Нянька для Радуги

Глава 14. Кошмар наяву

Глава 14. Кошмар наяву

Нажав кнопку на брелке сигнализации, Лёва окинул свою машину довольным взглядом и улыбнулся. Его чёрная Ауди сегодня выглядела ещё лучше, чем всегда и блестела так, будто её тщательно полировали не меньше суток. Парень остановил свой взор на капоте, и его улыбка стала ещё шире. Он не сомневался, что в самом ближайшем будущем воплотит в жизнь ту фантазию, которую так неосмотрительно озвучила Маша. Правда, говорила она тогда в упрёк, но Лёву это мало волновало. Он уже всё себе представил. Ночь… пустынный пляж… рядом тихо перешёптываются пенные волны… и Маша с горящими от желания глазами, сидящая на этом самом капоте…

Тряхнув головой, он крепче сжал в руке букетик полевых цветов и решительно шагнул к воротам. И пусть накануне Мария сообщила ему, что сегодня будет занята, но Лёва отчего-то не желал с этим соглашаться. Занята? Ну что ж, он просто посидит рядом, заодно и посмотрит, чем это она там занята.

Он уверенно шагал по подъездной дорожке, вот только в его мыслях отчего-то царил беспорядок. И только сейчас Лёва с удивлением поймал себя на том, что действительно нервничает. Его уже начинал бесить тот факт, что Маша вызывает в нём слишком много эмоций, совершенно для него не свойственных. Ему всё время хотелось быть рядом с этой девушкой, желательно, максимально близко. Он думал о ней гораздо чаще, чем о новом проекте, который, кстати, следовало закончить в ближайшие дни. Но даже не это самое страшное. Ведь вчера выяснилось, что Лёва её ревнует, причём жутко. А ведь раньше ему было плевать, с кем там обнимается очередная его очередная подружка. Так что же изменилось теперь?

— Вот сижу я и думаю, где б мы с тобой ещё встретились? — послышался знакомый насмешливый голос.

Лёва вздрогнул и резко обернулся. Погрузившись в свои мысли, он совершенно перестал обращать внимание на происходящее вокруг, на чём и попался. Хотя отлично знал этот издевательский тон, но отчего-то никак не ожидал увидеть здесь Арта.

Слух его не подвёл — на одном из шезлонгов у бассейна лениво восседал Жарков собственной персоной, и выглядел так, будто умудрился подловить Лёву на каком-то преступлении.

Эти двое были знакомы давно и раньше неоднократно пересекались в общей компании, часто виделись в клубах и на вечеринках, но приятелями никогда не являлись. Но когда прошлым летом Арт попросил Лёву помочь с раскруткой его новой фирмы, им пришлось проводить вместе довольно много времени. Тогда же выяснилось, что у них намного больше общих интересов, чем было раньше, а совместная работа приносит обоим и прибыль, и удовольствие. Так и подружились.

— Ты-то что тут забыл? — выпалил Лёва, даже не подумав поздороваться.

— А ты? — продолжал издеваться Артём. — Хотя, подожди. Я сам угадаю, — он окинул друга любопытным взглядом и демонстративно закатил глаза.

— Что? — возмутился Лев, вопросительно разводя руками.

— Просто поражаюсь, как иногда обстоятельства меняют людей. — Тёма улыбнулся и перевёл взгляд на букет в Лёвиной руке. — Цветочки-то сам рвал. Я даже знаю где… На полянах за городом. Там сейчас как раз именно такие цветут.

— Может я их купил? — бросил его оппонент.

— Нет, — отозвался Тёма, растягивая губы. — Ты их сам рвал. Во-первых, такие букетики в столь дорогую обёртку не заворачивают. Это ж у тебя настоящие кружева. А во-вторых, — улыбка Жаркова стала шире, — у тебя пыльца на брюках осталась.

— Ладно, — буркнул Лёва, соглашаясь. — Сам рвал. Но это ещё ни о чём не говорит.

— Конечно, не говорит, — старательно закивал его друг. — Так кому цветы?

— Девушке, — отмахнулся тот.

— Радует, что не парню, — заметил Артём. — И всё-таки?

Отвечать Лёва не желал, прекрасно зная, что если скажет, проницательный Жарков ещё долго будет его подкалывать. Поэтому и решил перевести тему.

— Ладно я, у меня, между прочим, здесь сестра живёт, а ты то что тут забыл? — снова поинтересовался он, внимательно глядя на сидящего на шезлонге молодого человека.

— К твоему сведению, дорогой друг, ты сам рекомендовал Мирославе мою фирму, и теперь я занимаюсь росписью их беседки.

— Сам, что ли? — не понял тот.

— А что в этом такого? — удивился Жарков. — Заказ интересный, а сидеть над бумажками я никогда не любил. Вот и решил немного развеяться… порисовать.

— Ладно, с фирмой всё понятно, там у тебя есть кому вести дела. А как же отель?

— А что отель? Там Виталик, Наташа и Алина. Пусть трудятся на благо семьи, а я буду заниматься тем, что мне нравится.

— Эгоист, — фыркнул Лёва, усаживаясь на шезлонг рядом с другом. — Бедная твоя Аля. И нужен ты ей такой?

— Значит, нужен. — При упоминании любимой супруги на его лице сама собой расцвела загадочная улыбка. — Я без неё бы давно сдох.

Лёва одарил его хмурым взглядом и всё-таки решил добиться ответа:

— Так чего ты здесь забыл? Беседка, насколько я знаю, в другой стороне.

