Оберег

Глава 12

Едва ночь дала всем понять, что вот-вот уйдет, уступая место веселому солнечному утру, печенеги напали. Полночи они как могли тихо окружали территорию дворца, а с первыми признаками надвигающегося рассвета одновременно напали со всех сторон. Черноморд [В дальнейшем я везде буду называть колдуна этим именем, кроме случаев, когда повествование будет вестись только о нем и как бы от первого лица], поднятый с ложа наслаждений и отдохновения дружно взвывшими магическими сторожами, заметался по всему дворцу, отражая первые робкие атаки кочевников. Взмах руки, должное заклинание — и из центральных ворот навстречу варварам выходит отряд свирепых воинов, закованных в золотую броню. Еще взмах, еще заклинание — и сразу за задней стеной дворца разверзлась широкая и глубокая пропасть, сразу сделав эту стену недосягаемой для штурма. За какую-нибудь четверть часа колдун успел подмести своей длиннющей бородой едва ли не весь дворец. Печенегам в это время приходилось ох как несладко. Пока одних истребляла волшебная стража, другие в нерешительности топтались перед огромной дырой в земле, не зная, что им дальше делать. Впрочем, помялись-помялись, и сообразили: быстренько развели костерок и стали засыпать дворец горящими стрелами.

Рыбий Сын рубился возле парадных врат, рубился лихо и весело. Среди малорослых печенегов он резко выделялся ростом и статью; а сабля его была на добрых пол-локтя длиннее, чем у самого Хичака. Он почти сразу нашел способ нейтрализовать броненосных защитников дворца: пользуясь их неповоротливостью, можно подойти почти вплотную и нанести меткий удар в любое место между пластинами. Какова бы ни была защитная броня, пусть даже дюжину раз заговоренная, а щель обязательно отыщется — между шлемом и ошейником, например. Печенеги, растерявшиеся было после первого натиска золотых воинов, пришли в себя и тоже нашли свой способ борьбы с ними. В воздухе засвистели арканы. Обездвиженных стражников резали, как овец. Дело пошло веселее, степняки ворвались во дворец. Рыбий Сын заметил, что сзади подозрительно тихо, и, ругаясь на чем свет стоит, побежал посмотреть, в чем там дело. По пути ему несколько раз встречались стражи. Некоторые из них были все теми же золотыми броненосцами, другие больше походили на каких-то чудовищных демонов, один вид которых был способен лишить спокойного сна до конца жизни. Впрочем, Рыбий Сын не боялся, у него на это просто не оставалось времени. Как вихрь мчался он вокруг дворца, сметая все, что невзначай попадалось по пути. Добежав до разлома, на мгновение остановился, досадливо поморщился. Затем резко развернулся, подбежал к последнему зарубленному им стражнику, взял из мертвых пальцев огромный топор. Нашел дерево повыше, примерился, и принялся рубить. Четверть часа спустя по поваленному стволу через пропасть начали перебираться первые печенеги. Дворец уже вовсю горел. Рыбий Сын подождал, пока к нему переберется хотя бы два десятка воинов, и вместе с ними вломился в горящие колдовские хоромы.

Черноморд сидел на смотровой площадке своей башни и созерцал побоище, время от времени заклятием вызывая к жизни новых стражей. Он не верил своим глазам: проклятые варвары, кроша его золотых воинов, как трухлявые пеньки, ворвались во дворец! Ну и ладно. Он еще показал им далеко не все! Карлик гортанно рассмеялся, воздел руки и прокричал несколько слов. Дворец заполнился огнем. Огромные огненные шары появлялись из ниоткуда, просто из воздуха, и тут же безошибочно находили цель. Варвары заметались, о погроме уже не думали — как бы шкуры свои спасти… Черноморд усмехнулся. Дворец горит? Ну и что? Пусть хоть дотла выгорит. Ему новый воздвигнуть — раз плюнуть. Гарем вот только жаль, да баб на свете много, хвала всем богам и людской плодовитости! Новых натаскать — тоже дело недолгое. К тому же, эти наложницы уже приелись, а тут такой прекрасный повод обновить гарем… Колдун, злорадно хихикая, потирал ручки, создавал новые и новые огненные шары и наслаждался зрелищем горящих кочевников, в панике мечущихся по всему дворцу. Чарующе-сладкий, отвратительный до восторга запах горелого человечьего мяса приятно щекотал ноздри карлика.

