Оберег

Глава 43

Первую половину ночи вообще никто не спал. По случаю одоления Черноморда друзья позволили себе маленький пир в уцелевшем на сей раз саду. Руслан, Молчан и Рыбий Сын вытряхнули из мешков все съестное, девушки, собираясь бежать, тоже предусмотрительно запаслись едой. Из одного из уцелевших подвалов Рыбий Сын приволок бочонок превосходного вина, и пир удался на славу.

Очнувшийся Черноморд кряхтел в мешке, но, будучи туго связан, ничего поделать не мог. Смеясь и перебивая друг друга, Рыбий Сын, Руслан и девушки рассказывали о своих приключениях, и все чувствовали себя хорошо, как никогда. Один Молчан сидел как на иголках, не в силах оторвать восторженный взгляд от Лидии. Похоже, сон оказался в руку, да еще как в руку! Волхва захлестнула буря никогда им прежде не испытываемых чувств. Он, конечно, догадывался, что с ним происходит, но, если бы его попросили, вряд ли подобрал бы слова, чтобы описать это чудесное, волнующее состояние.

Лидии очень льстило откровенное внимание молодого… кто он? Колдун, воин, жрец? Похоже, что и первое, и второе, и третье одновременно. Эти могучие гипербореи называют таких людей странным, коротким, но труднопроизносимым словом «волхв». И девушка, краснея от смущения, иногда тоже украдкой бросала красноречивые взгляды на широкоплечего волхва. Примерно в середине ночи, проверив, крепки ли путы, связывающие колдуна, и упросив коней посторожить, усталые, но счастливые, они так и заснули в саду, благо дождь давно кончился. От прекрасного, сказочного дворца опять осталась лишь широкая выжженная площадка.

Утром ничто, кроме пепелища да плененного Черноморда, не напоминало о вчерашних событиях. Солнце ярко светило на безоблачном небе, в освеженном дождем саду снова пели заморские птицы. Невдалеке безмятежно шелестело море, пускай даже и гнилое.

Сборы были недолги: «все свое ношу с собой», вот первейшая заповедь человека, совершающего дальний путь с какой-либо целью и не желающего постоянно отвлекаться на всякие досадные мелочи.

— Как удачно получилось, — заметил Молчан, — что у нас осталось как раз шесть коней!

— А что, у вас было больше? — спросила Мила.

— Да, больше двух сотен. — небрежно ответил Руслан. — Мы их у печенегов в кости выиграли.

— В какие кости? — не поняла Фатима.

— В самые настоящие, печенежские. — совершенно серьезно ответил богатырь.

— И где вы оставили свой табун? — заинтересовалась Лидия.

— За Черномордовым каналом… — ответил Руслан. — Молчан, кстати, пока Черноморд свой канал не осушит, не брей его! А то вплавь переправляться придется, а я лично все же предпочел бы по суху.

Ехали неспеша; теперь уж торопиться было некуда. Потому к устроенной Черномордом, правда, с некоторым опозданием, водной преграде подъехали только на закате. Колдун был извлечен из мешка, его покормили, потом Руслан сказал:

— Видишь дело рук своих, поганец? Ну-ка, быстро сделай, как было! — меч богатыря замер в вершке от горла Черноморда, чтобы тому не вздумалось дурить. Колдун зашипел что-то на каком-то мертвом языке, потом скороговоркой выпалил несколько слов. С резким свистом мгновенно испарилась вода. Еще миг — и неправдоподобно длинная узкая туча взмыла ввысь и ветер погнал ее к морю; тем временем края бывшего канала срастались с мерным гулом. Удостоверившись, что все в порядке, Руслан снова заткнул колдуну рот, и Рыбий сын ножом, коим некогда пытался зарезаться, сперва отхватил длинную полуседую бороду, потом тщательно сбрил ее остатки. Подумав, на всякий случай сбрил также длинные усы и редкие волосы. Молчан извлек из мешка баклажку с заветным отваром и обильно смочил им голову Черноморда. Пока три новоявленных цирюльника проделывали эту процедуру, (Руслан крепко держал колдуна), девушки заразительно смеялись, а Черноморд заливался горючими слезами от унижения и отчаяния: с могуществом приходилось прощаться, и неизвестно, как надолго. Вдруг, навсегда?!

