Оберег

Глава 31

Разговаривали мало. Быстро собрались, посадили Молчана на коня, которого опять пришлось возвращать в действительность добрым ударом по морде, пошли. Завтракали на ходу, все так же молча. Утро выдалось хмурое, после вчерашнего дождя тучи так и не разошлись, как бы раздумывая: а не повторить ли влажную уборку? Мухи, пичуги и прочие мелкие тварешки, тем не менее, продолжали жить своей немудреной, но насыщенной жизнью.

— Ладно, други. Молчаньем делу не поможешь. — сказал волхв на втором часу дороги. — Давайте обмозгуем, как нам поскорее закончить все эти передряги: освободить Фатиму и добить Черноморда. Кстати, что с колдуном делать будем?

— Голову долой, и всех делов. — пробурчал Руслан.

— Кишки ему размотать… — процедил Рыбий Сын. Словенин был в ярости, и ему приходилось прилагать титанические усилия, чтобы не сорваться, не отыграться на ни в чем не повинных друзьях.

— А князю как докажешь, что порешил злодея? — спросил волхв Руслана.

— Башку привезу.

— Ехать далековато, сгниет совсем. — покачал головой Молчан. — Слушай, а если его живьем взять? И в Киев, князю на потеху?

— Рехнулся? Ему мига хватит, чтобы с нами расправиться, едва представится такая возможность!

— А если лишить его силы?

— Как это, интересно, ты собрался лишить колдуна могущества? Или в книжке какую штуку магическую вычитал?

— Нет, — задумчиво ответил волхв, — я просто вот чего подумал: когда Рыбий Сын там, во дворце полбороды ему отхватил, у Черноморда сразу весь боевой задор пропал, и он убрался подобру-поздорову, так?

— Так. — угрюмо подтвердил воин.

— Значит, скорее всего, сила его в бороде длинной таится. И чем длиннее борода, тем больше у него силы колдовской. Если ему бороду под корень отрезать, черта лысого он поколдует!

— Ага, а потом чуть отрастет его бороденка, и… Представляешь, что он с Киевом сделает?!

— А она не отрастет.

— Как это, интересно?

— Какое лучшее средство от роста волос, усов и бороды? — ответил Молчан вопросом на вопрос.

— Отрубание от тела вместе с головой. — кровожадно предположил Рыбий Сын.

— Нет. Когда я совсем молодой был, ну, голос только грубеть когда начал, полезла у меня борода. Так, пушок. Некрасиво, ужас. А каженный день бриться — это ж проще сразу же удавиться. Я тогда к наставнику своему: мол, как от бороды навеки избавиться? Ну, он меня сначала выбранил, что такими пустяками интересуюсь, а потом и рассказал, что, ежели набрать молодых, зеленых еще желудей дубовых, сделать из них особый отвар, и им помазать лицо, борода три года расти не будет.

— И что? — спросил Руслан уже гораздо более заинтересованно.

— Тогда же на себе испробовал. Не только лицо, всю голову, дурень, натер…

— И что? — повторил вопрос богатырь, когда Молчан надолго умолк.

— Что-что, — передразнил волхв, — три года ходил лысый, как коленка!

— Да ну?! — хором усомнились воины.

— Видят боги, правду говорю!

— Пока через дубраву едем, может, и желудей наберем? — предложил Руслан.

— Так я про то разговор и завел.

Остановились, набрали целую кучу зеленых желудей, ссыпали их к волхву в мешок. Двинулись дальше, на ходу продолжили военный совет.

— Мы медленно идем. — мрачно изрек Рыбий Сын. — Пешком слишком медленно получается. Надо коней добыть.

— Полностью согласен. — подтвердил Молчан. — И заодно пора нам с тракта левее сворачивать. Пороги мы посуху миновали, самое время на тот берег Днепра переправляться. А то потом морем идти, а там придется целиком на волю богов надеяться. Унесет еще к грекам каким, а то и куда похуже…

— Так и поступим. — кивнул Руслан. — А коней где добывать станем?

