Обман зрения

Глава 10. Балом правит вечность

Одевшись потеплее, я покинула свое «убежище». Позаниматься так и не удалось, но это меня совсем не заботило. Гораздо более волнительно оказалось принять своего нового знакомого и поверить ему. Какой-то он странный оказался… Ложь за версту чует, может взять и запросто просканировать своего собеседника, определив, кем он является. В моем понимании, чтобы заполучить подобные знания, нужно как минимум проникнуть под кожу или вообще добраться до разума и души. То есть до самого сокровенного. И при этом оно питается только «яблочками».

Я остановилась посреди дорожки и в нерешительности оглянулась на величественный фасад замка, выполненный в готическом стиле. На улице действительно стоял мороз. Он-то и поспособствовал тому, что мой мозг заработал еще интенсивнее. Я точно что-то упустила… Почему я так просто взяла и доверилась этому Маффру? Конечно, выбор у меня был не велик, но все же. С какой такой стати я поверила всему, что он мне наговорил? Странно. Как будто у меня все это время было не в порядке с головой. А тут неожиданно взяло и прояснилось.

— Ты чао? — тихонько буркнул предмет моих сомнений. Сейчас он красовался в виде красного сердечка на белой шапке с помпоном. — Маша?

— Кто ты такой? — воровато озираясь по сторонам, проверяя, не слышит ли кто, спросила у него. — Откуда взялся и почему я должна тебе верить?

— Ну, заче-е-ем? — прогундосило непонятное существо. — Все же так хорошо складывалось!

— Ничего не хорошо, — передразнила его. — Ты рассказал мне красивую историю о том, как «поумнел». Однако, раньше мне этот ответ казался убедительным, а теперь — нет! Почему?

— Потому что я начхал на того дохлого вампира и решил остаться с тобой… Ой! — выдал чудик. — Я совсем не то хотел сказать.

— А по-моему, это оно самое, — мрачно припечатала его. — Что еще за вампир?

— Я не могу говорить об этом, — промямлила моя «брошь». — Но ты же умная девочка — можешь и сама догадаться.

И я догадалась. Единственным вампиром, которого я, к сожалению, хорошо знала, являлся Фрэдерик. Ко всему прочему, он активнее всех старался заполучить леди Сневр. А Маффра, стало быть, занесло ко мне по трубам.

— И чудо вылупления из яйца — это лишь уловка, — вслух невесело усмехнулась. — Что ж, продолжим этот разговор позже.

Мне ничего не ответили. Молчание я расценила, как согласие. Что ж…

До места встречи дошла довольно быстро. И к своему удивлению никого не обнаружила. Я же опоздала, в чем дело?

Ощущение, что меня заманили в ловушку, заскреблось где-то в районе копчика и стремительно перетекло к солнечному сплетению. Как же паршиво, что я и понятия не имею чего и от кого ожидать. Что даже примерно не представляю, какие еще ужасы могут обрушиться на мою многострадальную голову. Ведь если окажется, что чудик прав, то…

— Ну, наконец-то! — окликнули меня голосом Патрика. — А я уже заждался.

Я развернулась и настороженно уставилась на мага. Он явно мне врал. Когда я пришла, на дороге никого не было.

— Здравствуй, — как можно холоднее, сказала. — Чего звал?

— Соскучился по твоим поцелуям, — в тон мне ответил парень.

Я замерла. Посетившая меня догадка вызвала непонятный трепет. Неужели… Да быть такого не может. Но что, если он знал, что Эви его обманывает?

— А я — нет, — как можно более отстраненно фыркнула. — И вообще, я же просила тебя, чтобы ты меня оставил в покое.

— Просила, — не стал отрицать мой собеседник. — Но мне плевать.

С этими словами он в два счета оказался рядом и, схватив за руку, потащил к Институту благородных магов. С ужасом осознала, что не могу произнести ни слова. Губы словно слиплись, и я могла лишь мычать. Дальше хуже. Когда нам на встречу попалась группа молодых людей, то последние сделали вид, что ничего не происходит. Как будто меня не видели и не слышали.

— Дело дрянь, — произнес, по-прежнему сидящий на моей голове Маффр. — Фрэд!

И тут из кустов выскочил всклокоченный вампир. Он ринулся на соперника и в мгновение ока повалил на снег, как, в прочем, и меня. Вот теперь всеобщее внимание обратилось на нас. Ибо с меня спал полог невидимости.

— Откуда здесь магесса?

— Эвелина Сневр?

— Она!

— Чего…

Кто-то не верил собственным глазам, кто-то — радовался удаче постоять рядом и помочь подняться на ноги. Но были и такие, кому хотелось позлословить. Мол, доигралась принцесса, загнали ее на огонек к магам.

К слову сказать, поднялась я без чьей-либо помощи. И надо бы бежать к себе в общежитие, да только совесть проснулась очень некстати. Ну, и любопытство, которое пересилило чувство самосохранения. В итоге я стояла и смотрела, как Ройс и Слоуд дерутся за меня.

— Ма… — шепотом позвала своего единственного советчика.

— Тут я, — откликнулось существо. — Стоим и ждем. Ща самое интересное будет.

Я чуть не задохнулась от подобного заявления. Как это понимать? Мне только что предложили бездействовать? Изображать из себя равнодушную куклу, которой нет дела до чужих жизней. А что, если они здесь и сейчас поубивают друг друга? Прямо у меня на глазах… голыми руками. Потому что магию парни отчего-то не использовали.

Пока я судорожно соображала, как остановить драчунов и одновременно с тем не попасть самой к ним в загребущие руки, во двор Института вторглись еще двое агрессивно настроенных ребят. Они выпали из предварительно разбитого окна третьего этажа, однако особо не пострадали. Вот в их случае магические заклинания летели градом с обеих сторон.

Марк наступал на Рафаэля и так ловко уходил от ответных атак, что я невольно залюбовалась им. И эльф на его фоне выглядел гораздо слабее. Резкие движения, красивое лицо, которое исказилось ненавистью к противнику. Мой оборотень же, напротив, был спокоен и собран. Он играючи управлялся с бытовой магией. Ведь, помнится, Ринга говорила, что студенты не могут использовать на своей территории бытовую магию. Равно, как и магессы — на своей.

С каждой минутой на улице становилось все больше народа. Но поглазеть и поболеть за кого-либо не дал ректор Института Бэридикт Клотс. Лысенький мужичок с козлиной бородкой выбежал из-за массивных дверей и пронесся вниз по ступеням не хуже учуявшего страх пса. Мистер Пропер (как я его окрестила, когда увидела впервые) громко ругался и размахивал руками. Его сопровождали еще три профессора в черных мантиях. В один прекрасный момент они все остановились и приняли боевые стойки. Согнули руки в локтях и принялись шептать одно и то же заклинание. Не прошло и минуты, как с их пальцев стали срываться фиолетовые искры. Значит, все некроманты.

К тому времени Фрэдерик и Патрик тоже перешли к магии. Они оба устали — это было видно невооруженным глазом. Толпа улюлюкала и поддерживала то одного, то другого. Зуб даю, из женского корпуса все было видно. И если приглядеться, то можно было увидеть приникших к окнам магесс. В оранжерее же никого не было. В такой холод никому не хотелось высовывать свой нос из замка.

— Фрэд, поднажми, — заскулили у меня на голове.

А мне было уже все равно. Я ничего не понимала. Зачем я понадобилась Патрику, и как Ройс об этом узнал? Не чудик же его информировал, в самом деле? У него просто-напросто не было столько времени, чтобы связаться со своим создателем. Надеюсь, я хотя бы в последнем не ошибалась.

Далее вставал вопрос о том, что не поделили между собой Марк и Раф. Точнее, кого. Но, зная Марка Леара, я глубоко сомневалась, что это из-за ревности. Передо мной же развернулась настоящая магическая дуэль! Я читала про это в краткой истории Тэгерайса. И там написано, что подобные состязания со стороны магов и магесс преследуются законом.

Мантии развивались на ветру, который поднялся в ходе драки. Кто из молодых людей оказался воздушником, я так и не поняла. Все смешалось в один калейдоскоп цветов и звуков, среди которых я находилась. Одновременно являясь главным действующим лицом и наблюдателем, не понимала, что происходит. Мне даже стало казаться, что учеба и танцы — были самым спокойным времяпрепровождением за эти две недели моего триумфального попаданства. Сейчас же в пору было позорно сбежать и спрятаться в каком-нибудь темном углу, чтобы никто не нашел. Просто для меня это было уже слишком.

Я стояла и растерянно наблюдала за тем, как профессоры заключают студентов в магические клетки. Как разгоняют зевак и что-то говорят подошедшей на шум Лоренсе Загрыз. Вот здесь мне пришлось заставить себя вернуться в навязанные местными богами реалии и ответить на несколько вопросов ректрисы. И все было бы хорошо, если бы она не была под воздействием жрицы Зной.

— Магесса Сневр, потрудитесь объяснить мне, как оказались на территории магов? — зло прищурившись, напустилась на меня женщина.

Она жаждала воспользоваться моей оплошностью и снова что-нибудь со мной сделать. Интересно, она уже поняла, что я не пила то «целебное» зелье?

— Играй в дурочку, — словно откликаясь на мои мысли, едва слышно посоветовал Маффр. — Эликсир со всеми древними драконами свалился на твою больную голову.

— Я шла на свидание, — пару раз моргнув, принялась перекраивать правду в свою пользу. — Патрик Слоуд позвал. Но потом он схватил и потащил меня в Институт благородных магов. Как хорошо, что Фрэдерик успел меня увидеть до того момента, как на меня накинули полог невидимости.

— Это ложь! — тут же взвился Патрик.

— Правда, — одновременно с ним проговорил вампир. — Я намерен жениться на леди Сневр во что бы то ни стало. И от того немного перестраховался, подослав к ней своего питомца.

У меня на голове тяжело вздохнули. Потом завозились, от чего с десяток пар глаз обратились в мою сторону.

— А я все знаю, — сказала и с вызовом посмотрела на бледнолицего.

— Но в самом начале доверилась мне, — грустно доложил хозяину и остальным слизняк. Я его, понятное дело, не видела, однако смело могла предположить, что он принял более привычную для себя форму. — Но тебе, Фрэдерик Ройс, я ничего не расскажу. Жалко мне девочку. А ты причинишь ей еще больше боли.

Марк напряженно прислушивался к разговору. Ректоры и преподаватели настороженно на нас взирали. Только Рафаэль и Патрик почему-то молчали. И что-то вырисовывали пальцами в воздухе. Не к добру это. Надеются выбраться из магических клеток, в которые заточили всех четырех студентов?

— Я лучше помру от того, что не выполнил наш с тобой договор, чем отдам ее тебе, — докончил свою пламенную речь Маффр.

— Значит, у Эви есть какой-то секрет, — в глазах мага зажегся огонек азарта.

— У богатых людей он всегда есть, — грустно заметил чудик. — Но это мое последнее слово. Все, что тебе надо о ней знать, я уже сказал. Ты очень помог ей. И вот тебе мой совет: оставь девушку в покое. Не тебе она обещана богом Любви.

— Нет, — последовал короткий ответ.

Из клетки оборотня послышалось глухое рычанье. Взглянула на нелюдя по-новому. Ну, разве можно его не любить? Не знаю, как Леар относится ко мне на самом деле, да и не важно это. Если боги посчитают нужным вернуть меня в мое тело, то мы с ним больше не увидимся. Но я всегда буду помнить эти желтые глаза с вертикальным зрачком. Темные, отросшие и немного растрепанные волосы, плотно сжатые губы, которые должны быть сладкими на вкус. И что, что он умеет превращаться в волка? В такого большого, черного, опасного зверя, которого я до сих пор не могу не бояться.

— Ты уже два раза пытался ее приворожить, и чего в итоге добился? — неожиданно выдала «пуговичка».

— Молчи! — рявкнул клыкастый. — Еще слово, и я тебя уничтожу. И мне не помешает клетка.

— Давай, — коротко ответил чудик.