— А тут я Машу жду, — сообщил Артём, от которого не укрылось, как при этом напрягся его друг. Тогда-то он и сложил имеющие данные в один общий вывод: — Так это для Машеньки букетик. Ты, значит, у нас решил в рыцаря поиграть? И не жалко тебе девочку?

— А почему мне должно быть её жалко? — холодно поинтересовался Лёва. — Мы с ней просто проводим время вместе, по обоюдному согласию и к общему удовольствию. А тебе какая разница?

— Просто, хорошая она. Добрая, отзывчивая, да ещё и без родителей выросла. У неё иногда такая боль в глазах отражается, что мне становится не уютно.

— Ты так хорошо её знаешь? — заледеневшим тоном поинтересовался Лев, в котором снова начала просыпаться противная раздражающая ревность.

— Всего пару дней знакомы, но она часто сидит со мной, когда я рисую. Развлекает беседами.

— Тём, не лезь к ней, — прошипел его друг, вмиг поднимаясь на ноги, и выглядел при этом таким грозным, что Жарков не выдержал и рассмеялся.

— Что за бред ты сейчас сморозил? — бросил он Лёве. — Я с ней просто общаюсь. У меня жена есть, если ты вдруг забыл! А вот ты, кажется, перегрелся на солнце. Или тоже решил семьёй обзавестись?

— Пф! — выдал тот и покачал головой. — Маша, конечно, хорошая, но я ещё не сошёл с ума. Вот кого-кого, а её в качестве своей супруги вообще никак не представляю. Другой уровень…

— Да я и не набивалась, — прозвучало за его спиной и, обернувшись, Лёва попросту растерялся.

Нет, Маша выглядела очень довольной и даже весёлой. Казалось, ей совершенно плевать на оброненную им фразу. Но на какую-то долю секунды парень всё же увидел промелькнувшую в её глазах боль. И от этого ему вдруг стало так противно от самого себя, что захотелось выругаться, причём в голос.

Арт посмотрел на него с осуждением и перевёл взгляд на Мрию, которая как раз протягивала ему толстый альбом.

— Долго же ты его искала, — заметил он, открывая первую страницу и внимательно разглядывая нарисованный там пейзаж.

— Я давно его нашла, просто меня телефонный звонок отвлёк. Тётя звонила, — ответила Маша, наблюдая за Тёмой. А потом кинула в сторону притихшего Лёвы холодный взгляд и решила пояснить: — У неё завтра день рождения, вот зовёт в гости. Так что завтра вечером, пойду кушать вкусные салатики и лакомиться тортом.

— Думаю, твоя тётя не будет против, если я приду с тобой, — проговорил Лёва, подходя ближе и обвивая рукой её талию.

И как бы Маше ни хотелось психануть, вырваться и послать его куда подальше, но всё-таки она понимала, что потом обязательно сама же об этом пожалеет. Да и разве стоит обижаться на его слова? Он ведь просто правду сказал, которую никогда не скрывал. Маша для него — очередная подружка. И всё, чем она отличается от его предыдущих пассий — это пресловутые анализы, которые он вынужден был сдать. И нечего ждать от него заверений в вечной любви и предложения руки и сердца. Это слишком глупо.

— И кем я тебя ей представлю? — ехидно поинтересовалась девушка, поворачивая к нему лицо. — Парнем, который хочет трахнуть меня на капоте своей машины? О да, она будет несказанно рада знакомству!

Жарков издал подозрительный смешок, но продолжил упорно разглядывать Машины рисунки. Она сама утверждала, что это всего лишь хобби, и ей не хватает мастерства, но Тёма мог отличить работу талантливого человека от картинок дилетантов. И то, что он видел перед собой, ему определённо нравилось.

Тем временем Лёва не растерялся и, притянув Машу к себе, виновато посмотрел в её глаза.

— Не язви, — сказал он, ласково целуя её в щёку. — Если не хочешь — я не пойду. Только не злись на меня, ладно? — И глаза сделал такие честные-честные, а в них столько раскаяния, что Маша едва смогла сдержать улыбку. — Я тебе подарок принёс, — добавил он, протягивая ей букетик из полевых цветов. А потом улыбнулся и с гордостью добавил: — Ни в одном магазине не смог найти ничего подходящего. Пришлось собирать самому.

— Серьёзно? — она выглядела искренне удивлённой. Но почему-то поверила его словам, и от этого признания на сердце стало гораздо теплее. Тем не менее, она картинно усмехнулась и спросила: — Что, прям сам? Вот этими самыми холёными ручками? И даже испачкаться не побоялся?

Но Лёва даже и не думал огорчаться. Напротив, сильнее прижал её к себе, совершенно забывая, что они здесь не одни, и с видом гордого мученика проговорил.

— Вот видишь, на какие жертвы я иду ради тебя? И каприз с анализами принял, как должное, и цветочки тебе приношу, и к тётке в гости напрашиваюсь, а ты… — и, вздохнув, процитировал: — «Трахнуть на капоте!». Это вообще твоя фантазия, а не моя. О своих я тебе ещё не рассказывал. Но если ты хочешь…

— Лёва, я до сих пор здесь, — оборвал его Артём, о котором друг уже успел забыть. А когда перевёл взгляд на нагло ухмыляющегося Жаркова, тут же пожалел о своей неуместной забывчивости. Хотя, Это всё Маша виновата! Он рядом с ней вообще начинает терять не только связь с миром, но и с самим собой.

— Вижу, — только и сказал он, надеясь на тактичность приятеля. Но того увиденное и услышанное настолько развеселило, что он напрочь позабыл о какой-то там вежливости.