— Лучше на том берегу. Возни с переправой меньше будет, да и степняков там — что песка в пустыне. А где степняки, там и кони.

— Из-за чего я только со степняками не дрался, — произнес Руслан, — в основном, конечно, рубежи защищал, было такое дело. Но сходиться с ними только ради того, чтоб коней их забрать — нет, такого пока не приходилось…

После полудня свернули на тропку, убегающую влево от тракта. Небо так и не очистилось, снова заморосил мелкий занудный дождь. Вкруг тропы то и дело смыкались многовековые дубы и дубки помладше, шли гуськом, иногда продираясь сквозь особенно густые заросли.

— Запущен лесок-то. — пробормотал Молчан. — Лентяи местные лешие, как я погляжу. У одного сухостоя полно, второй такие заросли развел…

— А ты, милок, погодь других хулить-то. — послышался впереди скрипучий голос. — Придержи, придержи язычок-то свой. А то до скончания века из моего леса не выйдешь.

На тропке стоял леший. Молодой совсем, зеленый.

— Везет нам в последнее время на встречи с лесными обитателями. — пробормотал Руслан. — Исполать тебе, леший. Что, тоже будешь рассказывать, что мясо кушать нехорошо?

— С чего бы то мне вас уму-разуму учить? — удивился леший. — Не, мне от вас много не надо. Отгадаете загадочку, и дальше себе пойдете… — он криво улыбнулся, и друзья сразу заподозрили неладное.

— А если не отгадаем, то что? — угрожающе спросил Рыбий Сын.

— То придется вам тут маленько поплутать… Годик, али два, это уж как мне захочется. Причем, вояка, отгадывать придется с одной попытки.

— Скажи мне, Руслан, — обратился Рыбий Сын к богатырю, — а как у нас принято леших изводить? Огнем, холодным железом или колдовством каким? А то я что-то запамятовал…

— У нас леших изводить вообще не принято. — сухо ответил Руслан. — Потому как леший в лесном хозяйстве фигура весьма полезная. Этот, что нам попался, молодой еще да глупый, в бирюльки никак не наиграется. Слышь ты, зеленый, давай свою загадку, да не тяни, а то времени у нас мало. Иначе сами пройдем, а про тебя больше и не вспомнит никто.

— И-иэх, — вздохнул леший, — и так вы обращаетесь с хозяином леса?

— Сам виноват, нечего грубить. Загадку давай, говорю!

— Ну, уговорили. — в голосе лешего послышались нотки злорадства. — Будет вам загадочка. Всем загадкам загадка, самая что ни на есть заковыристая. Отгадайте, что это такое: маленькая, полосатая, пожужжит-пожужжит, а потом как укусит! А вообще-то, их много. — подумав, добавил он. — Спорим, не отгадаете?

— А что тут спорить? — удивился Молчан. — Ты спрашиваешь про трудолюбивую пчелу, с которой тебе, между прочим, не худо бы пример взять. Пчела трудится от зари до зари, а ты целыми днями орехи лузгаешь да прохожим головы морочишь. Посмотри, до какого плачевного состояния лес довел! — назидательно закончил волхв.

— Вы знали, вы знали! Или вы волхвы? — похоже было на то, что леший, наконец-то, готов испугаться.

— Он волхв, — кивнул Руслан, — потому и на коне. А мы его охрана, потому на своих двоих топаем.

— Ой, простите, я не хотел… — вот теперь лешачок испугался по-настоящему, даже пятнами весь пошел. — Я ж не знал, что с вами могущественный волхв… Я сейчас же все уберу! Сей же час! Обратно завтра пойдете — так все уже в полном порядке будет, елкой клянусь! — лопоча еще что-то, леший скрылся в непролазной чаще.

— Ну и лешие пошли! — удивился Молчан. — Раньше любого волхва заморочить могли, а сейчас пугаются… странно это.

— Старики говорят, вырождается нечистая сила. — вздохнул Руслан.

— А ты-то что вздыхаешь? — покосился на него Молчан. — Ты ж сам сколько нечисти перебил!

