Оберег

Глава 32

Похоронив незнакомого воина, двинулись дальше. Вместе с тропинкой пересекли ручей, поднялись на следующий холм, затем снова вниз… К вечеру погода, наконец, установилась ясная: тучи уползли, остались лишь редкие барашки облаков. Кроваво пламенело закатное солнце.

Молчан, державшийся молодцом весь день, к вечеру стал сдавать, все-таки утренняя трепка да бег по лесу не прошли для него даром. Поэтому, как только стемнело окончательно, устроили привал в молодой рощице. Волхв мешком стек с коня, пошатываясь, сделал три шага и упал. Друзья помогли ему подняться, отвели чуть в сторонку, посадили на траву. Руслан ушел на поиски дров. Рыбий Сын внимательно вгляделся в лицо Молчана.

— Что, совсем плохо?

— Да нет, устал просто очень. Да и друг наш мертвый поблизости ошивается. — скривился волхв, словно у него сильно болели зубы. — Дружище, развяжи мой мешок, там баклажка, кожей обтянутая. Да, эта. Отварчик мой… Сейчас в себя приду. Ненадолго, правда, здорово меня Черноморд умотал… Найди дупло где-нибудь, а? Понимаю, что деревья молодые, но вдруг да получится?

— Веревку выращивать будешь? — понимающе кивнул Рыбий Сын.

— Да, наша-то сгорела давеча.

Словенин ушел на поиски, отсутствовал довольно долго. Когда вернулся, вид у него был слегка виноватый.

— Нет нигде дупел, только нору нашел в земле… Не то барсучья, не то лисья.

— Ну, что делать, попробуем в норе… Веди.

Рыбий Сын помог ему встать, волхв сделал два неуверенных шага, потом тряхнул головой, отказался от помощи, походка его стала более твердой — загадочный отвар явно делал свое дело. Нора оказалась шагах в тридцати. Молчан присел на корточки, внимательно ее осмотрел.

— Попробуем, а вдруг да получится? — пожал он плечами.

Едва волхв начал речитатив заклинания, из норы со злым тявканьем выбежала лисица. За ней, поскуливая, жались три лисенка.

— Извини, рыжая, — развел руками Молчан, отходя в сторону, чтобы пропустить зверьков. — Придется тебе поискать новое жилище. Твое нам позарез понадобилось. Если сами дыру выроем, почему-то ничего не получится, я уже пробовал… — После этого он возобновил свои бормотания. Закончив, сунул руку в нору, с изумлением вытащил бурый канат едва ли не в руку толщиной. — Надо же! Ничего себе веревочку наколдовали… Сходи пока за мечом, что ли, а то ножом кромсать замучаемся…

Они встретились у своей стоянки: Руслан с кучей сучьев и двумя небольшими бревнышками, Рыбий Сын, сгибающийся под тяжестью огромного мотка каната, и Молчан, снова шатающийся, но смотрящий гордо.

— Это… это вы где взяли? — вытаращил глаза богатырь, незнакомый прежде с талантом волхва выращивать веревку из ничего в дуплах деревьев и, как выяснилось, еще и в норах.

— Молчан наколдовал! — пропыхтел Рыбий Сын, сбрасывая ношу на землю. — Так что захочешь удавиться — только свистни, он тебе из любой дыры веревку достанет…

Канат разрубили на несколько частей, и вокруг костра выложили целых семь кругов. Молчан над каждым что-то пошептал, после чего завалился спать, не дожидаясь ужина.

— Куда мы наворотили столько? — недоумевал Руслан, заканчивая трапезу. — Какой-то вшивый полудобитый мертвяк, а мы такую от него защиту сварганили, словно сам Ящер в гости ожидается…

— Знаешь, Руслан, прав Молчан, когда говорит, что утро вечера мудренее. Фатиму мы уже потеряли, хорошо бы дойти до цели без дальнейших потерь.

— Ладно… Кто первый сторожить станет?

— Давай, я посторожу. Все равно сразу уснуть не смогу. — вздохнул словенин.

— Все о ней думаешь? — посочувствовал Руслан.

— Нет, о нем. Все представляю, с каким удовольствием дам ему по морде. По гнусной черной морде.