— Что ты там про анализы говорил? Мне просто до жути интересно, — с пафосом выдал Арт. А потом повернулся к девушке и добавил, пытаясь состроить строгое лицо: — Маша, что ты с ним сделала? Где Лёва, которого я знаю?

— Арт, заткнись, — в своей любимой спокойной манере, ответил ему парень. — Ты тут вообще зачем сидишь? Тебя жена дома не ждёт?

— Не-а. Она работает, у неё очередное мероприятие, — бросил Тёма, снова возвращаясь к альбому Маши. — А рисунки мне нравятся. Видно, что с душой сделаны. Так что, Манька, я готов тебе работу предложить.

— Какую?

Маша выглядела даже больше чем удивлённой. Она-то и альбом ему показала только потому что случайно обмолвилась о своём хобби, а Артём изъявил желание посмотреть. И уж тем более не рассчитывала на такое странное предложение.

— Такую же, как у меня. Интерьеры расписывать, — спокойно пояснил Жарков.

— Но… — растерялась девушка, — я ведь не умею.

— Это не сложно. Главное изучить технологию обработки поверхностей, различные техники нанесения рисунков, но это всё мы тебе и так объясним. А пока будешь учиться, примем тебя помощником. В этом деле любая теория почти бесполезна, нужна практика. Там-то тебе всё и объяснят.

— Это так… неожиданно, — только и смогла сказать Маша, сильнее цепляясь за руку притихшего Лёвы. — Но тебе это зачем?

— Как, зачем? — Арт встал с шезлонга и протянул Маше её альбом. — Мне нужны талантливые ребята, а у тебя явно талант. Ну, так что, согласна? Кстати даже на должности помощника ты будешь получать в разы больше, чем в школе. А материала для диссертации нароешь и без своих учеников. Я же тебе обещал соавтора. Помнишь?

— Угу, — она кивнула, почти не веря в реальность происходящего. Всё это казалось ей каким-то радужным сном. Где Лёва был принцем, а Артём — доброй феей.

Арт снова улыбнулся, сам поймал ладонь девушки и пожал её, закрепляя договорённость.

— Значит, решено. И коль завтра ты занята, значит, жду тебя в офисе послезавтра. Примем тебя на работу, а дальше будет видно. Может со мной первое время потусуешься, или поручу тебя кому-нибудь другому. Там решим, — потом махнул на прощанье рукой и направился к воротам, уже на ходу крикнув: — Пока, голубки! И… поосторожней там с капотом.

Даже после того, как черноволосая макушка Тёмы скрылась за забором, а спокойную тишину элитного пригорода разбил рёв мотора его большого внедорожника, ни Маша, ни Лёва не сказали друг другу ни слова. И если девушка никак не могла поверить в свалившийся на неё шанс получить хорошую интересную работу, то парень просто раздражённо скрипел зубами, только сейчас понимая, что не знает о своей Марии абсолютно ничего. Даже Жарков, с которым она знакома всего пару дней, в курсе того, где она работает, на кого училась, даже про какую-то диссертацию заикался. В то время как он (Лёва) готовый для неё ползать по полям, собирая цветочки, не имеет об этом ни малейшего понятия.

Хотя раньше, максимум, что он хотел узнать о своей очередной подружке, было имя. А теперь ему вдруг стало важно знать полную и развёрнутую информацию о её жизни. Кто её родители, друзья? Чем увлекается, о чём она мечтает. И Лёва решил во что бы то ни стало получить ответы на свои вопросы, хоть и понимал, что сегодня это будет неуместно.

Пока Маша пребывала в состоянии лёгкого шока, Лёва решил, что сейчас ей просто необходимо отвлечься. И пока она была не в состоянии сопротивляться, отвёл её к своей машине и усадил на пассажирское сидение.

И только тут она очнулась:

— Куда это мы? — спросила, уже окончательно смирившись с тем, что все вокруг сошли с ума, и она в том числе.

— В гости, — с готовностью ответил Лёва. — Прокатимся немного. У меня бабушка на днях с севера приехала. Сейчас на даче гостит и очень ждёт меня в гости.

Маша мигом пришла в себя и, развернувшись на сидении, уставилась на довольного парня.

— Шутишь?

— Нет, — улыбнулся он в ответ. — Я абсолютно серьёзен.

— И кем ты меня представишь?

— Ну, уж точно не так, как предлагала ты, — он подмигнул ей и добавил: — Скажу правду.

— Очень интересно послушать.

- Послушаешь.

— И всё-таки скажи сейчас, чтобы я знала к чему готовиться, — не сдавалась Мария, подозревая коварного Лёву в явной подставе.

Тогда он пожал плечами и сказал, медленно выезжая на дорогу:

— А чего здесь не понятного? Ты — моя девушка.

И пока Маша тихо моргала, не веря собственным ушам, довольный парень, нажал на какую-то кнопку и крыша их авто начала медленно отъезжать назад, скрываясь где-то в недрах багажника. А как только эта процедура была завершена, Лёва накрутил звук на магнитоле и резко прибавил газу.

Вот теперь Маша, действительно, забыла обо всём на свете. И о брате, который уехал куда-то ещё утром, зачем-то прихватив с собой Мирославу. И об Артёме, с его предложением. И даже о любимой и единственной тётке, за подарком которой сегодня собиралась. Сейчас её волновал только сидящий рядом довольный блондин, который вместо того, чтобы крепко сжимать баранку, протянул руку и переплёл их пальцы. И выглядел при этом до невозможности своим. Таким родным и близким, будто они были знакомы, как минимум, вечность.