Я затаила дыхание, глядя в пылающие гневом глаза любимого. Кажется, кому-то вскоре не поздоровится…

— Ройс? — лорд ректор насмешливо уставился на своего студента. — Если это правда, то мне придется сделать вам второй, предпоследний выговор.

Парень молчал. Он с ненавистью смотрел на меня. На меня?!

Додумать не успела, так как клетки Патрика и Рафаэля чуть не разлетелись на части под напором силовой волны, которую маги все это время методично создавали, а потом усиливали. Им никто не мешал. Наверное, потому что все прекрасно знали, что у них ничего не выйдет. Молодых людей тряхнуло так, что они попадали на снег. Ну и конечно же принялись поминать все известные им виды нежити и нелюдей.

Со стороны ворот послышались голоса и топот. Директоры сразу же направились к новоприбывшим, в лице которых оказалась стража Киаса. Краем глаза заметила, как Марк бесшумно выдохнул, а потом поджал губы. Мне хотелось подойти к нему и в знак ободрения взять за руку. Однако я медлило, не имея ни малейшего понятия, как на это отреагируют окружающие. Но зная болезненную реакцию Эвелины на этого несносного оборотня, могу смело предположить, что мне стоило уже давно к нему кинуться с криками о том, что он невиновен. И вот в чем вопрос: смогла бы огневица забыть о правилах приличия и о своем высоком происхождении ради Леара?

Пока оставшиеся с нами преподаватели за спиной руководства делились друг с другом впечатлениями (кстати сказать, делали они это весьма неохотно. Словно бы не хотели делиться «умными мыслями» с другими. Некроманты, что с них взять?), я подошла к Марку и заглянула ему в лицо. В тот момент было все равно, что подумают окружающие. Для меня существовал только он, со всеми недостатками, которые были при нем.

Как это все неожиданно… И вроде только недавно я узнала о его существовании, а уже не знаю, как жить без него. Я столько пережила приключений, что особо не задумывалась над самым прекрасным и теплым чувством под названием любовь. Которая проявлялась в с виду обычной симпатии к человеку, с которым приходилось делить кров, который носил на руках и вел в танце, как свою возлюбленную. Может, Ринга права насчет того, что мы созданы друг для друга? Как бы мне хотелось, чтобы это оказалось правдой. Но я так боюсь, что это все выдумки…

— Ты как? — первой начала разговор.

— Нормально, — буркнул парень.

Все с ним ясно — не хочет со мной разговаривать. Но почему? Что я ему сделала? Неужели Леар, как и все мальчишки стесняется показывать чувства на глазах у товарищей? Но это же глупо!

А тем временем вернулись директоры в сопровождении городской стражи. И их всех почему-то очень интересовали Рафаэль и Патрик. Оба мага, взлохмаченные и изрядно потрепанные, сейчас стояли и враждебно взирали на нас. По бледным лицам я могла предположить, что они почти израсходовали почти весь магический резерв. Иначе наверняка бы предприняли новую попытку сбежать.

— О каких именно студентах вы говорили? — я наконец-то смогла расслышать голос Бэредикта Клотса. — Выбирайте, мне не жалко.

М-да уж. Странный у него подход к обучению. Явно пользуется своей вседозволенностью и хамит, пугает. Как будто скотиной на базаре торгует, честное слово. На минуточку, половина из обезвреженных магов сейчас отправятся в следственный изолятор. Или прямиком в тюрьму, если на них нашли какой-либо компромат.

— Я уже сказал вам, — ровно ответил ему страж порядка. — И вообще, тут речь идет об убийстве, а вы шутить изволите.

Мистер Пропер замолчал, зато в разговор с живейшим интересом включилась леди Загрыз. Женщина махнула мне рукой, прося таким образом подойти к ней и обратилась к старшему по званию магу. У него были темные волосы до плеч и аккуратные усы и борода. Ну, прямо стиляга из моего мира.

— На моей памяти за последние пять лет произошло только два убийства, — с умным видом сообщила женщина. — Вот из-за этой девушки, — она мазнула по мне неприязненным взглядом, — недавно отравили Оливера Крима. Ну а чуть ранее у ее соседки по комнате убили лучшую подругу.

Все взгляды обратились на меня. Я же негодовала на откровенную ложь ректрисы. Это кого из-за меня отравили? Того кузнечика, который пришел на танцы в неадекватном состоянии? И почему она приплела меня к случаю с подругой Ринги? Разве Эвелина вообще была тогда на месте преступления?

Марк Леар едва сдерживался, чтобы не перевоплотиться. Его внутренний зверь рвался наружу. Он жаждал скорой расправы над теми, кто хотел обидеть его женщину. Маша первой пошла на контакт, но оборотень оттолкнул ее. Неосознанно, в пылу ярости. Ведь когда почувствовал, что с ней происходит что-то очень нехорошее, то потерял над собой контроль и раскрыл себя. Ведь Рафаэль не должен был ни о чем узнать (а именно обыск его комнаты). Вообще, задержание этих двух чернокнижников должно было происходить в более спокойной атмосфере. Желательно тайно. Но появилась светловолосая девчонка и все испортила. И теперь некромант вынужден был расплачиваться за свой провал позором в глазах напарников из стражи, с которыми работал уже ни один год.

Иномирянку хотелось придушить и поцеловать одновременно. Вот, зачем она сюда пришла? При этом умудрившись привлечь внимание еще и вампира. У которого, судя по всему, рыльце тоже было в пушку. Что еще за два приворота? Какого они были характера и почему не подействовали на магессу? И что происходит с самим Фрэдериком. Его странное, даже болезненное отношение к леди Сневр было более, чем странно. Леди Сневр… Какого дряхлого вампира Мария попала именно в ее тело? Кукольное лицо и высокое происхождение ведь так отталкивают от настоящей Маши. Губы которой в сто раз желаннее, чем поцелуй роковой блондинки, которой вздумалось поиграть с ним. Сколько это еще продлится? День, год или вечность? Как свыкнуться с мыслью о том, что по-настоящему любишь? Что готов биться с самими богами за нее, за то, чтобы она вернулась домой и…навсегда покинула его. С той мыслью, что готов вновь вернуться к обязанностям жреца и заключить взятку с самим Сумеречным, лишь бы быть с ней. С ней настоящей, в другом мире или в этом… Да не важно, где! Лишь бы Мария перестала страдать.

— А при чем тут я? — высокомерно уточнила у Лоренсы Загрыз. — И почему узнаю самые важные новости только сейчас? Ну, это про отравление, разумеется.

— Не беспокойтесь, леди, — хмыкнул стражник, который не дал Загрыз сказать и слова. По выражению ее лица было понятно, что она уже была готова рассказать о своих самых смелых фантазиях. В плане меня и моей причастности ко всем смертным грехам, разумеется. Надо же было посодействовать тому, чтобы и меня посадили за решетку? Не сомневаюсь, что леди Зной хотела бы этого. — Мы все знаем и потому не по вашу душу.

— Славненько, — мило улыбнулась. По большому счету мне следовало удалиться в Институт благородных магесс, однако я не могла и не хотела бросать Марка. Главный мой советчик на этот вечер предательски притаился и делал вид, что его вообще нет. Кстати…

Я провела рукой по тому месту, где совсем недавно у меня была «пришита» пуговица. Маффр оказался на месте. Странно, неужели ему удалось выжить? Ройс же вроде грозился его уничтожить.

— Значит, так, — взгляд стража обратился к клеткам с интересующими его магами. — Вот этих двоих забираем. За двойное убийство и подготовку третьего, ритуального полагается казнь. С остальными разбирайтесь сами.

В глазах парней, которых выводили из волшебного заточенья, плескался священный ужас. Наверняка они никогда не задумывались о том, что будет, если следователям удастся их обнаружить.

— А что за второе убийство? — глаза ректора Клотса стали вылезать из орбит. Он тяжело дышал и покрылся красными пятнами.

— Да только что говорили же! — леди Загрыз кинула на него недобрый взгляд. — Майта Фокс, бедная девушка, которой не посчастливилось оказаться под прицелом неизвестного, стрелявшего из лука.

В груди неприятно кольнуло. Почему Ринга рассказала мне совсем о другом? Какая-то крыша и перерезанное горло… Зачем она солгала?

— Ну да, ну да… — тем временем эхом откликнулся мистер Пропер. — Тогда преступника же так и не нашли.

Рафа и Патрика уже успели увести за ворота, и старший из стражи посчитал нужным присоединиться к ним. Только после этого меня, Марка и Фрэдерика (которых избавили от временного заточения) повели в ректорат. Ну, вот… А я так хотела побыстрее уйти с территории магов. Встретиться с подругой и хорошенько ее потрясти насчет Эвелины. Что еще натворила эта змея перед тем, как стать мною?

Должна признаться, сейчас репутация леди Сневр мне была на руку. Ведь я имела право раскрыть рот и начать возмущаться, а так же угрожать профессорам тем, что расскажу все родителям. Единственное, что удерживало меня от столь безрассудного поступка — это странное поведение Леара, который всю дорогу то бледнел, то почти серел, становясь похожим на мертвеца. На меня он не смотрел, в отличие от Фрэдерика Ройса, который буквально прожигал меня испепеляющими взглядами.

— Что, не удаецца меня уничтожить? — раздался с моей головы подозрительно довольный голос Маффра. — Смирись и уймись. Ты мне больше не хозяин. Муха-ха!

Ответа не последовало. Зато подтолкнуло начать переговоры с леди ректрисой:

— Леди Загрыз, а почему мы не можем поговорить в нашем здании, — стараясь не думать о том, что могу ляпнуть что-то не правильное, вкрадчиво уточнила. — Я же ничего такого не совершала. Просто пришла на свидание с… Патриком. Я же не знала, для чего он позвал к теплицам. Тем более, что полученная мною записка не содержала подписи. И была написана незнакомым мне почерком.

— Вот покажешь мне ее, и я, быть может, смогу тебе поверить, — фыркнул наш «божий одуванчик».

— Откуда она вам ее возьмет, если письмо самоуничтожилось еще утречком? — не к месту влез Маффр.

Наступила тишина. И я даже не заметила, что мы все остановились посреди коридора. Не такого ухоженного, кстати, как в замке у магесс. По потолкам плелись какие-то шипастые растения, а стены то тут, то там были изуродованы черными пятнами. Мужчины, что с них взять.

— А чо вы на меня так смотрите? — возмутился мой, судя по всему, новый питомец. — Я не виноват в том, шо у вас под носом училось целых два чернокнижника.

Кажется, разбор полетов должен был начаться прямо сейчас. Хорошо еще, что в это время в коридорах учебного корпуса почти не было народа. Все уже разошлись по своим комнатам или засели в библиотеке, чтобы повторить пройденный материал. Однако, странно, я думала, местные профессоры будут более сдержанны и не позволят себе подобной вольности. По крайней мере, мужчины. А вот Лоренса Загрыз и ее кукловод жрица Катерина Зной могли дать сбой в своей связке. Интересно, что по поводу данной заминки думают маги?

— Но мне кажется, что кому-то все-таки было об этом известно, — Ройс недобро воззрился на Марка.

— Не больше, чем тебе, — холодно заметил некромант. — Однако, я всего лишь хотел поговорить с Рафаэлем Горитиилем по-мужски. Ты же следил за леди Сневр и даже пытался приворожить ее.

Похоже, мистеру Проперу было уже все равно, где выяснять отношения. Он жадно впитывал информацию, стараясь не пропустить ни слова и выявить какое-либо несоответствие в показаниях парней. Несдержанный. Но в ответственный момент не теряет голову. Его подчиненные, однако, не разделяли подобной точки зрения. Некроманты то и дело оглядывались и поджимали губы, выражая свое недовольство.

— Эвелина? — Лоренса Загрыз повернулась ко мне. — Вам не кажется, что вы заигрались?

Появилось мимолетное чувство, что она отчасти вышла из-под контроля Катерины и говорила в данный момент про себя. Да, точно. И черты лица смягчились, и взгляд пускай на мгновение, но стал осмысленным. Он выражал сожаление и боль. Леди Загрыз боролась с ментальным воздействием! Но как?

