Оберег

Глава 30

Любовь настигла Рыбьего Сына неожиданно и бесшумно, как настигает беспечного караульного брошенный умелой рукой швыряльный нож. С той памятной ночи, когда он под действием страшных чар заснул у костра, Фатима стремительно ворвалась в его жизнь, заставляя сердце то трепетать в груди перепуганной птахой, то громко стучать, так, что голова раскалывалась. Никогда с ним не было ничего подобного! Каган Хичак Непримиримый не один год пытался женить его; лучшие печенежские воины стремились отдать за него, обласканного каганом, своих дочерей, отнюдь не последних по печенежским меркам красавиц. Но он не испытывал такой страсти, не сходил с ума от одного лишь взгляда. Что же происходит с ним сейчас? Почему это именно сейчас? Непростые вопросы всплывали в его голове, и далеко не на все он мог найти ответ. Но от любви деваться было некуда, да и не хотелось никуда деваться, честно говоря.

Покинув гостеприимного лесного человеконенавистника, друзья старались идти так быстро, как только могли. Когда устала Фатима, ее посадили на Шмеля. Тот попробовал было поканючить, но Руслан с Молчаном одновременно грозно зыркнули на него, и неглупый конь прочел в их глазах, что дорога, конечно, еще неблизкая, но по пути будет много деревень и весей, а поди найди дурака, чтоб от такого доброго коня отказался. И потому конь вздохнул и поплелся дальше. К закату снова вышли на тракт, миновали весь, другую, третью…

Молчан шагал задумчивый, под ноги не смотрел, из-за чего несколько раз чуть не упал. Он продолжал размышлять о гнусной человеческой природе: что угодно, хоть новых богов придумают, лишь бы оправдать собственную злобу, ненависть, слабость, подлость или еще что неприглядное… Дураку понятно, что старик-лесовик — очень не простой человек. Умный, начитанный — эвон, сколько у него книг во пне! — да и маг не последний. Причем веет от него не старой магией, а новой, той, что бывает и черная, и белая. В лесовике обе они так переплелись, что воспринимались как одна, серая магия. Ни вашим, ни нашим, так сказать. Ни богам, ни Ящеру. Опасно это, ох как опасно! Эвон, полвека еще не прошло с тех пор, как жил недалече от Новгорода дерзкий волхв Ступка. Пойдя с детства по пути Старых Волхвов, по пути магии, к пятидесяти годам стал он сильномогучим колдуном, но возгордился от этого. Ему не было дела до нужд людей, он жаждал знаний и счастья лишь для себя. И что же? Однажды вздумалось Ступке призвать самих Белобога с Чернобогом, ибо возомнил он себя выше их и хотел заставить их служить себе и прославлять повсеместно безграничное могущество не бога, но смертного человека, сумевшего достичь неизмеримых высот познания и мастерства, вплотную приблизившись к богам… И боги явились, и утащили они наглеца незнамо куда… А тоже ведь непростой человек был! А когда непростой человек берется за какое дело, ждать от него можно всякое. Это пока старик-лесовик сидит в своем лесу и охотится на охотников. А дальше? Вдруг ему взбредет в голову выйти из леса и пойти истреблять население окрестных весей? Или наслать свои чудовищные дубы вместе, скажем, с большой стаей волков на какой-нибудь город? Человеческая природа, конечно, гнусна, но ведь лесовик и сам такой же человек, как те, кого он так страстно ненавидит. Впрочем, об этом лучше поразмышлять неспешно, как-нибудь тихим вечером, глядя на пляшущие лепестки костра…

Этот день начался просто великолепно. Черноморд проснулся с чувством поразительной легкости в теле. Тщательно проверив все свои ощущения, он пришел к выводу, что сила, наконец-то, полностью к нему вернулась. Отметив это знаменательное событие чашей сладкого вина, колдун полетел в башню.

Пора немощи прошла, настала пора удовольствий. От чего еще можно получить такое сладкое наслаждение, как не от мести? А если отнять у врага женщину и развлекаться с ней, пока ее взбешенный возлюбленный спешит через тридевять земель, терпя неизбежные в долгой дороге лишения, навстречу собственной смерти? Так-так, ну, где там те проходимцы, что посмели увести весь гарем? Покажи-ка, зеркальце! Зеркальце послушно показало всю троицу, да девку. Идут себе куда-то трактом. Лица озабоченные, видать, прикидывают, где бы еще чего спереть. А куда остальных наложниц дели? Неужто продали?! Какие предприимчивые варвары, однако! Ну, ладно. Еще немного, и вы ребятки, не пойдете, а побежите. И не куда-нибудь, а ко мне, доброму дяде Абдулу. А уж я вам такую встречу приготовлю, на всю оставшуюся жизнь запомните! Правда, жизни той останется всего ничего — пяток минут, не больше… Что я вижу! Моя наложница, пользуясь тем, что остальные пялятся на горизонт, целуется с плешивым варваром?! Ну-ну, посмотрим, что ты вскорости запоешь, пташка, когда вспомнишь меня. Я не стану тебя ласкать. Я сначала избалую тебя, изнежу, искупаю в цветочных водах, прогуляю по моему прекрасному, как рай, саду, до отвала накормлю сладостями, чтобы побольше расслабилась. А затем медленно сгною. Так что умирать ты будешь так долго, как я захочу.