— Это, конечно, так, но, во-первых, нечисть нечисти рознь, а во-вторых — если так и дальше пойдет, то моим внукам уже некого будет истреблять, по печкам валяться будут…

— Да, вопрос, конечно, интересный. — хмыкнул Молчан. — Как бы это нечисть так истреблять, чтоб совсем не повывелась? А может, согнать их всех в какое-нибудь одно место, и пусть юнцы туда ездят руку набивают?

— Не, так дело не пойдет. — вмешался вдруг Рыбий Сын. — Надо, чтобы все оставалось, как есть. А то нечестно. Все равно, что победить медведя, запертого в клетке. И, Молчан, куда, говоришь, мы придем, если прямо будем идти? — поспешил он тут же сменить тему.

— В Днепр упремся. Переправимся — пока не знаю как, да хоть как тогда через Дон, и снова на юг поворотим. А там до Таврики уж совсем рукой подать.

— Добро. Ух, доберусь я до этой бороды летающей со всеми прочими причиндалами…

— Я тоже до него должен добраться. — напомнил Руслан. — И запомни: живьем брать супостата будем. Возьмем, побреем, желудевым настоем обмажем, в Киев свезем…

— Вы погодите неубитого медведя шкуру делить. — мрачно изрек Молчан. — Каким чудом я утром уцелел — ума не приложу. После такого… такого…

— А что было-то? — заинтересовался Руслан. — А то я так и забыл тебя спросить…

— А было вот что. Вы все быстренько уснули, а я и сам устал не меньше вашего. Тогда сварил я себе отварчик, чтоб сон отгонять, помнишь, Рыбий Сын, мы такой пили, когда хазар дожидались? Ну, вот. Сварил, остудил, выпил, спать сразу же расхотелось. Чем бы, думаю, заняться? Стал звезды считать. Три раза сбивался, потом плюнул на это дело. Посреди ночи мертвяк приперся. Ходил, бродил вокруг да около, ворчал что-то, но чуть я за колом потянулся — тут же убрался восвояси. За час до рассвета подумал я было разбудить кого-нибудь из вас двоих, а потом решил дать вам выспаться. Я-то в случае чего мог и в седле подремать, или опять балбесов наших на волю выпустить, а самому в их ящик забраться и дрыхнуть хоть весь день… А уж совсем под утро прилетел Черноморд. Наконец-то я его вблизи рассмотрел. Ну и урод же он! Я таких отродясь не видывал! Он хотел было сразу Фатиму утащить, да я ему не дал. А он, видать не рассчитывал, что я бодрствовать буду: вы-то храпели как убитые. Тут я понял, что наслал он на нас чары сонные, а меня после отварчика хитрого не взяло. Так что наши травки посильнее всякого там колдовства будут! Только он грабли свои к Фатиме протянул, я его и спрашиваю: чего это, мол, ты удумал, дяденька? Его аж подбросило! Зашипел он, как кошак перед псякой, пальцы растопырил и на меня! А я ему посохом в брюхо тычка — раз! Он тхекнул, но быстро оклемался, слышу, забормотал что-то, руками задвигал. «Ну, все, — думаю, — сейчас лягухой сделает!». И поскорее, пока он заклятие говорить не перестал, посох наперевес — и на него. Схватил его за бороду, а тут он как раз дочитал свое заклятье. Ой, други, что тут началось! Руслан, помнишь ураган?

— Ну да, конечно…

— Так вот я тебе скажу — ерунда тот ураган. Утром этот злыдень так меня мотал туда-сюда, я уж думал, наизнанку сейчас вывернусь. Напоследок шваркнул меня оземь со всей своей черномордовой дури, и дальше уж я ничего не помню. Спасибо, что хоть не испепелил. Вот что со мною было. Теперь и у меня свои счеты с этим поганцем. — закончил Молчан свой рассказ.

— Да, умеет Черноморд нажить себе врагов… — пробормотал Руслан.