Руслан усмехнулся, пожелал доброй ночи строившему сладкие планы мести Рыбьему Сыну, и заснул. Тот сел в свою любимую позу — вроде бы, расслаблен, но в любой момент готов вихрем взвиться навстречу любой опасности, заплясать свой чудесный танец; слышит все, даже то, как скребется в двери родного муравейника загулявший где-то муравей. Полная луна заливала поляну мягким светом, и мечталось стражу о многом. Так хотелось подхватить сейчас на руки Фатиму, прижать к себе крепко-крепко, с замиранием сердца вслушиваясь в ее счастливый шепот… Но любимую похитил Черноморд, и она сейчас далеко-далеко… Эх, уметь бы летать! Тогда он потягался бы с колдуном еще в воздухе, и отбил бы девушку!

После полуночи вокруг поляны послышались многочисленные шорохи. Рыбий Сын напрягся, но ни единым движением не выдал себя, продолжая сидеть так же неподвижно. Тут из ближайших кустов зазвучала мягкая музыка, и тонкий девичий голос запел песню:

Кусты зашелестели, и из них вышла девушка, одетая по-печенежски. С изумлением воин узнал в ней дочь Елбыгара, дальнего родича Хичака, который особенно усердствовал, пытаясь оженить каганского побратима. Смотря на Рыбьего Сына, она, прижав руки к груди, старательно выводила:

Словенин обалдел. Девушка, про которую он и во время оно старался не очень думать, а в последние дни так и просто забыл, вдруг появляется за боги знают сколько верст от родных степей, и поет ему, последнему оставшемуся в живых из мужчин племени, сворю сладкую песню, вместо того, чтобы визжать и спрашивать, куда подевались каган и все остальные, включая ее отца и братьев! Но что-то тут не так… Что? А-а! Вот оно! Во-первых, и Рыбий Сын это не сразу вспомнил, эта девушка умерла как раз зимой от какой-то непонятной болезни. Шаман так и не смог распознать недуг, только руками разводил и жертв требовал. Никакие жертвы так и не помогли… Во-вторых же, девушка не отбрасывала тени, как и положено всякому уважающему себя мертвяку и прочей нечистой силе.

— Здравствуй, мой отважный Рыбий Сын, — прощебетала она. — куда же ты исчез? Я устала тебя ждать… Ты ушел весной и не торопишься обратно, а скоро осень. Я ведь так люблю тебя, так жду…

— Ты кто? — спросил Рыбий Сын.

— Разве ты уже забыл меня, любимый? — произнесла она с мягким упреком, — Я — Астачак, дочь великого воина Елбыгара, та, что осталась ждать тебя дома. Иди ко мне, милый, согрей меня. Мне здесь очень холодно…

— Я имею в виду, кто ты на самом деле? — покачал головой словенин. — Астачак умерла зимой; к тому же, я никогда не любил ее. Кто ты, нежить?

— Как это «на самом деле»? — в ее голосе послышалась растерянность. — Зачем обижаешь меня недоверием, зачем презрел мою любовь? Я — это я, и…

— А, говорил же я тебе, что он не поверит. — из тех же кустов вышел Гуннар. — Умный, бестия. Словами тут делу не поможешь, зови остальных. Смотри, как они нынче оградились, словно чуяли… Ну, да это ничего. Сообща мы пробьем их защиту. Будет вам теплое мясо! Но богатырь — мой!

Астачак стремительно меняла очертания. Она стала на голову выше, лицо окончательно побледнело, распущенные черные волосы упали на плечи, обведенные темными кругами зеленые глаза недобро блеснули. Ярко-алый рот приоткрылся в разбойничьей усмешке, и Рыбий Сын увидел два длинных клыка, резко выделяющиеся среди мелких острых зубов.

— Ко мне! — голос ее пронизывал насквозь, подобно колючему зимнему ветру. — Все ко мне! Есть чем поживиться!

— Руслан, вставай. — тронул воин друга за плечо. — У нас гости.

— Много? — приоткрыл один глаз Руслан.

— Пока двое, но, чует мое сердце, сейчас еще придут.

— Кто?! — Руслан резко сел. — Ба! Это ж Гуннар! Что, в одиночку невмоготу, подругу на подмогу позвал? — Он встал, взвесил кол на руке. — Гм, а ничего себе деваха! Будь я мертвяк… не приведи боги, конечно, — тут же торопливо поправился он. — Так чего тебе теперь от меня надо? Смотри, какая девка пригожая!

— Шуткуй, шуткуй, — прохрипел Гуннар. — Скоро тебе не до шуток станет.

— Да? Сейчас посмотрим. Хорошо смеется тот, кто смеется последним! — Руслан с хрустом потянулся, наскоро размялся и пошел прямо на Гуннара с его странной спутницей.