Наверно именно в этот момент Мария окончательно поняла, что, вопреки всем доводам разума и здравого смысла, всё же умудрилась впустить его в своё сердце.

***

Макс нажал кнопку завершения вызова на своём телефоне и силой сжал аппарат в руке. Сейчас он едва сдерживал себя, чтобы не швырнуть гадкий мобильник обо что-нибудь твёрдое. В идеале, конечно, подошла бы голова Гарика, но за неимением оной можно было бы использовать и стену. И останавливало парня лишь то, что эту трубку он купил только в прошлом году и разоряться на новую пока не собирался.

Поэтому, прикрыв глаза, Макс опустил голову на сложенные на столе руки и попытался успокоиться. Но мысли всё равно то и дело возвращались к той проблеме, которая появилась на горизонте пару минут назад. А ведь он всего лишь хотел поздравить тётку с днём рождения, и даже не подозревал, чем это всё ему обернётся.

Ира была рада звонку племянника. Так уж получилось, что видеться у них получалось нечасто, поэтому она очень ценила любую возможность пообщаться с Максом и Машей. А этот свой день рождения вообще отмечать не собиралась. Но всё изменилось, стоило Кариму сообщить ей, что у Максима появилась невеста. Не удивительно, что Ирина решила познакомиться с избранницей племянника, о чём и сообщила тому по телефону. И теперь они с Мирой оказались официально приглашены на семейный ужин.

И всё это было бы не так страшно, если бы не одно «но»! Которое и бесило Максима больше всего остального. Ведь Ира очень близко общалась ещё и с Гариком. А потому существовала очень большая вероятность, что он тоже появится на сегодняшнем ужине. И тогда вечер рискует закончиться печально… причём, для всех.

А ведь Макс не мог отвертеться от приглашения или просто прийти один. Ира настояла на знакомстве с таинственной невестой и отказ принимать категорически не желала.

Просидев несколько минут в тишине, Максим пришёл к выводу, что накручивать себя бесполезно. А значит нужно успокоиться и просто передать Мире приглашение. В том, что девушка не откажется пойти он не сомневался. А об остальных приглашённых он просто забудет ей сказать. И никакая совесть не заставит его выложить подробности. Ни за что! Ведь иначе она никуда с ним не пойдёт.

Как Макс и рассчитывал, Мирослава согласилась не думая. Всё же она прекрасно помнила, что лгал про невесту он только для того, чтобы вытащить её из очень жутких неприятностей. И ужин с его тёткой — лишь маленькая плата за спасение.

Признаваться родственнице во вранье Максим явно не собирается, и Мира даже рискнула спросить его: «почему?». На что он ответил просто: «Так будет проще всем». Откуда ж Мире было знать, что это единственный способ защитить её от посягательств Гарика, который славился своим упрямством и всегда доводил начатое до конца. Не важно, бизнес это или какие-то личные дела — этот тип во всём был упёртым как скала и шёл к цели, подобно бульдозеру.

Перед тем, как отправиться на торжественный ужин, ребята заехали в торговый центр, расположенный к их радости в самом центре города. Наверно, всё же чувствуя себя виноватой, Мира даже сама вызвалась выбрать имениннице подарок, но поинтересовавшись её возрастом, оказалась искренне удивлена.

— Всего тридцать шесть? — переспросила девушка. А потом покрепче ухватилась за локоть Максима и добавила. — Я почему-то представляла, что мы идём на ужин к престарелой женщине, которая живёт одной радостью — миленькими племянничками. И кстати, — она повернула голову и недоверчиво посмотрела на парня. — Ты же говорил, что у вас с Машей никого нет, и выросли вы в детдоме. Откуда тогда тётка?

Максим вздохнул, искренне не желая вдаваться в подробности, но быстро понял, что Мира от него не отстанет, пока всё не выяснит. Именно поэтому, и решил ответить.

— Ира — младшая сестра той женщины, что считается нашей матерью. Она рассказывала, что узнала о нашем существовании почти случайно. Ей тогда едва восемнадцать стукнуло. Она как раз школу заканчивала и собиралась в институт поступать. Но всё же нашла время приехать к нам, хотя жила в другом регионе.

Он грустно улыбнулся и потянул притихшую Миру дальше, показывая тем самым, что рассказ закончен. Но девушка почему-то так не считала. Она даже по сторонам смотреть перестала, хотя до этого, пока они ходили по этажам большого торгового центра, её взгляд то и дело жадно метался от витрины к витрине. Но теперь ей стало абсолютно всё равно, какие там платья в новой коллекции очередного модного бренда. Куда больше её заботила грусть во взгляде Максима.

Внезапно Мирослава остановилась прямо посреди людного прохода и, развернувшись лицом к парню, посмотрела ему в глаза.

— Скажи… — начала она тихо, но на момент замявшись, всё равно продолжила. — Объясни, почему у меня сердце начинает ныть, как только я вижу твою печаль? Почему меня разрывает от желания тут же подойти и прижаться к тебе? — выпалила она на одном дыхании, а потом опустила глаза и добавила шёпотом: — Я не понимаю.

— Тебе просто меня жалко. Вот и всё, — бросил Макс со злобной усмешкой. Его искренне бесило, когда его кто-то начинал жалеть. Он вообще ненавидел это жуткое чувство и ещё со времён раннего детства пришёл к выводу, что жалость получают слабаки. Сильным же она ни к чему.