— Кажется, ректриса, — в том же тоне ответила ей. Кто бы знал, каких мне это стоило трудов… вместо того, чтобы лицемерить, так хотелось кинуться к ней и начать тормошить, рассказать все остальным, достучаться до настоящей ректрисы. Но я не могла ничего сделать. Кто я такая, чтобы ставить под сомнение поступки достопочтенной леди? Да и как мне доказать, что права? Мне же элементарно не поверят. И первой, кто опровергнет мои слова, станет сама Загрыз. — Поэтому не далее, как вчера сказала всей троице, что люблю лишь одного Марка Леара. И что более не намерена терпеть их присутствие в своей жизни. То есть играть, как вы выразились.

При этом лицо Марка как-то странно скривилось. Ну, да… Перед ним ведь снова предстала настоящая хозяйка этого идеального тела. Бездушная и привыкшая добиваться своего любыми способами.

— Я тебе не давал своего согласия, — мрачно заметил оборотень.

Молодой маг чувствовал ее аромат и знал, что перед ним на самом деле Мария. Но лицо, жесты, идеальная осанка… да все в ней его раздражало. Душа рвалась на части, когда он представлял себе, насколько тяжело сейчас приходится его паре. Но ему нечего было предложить ей. Он пересмотрел кучу старинных книг, вытряс всю информацию насчет утренней записки из амуры и наведался вместо последней пары в храм Харта. Но узнал лишь то, что в ночь Алой луны все разрешится само собой. Бог Любви заклинал ждать и присматривать за любимой до бала. А потом случится то, что должно было случиться.

И теперь сердце Леара замирало каждый раз, когда он думал о словах жреца, что передал ему божественные слова. Столько покушений на одну девушку… Часть которой сейчас совершенно ни в чем не виновата. Да если бы настоящая душа Эвелины Сневр была на своем законном месте, Марк бы и пальцем о палец не ударил ради нее. Разбиралась бы магесса Огня лишь с двумя чернокнижниками и, быть может, вскоре попала бы в их загребущие руки. Не сейчас, так позднее.

Некромант прекрасно понимал, что Маша не может быть самой собой на глазах у всех. Но как же его бесил этот надменный тон, эта самоуверенность. Она не сможет отказаться от своего имени и будет вынуждена играть свою роль столько, сколько нужно. И все это время к ней нельзя будет прикоснуться. Потому что Мария в этом мире никто. И Марк это прекрасно понимал, чувствуя всю горечь, что отравляла его существования. Волк тянулся к своей паре. Которая была для него практически недосягаема. Он чувствовал ее боль и страх, но ничем не мог помочь. И это убивало.

— Конечно-конечно, — всячески стараясь, чтобы голос звучал, как и прежде, откликнулась. — Мы потом с тобой об этом поговорим.

— Сначала от приворота своего преданного вампира избавьте, леди Сневр, — перебила меня ректриса. — А потом говорите, сколько влезет. Можете даже не ходить на пары — я все равно подпишу указ о вашем отчислении. Разумеется, после бала.

Машинально заозиралась по сторонам, чтобы проверить, не слышит ли кто. Глупо с моей стороны, потому что народ наверняка уже попрятался по углам или в тайных коридорах (на подобии того, по которому мы с Рингой сбегали от родителей Эви), чтобы услышать все из первых уст. Скорее всего, и магические жучки имеют место быть. Оставалось только включить дурочку и понадеяться на «авось». Не могла же леди Сневр так поиздеваться над Фрэдериком. Или все же могла? Неужели она и на такое способна?

— Что? — я растерянно на нее посмотрела. — За что отчислить? За то, что он, — бесцеремонный тычок пальцем в сторону Фрэдерика, который, к слову сказать, приглушенно зарычал и оскалился, — хотел меня приворожить?

— Приворожить, чтобы вы потеряли от него голову, также, как он потерял ее от вас, леди, — безэмоционально подытожила Лоренса. — Барон Клотс?

— Я думаю, что доверять этой девчонке расколдовывать мага, не стоит, — мужчина брезгливо поморщился. — Как по мне, так следовало бы отчислить ее немедленно.

Они стояли и прилюдно унижали меня. Эти двое знали, что нас, вполне вероятно, подслушивают и продолжали надо мной издеваться. Что ж, «я» это заслужила. Наверняка своими пакостями довела обоих глав Институтов до нервного тика. И если глава магов, наверняка, уже давно мечтал об этом, то его коллега позволила себе подобный выпад в мою сторону лишь когда ей оказалось выгодно. Точнее не ей, а леди Зной. Загрыз никогда бы не пошла на такое. Я поняла это по ее глазам. Она добрая, несмотря на строгость, с которой подходит к процессу обучения девушек искусству магии.

— Я не хочу нашествия ее родни в Институт перед балом, — устало пояснила ему пожилая женщина. — Но, поверьте, у Фрэдерика налицо все побочные действия от приворотного зелья номер шесть. Кроме того, я бы не была так уверенна насчет второго студента.

— Со мной все в порядке, — невесело произнес Марк, но его замечание проигнорировали.

— А что, если студенты Патрик и Рафаэль тоже находятся под приворотом? — выдвинул свое предположение один из преподавателей, что стояли немного позади от всех нас.

— Это стражники легко смогут проверить, — гаденько усмехнулся наш «божий одуванчик».

Я мечтала провалиться сквозь землю. Меня только что снова обвинили в том, чего я не делала. Ну, Эвелина… Каких дел ты уже успела наворотить? Внешне ангел, а внутри самое настоящее чудовище. Уже выросшая из того возраста, когда не понимаю, что причиняют боль. Как же я в тот момент ее ненавидела.

Дальше стоять и искать правду, было бессмысленно. Ректриса хоть и была под контролем леди Зной, однако не рискнула бы обмануть своих коллег насчет приворота. Тем более, что наверняка все они тут же кинутся проверять здоровье вампира и оборотня. Этот мир оказался жестоким, хоть и эффектным для моего неискушенного взгляда. Я ничего не смыслила в магии и понятия не имела, как защититься. Ройс действительно вел себя странно и с каждым днем все более агрессивно. Марку, скорее всего, тоже не добавляло радости мое постоянное присутствие рядом. Видела уже, как его перекосило, когда я публично призналась ему в любви. А я… Зачем я здесь?

Я еле поспевала за леди Одуванчиком и едва сдерживалась, чтобы не заплакать. И так уже показала свою слабость, когда уходила от магов. Глаза в пол, руки сжала в кулаки, чтобы унять дрожь. А еще ни с кем так и не попрощалась. Все произошло так стремительно, что я даже не услышала, куда дальше будет держать путь Марк и остальные. Кажется, вампир кинулся ко мне, когда ректриса скомандовала идти на выход. Не помню… Мне было душно не столько от так и не расстегнутой верхней одежды, сколько от переполнявших эмоций и мыслей, в которые погрузилась, когда услышала свой приговор. Это был конец.

— Быстрее, магесса, — даже не оглянувшись, коротко поторопила меня Загрыз.

Говорить я была не в состоянии, поэтому даже не спросила ее о том, куда мы так торопимся. Хотелось верить в то, что не на встречу с Катериной Зной, которая подготовила для меня очередную ловушку. А может… Что, если некромантка специально все это подстроила? Как-то же лекари подтвердят, что колдовала над вампиром именно «я»? И, главное, как вовремя они с марионеткой «узнали», что на вампире приворот, наведенный леди Сневр! Да им не составит труда сделать вид, что все хорошо, а потом на балу по-тихому от меня избавиться. А потом скажут родителям, что за мной рано утром приехал экипаж. И куда я дальше делась, знать не знают.

Руки стали трястись еще больше, а волосы на голове встали дыбом. Мне было страшно. Я не знала, куда меня ведут, и что собираются со мной сделать. И вроде бы мы вышли на улицу, быстрым шагом направляясь на территорию магесс… Но куда именно? В темные казематы или в женское общежитие? От неизвестности сносило крышу. Паника то и дело подкрадывалась к горлу и тут же липким комом оседала вниз. Я не одна. Со мной Маффр. И он каким-то чудом может связываться с Марком. Но какой мне от этого толк? Он ведь меня ненавидит…

Глубоко вздохнула, на миг прикрыв глаза. И увидела его. Хмурого и сосредоточенного на чем-то важном. Образ Леара отчетливо проявился во тьме видения.

«Прости меня, — одними губами произнес парень, — за ложь. Я с тобой».

Предательские слезы выступили на глазах. На улице уже смеркалось, и даже случайный прохожий не смог бы увидеть непрошенную влагу, что сразу же ослепила. Я закусила губу, стараясь успокоиться. Сейчас не время раскисать, у меня еще есть время, чтобы все исправить. И желательно без сердобольных «родственничков». Вполне вероятно, поднимется шумиха и меня начнут методично втаптывать в грязь. Пускай. Зато не нужно будет больше притворяться высокомерной и надменной, коей не являюсь. В каком-то смысле это будет моя маленькая месть Эвелине за все, что по ее милости мне пришлось пережить.

Я чувствовала себя героиней фэнтезийного любовного романа, той самой попаданкой, которой, о боже, не удается мимикрировать под местное население. Ведь когда читаешь книгу, кажется все очень просто. Подумаешь, перенеслась в другой мир… Соберись и действуй! Ты — избранная, тебе должны достаться все плюшки. Правда, авторы не всегда пишут, что эти плюшки бывают отравлены смертоносным ядом. И что в конце героиню не обязательно ожидает хэппи энд. Да, к концу повествования обычно ощущается накал страстей, прямо как у меня сейчас. Но смогу ли я выжить — вопрос. И если да, то в роли кого? А если мой конец все-таки ближе, чем я думаю… Конец… Конец…

Я шла и гипнотизировала двери, ведущие в теплый, освещенный магическим светом холл замка, принадлежащего магессам, и не могла думать ни о чем другом, кроме как о своей дальнейшей участи. Молодой маг чувствовал ее аромат и знал, что перед ним на самом деле Мария. Но лицо, жесты, идеальная осанка… да все в ней его раздражало. Душа рвалась на части, когда он представлял себе, насколько тяжело сейчас приходится его паре. Но ему нечего было предложить ей. Он пересмотрел кучу старинных книг, вытряс всю информацию насчет утренней записки из амуры и наведался вместо последней пары в храм Харта. Но узнал лишь то, что в ночь Алой луны все разрешится само собой. Бог Любви заклинал ждать и присматривать за любимой до бала. А потом случится то, что должно было случиться.

И теперь сердце Леара замирало каждый раз, когда он думал о словах жреца, что передал ему божественные слова. Столько покушений на одну девушку… Часть которой сейчас совершенно ни в чем не виновата. Да если бы настоящая душа Эвелины Сневр была на своем законном месте, Марк бы и пальцем о палец не ударил ради нее. Разбиралась бы магесса Огня лишь с двумя чернокнижниками и, быть может, вскоре попала бы в их загребущие руки. Не сейчас, так позднее.

Некромант прекрасно понимал, что Маша не может быть самой собой на глазах у всех. Но как же его бесил этот надменный тон, эта самоуверенность. Она не сможет отказаться от своего имени и будет вынуждена играть свою роль столько, сколько нужно. И все это время к ней нельзя будет прикоснуться. Потому что Мария в этом мире никто. И Марк это прекрасно понимал, чувствуя всю горечь, что отравляла его существования. Волк тянулся к своей паре. Которая была для него практически недосягаема. Он чувствовал ее боль и страх, но ничем не мог помочь. И это убивало.

— Конечно-конечно, — всячески стараясь, чтобы голос звучал, как и прежде, откликнулась. — Мы потом с тобой об этом поговорим.

— Сначала от приворота своего преданного вампира избавьте, леди Сневр, — перебила меня ректриса. — А потом говорите, сколько влезет. Можете даже не ходить на пары — я все равно подпишу указ о вашем отчислении. Разумеется, после бала.