Заранее потирая крохотные сморщенные ладошки и злорадно хихикая, Черноморд вылетел на охоту.

Близился вечер. Перед закатом черные тучи затянули небо, пошел дождь. Поначалу он лишь накрапывал, словно не решаясь разойтись на полную, но потом осмелел и хлынул, как из ведра. Ветвистые молнии пронизали небо, загрохотал гром.

— Ишь, боги, видать, чего-то не поделили… — пробормотал Руслан. Он неутомимо шагал вперед, несмотря на непогоду. Остальные старались не отставать. Когда почти совсем уже стемнело, а все давно вымокли до нитки, Молчан тронул богатыря за плечо.

— Что?! — Руслан очнулся от каких-то своих дум… Да понятно, каких, не надо быть ведуном, чтобы прочесть его мысли: достаточно лишь посмотреть на мечтательное выражение, еще не полностью покинувшее его мокрое лицо.

— Куда несешься так? Из владений лесовика мы давно уж вышли, два леса еще миновали, да деревню большую. День был не из легких, пора передохнуть. К тому же…

— Что, опять Гуннар близко? — перебил Руслан, вглядываясь в посуровевшее лицо волхва.

— Да, прямо за нами топает, — попробовал ухмыльнуться Молчан, но получилось плоховато, вымученно как-то. — но дело не только в этом. Еще какая-то угроза надвигается спереди, и надвигается быстро. Это не только обереги мои говорят, но и сам я как-то чувствую. Странно, раньше со мной такого не случалось; иной раз чтобы обереги понять — и то по полдня мозгами скрипеть приходилось…

— Добрый нос за версту кулак чует… — пробормотал Руслан. — Ладно, пройдем мимо этой рощи, на краю и заночуем. На страже сам стоять буду, потом Рыбий Сын меня сменит. Ведь сменишь?

— А как же, воевода! — Рыбий Сын, окончательно придя в себя в объятиях прекрасной Фатимы, понемногу перенимал манеру Руслана подтрунивать над друзьями.

Отошли немного от тракта, принялись устраиваться. Тут и дождь закончился, остались лишь вспышки молний да уходящий в сторону Руси гром. Поначалу не хотели рубить зазря лес на дрова, ведь можно разжечь огонь из ничего, но обнаружилось много сухостоя, хотя и вымытого ливнем; и друзья решили пособить местному нерадивому лешему. Пока Руслан и бывший побратим печенежского кагана заготавливали дрова, Молчан старательно воспроизводил веревочный круг, не забыв и пошептать положенные заклятия. Наконец, все было готово. Рыбий Сын освежевал пару подстреленных по пути зайцев, Фатима принялась за готовку.

— Ну, что чуешь, Молчан? — спросил Руслан, видя, как лицо волхва перекосила гримаса не то боли, не то отвращения — словно хлебнул уксуса кровоточащим после доброй драки ртом. — Опять мертвяк?

Молчан кивнул, и тут началось несусветное: огонь, только что с веселым треском пожиравший дрова, зашипел и погас, зато тут же вспыхнула веревка. Во мгновение ока она прогорела и рассыпалась пеплом. Дунул ветер, и пепел унесло его мощным порывом. Круга не стало. Друзья еще только пытались сообразить, что происходит; Руслан лапнул меч, Молчан потянулся за посохом, как из темноты к ним метнулась тень, вскрикнула Фатима… Рыбий Сын швырнул вслед похитителю девушки нож, выхватил меч и побежал следом. Руслан, тоже с обнаженным мечом — за ним.

— Кол! Кол возьми! — заорал ему Молчан.

— Мертвяк? — спросил богатырь, подхватывая на бегу осиновый кол.

— Да! — волхв уже догонял его: в одной руке такая же осина, в другой — посох.

Они почти настигли Гуннара у тракта, но тут снова случилось непредвиденное: какая-то сила оторвала мертвого варяга от земли, и бросила едва ли не на пол-версты. Мгновение силуэт ошалевшей от стремительности событий Фатимы был виден при вспышке молнии, а потом с неба упало что-то, крупнее орла, но гораздо меньше змея… Да что там, меньше любого человека. Фатима снова завизжала, когда это нечто потащило ее вверх.

— Черноморд, кощей его язви! — выругался Руслан. Колдун тем временем поднялся довольно высоко. Рыбий Сын рвал на себе волосы, Руслан бранился, сетуя на отсутствие лука и стрел, а Молчан, тоже не забыв помянуть Черноморда очень нехорошими словами, вдруг размахнулся, и… швырнул свой тяжелый посох вдогонку летучему татю. При следующей вспышке молнии застывшие на тракте друзья увидели, как посох догнал колдуна в воздухе и крепко саданул его в то место, на котором обычно сидят. Черноморд то ли от боли, то ли от неожиданности разжал объятия, и девушка камнем полетела вниз, а сам колдун неуклюже закувыркался следом.