— Нет, Макс. Не в этом дело, — поспешила объяснить Мира, всё так же продолжая рассматривать пол. — Просто, мне не всё равно.

Он удивлённо приподнял брови, сильно сомневаясь в правдивости её слов, но говорить ничего не стал. Несмотря на то, что в последние два дня они почти всё время проводили вместе, он всё ещё опасался ей доверять.

— Пойдём, — только и сказал Максим после небольшой паузы. — У нас полчаса осталось, а подарок ещё не куплен. — И потянул девушку дальше, рассчитывая, что на этом её расспросы закончатся.

Но Мира посчитала иначе.

— А кто ещё будет на этом ужине? — спросила она.

— Маша, — отозвался Макс, а потом кинул на неё задумчивый взгляд и всё же решил добавить. — Ещё Карим. Он Ирин… не знаю, как назвать. В общем, они живут вместе.

— Гражданский муж? — уточнила Мира.

— Типа того, — кивнул парень. — Я вроде тебе про них рассказывал.

— Может, — она попыталась вспомнить, где слышала это имя, и вдруг резко остановилась. В этот момент на её побледневшем лице отразилось столько эмоций, что Макс всерьёз перепугался, не упадёт ли она в обморок.

— Не паникуй, — строго сказал он, встречаясь с ней взглядом. — Его бояться не стоит. И кстати, только благодаря Кариму, мы с тобой смогли в тот вечер так легко отделаться от Гарика.

— Так это он твоей тёте про меня рассказал? — спросила Мирослава севшим голосом.

— Он, — подтвердил Максим.

— И как же её так угораздило… — произнесла на выдохе, — с таким связаться…

— Карим не плохой человек, — поспешил добавить Макс. — Они с Ирой уже не первый год вместе. Вроде как им хорошо вдвоём. Он когда с ней — совсем другой, не такой, каким его знают. И к нам с Машей относится как к родственникам.

Мира крепче сжала его руку и, с явной досадой отвернулась. Ей и раньше не очень хотелось идти на этот ужин к совершенно незнакомой женщине, а теперь и подавно. Но она обещала Максу и теперь, после всего, что он для неё сделал, просто не могла пойти на попятную.

— Только не бросай меня там одну, пожалуйста, — попросила девушка, старательно пряча взгляд.

— Не брошу.

Он улыбнулся и сделал шаг вперёд, вынуждая держащуюся за него девушку, сделать то же самое.

— Думаю, в двухкомнатной квартире мы с тобой просто физически не сможем друг от друга потеряться.

— Надеюсь, — шепнула Мира себе под нос и свернула в сторону нужного им магазинчика.

Ира встретила их очень радушно. Макса обняла и расцеловала в обе щёки, а Мирославе просто очень тепло улыбнулась. По случаю этого семейного мероприятия, Мира оделась довольно скромно (по своим меркам). Она сама считала то платье, нежного зелёного цвета с юбкой в пол, которое выбрала для сегодняшнего вечера, настоящим монашеским одеянием. Вот только Максим её мнение не разделял. Ему наоборот казалось, что оно удивительным образом умудрилось сделать вид его радужной блондинки ещё более сексуальным, но ничего говорить не стал.

— Вы первые пришли, — сообщила Ира, с улыбкой принимая от племянника букет её любимых белых лилий. — Проходите, присаживайтесь. Я сейчас. Только цветы в вазу поставлю.

Мира проводила её удивлённым взглядом и едва ни присвистнула. Всё же она представляла себе тётку Макса совсем другой. Не такой… молодой. А Ира выглядела максимум на тридцать с хвостиком. Брюнетка, как и её младшие родственники, но эта черта была у них единственной общей. В остальном же миниатюрная Ирина ничем на племянников не походила. Глаза у неё оказались красивыми голубыми, кожа светлой, а черты лица — какими-то слишком плавными, даже смазливыми. И если Маша внешне напоминала куколку или ангелочка, то её тётя со своими длинными чёрными волосами больше походила на колдунью. Причём, пока не понятно, злую или добрую.

Женщина быстро носила с кухни разнообразные блюда с разными вкусностями и ставила их на накрытый белой скатертью стол.

— На работе задержали, поэтому немного не успеваю, — проговорила она, заметив на себе недоумённый взгляд Миры.

Девушка только молча кивнула не зная, что на это ответить. Суетящаяся Ирина ещё раз метнулась на кухню, принесла две пиалы с какими-то салатами и вдруг спохватилась, что на столе до сих пор нет ни тарелок, ни стаканов. Она тут же бросилась к большому серванту, откуда принялась извлекать нужные предметы.

— Я могу помочь расставить это, — предложила Мирослава, которая больше не могла молча наблюдать за начинающей нервничать женщиной. И пусть во всём, что касалось ведения домашнего хозяйства Мира саму себя считала полнейшим профаном, но вот сервировать стол умела отлично. Вообще, это было единственным, что когда-то доверяла ей делать мама. Остальным же, правильная и чопорная Марина Павловна всегда занималась сама или поручала их домработнице.

Ира мельком взглянула на Миру и, благодарно кивнув, протянула девушке стопку с тарелками.

— На, расставь пока их. Вилки, ножи, бокалы — вон на тех полках, — быстро выговорила именинница и тут же снова скрылась на кухне.

Когда же она в следующий раз появилась в поле зрения, Мира уже извлекла с полок всё вышеперечисленное и вопросительно взглянула на хозяйку квартиры.

— А салфетки где взять? — поинтересовалась она.

И тут Ира на миг замерла, а потом не удержавшись, громко и с силой опустила на стол очередное блюдо. Оно гулко звякнуло, но к счастью осталось целым.