Без бороды, усов и волос Черноморд был так смешон, что путники вшестером долго смеялись над ним. Пленник посерел, и Руслан снова засунул его в мешок, чтобы не лопнул со злости раньше времени. Продолжили путь по еще горячей после встряски земле.

— Ишь, как все перекопал! — Молчан никак не мог успокоиться. С момента встречи с Лидией он пребывал в состоянии лихорадочного возбуждения, и Рыбий Сын с Русланом уже подумывали, не пора ли волхву самому выпить какой-нибудь отвар или настой для успокоения?

— А вот отсюда, если правее взять, как раз и будет Лукоморье. — показывал Рыбий Сын Фатиме, каким путем они шли. Воин только что подстрелил третью за день дрофу и был этим заметно горд.

— А что вы в Лукоморье делали? — наморщила лоб девушка. — Есть же более прямая дорога!

— Мы там с печенегами…

— В кости играли. — с нажимом произнес Руслан, выразительно глядя словенину в глаза. Пугать Милу рассказом о битве со степняками, а уж тем более рассказывать про дочь морского царя, он не хотел. Но Мила все равно поняла, что богатырь хочет от нее что-то утаить.

— И многих вы… обыграли?

— Пустяки, всего-то две сотни с небольшим… — усмехнулся Рыбий Сын.

Ночевали в степи. За перешейком отыскался и табун, пасшийся почти на том же месте, где друзья его намедни оставили. Хотя ощущение успеха, счастья не проходило, но за день все так устали, что улеглись спать сразу же после ужина.

Ближе к полудню следующего дня, когда Рыбьему Сыну пришла в голову мысль, что следует все же немного поторопиться, если они хотят добраться в Киев до прихода зимы, взглядам их открылось интересное зрелище. Посреди степи пылал костер, и вокруг него задумчиво водили хоровод десятка два юношей и девушек. Рядом сидели три гусляра: один совсем старый, седой как лунь, борода до колен; двое помоложе.

— Что это? — недоуменно вскинул брови Руслан.

— Праздник какой-то… — неуверенно ответил Рыбий Сын. — Хотя какой сейчас может быть праздник? Молчан, ты, часом, не знаешь?

— Да, вроде, не должно быть сейчас вовсе никаких праздников… На Купалу ты, Руслан, как раз… гм… купался… А с тех пор не так уж много времени прошло.

— И я еще вот чего не пойму. — медленно произнес Руслан. — кругом степь, печенеги туда-сюда рыскают, а эта молодежь — явно из наших, посмотрите сами, други! — здесь веселятся, словно у себя дома. Да как они сюда попали?!

— Сейчас спросим, и все узнаем. — рассудительно молвил Молчан, направляясь прямо к костру. Остальные последовали за ним.

— Исполать вам, славяне! — приветствовал веселящихся волхв.

— И тебе не хворать. — пробурчал старый гусляр.

Рыбий Сын тревожно принюхивался: он учуял какой-то смутно знакомый запах, и что-то подсказывало ему, что от места, где так скверно пахнет, добра лучше не ждать. Да и Ерш вел себя очень неспокойно, но, сколько воин его ни спрашивал, ничего толком ответить конь не мог. Тем временем Руслан и девушки столпились рядом с волхвом, с интересом разглядывая молодых людей, невозмутимо продолжавших водить хоровод вокруг костра. И тут Рыбий Сын разглядел чуть в стороне, в высокой траве, два полуобглоданных трупа степняков. «Вот что так пахло! — понял он. — Волки здесь, что ли, пошаливают? Тогда тем более непонятно, почему эти резвятся, ничего не боясь? А если… О, боги-духи-демоны!!!» — его аж подбросило в седле от чудовищности такой догадки.