Машинально заозиралась по сторонам, чтобы проверить, не слышит ли кто. Глупо с моей стороны, потому что народ наверняка уже попрятался по углам или в тайных коридорах (на подобии того, по которому мы с Рингой сбегали от родителей Эви), чтобы услышать все из первых уст. Скорее всего, и магические жучки имеют место быть. Оставалось только включить дурочку и понадеяться на «авось». Не могла же леди Сневр так поиздеваться над Фрэдериком. Или все же могла? Неужели она и на такое способна?

— Что? — я растерянно на нее посмотрела. — За что отчислить? За то, что он, — бесцеремонный тычок пальцем в сторону Фрэдерика, который, к слову сказать, приглушенно зарычал и оскалился, — хотел меня приворожить?

— Приворожить, чтобы вы потеряли от него голову, также, как он потерял ее от вас, леди, — безэмоционально подытожила Лоренса. — Барон Клотс?

— Я думаю, что доверять этой девчонке расколдовывать мага, не стоит, — мужчина брезгливо поморщился. — Как по мне, так следовало бы отчислить ее немедленно.

Они стояли и прилюдно унижали меня. Эти двое знали, что нас, вполне вероятно, подслушивают и продолжали надо мной издеваться. Что ж, «я» это заслужила. Наверняка своими пакостями довела обоих глав Институтов до нервного тика. И если глава магов, наверняка, уже давно мечтал об этом, то его коллега позволила себе подобный выпад в мою сторону лишь когда ей оказалось выгодно. Точнее не ей, а леди Зной. Загрыз никогда бы не пошла на такое. Я поняла это по ее глазам. Она добрая, несмотря на строгость, с которой подходит к процессу обучения девушек искусству магии.

— Я не хочу нашествия ее родни в Институт перед балом, — устало пояснила ему пожилая женщина. — Но, поверьте, у Фрэдерика налицо все побочные действия от приворотного зелья номер шесть. Кроме того, я бы не была так уверенна насчет второго студента.

— Со мной все в порядке, — невесело произнес Марк, но его замечание проигнорировали.

— А что, если студенты Патрик и Рафаэль тоже находятся под приворотом? — выдвинул свое предположение один из преподавателей, что стояли немного позади от всех нас.

— Это стражники легко смогут проверить, — гаденько усмехнулся наш «божий одуванчик».

Я мечтала провалиться сквозь землю. Меня только что снова обвинили в том, чего я не делала. Ну, Эвелина… Каких дел ты уже успела наворотить? Внешне ангел, а внутри самое настоящее чудовище. Уже выросшая из того возраста, когда не понимаю, что причиняют боль. Как же я в тот момент ее ненавидела.

Дальше стоять и искать правду, было бессмысленно. Ректриса хоть и была под контролем леди Зной, однако не рискнула бы обмануть своих коллег насчет приворота. Тем более, что наверняка все они тут же кинутся проверять здоровье вампира и оборотня. Этот мир оказался жестоким, хоть и эффектным для моего неискушенного взгляда. Я ничего не смыслила в магии и понятия не имела, как защититься. Ройс действительно вел себя странно и с каждым днем все более агрессивно. Марку, скорее всего, тоже не добавляло радости мое постоянное присутствие рядом. Видела уже, как его перекосило, когда я публично призналась ему в любви. А я… Зачем я здесь?

Я еле поспевала за леди Одуванчиком и едва сдерживалась, чтобы не заплакать. И так уже показала свою слабость, когда уходила от магов. Глаза в пол, руки сжала в кулаки, чтобы унять дрожь. А еще ни с кем так и не попрощалась. Все произошло так стремительно, что я даже не услышала, куда дальше будет держать путь Марк и остальные. Кажется, вампир кинулся ко мне, когда ректриса скомандовала идти на выход. Не помню… Мне было душно не столько от так и не расстегнутой верхней одежды, сколько от переполнявших эмоций и мыслей, в которые погрузилась, когда услышала свой приговор. Это был конец.

— Быстрее, магесса, — даже не оглянувшись, коротко поторопила меня Загрыз.

Говорить я была не в состоянии, поэтому даже не спросила ее о том, куда мы так торопимся. Хотелось верить в то, что не на встречу с Катериной Зной, которая подготовила для меня очередную ловушку. А может… Что, если некромантка специально все это подстроила? Как-то же лекари подтвердят, что колдовала над вампиром именно «я»? И, главное, как вовремя они с марионеткой «узнали», что на вампире приворот, наведенный леди Сневр! Да им не составит труда сделать вид, что все хорошо, а потом на балу по-тихому от меня избавиться. А потом скажут родителям, что за мной рано утром приехал экипаж. И куда я дальше делась, знать не знают.

Руки стали трястись еще больше, а волосы на голове встали дыбом. Мне было страшно. Я не знала, куда меня ведут, и что собираются со мной сделать. И вроде бы мы вышли на улицу, быстрым шагом направляясь на территорию магесс… Но куда именно? В темные казематы или в женское общежитие? От неизвестности сносило крышу. Паника то и дело подкрадывалась к горлу и тут же липким комом оседала вниз. Я не одна. Со мной Маффр. И он каким-то чудом может связываться с Марком. Но какой мне от этого толк? Он ведь меня ненавидит…

Глубоко вздохнула, на миг прикрыв глаза. И увидела его. Хмурого и сосредоточенного на чем-то важном. Образ Леара отчетливо проявился во тьме видения.

«Прости меня, — одними губами произнес парень, — за ложь. Я с тобой».

Предательские слезы выступили на глазах. На улице уже смеркалось, и даже случайный прохожий не смог бы увидеть непрошенную влагу, что сразу же ослепила. Я закусила губу, стараясь успокоиться. Сейчас не время раскисать, у меня еще есть время, чтобы все исправить. И желательно без сердобольных «родственничков». Вполне вероятно, поднимется шумиха и меня начнут методично втаптывать в грязь. Пускай. Зато не нужно будет больше притворяться высокомерной и надменной, коей не являюсь. В каком-то смысле это будет моя маленькая месть Эвелине за все, что по ее милости мне пришлось пережить.

Я чувствовала себя героиней фэнтезийного любовного романа, той самой попаданкой, которой, о боже, не удается мимикрировать под местное население. Ведь когда читаешь книгу, кажется все очень просто. Подумаешь, перенеслась в другой мир… Соберись и действуй! Ты — избранная, тебе должны достаться все плюшки. Правда, авторы не всегда пишут, что эти плюшки бывают отравлены смертоносным ядом. И что в конце героиню не обязательно ожидает хэппи энд. Да, к концу повествования обычно ощущается накал страстей, прямо как у меня сейчас. Но смогу ли я выжить — вопрос. И если да, то в роли кого? А если мой конец все-таки ближе, чем я думаю… Конец… Конец…

Я шла и гипнотизировала двери, ведущие в теплый, освещенный магическим светом холл замка, принадлежащего магессам, и не могла думать ни о чем другом, кроме как о своей дальнейшей участи.

А в это время Эвелина валялась в постели и изображала из себя бедную простудившуюся внучку, которая привыкла манипулировать родными и близкими. Как только в скудно обставленную комнату входила ее бабушка, девушка начинала тяжело дышать и изображать очередной приступ кашля. На самом же деле она таким образом отлынивала от тяжелой работы, которую должна была выполнять, чтобы «научиться уму-разуму», как часто говаривала Елизавета Михайловна.

Пока принявшая ее под свой кров пожилая женщина не видела, Эви тайком изучала смартфон Марии и то, что с помощью него можно было узнать. Благодаря помнящим свое дело рукам, она залезла в Интернет, однако, полностью игнорируя социальную сеть, в которой у «нее» накопилось уже много сообщений. Это было ее единственное развлечение в забытой богами деревеньке, где даже пофорсить было не перед кем.

Леди Сневр было плевать на окружающих. Она пользовалась добротой бабушки Маши и ее соседки тети Стеши, которая носила в дом молоко и творог. Она была помоложе Елизаветы, а потому не считала нужным гонять ее через заснеженную проселочную дорогу к себе за продуктами. Вот если бы Машенька была бы поздоровее да покрепче. Тогда бы ее можно было попросить. А тут вон оно как… К ним приехала городская, совсем изнеженная барышня. Летом ведь ее только откормили…

Всемирная паутина, однако, нисколько не помогала магессе в поисках себе подобных. Про волшебную энергию в этом техногенном (как услужливо подсказал ей электронный справочник) мире даже и не слышали. Если наделенные силой существа и встречались, то только в сказках. Но это не устраивало леди Сневр, и она раз за разом открывала все новые и новые сайты на тему оккультизма, эзотерики и астрологии. Гадания, наговоры и целебные настои здесь играли роль развлечения. Люди лечились травами, но особо не верили в них. Чудо-экстрасенсы, ведуны и ведуньи, колдуны и ведьмы… Это тоже оказалось лишь ради забавы.

И тогда Эвелина всеми силами захотела вернуться обратно. Она не желала верить в то, что проведет тут остаток своих дней. Девушка люто возненавидела все, что ее окружало. И как только в ее сердце зародилась Тьма, что-то в голове щелкнуло. Словно вскоре должна была решиться ее судьба.

Была беспроглядная ночь. Скоро наступит праздник Алой луны, а она прозябает неизвестно где. Мария, заняв ее место, наверняка порочит честь благородной леди, а заодно и рушит все, чего Эвелина с таким трудом достигла. За окном шел снег, и несмотря на то, что Елизавета Михайловна сегодня хорошенько протопила печь, ей было зябко. Внутри все холодело, лишь стоило представить себе иномирянку, облаченную в чужие вещи, дорогие и ослепительно прекрасные. И Эви все чудилась не переносящая все невзгоды с достоинством соперница, а кривоногая цапля, которая то и дело падает, зацепившись каблуком за подол длинного платья.

— Бал в честь Алой луны, — одними губами прошептала Эвелина. — Что же ты мне принесешь?

Внутри у девушки появилось ощущение, что именно тогда все встанет на свои места. Что Тэгерайс не мог так коварно и безвозвратно переместить ее в тело жительницы другого мира. Несомненно, магия крови из древнейшего рода вскоре призовет свою единственную наследницу. Но почему тогда коченеют пальцы на руках и ногах от страха? Душа рвется на части, а боль мгновенно прострелила висок? С какой вообще стати наверху решили поиграть именно ее судьбой?

Темноволосая девчонка сидела в кровати, натянув одеяло до подбородка, и дрожала. Необъяснимый страх нахлынул волной, подкидывая разуму самые трагичные варианты развития событий. А что, если сестрица Фрэдерика поняла, что Эви приворожила ее брата? Или вскрылся тот факт, что леди Сневр оказалась свидетельницей прошлогоднего убийства? А что, если за ней (то есть телесной оболочкой, которая осталась в Институте) снова охотится какой-то убийца? Мало ли кому ее род мог встать поперек горла.

В этот день со мной так ничего и не случилось. Мы с ректрисой зашли в просторный холл и, не прощаясь, разошлись в разные стороны. Ну, как разошлись… Я остановилась, как вкопанная, ошарашенно следя за тем, как Лоренса чинно удаляется в сторону какой-то темной ниши. Никто за собой не звал, не тащил силком, поэтому я решила, что на этот раз меня отпускают. С чем было связано подобное поведение женщины, я понятия не имела. Возможно, Катерина Зной все же решила подстраховаться и еще раз проверить свою марионетку на наличие сбоев в наложенном на нее заклинании. Торопиться ей было некуда.

Когда осознала, что меня на время оставили в покое, со всех ног помчалась к нам с Рингой в комнату. Надеялась найти там подругу, живую и невредимую. Что, собственно, и произошло. Однако, было видно, что магесса Нейкс при встрече не разделяла моей радости. Девушка даже не повернулась ко мне, когда я отворила дверь. Все стояла и печально смотрела в окно.

— Он действительно так сильно тебя любит? — наконец, проговорила она.

Так как я сразу же принялась раздеваться, то не сразу поняла, что она имела ввиду. Но когда сообразила, в чем дело, то сразу напустилась на девушку с расспросами о том, чего я еще не знаю о леди Сневр.

