сама меня к нему не пускала! — вспыхнул иллюминат.

— Хочешь знать почему? — на глазах Инрионы проступили слёзы. — Потому что к тому времени, как ты соблаговолил к нам вернуться, он уже был мертв!

— Как?..

— Слишком много силы, а твоя чертова эльфийская кровь не давала ему её контролировать. Я не знала как помочь… он стал превращаться.

Вместо ответа, Фальвиас трясущимися руками начал поднимать меч, направляя оружие на бывшую возлюбленную. Кивнув, она обратилась к Кристовелу с Элинэй:

— Идите.

Взмах руки и между разделившимся спутниками образовалась огненная стена, перекрывая проход. Элинэй направилась к ним, но Крис мягко положил ей руку на плечо.

— Они же убьют друг друга, — пояснила воительница.

— Инриона решила выиграть для нас время, которого и так уже не осталось. Давай воспользуемся этим.

Не отпуская плеча, Кристовел повел женщину с собой.

— Ты изменился.

— Мы все изменились, но это уже не имеет значения, — подойдя к двери, он отпустил Элинэй. — Если зайдешь сейчас, то спугнешь их. Долго объяснять, но мне они доверяют, так что сейчас я пойду один. За одно защитишь нас на случай ретивости Фальвиаса. Присоединяйся, как я подам сигнал или как услышишь, что что-то пошло не по плану.

Получив согласие, Кристовел внезапно обнял не ожидавшую этого спутницу, на секунду показавшись ей тем самым запуганным юнцом, каким она его впервые встретила.

— Спасибо, — наконец произнес маг и зашел в зал.

От резкой смены атмосферы Крису даже немного поплохело — пестрящее обилие демонических символов, которые были разрисованы по всему залу человеческой кровью; тела пленных солдат, из которых эту кровь и добывали; смердящий запах и духота, как будто он вступил в Пандемонию раньше положенного. Культистов же явно ничего не смущало — расположившись в центре зала по концам начерченной на полу звезды, они воздавали импровизированные молитвы еще не существующему владыке демонов. Вельзабар, стоя рядом со стендом, на котором находились песочные часы, только заметив гостя, поспешил к нему.

— Кристовел! Я уже хотел отправиться за тобой, ты немного опаздываешь.

— Главное, что теперь я здесь и мы можем начинать.

— Я тут немного поизучал артефакт, который ты мне дал и обнаружил, что это филактерия, способная хранить в себе души… — внезапно сменил тему культист.

— И? — слегка напрягся Кристовел от поднятой темы.

— Это же гениально! — радостно воскликнул он. — Во время жертвоприношения она вместит мою душу, которая станет подарком для демона, что не только подарит ему жизнь, но и сразу поделится с ним моей силой, знаниями и опытом! Всё куда лучше, чем я себе когда-либо представлял.

— Пророчества не ошибаются, — улыбнулся Крис, отводя демонопоклонника обратно к месту проведения ритуала.

— Братья и сестры! С первого дня основания наш культ шел к этому моменту…

От раздражающего голоса Вельзабара, поверх невнятного бормотания остальных, начинала кружиться голова, но Кристовел приложил все усилия, чтобы сосредоточиться на цели, отрешаясь от слишком затянувшейся церемониальной речи. Ловушка была готова, а с помощью одержимого безумца, спешащего в могилу, она станет еще лучше. Если Кристовел всё правильно понял и рассчитал, то их ритуал действительно сработает, вот только вместо взрывного и стихийного появления желаемого демона, насильно призванный Светоч, без прямого столкновения с заготовкой, что они именуют душой, будет ваять его постепенно, наращивая силу с течением времени, а значит изначально предстанет он с очень скованным потенциалом — всё складывается как нельзя идеальней. Вельзабар бесспорно сведущ в демонологии, но его одержимость слишком мешает думать — до Виктора ему очень далеко.

— …солнце людского невежества закроет Затмение и явится в мир владыка наш, коему проложим мы путь к величию и всевластию… — продолжал тем временем свою речь глава культа.

В определенный момент молитвы стихли и у всех присутствующих в руках появились множественные алые огоньки, что взмыли под потолок, для того, чтобы в следующий момент выстроиться у стены зеркально точкам нарисованной звезды. Между огнями начала образовываться связь, и, когда вся сигилла загорелась светом, всё, что было внутри неё прорезалось энергией, открывая проход в другое измерение. В портале виднелась бесконечная выжженная пустошь, а прямо напротив перехода красовался роскошный мраморный бассейн до краёв заполненный густой и вязкой черной жидкостью. Под звуки восхищения культистов, из-за черного горизонта начал подниматься гигантский алый шар, закрывая почти всё небо. Его неощутимый для людей свет лишь попав на жижу в бассейне начал её раскалять — забурлив, она начала раз за разом покрываться тонкой белой коркой, что трескалась и утопала в кипящем ментале, из недр которого стала медленно восставать и вырисовываться человеческая фигура.