— Руслан, к бою!!! — заорал он, уже видя, что запаздывает, непростительно запаздывает… Хоровод распался, и только что задумчивые девушки и юноши набрасывались на коней, на людей, стараясь стащить их на землю. Хищные улыбки озарили бледные лица нападавших, обнажая клыки с вершок в длину. Молчан среагировал быстро, и вот уже суковатая палка, которую он выломал в саду взамен сломанного посоха, мелькает так быстро, что не всегда и увидишь. Руслан рубит мечом направо-налево, так что от нападающих только клочья летят… Сам Рыбий Сын сперва расстрелял оставшиеся у него пять стрел в тех, кто особенно близко подобрался к девушкам, затем выхватил меч и с криком «Слава!» врубился в гущу полуденниц. Те сражались остервенело, и даже с отрубленными руками, проткнутые мечом не по одному разу, перли вперед, чтобы дотянуться, вцепиться, вгрызться…

— Головы руби!!! — услышал словенин зычный крик Руслана. Старый гусляр тем временем грянулся оземь и обернулся… нет, не волком. Слабовата была бы такая тварешка против настоящего волка. «Кажется, кто-то называл таких собак шакалами», — мелькнула мысль. Рыбий Сын отбросил прочь всякие мысли и отрубил шакалу голову, когда тот уже приноровился вцепиться зубами в ногу Ерша.

Наконец, рубить стало некого: почти две дюжины обезглавленных тел валялись возле костра. Некоторые еще скребли руками, сучили ногами…

— Расслабились, думали, что все зло одним махом победили! И вот вам, получайте! Никогда не прощу себе этой беспечности! — зло крикнул Молчан, склонившись над Лидией. Мила и Фатима отделались легким испугом, а вот гречанке досталось гораздо серьезнее: коня под ней загрызла такая милая с виду девушка, на горле Лидии кровоточили две глубокие царапины.

Волхв внимательно осмотрел девушку. Она находилась в глубоком обмороке, дыхание стало тяжелым, замедленным.

— Я надеюсь, что жить она будет. — мрачно сказал он, поднимаясь. — Уберите эту гадость с глаз моих! — закричал он, глядя на изуродованные тела полуденников, полуденниц и оборотней. — И, ради всех богов, принесите воды…

— Молчан, тут нигде нет воды… — растерянно сказал Рыбий Сын, вернувшись через полчаса. — я за это время едва коня не загнал, все окрестности объехал — кругом сухо.

— И тела не горят… — заметил Руслан, продолжая швырять останки нечисти в костер.

— А, забыл сказать, костер не настоящий. Так, морок. — рассеянно ответил Молчан, не глядя прищелкивая пальцам. Сразу же пламя занялось по-настоящему, Руслан с проклятием отпрыгнул: едва не обжегся. Волхв тем временем не находил себе места. Он то хватался за голову, то бормотал что-то, бегал туда-сюда. Наконец, Молчан замер перед обеспокоенными друзьями. — Что ж, придется обходиться собственными силами. — все так же рассеянно улыбнулся он. После этого волхв принялся удивлять своих друзей.

Затеплив еще один костерок, Молчан подпрыгнул, сделал несколько странных грациозных движений, снова запрыгал, как ужаленный. При этом он кричал какие-то странные слова, по всему видать — заклинание. Совершив еще один, невообразимо длинный прыжок, он с силой ударил палкой в землю, и оттуда тут же ударила тугая струя воды. Продолжая что-то завывать, волхв прямо из воздуха слепил котел, разломал «посох» об колено на три части, повесил котел с водой над костром, не умолкая ни на минуту. Вытащил из мешка пучки трав, выбирал нужные, швырял в мгновенно закипевшее варево. Затем проорал еще что-то, топнул трижды, и возле его ног из-под земли вылез странный зверь: похож на ящерицу, но покрыт густой рыжей шерстью. Волхв схватил зверька, одним движением свернул ему голову, швырнул мертвое тельце в котел же. Убедившись, что все идет как надо, Молчан снова заплясал вокруг костра. Наконец, когда из котелка повалил зеленый дым, он торжествующе снял варево с огня, поставил рядом. Пахло зелье просто чудовищно, было видно, что волхв и сам не в восторге от такого аромата.

— Пусть чуть остынет. — пояснил он, и тут же как-то разом обмяк, превратившись в прежнего Молчана. Друзья смотрели на него с разинутыми ртами.

— Ты это… — начал Руслан. — Ты чего это тут устроил?!