— Я забыла про них! — выдала женщина, нервно морщась и сжимая кулаки. — Вот знала же, что надо купить, а записать забыла. Дура, — обозвала она себя и расстроено отвела глаза.

— Я куплю. — предложил Макс, поднимаясь с дивана и направляясь к двери. — Надеюсь, в магазине внизу они продаются?

— Да, конечно, — отозвалась Ира. — Сбегай, пожалуйста. Ты меня очень выручишь. А мы с Мирославой пока на стол накроем.

Он вопросительно посмотрел на Миру, словно спрашивая, не будет ли она против, но девушка лишь пожала плечами и поспешила кивнуть. В конце концов, ничего страшного с ней за пять минут не случится. А спустя несколько мгновений Макс уже хлопнул входной дверью и быстро помчался вниз по ступенькам.

— И давно вы вместе? — как бы между прочим полюбопытствовала Ирина, вынося очередной шедевр кулинарного искусства. Но заметив, что этим вопросом умудрилась смутить притихшую девушку, ободряюще ей улыбнулась. — Нет, не подумай. Я очень рада за вас обоих и не собираюсь в чём-либо упрекать. Мне просто интересно.

— Нет, — честно ответила Мира. — Совсем недавно. И если честно, в статус невесты он меня перевёл только потому, что другого выхода у него не было.

— Интересно, — именинница присела на подлокотник одного из кресел и, чуть склонив голову, внимательнее посмотрела на девушку племянника. Теперь у неё напрашивался только один вывод, но озвучивать его она посчитала неэтичным.

— А когда остальные придут? — Мира кинула взгляд в сторону стола, сервированного на десять персон, и снова посмотрела на именинницу.

— С минуты на минуту, — ответила та с улыбкой. — Машенька — единственная, кто немного опоздает. Кстати, тоже обещала прийти не одна.

— А с кем?

— С каким-то загадочным Лёвой, — развела руками женщина. — Вроде как парень её.

И тут Мира так широко улыбнулась, а в её глазах появился настолько довольный блеск, что Ирина поспешила уточнить:

— Ты что его знаешь?

Та лишь кивнула, но говорить ничего не стала. Для неё и самой было сюрпризом, что её любимый безалаберный братец настолько крепко влип, что уже и с Машиной роднёй знакомиться собрался. Это было совершенно на него не похоже, но Мира почему-то ни капли не верила, что он всерьёз намерен заводить настоящие продолжительные отношения. Вероятнее всего он просто напоролся на девушку, которая так просто под него не ляжет. Вот и приходится бедолаге теперь строить из себя благородного рыцаря в сияющих доспехах. Но ведь он сам жаловался на скуку. Пусть же теперь развлекается.

Так и не дождавшись от Мирославы более развёрнутого ответа, Ира поднялась и отправилась за очередным салатиком. Но дойти не успела — заигравшая трель дверного звонка остановила её почти у порога кухни. Тогда женщина резко развернулась и сменила траекторию своего следования. Ведь негоже заставлять дорогих гостей ждать.

— Мирочка, это, скорее всего, торт привезли. Я расплачусь за доставку, а ты пока принеси, пожалуйста, с кухни большое блюдо. Оно на холодильнике.

Девушка кивнула и, водрузив на место последнюю пару натёртых до блеска фужеров, отправилась выполнять поручение. Ей было даже приятно помочь, тем более, что ничего сложного её помощь не предполагала.

От двери послышались приглушённые голоса и весёлый звонкий смех хозяйки. Слов девушка не разобрала, но судя по долетевшим до неё звукам, это всё-таки оказалась не доставка.

— Мира, не надо блюдо, — крикнула Ирина из коридора. — Доставай большую вазу. Она там же. На холодильнике в самом углу. Только осторожно, она тяжёлая.

— Хорошо, — отозвалась девушка.

Она легко запрыгнула на стул, и с сомнением посмотрела на искомый предмет. Эта самая ваза оказалась не то что большой — скорее, просто огромной. И кто только умудрился засунуть её так высоко?

Привстав на носочки, Мирослава едва дотянулась до этой стеклянной штуковины кончиками пальцев и принялась медленно подвигать её к себе. Та поддавалась, но как-то слишком медленно и будто нехотя. И когда, наконец, оказалась в руках довольной своей победой Миры, показалась ей и вовсе неподъёмной.

— Помочь?

Прозвучавший за спиной мужской голос показался ей смутно знакомым, а по телу мгновенно пронеслась жуткая ледяная волна. Мирослава вздрогнула, но тут же заставила себя успокоиться и покрепче обняла массивную вазу.

— Спасибо, уже не надо, — проговорила она, осторожно спуская на пол одну ногу. Но когда за ней последовала вторая, край длинной юбки неожиданно зацепился за стул, и потянул его за собой.

В этот момент Мира с ужасом поняла, что падение неизбежно. Стараясь поймать равновесие и хоть как-то устоять на ногах, она развернулась и попыталась схватиться свободной рукой за холодильник. Это действие хоть и помогло, но совсем ненадолго. И если бы не сильные руки, очень вовремя удержавшие её за талию, то вся конструкция, состоящая из Миры, вазы и стула, обязательно бы с грохотом рухнула на пол.

— Что ж ты так, красавица? Нужно быть осторожнее, — теперь голос звучал совсем близко, буквально у неё над ухом.