— Э, нет, Русланчик. Сегодня у нас будет все наоборот: кто хорошо смеется, тот смеется в последний раз. Так что ты посмейся, похихикай, пока есть такая возможность!

Руслан перешагнул последний круг, повел колом. Мертвяки отступили на два шага, но нападать не стали, словно ждали чего-то. Тогда он напал сам. Сделал резкий выпад тупым концом кола в сторону Гуннара, и тут же острым двинул по вурдалачке. На щеке ее показалась царапина, из нее засочилась черная кровь. Мертвая красотка зашипела, выставила перед собой руки с длинными ногтями, мелкими шажками закружила вокруг богатыря, выискивая, куда бы побольнее достать. Тут подоспел Рыбий Сын. Взяв осину посередке, закрутил ее, увеличивая темп, пошел на варяга.

— Займись девкой, Руслан, этого я сам…

— Добро! — крикнул Руслан, тыча колом в лицо мертвячке. Та еле успевала уворачиваться. В этот миг к нежити пришла подмога. Со всех сторон повалили другие мертвяки, упыри, полуденницы, нетопыри и куча всякой прочей нечисти.

— Руслан, назад! — закричал Рыбий Сын, отступая. — Стольких мы уже не одолеем!

Отбиваясь, друзья отступили обратно за веревочные круги.

— Тебя не достали? — озабоченно спросил Руслан.

— Ни царапины. А что?

— Если достанут, сам таким же станешь.

Нечисти набилась уже полная поляна. Страшилища толпились вокруг невидимой преграды, не в силах ее преодолеть. Они кричали, выли, рычали, гнилостный запах разложения заполнил все вокруг. Гуннар с торжествующим видом стоял посреди этой вакханалии и улыбался.

— Ну, что мы теперь делать будем? — спросил Рыбий Сын.

— До утра необходимо продержаться. Хвала богам, ночи сейчас короткие. А за день хорошо бы на другой берег Днепра попасть, вода для них преграда серьезная.

— Молчана разбудим?

— Пока не стоит, пусть парень поспит. У него был тяжелый день.

— А если они прорвут защиту?

— Тогда — биться, не щадя живота своего… Только… просьба у меня к тебе есть.

— Да?

— Если увидишь, что они меня достали, убей меня немедленно, ладно? Не хочу мертвяком быть!

— Добро, Руслан. И ты меня убей.

Друзья обнялись, и принялись ждать, что будет дальше.

Часа три ничего не происходило, нечисть все так же бессильно бесновалась, друзья молча сидели спина к спине у костра. Гуннар стоял на том же месте, было видно, что мертвяк начинает нервничать.

— Ну, что там, скоро? — спросил он свою напарницу.

— Как только, так сразу! — огрызнулась та. — Старик тяжел на подъем, да и бегать не очень-то умеет, знаешь ли!

— Про кого это они, Руслан? — спросил Рыбий Сын. — Я, пока в печенегах ходил, основательно подзабыл местную нечисть.

— Знать бы… — прошептал витязь. — Что-то большие надежды они на этот «старика» возлагают…

— Добро, попробую-ка я пока вот что… — словенин принялся аккуратно расщеплять третий, последний осиновый кол своим ножом.

— Ты что делаешь?! — взвился Руслан.

— Увидишь. Не мешай.

Прошел еще час, и перед ним лежало два десятка осиновых стрел.

— Во как ты придумал! — покачал головой Руслан. — Я б не додумался!

— Поглядим, вдруг, да сгодятся? — Рыбий Сын еще раз прикинул стрелу к луку, удовлетворенно кивнул.

— Около часа осталось продержаться, потом эти разбегутся, а мы волхва разбудим и дальше пойдем. — сказал Руслан. Тут вдруг радостно загомонила нечисть. — Вот только если этот час у нас еще есть… Сдается мне, как раз сейчас начнется что-то интересное…

— Ведут! Ведут! — послышались радостные крики мертвяков.

— Будет нам тепленькое мясцо!

— Ну все, Руслан, — с облегчением в голосе рассмеялся Гуннар, — надеюсь, ты успел вдоволь насмеяться? Твой последний час уже настал.

Радостно визжащие упыри и прочие уродцы расступились, и волосы зашевелились на голове богатыря. Несколько мертвяков почтительно вели под руки неказистого безобразного толстого коротышку, чьи веки свешивались аж до пупа.