— Сам не знаю, как у меня получилось… — развел руками Молчан. — половину у Черноморда в книге вычитал, остальное мне Калинду рассказал, шаман тех степняков, друзей нашего Рыбьего Сына… Никогда раньше ничего подобного не вытворял! Но ведь получилось, что самое странное!

— Что получилось-то? Отваров ты до того мало варил, что ли? Настоев мало настаивал? Травки там разные тер, все такое… Но чтобы вот так, с песнями и плясками…

— Лидия на пороге смерти, и обычными отварами ей уже не помочь. Только колдовскими. — покачал головой волхв. Вот и пришлось поколдовать малость… — он оглянулся на фонтан, от которого убегал в степь веселый ручеек. — Сейчас, еще немного остынет, напою бедняжку этой гадостью, авось, выкарабкается…

Им пришлось задержаться на целых три дня. Лидия вырывалась из цепких когтей смерти, но медленно, видать, костлявая не спешила упускать такую привлекательную добычу. Молчан неотрывно сидел рядом с девушкой, не спал ночей, еще два раза варил какие-то лекарства, на сей раз уже без колдовства. На четвертый день Лидия была еще бледна и слаба, но на коне сидеть уже могла, и друзья двинулись дальше. К пятому дню она уже почти совсем поправилась, огорчало одно: прекрасная гречанка утратила дар речи. Это здорово отравляло ее жизнь, и теперь, некогда веселая, она часто плакала.

— Ничего, ничего, — сбивчиво пытался успокоить ее Молчан. — Я за пять лет ни слова не сказал, и ничего, не помер… Авось, все образуется. Заговоришь, еще песни петь будешь. Не плачь, не надо. Главное, ты жива, а остальное — дело наживное. Что смогу, сделаю, клянусь всеми богами!

Теперь друзья скакали так быстро, словно за ними по пятам гнались неисчислимые орды степняков, колдунов и всякой нежити одновременно. Девушки часто меняли коней: слабоваты оказались печенежские лошадки! Только Шмель, Непоседа и Камикадзе кое-как выдерживали безумную гонку.

На исходе второй седмицы подъезжали к Киеву. Лишних коней загодя выгодно продали повстречавшемуся барышнику, и теперь ехали плотно сбитым отрядом, ведя в поводу лишь трех заводных. Осень уже отвоевывала у лета все больше и больше прав: желтели листья, птицы хлопотали, готовясь в дальний путь к теплым странам. Руслан жадно крутил головой, узнавая родные места. Давно остался позади перекресток с одинаковыми корчмами, за тем поворотом уже и Черный лес, откуда все и началось тогда, зимой. Богатырь погрустнел, вспомнив страшную смерть бабы-яги.

— Други, подождите меня здесь. Мне ненадолго в лес надо. — произнес он.

— Нет нужды прерывать путь. — кусты зашуршали, на тракт вышел леший-путешественник. Со времени своего возвращения он поздоровел, видно, пребывание в родном лесу пошло ему на пользу; но черноту с себя свести пока леший так и не сумел. На руках он держал черного кота. — Вот, возьми Котофея. Я думаю, бабка сама бы тебе его отдала… Говорил я ей, куды тебя понесло, старая, а она не послушала… А кота возьми. Зверюга он умелый, пропитание сам себе отыщет, не обременит, чай. А изба сгорела, Руслан. Молния в нее ударила — и конец избушке. Я потом пожар едва затушил, чтоб лес не выгорел… Жалко бабку, жалко… — леший смахнул слезу. — А знаешь, тут на днях ко мне этакий зверь притопал… помнишь, я рассказывал? Большой такой, с двумя хвостами, раньше таких много было. Как он уцелел, ума не приложу. Прибежал ко мне в лес, сам, значит, насмерть перепуганный, выхаживаю его теперь. Ладно, прощевайте, люди добрые, дело свое я сделал, пора обратно. — и леший растворился в орешнике. Руслан посадил смурного кота на плечо.

— Вот так, брат Котофей. Знать, вместе теперь жить станем. А что? Пора мне уже и домом обзаводиться. А где дом, там и мыши, и все остальное.

Кот ничего не ответил, только тяжко вздохнул.