Голой спиной Мира отлично чувствовала приятную ткань рубашки и ровное дыхание стоящего за спиной мужчины. И теперь никакое самовнушение больше не помогало, потому что она ни капли не сомневалась, кто именно столь нагло прижимает её к себе.

Она замерла и, кажется, перестала дышать. Наверно, не будь в руках этой жуткой вазы, Мира бы и попыталась вырваться. Но сейчас все силы уходили на то, чтобы не закричать и не уронить стеклянную громадину.

— Наверно, это всё-таки судьба, — лёгкий шёпот прозвучал столь зловеще и многообещающе, что она не выдержала и всё-таки дёрнулась. Жаль, что безуспешно. — Вижу, ты узнала меня, куколка, — он провёл губами по её шее и укусил за мочку уха. — Теперь-то уже никуда не денешься.

Накрывшее её оцепенение было настолько сильным, что Мира далеко не сразу вспомнила, что они находятся в квартире Ирины. Что здесь и сама именинница, и кто-то из её гостей. Да и Макс вот-вот вернётся. Это придало ей сил, и снова дёрнувшись, она попыталась освободиться.

— Убери руки! — прошипела Мирослава, всё больше смелея. — Или закричу.

— Ха! — бросил он, резко разворачивая её к себе лицом и забирая вазу, которую аккуратно поставил на пол. Мира же резко оказалась прижата к пресловутому холодильнику. — Кричи, куколка. Я прекрасно помню, как ты умеешь это делать, — прошептал он, наклоняясь к ней ближе. Его холодная ладонь пробежала по плечу и легла на её шею, ощутима сдавливая. — Нужно было отыметь тебя ещё в спортзале. Тогда бы сейчас была как шёлковая.

Мира попробовала его оттолкнуть, отчего хватка на шее стала ещё сильнее. Жуткая всепоглощающая паника начала затапливать её сознание. Девушка уже почти не понимала, что происходит, где она находится и почему нельзя поднимать шум. Она боялась склонившегося над ней Гарика до жути. Смотрела в его глаза и понимала, он не остановится. И тогда она сделала единственное, что могло сейчас помочь.

— Макс!

Она закричала так громко, насколько позволяли сдавливающие горло пальцы. Вырваться больше не пыталась, смирившись с тем, что всё равно не получится.

От её крика Гарик поморщился и резко отступил. И очень вовремя, потому что спустя несколько секунд на кухне появилась изрядно напуганная Ирина в компании уже знакомого Мирославе мужчины.

— Что случилось? — взволновано выпалила хозяйка квартиры, подскакивая к бледной как мел девушке. — Мирочка, ты в порядке?

— Прости Ир, это я её напугал, — нахально улыбаясь, ответил Гарик. Он стоял, облокотившись на разделочный стол, и насмешливо разглядывал взъерошенную блондинку. — Поддержал, когда она спускалась со стула. А девочка не ожидала. Вот и подняла шум.

Женщина перевела взгляд на Миру, которая испуганно прижимала ладонь к своей шее, и снова глянула на Гарика.

— Врёшь, — с уверенностью следователя констатировала женщина и покосилась на молчаливого Карима. Тот же упорно делал вид, что он просто часть мебели и как-то вмешиваться в ситуацию не собирался. Тогда Ира подошла к невесте племянника и, взяв за руку, потянула на балкон.

Та даже не думала сопротивляться. Сейчас Мира была готова пойти куда угодно, лишь бы не оставаться наедине с этим кошмарным типом. Когда же за ними захлопнулась стеклянная дверь, Ира, прислонилась к ней спиной и выжидающе посмотрела на девушку.

— А теперь рассказывай, что он сделал? — это была не просьба. Требование. И судя по серьёзному выражению лица женщины, отступать она не собиралась. Но так как Мира продолжала упорно молчать, пришлось всё же смягчиться и начать первой. — Гарик — двоюродный брат моего будущего мужа и мой друг. Сегодня он пришёл сюда, потому что мы с Каримом решили объявить о своём решении узаконить отношения. И так как ты невеста Максима, то скоро мы все станем одной семьёй, — она вздохнула, видя что Мирослава внимательно её слушает. — Я знаю Гарика несколько лет, и о его странном отношении к доступным девушкам наслышана, в том числе и от него самого. Поэтому твой рассказ меня не шокирует.

— Я не хочу говорить, — Мира отчаянно замотала головой. — И вспоминать не хочу. И видеть его, — она подняла лицо вверх, не позволяя выступившей на глазах влаге скатиться вниз. — Макс спас меня тогда. Если бы не он… Я не знаю, что бы со мной было.

— Так, — Ира оттолкнулась от двери и, подойдя ближе, стёрла слёзы с щёк девушки. — Если спас, значит, ты отделалась лёгким испугом. Между тобой и Гариком что-то было?

Мира снова отрицательно мотнула головой и добавила:

— Он меня напугал так, что я теперь спать по ночам не могу. Это жутко. Но говорить об этом ещё хуже.

— Тогда не говори, — Ирина взяла её за руку. — Просто забудь.

Послышался грохот, какая-то ругань, а затем балконная дверь резко распахнулась, являя злого и явно испуганного Максима.

— Мира, — выдохнул он, мгновенно оказавшись рядом, и крепко прижал девушку к своей груди. — Прости, пожалуйста. Я не знал, что этот имбицил тоже здесь будет.

Он немного отстранился и, рассмотрев в её глазах следы от недавних слёз, едва не зарычал.

— Нет! — взволнованно заявила Ира за его спиной. — Никаких драк. Тем более с Гариком. Это всё равно ни к чему не приведёт!