Каган Хичак был умным человеком. Он уже понял, что вряд ли кто из его людей уцелеет в этой кошмарной битве, и сожалел, что привел их сюда на верную смерть. «Вскочить бы в седло сейчас, и гнать коня, пока не выветрится из памяти весь этот ужас!» — мелькнула в его голове тоскливая мысль, и он тут же ее отверг. Негоже кагану бросать свое племя в этаком пекле. Придется ему погибать вместе с остальными воинами. Интересно, как там бьется Рыбий Сын, его голубоглазый богатырь-побратим? Хотя, какая разница, как он бьется? С огненным шаром не очень-то посражаешься… Среди его воинов трусов не было, да и бойцы все бывалые. И где они теперь? Догорают… Хичак снова покачал головой и поджег первую обмотанную паклей стрелу. Он давно понял, что башня — главный оплот проклятого демона. Воинам туда не пробиться, слишком много чудовищ и золотых воинов охраняет подступы к ней, а возле самой башни — море колдовского огня. Ну, сейчас он подпустит колдуну другого огоньку, самого что ни на есть настоящего! И каган стал одну за другой посылать горящие стрелы в раскрытые окна башни.

Горело все. Рыбий Сын, поминая добрыми и не очень словами всех известных ему богов, духов, героев и демонов, вывел свой отряд в просторный зал с пятью дверьми. Здесь пока пожара не было. Оставив наиболее пострадавших сидеть в центре зала и приходить в себя, с остальными бросился проверять, что скрыто за дверьми. За четырьмя в голос выли женщины, всего их было что-то около пяти десятков. Оставив их выть дальше под присмотром пяти воинов, Рыбий Сын открыл пятую дверь. За ней начинался длинный узкий коридор, плавно уходящий вниз, и печенеги по двое устремлялись туда. Побратим кагана, доказавший свою силу и мужество во многих схватках, и здесь бежал впереди всех. Жаль, что колдун оказался трусом и подраться с ним вряд ли придется. Тут важно спасти как можно больше воинов от страшного разгрома. Он еще не знал, что огненные шары выжгли уже почти все прорвавшееся во дворец печенежское воинство.

Ну, вот почти и все. Если верить Зеркалу, — а с чего бы ему не верить? Сам наколдовывал, в конце-то концов! — немытых варваров осталась всего лишь горсточка, да и та вроде бы блокирована в горящих покоях. Чтобы убедиться в своей полной победе, Черноморд заставил Зеркало показать ему весь дворец, медленно, словно шаг за шагом обходя все покои. Горело почти все. Последние печенеги корчились в страшных судорогах. Гарем, как ни странно, уцелел, и золотые воины уже заканчивали вырезать незнамо как прорвавшихся туда сквозь сплошной огонь печенегов. Тут Зеркало мельком показало башню, и колдун удивленно выпучил глаза: башня горела. Он бросился к краю площадки. Внизу стоял целый и невредимый варвар и обстреливал башню горящими стрелами! Взмахом руки Черноморд создал добела раскаленный шар и обрушил его на голову дерзкого кочевника. От того и пепла не осталось. Тут колдун вспомнил, что хранил в башне несколько очень ценных свитков, перенесенных его волей из разных библиотек мира. Он поспешно выкрикнул слово, желая, чтобы свитки снова перенеслись, на сей раз к нему, на крышу, но они то ли уже сгорели, то ли что-то еще случилось… Черноморд взмыл в воздух и понесся вниз. А там гудело пламя, и спасти что-либо было совершенно невозможно. Потерявший голову колдун носился вдоль сплошной стены огня, не в силах спасти хоть что-то из своих сокровищ. Кончилось тем, что он изрядно подпалил длинную бороду: она укоротилась чуть ли не вдвое. Бушевало пламя. Черноморд сидел на ступеньках в трех шагах от пламени, глаза его слезились то ли от плача, то ли просто от дыма. Карлик рвал на себе остатки бороды. Со временем ему пришло в голову, что достаточно пожелать — и огонь прекратится. Он пожелал. Пламя чуть стихло. Он пожелал еще. Огонь еще чуть-чуть уменьшился. Он вскочил, заскакал, приволакивая мертвую ногу, истошно вопя: «Пламя, сгинь! Сгинь, огонь! Хватит! Мне надоело!!!». В конце концов, огонь погас. И одновременно наступила полная тишина. Черноморд снова поднялся на смотровую площадку, огляделся. По всему обгоревшему дворцу умирали его стражи. Просто умирали, ни с того, ни с сего. Только тогда колдун с отчаяньем понял, что сила, замечательная волшебная сила покидает его. И в этот миг снизу послышался скрип ступенек, и в лестничном проеме показался совершенно лысый окровавленный человек с обгоревшим лицом. Голубые глаза сощурены; и взгляд их не предвещал ничего хорошего для колдуна. Руки варвара сжимали меч.