Как оказалось, Ринга действительно мне соврала насчет своей подруги. И сделала это, чтобы не отравлять мне жизнь еще больше. Не хотела, чтобы я расспрашивала ее об этом. Кроме того, она видела, как Эви и Майта Фокс разговаривали между собой, прячась за деревьями, что росли в дальней части территории магесс. Ринга случайно оказалась поблизости, но ее никто не заметил. А потом в них полетела магическая стрела. Блондинке повезло больше, чем Майте. Но и это еще не все: Эвелина трусливо сбежала с места преступления. И в последствии не сказала, что она была на месте происшествия. Трусиха!

Шло время, а я так и не могла придумать, что делать дальше. И на занятия ходила (вопреки небрежно сказанным ректрисой словам), и в библиотеке пропадала вечерами. Одно было хорошо: вину Рафаэля и Патрика доказали, и мне не угрожала опасность хотя бы от них. Что касаемо Фрэдерика Ройса, то лекари расстарались на славу, и теперь вампир снова общался со мной, как и другие парни. Девушки при этом настороженно перешептывались за моей спиной, по-видимому, обсуждая странное поведение королевы института. Естественно, в их стройных рядах прокатился слух о моем отчислении в связи с приворотом. Но я никак не реагировала на эти россказни, всячески намекая на то, что через год намереваюсь закончить Институт благородных магесс вместе со всеми.

К моей великой радости бледнолицый стал оказывать знаки внимания моей подруге. Сама же похвастаться в этом плане ничем не могла. Марк будто пропал для меня на целую неделю. На танцы он, конечно же, приходил, только был молчалив и угрюм. И даже Горячий лед выходил у нас не таким страстным, как в первый раз. Меня старательно избегали и делали это очень искусно. Наверное, на моем лице периодически что-то отображалось, раз он сразу же отворачивался, пресекая всякое желание раскрыть рот и хотя бы попытаться пролить свет на сложившуюся ситуацию.

День бала неумолимо приближался, а я даже не знала, что надеть и идти ли на него вообще. Хотелось сказаться больной, как когда-то, когда была совсем маленькой и попроситься остаться в «кроватке». Бабушка всегда безошибочно чувствовала мою ложь и выгоняла с утра пораньше в школу. А здесь… Мне даже пожаловаться было некому. Кроме Ринги, которую я наверняка уже и так достала своим нытьем. Временами трясло от неизвестности. На почве этого стала развиваться хроническая мигрень. Голова не болела разве что во сне. И, опять-таки, сказать об этом было некому.

Леди Зной больше не пыталась меня убить, назвавший своей парой оборотень не пытался рассказать о своих настоящих чувствах, а я не пыталась выпросить прощение у леди ректрисы. Тот вариант, что на момент отчисления я смогу выбраться из Института живой, я ставила под сомнение и потому даже не рассматривала вопрос о том, что буду делать, оказавшись на улице. «Родители» почему-то больше не приезжали. Вероятнее всего, им отправили письмо, в котором очень просили не беспокоить вечно не успевающую студентку. И даже то, что Эвелина вдруг взялась за ум, никого не тронуло. Я имею ввиду преподавателей, которые продолжали относиться ко мне, как к пустоголовому манекену из плоти и крови. А я, между прочим, старалась. Никто ведь так и не понял, что в лабораториях и на лекциях магичит иномирянка.

За два дня до бала Ринга всерьез озаботилась моим душевным состоянием. Конечно, ведь я стала мало есть и много бодрствовать. Макияж хорошо маскировал синяки под глазами, однако он не мог их скрыть от подруги, которая имела честь лицезреть меня двадцать четыре часа в сутки.

— Тебе надо наведаться к лекарям, — уже в сотый раз за день повторила магесса, стоя посреди нашей с ней комнаты и пытаясь понять, зачем мне понадобилось оборачивать голову шерстяным платком.

Сил терпеть это издевательство больше не было. Я существовала лишь по чьей-то прихоти. Весь день боролась с жуткой сонливостью, терпела тупую боль в затылочной части головы и старалась не обращать внимания на откровенное презрение некоторых представительниц местной элиты, которые наверняка мечтали подкинуть мне еще больше проблем. И если бы я показала, что меня задевает их изменившееся отношение, то обязательно оказалась бы втоптана в грязь. Со мной больше не здоровались и не спрашивали как я, завидя мою хмурую физиономию в столовой. Впрочем, волновало совсем не это. Честно признаться, было абсолютно все равно, какая у леди Сневр теперь репутация.

— И выдадут они мне очередную настойку от Лоренсы Загрыз, вылив которую, я получу очередного домашнего питомца, — поморщилась я.

Мой домашний слизень, к слову сказать, примостился на столе и печально взирал на свою новую хозяйку.

— Так то от усталости или для восстановления, — мягко поправила меня огневица. — А у тебя на лицо самая настоящая депрессия.

Еще бы у меня ее не было. Как я могла радоваться жизни, находясь под действием смертельного проклятия? И я не могла вернуться домой, чтобы избежать уготованной участи. В конце концов, в чем я виновата? В том, что попалась на глаза Леару, который почувствовал во мне свою суженую? Или в том, что заняла место Эвелины. Магессу, кстати, за все время своего пребывания успела возненавидеть настолько, что тошно было произносить одно ее имя. А может быть, я стала слишком чувствительна к запахам, и все из-за этого? С чего-то же меня привлек один странный оборотень, о котором я в последнее время думала все больше и больше? Ой, кажется, последнее я сказала вслух.

— Ты закономерно тоже в него влюбилась, — как маленькой стала разъяснять Ринга. — Но, честно сказать, его поведение мне не понятно.

— Я скоро умру, — тяжело вздохнула.

— И что? — девушка округлила глаза, но тут же поправилась: — Тьфу! Да не умрешь ты!

— А еще нахожусь в теле ненавистной ему красотки, — продолжала гнуть свое.

— А вот это вообще ни на что не влияет, — не согласилась со мной огневица. — Дальше?

— Я — слабость Марка, и он боится, что об этом узнают, — всхлипнула. — Он холоден и делает вид, что ничего ко мне не чувствует, всячески отдаляется и старается дать понять, чтобы ни на что не рассчитывала.

Я заплакала, медленно оседая на пол. Вот и нашелся ответ на мой главный вопрос. Марк поставил крест на мне и просто-напросто ожидает, когда я умру. И тогда он снова станет свободным, как ветер. От любви, от слабости и от угроз жрицы Сумеречного бога.

— Да-а, — озадаченно протянула Ринга. — Не ту ты информацию, подруга, искала столько времени.

— А какую надо было? — тихо всхлипывая, вопросила. — Переходы в другой мир, освобождение от темных заклятий высшего уровня, защитные артефакты…

— Точно! — как-то очень возбужденно перебила меня Нейкс. — У Эвелины под кроватью ведь полно артефактов!

— И что это мне даст? — я не торопилась разделять ее энтузиазм. — Как они мне помогут противостоять жрице Саа?

К слову сказать, подруга уже все знала стараниями Маффра. Сначала этот красный чудик поразил ее до глубины души своим «Приветики!» Потом он, как ни в чем не бывало, начал рассказывать ей свою короткую биографию смышленой и очень милой нечисти. Магесса стойко выдержала этот монолог, а потом принялась меня отчитывать, мол, с кем связалась, не понятно. Маффр ведь, оказывается, имя которое слизень сам себе и придумал. На дела же это оказался тот еще паразит. И называется эта животинка ольк. В идеале он не может думать сам — им обязательно должен кто-то управлять. А иначе ольки эволюционируют до уровня разумных существ и перестают нуждаться в постоянной опеке своего хозяина-мага. Собственно, умение видеть ауру и подбираться к разуму человека и есть самая опасная особенность этого вида нежити. Они не могут осуществлять какое-либо воздействие, однако легко передают нужную информацию постороннему лицу. Мне повезло — зелье Загрыз полностью освободило Маффра от всех обязательств, наложенных на него Фрэдериком. Еще мой питомец оказался благодарным и теперь всяческим мне помогает.

— Пока не знаю, — огневица подошла к «моей» кровати. — Но я намереваюсь сейчас это узнать.

Я безучастно смотрела, как она наклоняется и вытаскивает большой кожаный чемодан. Как расстегивает ремни и откидывает крышку. Моему взору предстало множество пузырьков, камушков и украшений самого разного цвета и формы. Я устала уже надеяться на что-либо. В Институте ведь такая большая библиотека (ну, это по моим понятиям), однако ни в одной книге я не смогла найти даже упоминаний того, что меня интересовало. Моя жизнь катилась в тартарары, и мне было очень сложно противиться этому.

— Машик, подсади-ка меня, — попросил Маффр, которого, похоже, заинтересовал выкопанный огневицей клад. — Моя чуйка проснулась, а значит ледя припрятала что-то очень стоящее.

— Для пакостей и интриг — да, — покачала головой, неохотно вставая и подходя к письменному столу.

Не знаю, почему, но плакать быстро расхотелось. Вернее, я все еще шмыгала носом и дрожала, как осиновый лист на ветру. А вот слезы стали стремительно высыхать. Наверное, сие бессмысленное занятие вызывало досаду на саму себя. Да, повод для паники был хороший, но и из моего положения был выход. Один или несколько, уже рассудит Алая луна. А Марк… Это его дело, идти мне навстречу или нет. Главное — сконцентрироваться на собственном здоровье и оказать достойное сопротивление. А то частые мигрени мне совсем не нравились. Связаны они с магией Смерти жрицы Сумеречного или нет — без разницы. Смысл бояться неизвестности?

Как же это просто в теории. На практике же все намного сложнее.

— Ты бы развязала платок, — милостиво посоветовал слизень, оказавшись на моем плече. — Все равно не поможет.

— А что поможет? — задала риторический вопрос. — Остается только отделить голову от тела и…

— Без подробностей, пожалуйста, — поморщившись, попросила Ринга. — Лучше послушай, что и для чего тут предназначено.

С этими словами она взяла в руку изумрудный камушек, внутри которого плясали розовые и фиолетовые искорки.

— Маскирует тухляшки, — проговорил Маффр на своем странноватом языке. — Портишь еду, а человек в первое время ничего не замечает. Потом наступает отравление, но определить злоумышленника оказывается уже почти невозможно.

Далее последовал кулон-защитник. Он сразу же переместился ко мне на шею. Не огранённый алмаз в золотой оправе на первый взгляд казался обычным камнем. Но стоило к нему прикоснуться, как внутри возникали лазурные лучики, берущие свое начало из центра.

— Носи и не снимай, — продолжал командовать чудик. — А что у нас еще есть?

За оберегом проследовал с десяток бесполезных для меня пузырьков. Кольцо Скорострельное порадовало «умением» извергать красный луч, который поражал все живое в радиусе пяти метров (естественно узнала я об этом со слов Ринги). За ним огневица выудила четыре поисковых кулона и три маскировочных малахита. Один я тут же забрала себе.

Все восстанавливающие зелья (а их оказалось аж десять штук) я припрятала в ящик письменного стола. Мой питомец добавил к ним три кристалла связи и шесть защитных артефактов-браслетов. Как он сказал, достаточно всего лишь дотронуться до одного из них и вокруг должен был появиться прозрачный купол с радужными разводами. В теории. Потому что я не стала в помещении проверять, как он работает. Чего растрачивать магический заряд без нужды?

Искренне надеялась, что Эвелина не очень расстроится, в случае возвращения в Институт благородных магесс. Честно, я понятия не имела, что произойдет, если меня таки убьют. Получается, тело умрет, а душа освободиться. Тогда Сневр навсегда потеряет возможность вернуться назад. И будет продолжать чудить в моем теле в моем родном мире. Жуть какая…

— Не спи! — вырвал меня из размышлений громкий голос Ринги.

— Что? — я моргнула и воззрилась на подругу.

— С артефактами мы закончили, — снисходительно повторила для особо одаренных магесса. — Теперь я хочу знать, что ты наденешь послезавтра на бал.