— Я думаю, он взбеленился после того, как на него печенеги напали. А потом еще и ты с мечом своим напужал до колик, да я посохом по мягкому месту приложил. Вот и злобствует теперь старик. Раньше-то, по твоим словам, он только девок тискал да колдовал помаленьку…

— Да нет, Молчан, я думаю, что он всегда был человеком недобрым. Ну, сам посуди: доброе ли дело — девок умыкать? Я, конечно, понимаю, что неотесанные древляне по сей день этим занимаются, но им хотя бы покон так велит. А этот летун на древлянина не больно-то похож…

— А, может, у него тоже покон? — предположил Молчан.

— Чтоб на свете отыскался еще один народ, как наши древляне? Не верю! Такое только в наших лесах произрастает. — усомнился Руслан.

— А, Руслан, пустое это все. — бесцветным голосом произнес Рыбий Сын. — Я прошагал всю Новую Русь, у печенегов не год и не два прожил, с другими народами сталкивался. В общем, много чего повидал. Дураков и сволочей везде хватает, к сожалению…

Вдали, где-то впереди, послышался шум, крики.

— Что это? — насторожился Рыбий Сын.

— Девка кричит. — определил Руслан. Прищурившись, устремил взор вдаль, словно мог зреть сквозь многочисленные сплетения лубовых и буковых ветвей. — Не иначе, насильничает кто. Надо спешить. Молчан, слазь с коня. Я поскакал, а вы как можете быстро догоняйте. — Богатырь вскочил в седло и Шмель, не дожидаясь понукания, с места взял хороший темп.

Через пару сотен шагов лес внезапно кончился. Руслан оказался на вершине холма. Под холмом простирался широкий луг, уходящий за виднокрай, а по все той же тропинке навстречу Руслану скакал всадник на вороном коне. Поперек седла была перекинута обнаженная девушка, она и звала на помощь.

— Ну-ка, Шмель, давай вниз. Посмотрим, кто это у нас такой же до женской ласки охочий, как наш бородатый приятель. — процедил Руслан.

Шмель послушно поскакал с холма. Расстояние между всадниками стремительно сокращалось. Когда до незнакомца осталось всего несколько шагов, Шмель, не дожидаясь команды, резко остановился.

— Ты кто такой? — грозно осведомился Руслан у чужака.

— А твое какое дело? — хищно оскалился тот. Выглядел он внушительно: огромного роста, широк в плечах, черноволос, густые черные брови срослись над орлиным носом. Одет в кожаные штаны и кожаную же рубаху, распахнутую на груди, так что были видны тугие валики и пластины мышц, ни намека на жир. Глаза смотрят дерзко. А меч! Боги, какой у него меч! Огромный, просто исполинский, чуть ли не в рост Рыбьего Сына длиной…

— Мое дело слабых в обиду не давать. — проворчал Руслан. — Почто девку увел?

— Что хочу, то и делаю! — окрысился чернявый. — И вообще, разуй глаза, заступничек: какая ж это девка?

Руслан присмотрелся повнимательнее: вроде, девка как девка, только волосы цвета тины…

— Русалка, что ль? — неуверенно спросил он.

— Она самая. Давай, посторонись. Мне с ней еще позабавиться охота, пока она совсем не спеклась. Хочешь, поделюсь? Она, наверное, отродясь не ведала, что такое настоящий мужчина!

— Спаси… — прохрипела зеленовласка.

— Нет, не пущу я тебя. — покачал головой Руслан. — Отпускай девку и берись за меч. Одолеешь меня — твоя воля, только други мои все равно тебя не пропустят. Они следом за мной поспешают. Ну что, начнем?

— Как хочешь, — пожал плечами незнакомец, движением руки сбрасывая несчастную на землю. — мне же больше ласк достанется после того, как сожру твою печень! Слазь с коня, защитник русалок! — с этими словами чужак легко спрыгнул с коня. Огромный двуручный меч уже блестел в его руках.