Коридор оказался полон ловушек. Рыбьего Сына пока выручала лишь скорость. Он несся впереди, оторвавшись от товарищей, и с ужасом слышал сзади скрежет падающих с потолка страшных железных кольев, грохот разверзающегося пола, вопли несчастных печенегов. Когда он уже остался один, в стенах то тут, то там стали открываться потайные двери, и оттуда повалили чудовища одно страшнее другого. Он рубил, колол, а они, казалось, только удваивались числом от этого. Когда, наконец, со всеми порождениями ночи и злых духов было покончено, а новые не спешили показываться, Рыбий Сын уже едва удерживал меч в слабеющих руках. Он получил множество мелких, вроде бы незначительных ран, но их было слишком много, и воин терял силы с каждой минутой. Когда коридор, вильнув пару раз вправо-влево, закончился лестницей наверх, он облегченно рассмеялся и остановился перевести дух. Не было ни малейшего сомнения, что такой длинный, извилистый, почти потайной коридор, изобилующий коварными ловушками и чудовищными охранниками, мог привести только к колдуну. Рыбий Сын собрался с последними силами и наступил на первую ступеньку. В лицо ему ударила струя огня, и он с воем покатился по каменным плитам. Около четверти часа лежал воин на полу, тихо поскуливая от боли и досады. Он был уверен, что прорыв печенегов во дворец закончился сокрушительным разгромом, и кроме него вряд ли кто уцелел. Встал, пошатываясь; изможденный, израненный, обгоревший. Но — живой. Но — с саблей в руке. Гордо вскинул подбородок и пошел. Подойдя к лестнице, подобрался, собрал силы и волю в кулак. Запрыгнул сразу на четвертую ступеньку. Ничего не произошло. Рыбий Сын счастливо рассмеялся и медленно стал подниматься по винтовой лестнице.

Черноморд с ужасом смотрел на этого человека, пришедшего за его жизнью. И ведь нашел время, гаденыш! Уродливый карлик сейчас был вряд ли опаснее младенца. «А если все-таки попробовать? Вдруг, еще умею хоть что-то?» — думал колдун, пока человек с мечом подходил все ближе и ближе. Вот он наклонился, поднял с пола конец длинной бороды Черноморда. «Сейчас, или смерть!», и Черноморд выкрикнул заклинание смерча. В тот же миг меч незнакомца опустился, отхватив почти всю бороду. Так, около пары локтей всего-то и осталось. Налетел смерч, но и он был какой-то вымученный, вполсилы. Впрочем, обгорелому человеку с мечом этого хватило. Ветер подхватил его, словно перышко, и вышвырнул вон за пределы Черномордовых владений. Колдун бескостным мешком осел на пол. Сил у него больше не осталось. Он попытался взлететь — ничего не вышло. Затребовал себе еды и вина — перед ним возник одинокий леденец. Заплакать бы с такой досады — ан, даже и на плач силенок не хватает. Тогда Черноморд встал, поднял с пола какую-то палку и медленно стал спускаться по лестнице. Кругом царило запустение. Все было выжжено беспощадным огнем. Он спустился до конца, в последний момент вспомнил, что на первую ступеньку лестницы наступать нельзя и умудрился перепрыгнуть ее. Минут пять стоял, тяжело дыша, потом двинулся дальше.

Этого не могло быть, но это было именно так. Три дюжины великолепных непобедимых стражей, созданных по образу и подобию его детских ночных кошмаров, валялись изрубленными на куски. Колдун покачал головой и медленно двинулся дальше. Никогда еще не преодолевал он этот коридор пешком, а потому стоило позаботиться, чтобы ловушки не сработали против своего создателя. И все же он два раза едва не погиб, пропустив потайные рычаги, отключающие смертоносные приспособления. В самом начале коридора, в чулане, который — хвала всем силам мира! — не сгорел и не подвергся разграблению, Черноморд хранил свою коллекцию волшебных вещей. Тех, что обладают волшебными свойствами независимо от того, обладает ли ими их владелец. Он нашел летающий ковер, развернул его, сел. Несколько минут просто сидел, вспоминая нужное слово. Вспомнил, сказал. Ковер медленно оторвался от пола. Черноморд вздохнул с облегчением и позволил себе улыбку. Теперь нужно добраться до родных мест, отыскать в горах ту пещеру, в которой бьет Источник Могущества, и тогда… Ох, что тогда будет! Гореть тогда всей степи синим пламенем! А почему только степи? Там, на севере, поднимает голову новая страна. Как поднимет, наверняка тоже вторгнется в его владения, нарушит покой. Так что лучше уж сразу устранить потенциальную угрозу. Ковер преодолел витки лестницы, на мгновение завис над смотровой площадкой, и, почувствовав себя на воле, полетел на юг, набирая скорость, послушный желаниям колдуна. Черноморд смотрел назад до тех пор, пока обгорелый дворец не скрылся за горизонтом.