Я растерянно огляделась по сторонам, пытаясь вернуться в реальность. Как же так получилось, что я даже не заметила того, что Нейкс уже убрала чемодан обратно под кровать. Не иначе проклятие так на меня действует.

— Не знаю, — пожала плечами. — Я надеялась, что у Эвелины в шкафу найдется что-то подходящее.

— Возможно, — не стала отрицать моя собеседница. — Но вопрос в том, сможешь ли ты в этом чувствовать себя комфортно.

— Хороший вопрос…

— А я думаю, что вы меня забыли покормить, — раздался над ухом недовольный голосок нечисти. — Где мои яблочки, признавайтесь?!

Эти самые яблочки (а также груши, зелень и бутерброды) таскали регулярно. Вот и сейчас, до ужина оставалось еще целых два часа, а этот нахал уже вовсю требовал свою порцию.

— Мы не виноваты в том, что ты съел все и не оставил ни крошки про запас, — фыркнула Ринга.

К слову сказать, в гардеробе леди Сневр не оказалось ничего такого, что мне бы понравилось. По словам соседки по комнате, блондинка лишь собиралась наведаться в магазин за бальным платьем. Мол, чтобы конкурентки раньше времени не прознали, какой образ она примерит на себя на праздник Алой луны. Чтобы не скопировали или не устроили подставу. Да уж, Эви была более подкованной в данном вопросе и не доверяла всем подряд в отличие от меня.

Так как у подруги тоже не было наряда, я решила, что на следующий день мы с ней вдвоем пойдем в тот самый-самый магазин и как следует там развлечемся. Возражений я категорически не принимала. Потому что это было самое малое, что я могла сделать для огневицы после всего того, что она пережила по милости леди Сневр.

А в это время Марк Леар опять стоял у порога храма бога Любви Харта и напряженно взирал на услужливо распахнутые жрецом двери. Сил сопротивляться истинному притяжению больше не осталось. Как он ни пытался отойти в сторону и продолжить тщетные попытки справиться со всем самостоятельно, ничего не выходило. Ожидание медленно, но верно сводило с ума. Еще два дня пытки не пережить. Видеть муки любимой, чувствовать страх, боль, панику, но не иметь права открыться. Заклинание леди Зной оказалось необратимым — это некроманту накануне удалось узнать с большим трудом.

Не в его характере было делать пылкие признания и обещать золотую пыльцу вместо дождя. Сидящий внутри зверь просто хотел сгрести свою пару в охапку и отнести куда-нибудь далеко, где ее никто не сможет найти. У Леара было слишком много врагов, чтобы держать на виду такую яркую девушку. Ведь Мария сейчас находилась в теле Эвелины Сневр…

Маг решительно взошел по ступеням и скрылся в темном проходе. Он уже примерно знал, что «присоветует» ему повелитель амуров и был готов ко всему. Единственное, что было не понятно — это как провести обряд, не затронув телесную оболочку. Ну, да это уже не дело ума смертного.

На ужин я так и не пошла. К головной боли прибавилась еще и жуткая сонливость. Я всеми силами пыталась сопротивляться, сконцентрироваться на насущном и продумать план дальнейших действий. Только вот как на зло голова была пустой и тяжелой. Я не знала, что со мной происходит, потому что если раньше я хоть как-то могла контролировать собственные эмоции, то теперь какими-то волнами накатывали то апатия, то паника и так далее. И началось сие только вечером, после того, как произвели ревизию артефактов Эвелины.

После того, как на тело Эви повесили защитный артефакт, меня словно подменили. Я лишь частично отдавала себе отчет в собственных действиях. Ринга что-то говорила, показывала мне шикарные наряды, добытые из шкафа Эви, а мне было все равно. Отвечала ей на автомате и более коротко, чем обычно. Словно кто-то играл мною. Как кукла действовала то по одному, то по другому сценарию. Будто со стороны я наблюдала за собой и ужасалась масштабу катастрофы. И справиться с собой не могла по определению. Так как стремительно теряла над собой контроль.

Оставшись одна, села на кровать, дотронулась до кулона и закрыла глаза, пытаясь увидеть магию Огня. Почти сразу же это получилось. Огненные нити вились вокруг меня, даря тепло, успокаивая. Но были среди них и черные, стремящиеся разрушить мою суть. Они бесновались, стараясь ударить по самым мощным сгусткам энергии стихии. Но раз я смогла вопреки всему сесть и начать медитировать, то, значит, еще не все потеряно. Значит, мной не управляют, как марионеткой — в этом, к счастью, я ошиблась. Произошло усиление самых ярких эмоций и впечатлений, вот и все. А частая смена первых — результат импульсивной борьбы магии против заклятья, которое при приближении амулета заволновалось и стало действовать более активно.

Сама не заметила, как впала в состояние, подобное трансу. Я мысленно старалась помочь Огню противостоять энергии Смерти. Хотелось верить в то, что такие вот своеобразные подсказки, сопровождаемые ментальными посылами, действительно помогут.

Неожиданно поняла, что душа начинает отделяться от тела. Это происходило точно также, как и тогда, на танцах. Я настоящая плавно взмывала вверх, оставляя тело и магию наедине с проклятием. Признаться, я сильно перепугалась, когда поняла, что медитация накрывается медным тазом. Мне она казалась жизненно необходимой в сложившейся ситуации. Жалко было умирать раньше времени.

Картинка перед глазами (если, конечно, можно так выразиться) стала расплываться. Комната в общежитии сменялась каменным залом. Снова! Нет-нет-нет, только не это! Неужели леди Зной решила не ждать завтрашнего дня и добить меня сейчас? Расправится сразу с душой, а тело… Это уже не ее проблемы.

Так как находилась отдельно от тела, то не могла чувствовать, ни как затряслись коленки, ни как похолодели руки и встали дыбом волосы. Однако что-то до предела натянулось и оборвалось, едва вспомнила ту боль, что испытала в прошлый раз от рук темной жрицы.

— Бог Харт хочет, чтобы иномирянка присутствовала на обряде бракосочетания, — словно через толстый слой ваты прозвучал незнакомый голос.

— Но что с кольцами? — спросил у него Марк. Марк?!

— Ваше останется при вас, а Мария заберет себе свое. Единственное, по возвращении в чужое тело, она не увидит оного. Только когда сольется со своим собственным.

— Это все-таки произойдет? — взволнованно уточнил Леар. — Как такое возможно?

— Для любви не бывает преград, — загадочно ответил, судя по всему, жрец.

Окружающая обстановка потихоньку прояснялась. К стенам добавились белый алтарь с золотистыми узорами, и несколько дверей. Ну и двое мужских фигур, которые обсуждали детали нашей с оборотнем… свадьбы?!

Как только полупрозрачная фигурка девушки проявилась, алтарь загорелся нестерпимо ярким светом. Маша громко вскрикнула, и Марк поспешил к ней. Душа рвалась наружу от одного лишь взгляда в родные глаза. Хоть и обнять иномирянку было нельзя, некромант приблизился к ней вплотную, приковывая испуганный взор к себе. Немного позади жрец Харта стал нудно произносить свою пламенную речь. Но маг не слушал его. Рука так и тянулась прикоснуться к своей паре. Сердце разрывалось на части, потому что рука встречала перед собой невидимый барьер — божественную защиту повелителя любовных стрел и амуров, которую высший наложил на душу смертной, пока та находится за пределами телесной оболочки.

— Что происходит? — наконец, спросил ангел.

Ему было тяжело подобрать слова для ответа. Ведь она так часто пыталась поговорить с ним, выяснить правду. И каждый раз не могла сделать этого. Леар с горечью осознавал, что вел себя, как последний мерзавец. Трус, который не может сказать самое главное самому близкому человеку в Тэгерайсе. Который предал ее из-за глупого страха показаться жалким. Да, именно так Марк представлял себя каждый раз, когда слова о любви уже готовы были сорваться с языка. Еще и это ненавистное лицо, которое закрывало собой очаровательное и такое хрупкое существо из другого мира. Маша словно спряталась от него за закрытой дверью. Обнимать и целовать которую не очень-то и хотелось.

— Мне сказали ждать, — парень махнул рукой в сторону алтаря. — Харт не велел влезать, хотя я и спрашивал у него лишь совета, как быть.

— И ты не мог даже объяснить мне это? — я не верила своим глазам.

На лице моего собеседника заходили желваки. Желтые глаза с вертикальными зрачкоми полыхнули фиолетовым. Его широкие ладони оказались там, где у меня была талия. Я ничего не почувствовала, собственно, как и он.

— Прости, — тихо произнес некромант.

Хотела уже хорошенько задуматься о том, а не врет ли он мне сейчас (потому как некромант и слова извинения вещи совершенно не совместимые), но быстро переключилась на другое. Я почувствовала его дыхание на своих губах. А затем заметила, что его душа тоже отделяется от тела. Она тянулась ко мне.

— Марк? — я ошарашенно взирала на все происходящее.

— Я люблю тебя, малышка, — прошептал Леар и поцеловал.

Он был так нежен и осторожен, что я сразу же сдалась, ответив на поцелуй. К своему удивлению смогла ощутить вкус его губ, которые оказались мягкими и чувственными. От прикосновений мага тут же стало сносить крышу. Я чувствовала его пальцы, блуждающие по спине! Возможно, такого эффекта мы достигли, потому что оба оказались «на свободе». Но мне было не до этого. Каждой своей клеточкой я стремилась запомнить эти ощущения. А еще, оттянуть миг расставания.

Сейчас я, как никогда жалела, что тело осталось в другом мире. Ведь ощущение парящих в животе бабочек, нехватки воздуха, внутреннего жара и страсти может почувствовать только живой человек, из плоти и крови. Я могла коснуться оказавшегося со мной на равных мага, но испытывать все, что обычно испытывают, когда любимый человек открывает душу и признается в самом сокровенном, я не могла. Длинные описания первого поцелуя, такого долгожданного и от того сладкого, были не про меня. Жаль… Мне бы очень хотелось запомнить Марка «своим».

— Кольца вспыхнули, дети мои, — тем временем говорил жрец. — Ваш брак признал бог Любви, и союз отныне нельзя разорвать.

Его слова отрезвили. Я первой прекратила поцелуй, стремительно возвращаясь в реальность. Это что только что произошло?!

— Зачем? — только и смогла сказать, недоверчиво заглядывая в совершенно спокойные глаза некроманта. — Я ведь завтра могу умереть. И ты об этом прекрасно знаешь.

— Да, — кивнул оборотень. — Но я постараюсь, чтобы этого не произошло.

— Я игрушка в руках леди жрицы и богов, — обреченно произнесла, понимая, что мои слова не возымели должного эффекта. — Катерина Зной в любой момент может сделать так, что тело Эвелины погибнет. И я вместе с ней.

— Теперь нет, — хмыкнул Марк.

— Но почему?

Снова не ответил.

Я молча смотрела, как призрачный молодой человек берет с потухшего алтаря тонкий золотой ободок, как протягивает руку, прося подать ему свою. Противиться даже и не пыталась. Ведь в обычной обстановке я отвернулась бы и зашагала прочь. Просто не люблю, когда за меня решают, как дольше быть, надеясь на то, что как послушная собачонка побегу за своим новым хозяином. Здесь же я была не вправе высказывать свое «фи», потому как совершенно не могла контролировать ситуацию. И свое будущее.

Когда кольцо оказалось у меня на безымянном пальце правой руки, пришел мой черед окольцевать своего новоиспеченного супруга. Супруга… Звучит дико хотя бы даже по одному тому, что я его мало знаю. Какие у него увлечения, что любит? Как и когда лишился родителей и каким видит себя по окончании Института благородных магов? Пара и все тут. И сразу голову теряю (кстати, это взаимно) от одного лишь взгляда. И не важно, сколько у него кубиков скрывается под рубашкой, и появились ли уже седые волоски в шевелюре. Он мой, и все.