Руслан тоже спешился, Шмель поспешно отступил на десяток шагов. Первым напал чернявый: уж больно не терпелось ему покончить поскорее с досадной помехой и вернуться к приятному. Он обрушил на Руслана свой меч, и витязь едва удержал мощный удар. Руслан отступил на шаг и принялся кружить вокруг противника, выискивая слабые места в его защите.

— Что ты пляшешь? Дерись! — рявкнул чужак, явно надеясь на то, что Руслан тут же на него кинется. Видя, что тот не спешит с нападением, незнакомец вновь начал поднимать меч для удара сверху, тут Руслан на него и напал. Чужак среагировал быстро, но на груди его осталась длинная царапина. Руслан не дал ему время на передышку и обрушился с серией ударов, которые тот, надо отдать ему должное, умело отразил. Тут подоспел Рыбий Сын с мечом в руке, Молчан только-только выбежал на вершину холма.

— Руслан, помощь нужна?

— Двое в драку, третий…

— Знаю-знаю, — потешно замахал руками словенин, убрав меч в ножны. — Мне еще дед рассказывал, куда! — и отошел, чтобы не мешать. Тем временем незнакомец тоже слегка достал богатыря. Руслан отделался порезанным плечом. Теперь никто из них не торопился, оба наносили удары расчетливо, стремясь нанести возможно больший урон сопернику. Уж давно и Молчан подоспел, сел рядом с Рыбьим Сыном, а поединщики продолжали скупо обмениваться ударами. Наконец, похитителю русалок надоел этот бесконечный танец с мечами, он взревел и рубанул Руслану по ногам. Тот подпрыгнул, одновременно с силой опустив меч на открывшуюся шею незнакомца. Голова отлетела в сторону шагов на семь, тело рухнуло на траву, дернулось пару раз, и затихло. Руслан устало вытер с лица пот.

— Могучий был воин. — сказал он. — Сильно бился! Жаль, даже имени его не спросил.

— Лихо ты его… — оценил Рыбий Сын. — Голову с одного удара снес.

— И очередную девку спас. — усмехнулся Молчан.

— Это русалка. — отмахнулся Руслан.

— Правильно, нежить надо беречь, чтобы внукам… Как русалка?!

— Да ты сам посмотри!

— Нда… И впрямь, русалка. Ну ты, брат, даешь! За русалку такого здоровяка без головы оставил! Дела…

— За русалку ли, за кикимору — но он не по чести поступил. За что и поплатился, — буркнул Руслан.

— Да? Старик-лесовик тоже считает, что мы со зверьми не по чести поступаем, охотимся на них, например… Если бы этот бугай теплую девку заместо зеленой русалки умыкнул, я бы тебя еще понял. Но так…

— Да какая разница?! — вспылил Руслан. — Ты что, не понимаешь? Сегодня он русалку уморит, завтра пойдет по городам да весям девок портить… Гниль человеческая — она везде себя проявит, хоть в большом, хоть в малом. И не сравнивай ты меня с этим лесовиком, другой здесь случай, пойми!

— А другой ли… — пробормотал волхв.

— Надо ее в воду положить. — встрял Рыбий Сын. — а то еще усохнет. Эй, русалка, ты еще жива?

— Да… — прошептала она.

— Куда тебя отвезти?

— В реку… Меньше версты будет…

— Ладно, отвезу. Подождите меня здесь, други. — Рыбий Сын жестом подозвал Шмеля, вскочил в седло, русалку с помощью Руслана посадил перед собой. Шмель шагом пошел вперед.

— Можно побыстрее. — разрешил воин. — Сохнет девка, не видишь?

И впрямь, луг пересекала, прячась в траве, небольшая речушка. Даже не речушка, так — ручеек. Рыбий Сын бережно снял с коня спасенную, положил в воду.

— Спасибо вам, люди. — прошептала русалка. — Кто знает, может, и я вам когда смогу помочь? — и она медленно поплыла по течению, бормоча что-то. Рыбий Сын разобрал лишь: — …говорил отец, нечего в пресной воде делать, так не поверила, не послушалась, дура…