Вельзабар, в разгар ритуала, подошел к стенду и встал на колени, доставая из-за пояса продолговатый нож.

— Примет же наш великий владыка свою первую и главную жертву, что дарует ему жизнь и откроет врата в Изенфал.

С этими словами он вогнал нож себе в грудь, напоследок кивнув Кристовелу, прежде чем замертво завалиться набок. Заранее подготовленный туннель заклинания заработал и по нему быстро побежала энергия уходящей из тела души, перебираясь в резервуар часов и принимая форму горстки песка, символично начав пересыпаться между сосудами. Подняв артефакт перед глазами, маг отвесил ему легкий щелчок пальцами, отчего песок внутри тут же развеялся, впитываясь в оправу часов, делая их сильнее и попутно освобождая место для более важной цели. Усмехнувшись простоте совершенных действий, Кристовел надежно припрятал часы в поясную сумку и пошел вперед, вставая напротив открытого портала. По ту сторону, тем временем, образ закаляемого демона уже почти был завершен и теперь стоял напротив мага как зеркальное отражение, готовясь совершить своей первый шаг в новый мир. Отрицательно покачав головой, Крис выставил руку вперед, посылая мощный черный разряд в демона, попутно перешагивая грань в ад.

— Крис? — донёсся голос Элинэй из-за двери, услышавшей громкий треск заклинания.

Ворвавшись внутрь, она увидела лишь закрывающийся портал и перепуганных культистов, сорвавших ритуал. Звериным рывком бросившись вперед, она мгновенно преодолела зал, но всё же опоздала, с грохотом впечатываясь в уже обычную стену. Тряхнув головой, она со злобой полоснула по стене копьем, высекая искры. Повернувшись к ближайшему культисту, она угрожающе подставила к нему острие оружия.

— Лучше бы вам открыть проход еще раз… — сурово произнесла Элинэй.

Отбросив демона от портала, Кристовел мельком оглянулся, подмечая, что пути отступления больше нет. Черная масса, распластавшаяся на земле, начала разрастаться от поступающего из бассейна ментала, а вместе с размером он быстро покрывался белой оболочкой.

— Жалкие смертные… — донесся пробирающий до глубины души демонический голос. — Ваши грехи станут моим оружием. Я утоплю мир в бесконечном огне, а когда он истлеет до тла, я нареку его своими владениями. Ибо имя мне — Пепел.

Вместе с раскинутыми когтистыми лапами у демона отрасли и раскрылись огромные крылья, измазанные обильно стекающим по ним черным менталом, осыпаясь каплями на землю. Его конечная оболочка укрепилась в облике доспехов какого-нибудь легендарного рыцаря, а ниже пояса шла роскошная длинная юбка, полностью закрывая ноги. Не до конца сформировавшаяся голова напоминала черный череп, только с витиеватой фарфоровой короной.

— Во что я ввязался? — задал риторический вопрос Крис, оглядывая величественного демона.

Словно скользя по поверхности, не двигая ногами, Пепел в пару мгновений оказался рядом с магом, атакуя его рукой и дублируя удар крылом. Кое-как заблокировав первый удар барьером, второй он уже не выдержал, оказавшись сбитым с ног. Не вставая с земли, Кристовел создал между ним и врагом электрическую дугу, обильным потоком энергии поддерживая её, пока руки не свело судорогой. Попавший под заклинание демон весь потрескался и начал истекать “кровью”, но лишь засмеялся в ответ.

— Ты не можешь мне навредить, — оставшийся в бассейне ментал послушной волной прильнул к демону, заживляя раны и восстанавливая оболочку.

— Вот как? — Кристовел поднялся на ноги. — Тогда делись.

Схватив ресурсов из того же бассейна, на что хватило сил и воли, маг сперва швырнул в демона шаровую молнию — ловко отводя большую часть торса из-под удара, тот всё же не смог сложить крыло, отчего его тут же с треском вырвало из тела. Но на этом магическая феерия не закончилась. Вскинув руку, Крис послал разряд в небо, что тут же обрушился на землю разрушительным шквалом десятков молний, вздыбивших землю и пригвоздив к ней демона. Упираясь на руки, чтобы не свалиться, Крис резко изменился — его руки покрылись копотью уже до локтей, а вены отчетливо искрились электричеством, как и его белесые глаза.

Весь в обломках, раненый демон начал медленно подниматься с помощью левитации, не двигая телом и не спуская с противника взгляд пустых глазниц.