— Теперь я всегда буду с тобой, — как только я надела обручальное украшение ему на палец, проговорил Леар. — И больше не переживай так. А то у меня аж клыки сводит, когда у тебя в очередной раз случается приступ паники. Так и хочется ворваться в Институт магесс и порвать на клочки леди Зной.

И все это так спокойно произнес, как маньяк, усыпляющий бдительность своей жертвы. Нет, я ему, конечно, поверила, однако это не отменяло исходящей от некромантки угрозы. И того, что я, скорее всего, сейчас вернусь обратно в тело, а он останется тут, уставший и добровольно связавший себя узами брака с той, что не принадлежит ни себе, ни ему.

— Сегодня мои эмоции взяла под контроль Катерина, — стараясь удержать голос ровным, ответила. — От того и паниковала больше обычного. Думала, она полностью меня контролирует и вообще не сразу поняла, что что-то не так. Мы ведь с Рингой нашли у Эвелины столько артефактов…

Было не важно, почему он до этого момента ни разу не заговорил со мной. Бог Любви просил его не говорить о моем будущем, а не о настоящем. Допускаю, что в стройном теле леди Сневр я привлекаю его куда меньше, и от того некроманту сложнее быть откровенным. Особенно на людях, после того, что эта блондинка учудила с Фрэдериком. А прятаться по углам, искать встречи ночью, где-нибудь в темной нише тускло освещенного в такое позднее время холла одного из корпусов, было не в его стиле. Чего уж там, он бы не поцеловал меня, как это сделал сейчас. Но можно же было хотя бы намекнуть, что все хорошо? А то я уже напридумывала себе всяких ужасов. К великой радости Катерины Зной.

Но об этом я не успела его спросить. Также, как и полностью рассказать про защитный артефакт и про то, что сейчас происходит с магией Огня. Я стала снова перемещаться в Институт благородных магесс. Похоже, боги решили, что подобная информация не стоит того, чтобы тратить на меня свои силы и время. Перед глазами ожидаемо все плыло, но я расслышала последние слова Леара:

— Да знаю я все. Мне твой слизняк рассказал.

А вот это неожиданный поворот. Как, скажите на милость, Маффр умудрился это сделать? То, что чудик довольно близко подобрался к оборотню через связь со мной, до меня все-таки относительно недавно дошло. Но вот с какого такого перепуга у него получилось с точностью до наоборот?

— Ты же не думала, что я не засеку олька?

Еле расслышала этот вопрос. Он прозвучал очень тихо. Пришлось сильно напрячь слух, чтобы понять, что мне хочет сообщить этот несносный маг.

Без его рук как-то пусто и неуютно. Перед глазами по-прежнему была серость. Стало до чертиков обидно, что все приятности так быстро закончились. Наш поцелуй произошел, как само собой разумеющееся, однако я совсем не поняла, почему так вышло. Как же у меня снесло от Марка крышу, что я ни разу не смущалась, забыла про страхи и прошлое, в котором он поступил со мной, не совсем как благородный маг. Будто мы с ним были уже лет пять женаты, и я повстречала его на пороге нашего уютного домика после того, как он вернулся из длительной командировки. Интересно, как я бы себя повела, окажись мы, осязаемые и целостные, лицом к лицу в такой же ситуации?

Комната приобретала уже привычные очертания. Ну, вот я и вернулась. Замужняя дама, избавившаяся хотя бы от одной проблемы. Теперь можно и в бой бросаться. Кстати, что там с телом Эвелины?

— Мать, ты хде была? — заверещал Маффр, когда я уже готовилась вновь слиться с телесной оболочкой. — Я тут чуть не позеленел от страха!

Я сосредоточилась на погружении. Как же эти руки, лицо и кожа были мне ненавистны. Шелковистые волосы, стройная талия и длинные ноги… Красота, которая губит окружающих ее людей.

— Отставить бояться, — прохрипела после долгого молчания (тело-то все это время сидело и бездействовало). — Я вернулась. Прорвемся.

На большее я была пока не способна. Без моего участия магическая энергия стала ощутимо проигрывать заклятию жрицы. Уже довольно много огненных нитей были поражены чернотой. И, да, помимо головной боли, которая снова стала со мной, появилось еще жжение в области солнечного сплетения. Нестерпимо хотелось разорвать одежду и вырвать из себя мешающий дышать сгусток страхов и иллюзий, которые стали почти осязаемыми благодаря разочарованию в том, кто был ближе всего на свете. И пускай в образе стервозной разбивательницы сердец я не могла нащупать на пальце обручальное кольцо, все равно знала, что отныне Соколова стала Леар. Это было для меня прекрасным сном, который вдруг взял и сбылся. Поэтому-то многие узелки губительного заклинания сразу же стали растворяться в истинном Огне.

Позитивные эмоции, которые я принесла с собой из храма бога Любви, яркими вспышками возникали перед внутренним взором и тут же атаковали. И пусть я еще толком не осознала, что произошло и не поверила в признание Марка (тогда я почему-то не испытала небывалого облегчения и дикой радости от того, что меня любят) и не открылась ему в ответ. Наверное, брачный ритуал произошел более спонтанно и стремительно, и не имел под собой плодородной почвы. Меня поставили перед фактом, напрочь проигнорировав конфетно-букетный период. Эта зараза бессердечная все это время даже словом со мной не обмолвилась. «Привет» и «Пока» не считается. Мог бы записку с амурой передать, на крайний случай.

Добавившаяся к радости злость создала гремучую смесь. Да он наверняка боялся, что не сможет сдержаться. Ему не хотелось переступать черту со мной-Эвелиной, будь она неладна. Но при более тесном общении ему было бы намного сложнее сохранять спокойствие. Вот ведь… оборотень!

Жжение прошло, а боль потихоньку отступала. Я уже плохо осознавала, какие процессы происходили с магией и проклятием. Главное было то, что чернота вновь сконцентрировалась там, где и раньше. Я же медленно возвращалась в реальность.

В этот момент дверь распахнулась и кто-то вошел. По тихому вскрику и торопливым шагам поняла, что это Ринга. Только теперь заметила, что Маффр и не переставал комментировать мои действия. То есть причитать и обвинять в безрассудности. Что залезла в какие-то там тонкие слои своего подсознания, с огромным риском для собственной жизни оказалась лицом к лицу с магической энергией, которая могла бы легко поглотить меня, соверши я хотя бы малейшую ошибку. Из его речи поняла, что это очень сложно и даже почти невозможно. Слава всем четырем богам, подруга оказалась умнее его и не стала ничего говорить до той поры, пока я не вышла из транса.

— Привет, — открыв глаза, сказала первое, что пришло на ум. — Я в порядке.

Тут же обнаружила, что голова почти не болит. Кроме того, я смогла перебороть апатию в отношении окружающего мира. И это не могло не радовать.

— Рассказывай, — хмуро глядя на меня, потребовала огневица.

Она положила еду для слизня на стол и подошла ко мне. По ее решительному взгляду поняла, что девушка отступать не намерена. Что ж, в конец концов, я не сдержала данное ей обещание. Поэтому лечь спать мне теперь удастся только после длинного разговора.

На следующий день все занятия отменили. Самых лучших студенток Института обязали поучаствовать в украшении холла и танцевального зала. Они должны были помогать преподавательницам сделать его более вместительным и волшебным. И если второе я еще могла себе представить, то с «раздвиганием» стен я впадала в легкий ступор. Что это такое будет… Иллюзия? Расширение пространства? Или к помещению в замке добавят еще и сад? В таком случае нужно будет что-то делать с погодой, а это в моем восприятии еще сложнее, чем сделать зал более большим.

На завтраке я ела за двоих. Просто накануне сдуру не пошла с подругой на ужин, и в последствии сильно об этом пожалела. А просить Рингу сходить в столовую еще раз или отнимать у олька его еду, которой ему и так каждый раз не хватает до следующего приема пищи, было неудобно. Мне было все равно, что другие магессы косо посматривали. Ну и что, что у меня на подносе стояли сразу сок и чай, а на тарелках лежали два бутерброда, две булочки, три яблока, пиалушка с кашей и салат из свежих овощей. Я была дико голодной и опасной для общества. Ринга особо ко мне не приставала, однако молча посмеивалась надо мной. В ее глазах плясали смешинки, а руки так и тянулись к лицу, чтобы скрыть непрошенную улыбку. Это она еще не знала, что мы с Марком поженились. У меня просто не хватило смелости ей в этом признаться. Все равно кольца на пальце не было. А так, в официальной версии произошедшего, я лишь впала в транс и душой переместилась в храм бога Любви, где жрец сказал нам с Леаром подождать. А потом я также быстро вернулась в «свое» тело и получилось то, что получилось. На данном этапе в мой рассказ вмешался Маффр, и повествование стало больше походить на триллер. Мол, и лицо у меня постоянно искажалось самыми различными гримасами, и подвывала, и плакала (особенно, когда душа отсутствовала) и смеялась (это тоже во время отсутствия). А еще, оказывается, я время от времени вздрагивала и распахивала глаза. Что и говорить, после подобных откровений я не спала полночи.

Каюсь, психанула и решила послать к черту собственную конспирацию. Все равно завтра произойдет то, отчего моя жизнь перевернется вверх дном. И об этом я Ринге тоже сказала. Сама не ожидала такого, но когда моя собеседница принялась вместе со мной рассуждать, как дальше быть, с души будто очередной булыжник свалился. Все это время я корила себя и весь Тэгерайс за то, что так и не смогла найти нужной информации по переселению душ и темным проклятиям. Что столько волновалась и потратила силы впустую. А оказалось, ларчик открывался просто. Мне всего-то надо было наведаться к Харту в храм и задать один единственный вопрос. Если он так стремительно женил на мне оборотня, это не конец. А вот как все будет происходить под покровом Алой луны, это тайна, покрытая мраком. И, чую, лучше мне пока об этом не знать.

А вот о своих чувствах к Леару я думала, не переставая. Почему сразу же не ответила «да»? Что он на самом деле для меня значит? Люблю или нет? Я же его истинная пара… Мне каждый раз кружит голову запах имбирного печенья, который исходит от парня только для меня. Он знает мою тайну, однако, в свою очередь, сам остается загадкой. Только то, что он любит меня настоящую. Значит, у меня нет выбора? Я ему доверилась, открылась и что получила взамен? Защиту, покровительство, брак на всю жизнь, не допускающий развода. Допускаю, что какое-то время у нас друг от друга будет сносить крышу, но это ведь всего на год-два. Потом обычно начинается быт, и люди вдруг понимают, что совершили чудовищную ошибку, соединив свои судьбы. Но у оборотней ведь совсем по-другому. А как?..

Хотя, о чем я вообще? Мое будущее ведь также туманно, как и все остальное. Определенно, нужно меньше думать. Ждать — вот все, что мне пока остается делать. Ну, и наконец снова выбраться в город за платьем и в кафе. Постараться по дороге не вляпаться в какую-нибудь передрягу. А то на больную голову столько всего учудить можно…

После свадьбы и последующей подпитки на ближайшем кладбище, Марк Леар был, мягко говоря, не настроен к долгим беседам. Молодой маг еще на рассвете решил для себя проспать до обеда. Однако, его планы разрушила одна одержимая особа, которой захотелось во что бы то ни стало вернуть его в храм Саа. А уж почему именно она, и что за срочность, некромант мог только догадываться.

— Поднимись и иди за мной, — раздраженно рыкнула Катерина, видя, что ее собеседник не настроен на серьезный разговор. — Ты не выполнил уйму поручений…

— Заткнись, — не очень-то приветливо перебил ее Марк. — И сгинь. В смысле сдохни.

— Ты должен быть с нами! Со мной, — последнее жрица проговорила уже не так уверенно. — Как ты не понимаешь, что если ты не передумаешь, то она умрет.

Женщина не видела, как под прикрытыми веками глаза мага засветились белым, зато заметила поблескивающее на руке кольцо и тут же осеклась. Что успел предпринять этот гаденыш? Что он задумал?!