Рыбий Сын лежал в каком-то колючем кусте в дворцовом саду. Не было сил не то чтобы встать, но даже пошевелиться. Над головой пели сладкоголосые птицы, и, слушая их пение, он вспоминал давно разрушенный дом, мать, пение скворцов в конце весны, соловьиные трели; и слезы текли по его щекам. Краски мира меркли в глазах, птицы звучали уже где-то за каменной стеной, и Рыбий Сын заснул.

«Эта смерть — расплата за то зло, что я принес на славянскую землю. За убитых полян и северян, за сожженные дома, вытоптанные поля… И все-таки, это прекрасная смерть, — успел он подумать, — после жестокой битвы, в волшебном саду, под пение птиц…».

Под радостные возгласы горожан победоносная дружина въезжала в Киев. Ветробой Большие Уши горделиво ехал впереди, рядом на коне ежилась под изучающими взглядами светловолосая девчонка. За воинами ползли многочисленные телеги, груженые добычей.

Владимир вышел встречать своих воинов.

— Здрав будь, Ветробой Бориславич! — улыбаясь, приветствовал воеводу князь. — Благодарень вам, други! Справились быстро и вернулись с богатой данью. Впредь Вятичи, я надеюсь, поумнее станут да посговорчивее! Слезайте с коней, на пиру вас уже заждались!

— Здравствуй, отец. — тихо произнесла Мила, соскочив с коня. Владимир посмотрел на нее внимательно и содрогнулся, словно утонув в таких знакомых, давно забытых синих глазах.

Как-то, целую вечность назад, когда он был еще новгородским князем, которого в Киеве ни в грош не ставили — подумаешь, сын рабыни! — он полночи проворочался без сна, обдумывая многочисленные дела, которые надо разрешить не позднее, чем завтра. Очень хотелось уснуть, забыться, но ничего не получалось. Он встал, вышел во двор. Если там кто и был, то прятался так старательно, что князь чувствовал себя в полном одиночестве. Владимир молча сидел на земле, задрав лицо к равнодушным ко всему звездам, и слушал тишину.

Внезапно послышался шорох. Князь вскинулся, оглядел двор. Вдоль кустов кралась дворовая девка; засиделась, видно, на девичьих посиделках с подружками, и теперь старается не шуметь, чтобы князь не заметил, а то нрав его всем давно известен… Но — поздно.

— Эй, ты, поди-ка сюда. — негромко скомандовал Владимир, вставая. Она не посмела ослушаться, подошла. Сама дрожит, как осенний лист на ветру. Князь молча развернул ее, задрал подол… Девушка вскрикнула…

— Как звать тебя? — спросил равнодушно перед тем, как отпустить.

— Светлана… — прошептала она, князь заглянул ей в глаза и отшатнулся. Столько боли было в этих загадочно мерцавших в лунном свете озерах, столько нежности! К боли, ненависти, к тупой покорности он уже давно привык, но нежность?

Он отвел ей покои, приставил какую-то челядь, и иногда заходил вечерами, чтобы ненадолго забыть о неотложных заботах, с головой окунаясь в эти странные синие глаза… Когда стало известно, что Светлана понесла во чреве, Владимира уже не было в Новгороде, он бежал, спасаясь от убийц… А потом было столько всего, что не осталось в его памяти места для тихой нежной Светланы с большими голубыми глазами, которые она передала по наследству дочери.

— Как… как зовут тебя, дочь? — спросил Владимир. Горло вдруг отчего-то пересохло…

— Мила. — ответила она. — Мать называла Людмилой, но по мне, это слишком длинно…

— Мать жива?

— Я от нее убежала. Какая жизнь может быть в Новгороде? Так, скука…

— Добро, Людмила… Мила. Рад тебя видеть. Тем паче, что, пока ты ехала, я тебе уж и жениха присмотрел. Вот вернется он со славой…

— Ка… какого жениха?! — опешила Мила.

— Есть у меня на примете один храбрец-молодец, что сдюжил в одиночку с вятичей дань взять.

— Руслан?! — и Мила разревелась. Князь не стал разбираться, с чего это она слезу пустила, сказал раздраженно:

— Да, Руслан. А какая тебе разница? Я сказал, что за него пойдешь, значит, так тому и быть! — начиная сердиться, Владимир резко развернулся и пошел на пир.