Максим развернулся, не выпуская из объятий притихшую Миру, и выглядел при этом таким взбешённым, каким девушка никогда раньше его не видела. Вечно спокойный и уравновешенный Макс сейчас больше походил на проснувшийся вулкан. И беда тому несчастному, который примет на себя всю мощь его злости.

— Что ты предлагаешь? — рявкнул он, глядя на тётку. — Промолчать? Спасибо, я уже один раз так сделал. Но тогда мы были на его территории. Теперь же — нет.

— И чего ты этим добьёшься? — Ира тоже повысила голос и показательно упёрла руки в бока. — Разнесёшь мне квартиру? Сломаешь ему нос? Или чего похуже? Это всё только усугубит ситуацию. Да и как я потом буду Кариму в глаза смотреть? Гарик — его семья, а в скором времени станет и моей. Мы решили расписаться.

Макс невесело усмехнулся и отвёл взгляд. Нет, он был рад тому, что они, наконец, собрались узаконить отношения. Но при этом прекрасно понимал — теперь камень преткновения, в лице Гарика, фактически обретёт неприкосновенность. А при таком раскладе, самому Максиму здесь делать больше нечего.

— Не переживай, я не стану трогать твою квартиру… и твою семью. — Он весь подобрался и, обняв Миру одной рукой, подтолкнул к выходу. — Мы уходим.

- Максим, подожди! — теперь в голосе Иры явно послышалось отчаянье. Она прекрасно знала, что если сейчас он уйдёт, то уже не вернётся. Никогда.

Макс никого никогда не прощал. Просто не считал нужным. А сейчас Ира фактически запретила ему трогать Гарика, хотя Макс имел на это право. Тем самым, родная тётя, единственная родственница, которую он признавал, просто приняла сторону его врага.

— Зачем? — он обернулся и мазнул по ней равнодушным взглядом. — Он твоя семья. А семья — это святое. Таким, как я там не место.

— Да что же ты такое говоришь? Макс, — он шагал по коридору, ведя за собой напряжённую Мирославу. Ира же упорно шла за ними. — Не нужно уходить. Прошу тебя! Вы с Машей — моя семья. Я люблю вас и не собираюсь ни на кого менять. Но и ты меня пойми… пожалуйста. Давай поищем компромисс. Ведь есть же выход!

— Есть. — Появление в коридоре Карима стало сюрпризом для всех. Он с царской ленцой оглядел собравшихся, заострил взгляд на напряжённом Максиме и, шагнув ближе, протянул руку Мире. — Пойдём, золотце. Пусть поговорят. Не будем им мешать.

Мира поддалась и покорно вложила свои пальцы в протянутую ладонь. Почему-то этого мужчину она совершенно не боялась. Ещё при прошлой их встрече он произвёл на неё впечатление хорошего человека, и даже тот факт, что он является близким родственником гадкого Гарика, не мог изменить её отношения.

Глядя на то, как покорно Мира уходит с Каримом, Макс окликнул её, и попытался удержать. Тогда девушка подняла на него взгляд и молча попросила отпустить. Почему-то она очень не хотела, чтобы из-за неё у него испортились отношения с единственной тётей. А если эти двое сейчас не поговорят, то конфликт рискует перерасти в полноценную жуткую обиду.

Как ни странно, но он правильно понял её взгляд и разжал руку. И пусть для него было странно, что такая законченная эгоистка как Мира, вдруг решила позаботиться о его благополучии, но об этом можно было подумать и позже.

Карим улыбнулся и подтолкнул чуть вздрогнувшую Миру к залу, где был накрыт стол. Сам же посмотрел на Максима и кивнул в сторону двери во вторую комнату, где до сих пор не был сделан ремонт, и которая являлась сборищем всякого хлама.

— Гарик там. С ним тоже поговори. И пока не помиритесь, не выходите, — распорядился мужчина.

— Как? — В голосе Максима звучала странная смесь из удивления и раздражения.

— Как угодно, — парировал Карим. — Я не обижусь, если ты набьёшь ему физиономию. В любом случае, ты в своём праве. Мне не важно, что вы будете делать, но вражды в семье я не допущу. А ты и Гарик — оба мне родные, не зависимо от того, официально мы с Ирой женаты или нет.

И ушёл, оставляя парня переваривать информацию. Ирина же, только коснулась плеча напряжённого племянника и погладила по руке, стараясь тем самым показать, что целиком поддерживает слова Карима. Макс опустил голову и накрыл её руку своей.

— Прости, — только и сказал он, понимая, что всей этой ситуацией окончательно испортил ей праздник.

— Иди, — она ободряюще улыбнулась и отошла на шаг назад. — Я знаю, ты очень умный и рассудительный мальчик и не станешь совершать глупости. Прошу лишь об одном — держи голову холодной.

И ушла, оставляя Максима одного в полутёмном коридоре. Но тот не желал успокаиваться или собираться с мыслями перед неприятным разговором, который ожидал его за дверью. Удачей будет если им вообще удастся поговорить, потому что Макс не сомневался, что в любом случае и при любом раскладе беседа закончится банальным мордобоем. Они с Гариком за всё время знакомства так намозолили друг другу глаза, что оба будут несказанно рады, наконец, пустить в ход кулаки.

Не факт что это поможет, но коль игра пошла по правилам дикой природы, то стоит хотя бы попытаться одержать в ней верх. Может, им действительно удастся лучше понять друг друга. Хотя, эта мысль слишком близка к утопической.

Макс усмехнулся и, предвкушающее размяв пальцы, нажал на ручку заветной двери.