— Ты всё равно скоро устанешь… а вот я нет.

— Тогда, может, осилишь еще одного? — раздался голос Элинэй.

Повернув расколотый череп в сторону показавшейся из портала женщины, демон тут же потерял всякий интерес к Кристовелу, начав скольжение к новому противнику. Начав беспорядочно рубить цель когтями, он в первой же атаке лишился одного из пальцев, но даже не заметил этого, продолжая наседать всё с большим упорством — размашистые удары были столь быстры, что Элинэй едва успевала их избегать, а все ответные ранения демон просто игнорировал. Еще чуть-чуть и пребывающая на пределе воительница могла стать жертвой когтей, как в спину Пеплу ударила очередная молния. Снова сменив цель, демон подлетел к Кристовелу, начав расцарапывать барьер, и тут же получил удар копьем в спину. Отбросив Элинэй уцелевшим крылом, демон яростно взревел и улетел к бассейну, осушая его досуха. Его правая лапа стала больше и массивнее, обрастая новыми пластинами, а ментал на крыле зажегся алым пламенем. Двигаясь к Кристовелу, он закрылся от молнии защищенной рукой, и одним мощным ударом разбил его новый барьер, отправляя несчастного мага в полет, обеспечивая несколькими травмами. Мгновенно развернувшись, Пепел схватил атакующую Элинэй за демоническую руку — его глазницы озарились пламенем, когда он сжал свою лапу с такой силой, что раздался хруст, заставляя женщину взвизгнуть от боли. Недолго продержавшаяся конечность с последним нажимом рассыпалась в руках демона, а сама воительница бессильно рухнула к его ногам.

В последней отчаянной попытке, Кристовел достал песочные часы и направил на демона, от которого тут же потянулась дымка черной энергии, переходя в часы. Обернувшись, Пепел с громким взмахом крыла обогнул лежащего мага и с усилием потянулся к иссушающему его силу артефакту. Преодолев чудовищное сопротивление, он коснулся часов своей когтистой лапой и выхватил их у Криса. Взяв артефакт между большим и указательным пальцем, он рассмеялся.

— И это и был твой план? Ты хотел победить меня с помощью этого?

Раздался свист и копье, проносясь по воздуху, пронзив находящиеся в его лапах часы, вбилось в грудь демону. Не сообразив, что произошло, демон непонимающе сжал пустую лапу и рухнул на колени, опуская голову. Из погасших глазниц, равно как и из пробитой груди, хлынула потоком энергия, заполняя часы вязким черным песком, налипшим на стенки потрескавшегося стекла. С трудом поднимаясь на ноги, держась за бок, юноша взглянул в пустые глаза демона и улыбнулся. Взявшись за ручку копья, Кристовел с трудом выдернул его из застывшей статуи тела демона, осматривая пронзенные песочные часы.

— Неплохой получился посох, — сказал маг подковылявшей Элинэй. — Спасибо. Без тебя бы я не справился.

— Выходит, мы победили? — не держась на ногах, она оперлась на останки бывшего противника.

— Выходит, что так.

В воцарившемся молчании, они наблюдали за черной бездной неба, на котором уже где-то далеко улетал Светоч.

— Так, а что дальше? — все же поинтересовалась женщина.

— А дальше тебе придется научиться жить своей жизнью… после всего этого.

— А ты?

— Я? — Кристовел глубоко задумался, после чего многозначительно произнес: — А я поплыву с рекой одним течением.

— Какой к демонам рекой? — усмехнулась она.

— Я и раньше задумывался, что мы будем делать с ловушкой, если поймаем в неё демона. Теперь, когда она повреждена, я не сомневаюсь, что её нельзя никому доверять, но и нельзя оставлять без присмотра.

— Что бы ты ни задумал, я пойду с тобой до конца.

— Всё, Элинэй. Это и есть конец.

Они переглянулись — и лицо воительницы помрачнело, словно она прочитала его мысли. Она потянулась к нему рукой, но короткий взмах “посохом” и женщина исчезла во вспышке, оставляя Кристовела любоваться демоническим небом в одиночестве.

Виктор безмятежно сидел в своём кабинете, попивая вино и читая книгу, как неожиданно почувствовал всплеск энергии. Границы миров истончилась и по ту сторону реальности что-то рвалось наружу, но он точно знал, что это не демон. Без труда разорвав и без того почти открытый портал, он увидел, что из него, с восклицанием: “Стой!” — вывалилась вся в ссадинах, окровавленная и снова однорукая Элинэй. Лежа на полу и дрожа, она с истерическим криком выплеснула долгое время копившиеся эмоции, несколько раз ударяя по полу кулаком.

— Боги мои, — опешил обычно невозмутимый демонолог. — Леди Элинэй…