— Ну, вот и все, Рыбий Сын. — вздохнул Руслан. — Теперь и впрямь остатний час пришел. Это Вий. Наша веревка ему — минутное дело. Готовься к последнему бою, дружище!

— Поднимите мне веки! — прорычал Вий, остановившись у веревки. Мертвяки поспешно выполнили приказ, и урод вперил в преграду взгляд двух глаз, больше похожих на плошки для похлебки. Канат сначала затлел, потянуло удушливым дымком. Нечисть подалась чуть назад. Затем толстый канат резко вспыхнул и прогорел так быстро, словно был сплетен из прошлогоднего сена. Вий сделал шаг вперед, уставился на следующую веревку.

— А что будет, когда он все сожжет? — шепотом спросил Рыбий Сын.

— А угадай с трех раз… пряниками точно угощать не станет! — сказал Руслан. Упыри с мертвяками радостно приплясывали вокруг сужающегося круга.

Вий тем временем приступил уже к пятой веревке. Целыми оставалось всего две.

— Надо что-то делать! Не ждать же, пока они всей толпой навалятся…

— А что? Пока мы в круге, мы их не достанем.

— А если… — прищурил Рыбий Сын глаза. — А что, попробую.

Он схватил лук, наложил осиновую стрелу, выстрелил почти вертикально вверх. Стрела упала по ту сторону круга! Более того, она попала в макушку Вия, но отскочила и зацепила молодого упыря. Тот взвыл и издох.

— Добро, по меньшей мере, остальных мы достанем. — обрадовался Руслан. — А вот чем пронять эту чертову бочку? Он уже предпоследний канат дожигает!

— Что, если рискнуть и кол метнуть? Ну, так, как Молчан намедни? Только прицелиться получше…

— И с чем мы тогда останемся? С одним колом на двоих?!

— А ты пополам его переломи!

— Ладно, все одно помрем, а рискнуть никогда не зазорно. — задумчиво произнес Руслан, примерился и, что сил было, метнул осиновый кол вверх. Перелетев незримую границу, кол вонзился в темечко Вия, и вошел внутрь как бы не на треть. Тот рванулся назад, схватился за голову, упал, покатился по земле, подмяв двух мертвяков, державших его веки. С ужасным воплем Вий задергался в судорогах, потом на мгновение застыл… и рассыпался прахом. Последняя веревка уцелела!

— Они убили Вия!!! — завизжала мертвячка, прикидывавшаяся Астачак.

— Нападайте сверху! Сверху они беззащитны! — крикнул Гуннар, и тут же нетопыри взвились в воздух, ища место, где заканчивалось действие Молчановых заклятий. Нашли. Первые из них, самые смелые, ринулись вниз и тут же полегли под ударами Руслана. Рыбий Сын пускал стрелу за стрелой, стараясь ни одной не потратить зря. Вой умирающих тварей не умолкал. Но сверху перли все новые и новые, конца им не предвиделось.

Вдруг прокричал петух. По поляне пронесся стон ненависти и бессилия. Первыми сдались нетопыри: с визгом устремились они прочь. Вслед за ними стали разбегаться упыри с мертвяками. Наконец, остались лишь Гуннар да его спутница. Оба уже дрожали, предвидя скорый рассвет, но почему-то не убегали. Видать, сильна оказалась ненависть к людям, что сумели продержаться до петушиного крика да еще и самого Вия одолеть! Руслан и Рыбий Сын выскочили из круга с половинками последнего кола в руках. Бой был недолгим, и оба мертвеца наконец-то стали мертвыми по-настоящему, рассыпавшись в прах. И тут взошло солнце.

— Интересно, откуда здесь взялся петух? — спросил Руслан, зная, что ответа не дождется.

— Откуда-откуда. — послышался сверху скрипучий голос со сварливыми интонациями. — От верблюда! Против умного остережешься, а против Залешанина оплошаешь! — с одного из деревьев вспорхнул огромный попугай, раза в три больше того, что так напугал Руслана в саду Черноморда, и, затейливо выругавшись, полетел к северу.

— При чем тут Залешанин? — не понял Руслан. — А, ладно. Мы выстояли! Представляешь, мы выстояли!

— И чего вы спозаранку так разорались? — проворчал Молчан, зевая и протирая глаза. — И без того всю ночь гадость всякая снилась… И чем это вы так угваздали поляну?

Он так и не понял, почему друзья оглушительно захохотали, то сгибаясь пополам, то гулко колотя друг друга по спинам.