— Не-е-е-ет!!! — страшно закричал Рыбий Сын.

С громким чмоканьем Фатима упала наземь, Черноморд же сумел выровнять полет у самой земли, и, явно чувствуя себя не самым лучшим образом, поспешил убраться восвояси. Рыбий Сын в ярости рвал на себе едва выросшие волосы и выл почище любого волка.

Друзья подбежали к тому месту, куда упала Фатима. Девушка не разбилась. На ее счастье, как раз на этом месте оказалось крошечное озерцо, затянутое ряской — настоящий рай для комаров. Рыбий Сын счастливо рассмеялся, и, не раздеваясь, прыгнул в воду.

— Черноморд!!! — заорал Руслан. — Это был последний раз! На третью нашу встречу быть тебе моей добычей! Понял, козел летающий?!

— Посох, хвала богам, цел. — произнес Молчан, осматривая ненаглядный кусок неведомого дерева.

— Ну, дружище, ты меня потряс! Дело тот зеленобородый рек, богатырем ты стал! С такой силищей посох швырнул — я б так не смог, честное слово! — в голосе Руслана не было ни ехидства, ни желания подтрунить над другом, одно лишь неподдельное восхищение. — А говорят, мол, «сила — уму могила»…

— Так получилось. — скромно пожал плечами волхв.

Тем временем словенин вынес Фатиму на берег. Оба они были с головы до пят покрыты толстым слоем ряски, и более всего напоминали семейную чету водяных. Девушка дрожала от холода и пережитого потрясения. Сзади снова надвинулась тень. Руслан резко обернулся, меч в ножны он так и не убрал. Ступая почти неслышно, подошел Шмель. В зубах смышленый конь принес мешки путников.

— Страшновато там одному. — пояснил он, избавившись от ноши. — Волки недалече, да и нечисть всякая…

— Смышленый ты у меня, однако! — похвалил его Руслан, погладив умную конскую морду. — Лады, ребята. Уж коли все здесь, и вещи тоже, обратно идти смысла нет. Прямо здесь и заночуем. Лес рядом, кусты вокруг вон какие густые, средь них и расположимся. Вы готовьтесь к ночлегу, а я пойду пройдусь на сон грядущий, неспокойно мне что-то.

Руслан вернулся чуть назад, подобрал оброненный осиновый кол, пошел в направлении, куда по воле Черноморда улетел мертвяк.

— Гуннар, выходи на двобой! — звал недруга богатырь. — Посмотрим, кто кого!

— Дудки! — донеслось издалека. — Ты б так полетал, посмотрел бы я… Будто второй раз умер…

Больше варяг не откликался, и, напрягши слух, Руслан различил удаляющийся треск сучьев и шорох шагов.

— Бегать за ним я, пожалуй, не стану. Он хоть и ослабленный, но впотьмах, поди, еще лучше меня видит. Как бы засаду не устроил, подлец. — задумчиво сказал богатырь и вернулся к друзьям.

Фатима уже спала, рядом с ней клевал носом Рыбий Сын. Молчан, держа на коленях посох и обложившись почти всем наличным оружием, бдил на страже.

— Представляешь? Звал этого задохлика на честный поединок, а он отказался! Летать ему, видишь ли, не понравилось! — пожаловался Руслан. — Мы с тобой сколько сотен верст на урагане отмахали, — и ничего! Уже вечером я за козой… козлом по горам не хуже его самого прыгал. А этот чуть полетал — и уже, мол, силы не те… Нечего было помирать…

Молчан внимательно посмотрел на друга, покрутил пальцем у виска.

— Расслабься, Руслан. На сегодня подвиги и прочие драки, я надеюсь, закончены. Ложись спать. Я покараулю. Денек был, я снова это говорю, слишком трудный. Что будет завтра? Вдруг, еще круче? Отдыхай, а то уже несуразицу говорить начинаешь. Хочешь, успокой-травы сварю? Это быстро…

— Не надо травы. — вздохнул Руслан. — Я и так засну. Спасибо, Молчан. Если что, буди.

Он заснул сразу же, едва успел голову на мешок положить. И сразу же окунулся в яркий сон. Снилась ему Мила, только в этом сне она почему-то была вместе с Фатимой и еще одной девушкой, тоже явно иноземного происхождения. И почему-то они были на морском берегу, странно знакомом морском берегу…

А разбудил его Рыбий Сын. Костер погас, Шмель снова трясся мелким бесом, Молчан валялся без сознания. В кулаке волхва оказался зажат клок седых волос. Фатима исчезла.

— Ну, Черноморд, я тебя предупредил. Следующего раза у тебя уже не будет. — медленно произнес Руслан и принялся помогать словенину приводить Молчана в чувства.