— И все-таки это решать не тебе, — зло процедил оборотень, хмурясь, но по-прежнему держа глаза закрытыми. Он лежал в кровати и был готов в любой момент напасть. Леди Зной стояла посередине комнаты, сверля его изучающим взглядом. Казалось, она пришла сюда только, чтобы поговорить.

— Саа зол и требует возмездия, — не понимая, откуда в неопытном жреце такая уверенность, произнесла Катерина.

Оборотень молчал, хоть внутри него и клокотала ярость. Только сейчас он не мог вскочить и прикончить врага. Слишком трудно будет доказать ее вину. Да и сил в нем было несколько меньше. Харт приказал ждать бала. Хорошо… Скорее всего, Зной решится на отчаянный шаг и допустит ошибку. Неспроста же бог Любви заварил эту кашу?

Тихий шелест ознаменовал уход некромантки. Марк открыл глаза и резко сел. Маше угрожала опасность.

В ночь перед балом я очень быстро заснула. Едва голова коснулась подушки, глаза закрылись и наступила темнота. Потом, правда, снова открыла их, медленно приходя в себя. Погруженная во мрак комната общежития, спящая Ринга, отвернувшаяся к стенке и мирно посапывающая. Надо мной склонилось полупрозрачное зеленоватое нечто, которое улыбалось (или скалилось, что более вероятно) и звало меня немного с ним полетать. Со всех сторон слышался леденящий душу шепот, которого, впрочем, я совсем не боялась. Про себя отметила, что это не нормально. Следовательно, я сплю.

Я думала, что мне снится странный сон, в котором я сошла с ума и захотела выброситься из окна, решив, что на утро проснусь здоровой и невредимой. Решительно встала с кровати, чувствуя босыми ногами холодный пол. Поежилась, с досадой понимая, что магия Огня не спасает от холода. Внутри зародилась обида… Почему стихия вдруг бросила? Все же было в порядке!

Желание поиграть с волшебным монстриком заменилось желанием умереть. И в голове ни одной мысли, за которую бы можно зацепиться, как за спасительный круг. Стремление «выйти» из окна, ничем не обоснованное и не пришедшее ко мне в результате ряда умозаключений, страданий, отчаяния. Раскрыть оконную раму и упасть вниз.

— Маша, нет! — воскликнула Ринга, увидев, как иномирянка залезает на подоконник. Девушка действовала очень тихо и потому спросонья огневица не сразу заметила, что она собирается сделать.

В мгновение ока Нейкс оказалась рядом с Марией, схватила ту за руки и потянула на себя. И получила отпор силовой волной, которая была порождением отнюдь не огненной стихии. Магия Смерти во всей своей красе и заклинание защиты, наложенное на лже-Эвелину Сневр должно было ограждать жертву от чьей бы то ни было «помощи».

— Да когда же она только успела? — перешел на нормальный язык Маффр. — Неужто в еду чего подмешала? Ринга!

Магесса лежала, распластавшись на полу, и не подавала никаких признаков жизни. Ее соседка по комнате уже стояла на подоконнике и готовилась к решающему прыжку. Мария улыбалась и, казалось, шла к своей мечте.

— Нет-нет-нет, Машенька-а-а… — запричитал ольк, с горечью понимая, что ничего не может сделать. — Помогите, кто-нибудь!

Стройная блондинка в дорогой шелковой сорочке довольно зажмурилась и перестала держаться за раму. Она чуть наклонилась вперед, позволяя темному заклинанию довершить начатое. За ее спиной раздался тихий вздох очнувшейся Ринги. Мария выпрыгнула в окно.

Внизу Марк Леар уже был готов принять ее в свои объятия. Некромант предвидел, что Катерина Зной не станет дожидаться ночи, когда магия усиливается в несколько раз. Она ударила со всей силы, видя, как спокоен ее некромант. Парень, на которого женщина с самого начала положила глаз и который со временем к ней охладел. Она не любила его, однако хотела немного поиграть с ним.

Самолюбие жрицы Сумеречного бога было ущемлено настолько, что хотелось разнести на кусочки все здание Института магесс. Однако, это означало бы полный провал миссии, которую возложил Саа на своих марионеток. Его братья не потерпели бы подобного варварства и истребили бы разом всех темных жрецов. Катерине Зной оставалось, стиснув зубы, взяться за Марка и Марию. И если с последней ей разобраться не составило труда, то магу она подкинула внеплановую практику на кладбище, с которого молодой человек едва успел выбраться. Хорошо еще, что среди его одногруппников оказался маг с двумя стихиями — некромант-воздушник. Иначе «леди Сневр» разбилась бы.

К слову сказать, новоиспеченная жена брыкалась и вырывалась, не желая быть на руках у своего законного супруга. Девушка рвалась убить того, кто помешал ее быстрой кончине. Не видя другого выхода, Марк обездвижил ее и дал знак своему товарищу, чтобы тот сворачивал воздушный поток. Потом запрокинул голову вверх и помахал Ринге, которая, превозмогая боль в спине, смогла добрести до окна и выглянуть из него. Огневица не стала звать на помощь, и парень счел нужным немедленно направиться в сторону теплиц. Там он сможет избавиться от ненужного свидетеля и переместиться в свое убежище.

Все тело сковал холод. Я не могла дышать и была окружена льдом, и из-за этого легкие нестерпимо жгло, а голова раскалывалась на части. В мозг перестал поступать кислород. Я уже не знала, сон ли это. Все пыталась проснуться, да только каждый раз давление становилось больше и больше. Страха не было. Я не понимала, что происходит.

Вот и полетала… Быть может, я вовсе и не спала? Что, если на меня опять как-то воздействовали, подменив иллюзией реальность? А я и не поняла этого, не придала значения странности творившегося вокруг абсурда. Мою бдительность усыпили, сыграв на том, что я не поверю во все происходящее после того, что уже успела испытать вовремя изощренной пытки болью тогда, неделю назад.

— Маша, очнись, лопоухого эльфа да за ногу! — неожиданно прорезал сознание до дрожи во всем теле знакомый голос. — Слышишь? Тебе рано еще умирать.

А почему, собственно, он решил, что я умираю? Откуда этот оборотень вообще взялся в этой мерзлоте? В темноте, которая стала преследовать, как только выпрыгнула из окна. И ведь я ничего не почувствовала… Только услышала громкий хлопок и тут же погрузилась во тьму.

— Какого дряхлого вампира ты вообще надевала на себя этот артефакт?

Это он про защитный амулет. А что такого? Чем этот красивый кулон может мне навредить?

— Если помрешь, я тебя подниму и будешь век ходить неупокоенная! Маша!

Злой. Но как, скажите на милость, мне выбраться из навязанного леди Зной сна? Это ведь она сделала?

Меня от некроманта словно что-то отделяло. Какой-то невидимый, неосязаемый барьер в моем подсознании. Странно, я совсем не вижу огненных нитей, которые всегда были со мной. Где они? Где моя магия?

— Она запечатана, — словно расслышав мои мысли, ответил Марк. — И ты не соединишься в одно целое, пока не отыщешь ключ.

Как он это сделал, я так и не поняла. Возможно, я в реальности что-то говорила, а сама чувствовала иначе. Но как мне найти что-то, если вокруг ничего нет? Только тьма и лед, которые прямо противоположны тому, что свойственно жизни.

— Я рад, что ты меня слышишь, — устало выдохнул где-то там парень. — Однако еще немного, и я не смогу удерживать тебя с этой стороны…

С какой «с этой», я поняла и без дальнейших объяснений. Но это ничего не меняло. Не имея возможности пошевелиться или увидеть что-либо, я совершенно себе не представляла, как можно выкарабкаться. Если тело сейчас спокойно лежит, и Леар его прекрасно видит, то бесконечный лед — это моя очередная фантазия. Легкие в порядке, значит, не должно быть холодно. Все происходит также, как и тогда, «в храме». Единственное отличие состоит в том, что мне внушили, что у меня нет магии. Умно. Но что теперь делать?

А что, если магия никуда не исчезла, и ее всего лишь скрыли? Быть может, достаточно всего лишь позвать ее?

Очнулась резко и весьма болезненно. Голова по-прежнему болела, а конечности были ватными. Интересно, сколько времени я так пролежала?

Попыталась пошевелиться, чтобы сменить позу, но не смогла. Что-то придавило к матрасу. И, да, я лежала под одеялом. Единственное, что оказалась не в своей кровати и в компании с живым человеком. Или нелюдем.

Приоткрыв сначала один глаз, а потом и второй, поняла, что не ошиблась. Марк лежал непозволительно близко и обнимал за талию, не давая тем самым и шанса сбежать. С последним, конечно, я немного переборщила. Банально хотелось осмотреться. Куда он меня притащил и который сейчас час?

— Волчица моя, лежи спокойно, — прохрипел маг, утыкаясь носом мне в макушку. — Дай поспать… До рассвета совсем немного осталось.

От такого заявления я разом замерла, прислушиваясь к собственным ощущениям. Попыталась вспомнить, о чем думала накануне, когда одолевали сомнения по поводу непривычного притяжения, которое я чувствовала в отношении некроманта. Что за чертовщина… С чего-то же я не могла поверить в то, что наш союз — это не выдумка. Что я действительно люблю и хочу, чтобы именно он всегда был рядом. В моем мире такого не существует. Зачастую свою «половинку» надо хорошенько узнать, а уж потом строить с ней более серьезные отношения. Быть может, это от того, что у нас нет оборотней? Мы ведь не верим в любовь с первого взгляда и частенько пользуемся друг другом в корыстных целях. Допускаю, что и тут практикуются договорные браки. Но их наверняка не приветствует бог Любви. Следовательно, в моем случае волноваться вообще не о чем. Остается только жить и наслаждаться счастьем. Которого почему-то нет.

Я разомлела настолько, что не заметила, как снова уснула. Но теперь уже по-настоящему. Без всяких галлюцинаций и игр с разумом. Было тепло и уютно, словно я вновь оказалась маленькой девочкой, заснувшей у бабушки на руках. Та же надёжность и та же сила, которых мне так не хватало все это время. Определенно, счастье уже где-то не далеко.

Проспав до обеда, я проснулась бодрой и полной сил (правда, уже не в незнакомом месте, а у себя в комнате в Институте благородных магесс. И как Марк так незаметно меня принес обратно?). К сожалению, продлилось это состояние ровно до тех пор, пока я не почувствовала вселенскую слабость. Мы с Рингой как раз шли из столовой, собираясь начать прихорашиваться перед балом, когда я споткнулась и чуть было не упала на ровном месте. Далее меня повело в сторону, и я в последний момент ухватилась за плечо подруги. Огневица, которая уже была в курсе моих ночных приключений (конечно, она принимала в них живейшее участие), перепугалась не на шутку.

— Эвелина! — подставляя локоть и напряженно наблюдая за мной, воскликнула она. — Тебе надо к лекарям.

— И что они скажут? — с жаром возразила. — Да если Загрыз пожелает, они вообще скажут, что я здорова. Просто чуток беременна, и все.

— Не выдумывай, — магесса потянула меня в противоположную от общежития сторону. — Она вообще не успеет их ни о чем предупредить. Тобой займутся врачеватели. И они обязательно найдут следы стороннего воздействия.

— Это не поможет. Заклятие необратимое. Жрица Саа продумала все до мелочей.

— И что ты предлагаешь? — моя собеседница подошла ближе, и я инстинктивно отступила назад.

— Ждать бала, — усмехнулась. — А там, будь, что будет.

— И ты даже не попытаешься побороться за жизнь?

— Что суждено, того не миновать, — я развела руками. — Если умру, то пускай так и будет. С богами спорить себе дороже.

На этом мы закрыли тему. Окружающие нас и толпящиеся в коридорах магессы что-то щебетали друг другу на ухо. Не сложно было догадаться, что именно. Хорошо, с самого начала подруга позаботилась о конспирации, не то наши маленькие разборки вскоре стали бы достоянием обоих образовательных учреждений. Среди студенток царило веселье. Повсюду слышался радостный смех. Девушки готовились к торжеству, охотно обсуждая модные последние новинки этого сезона. Увы, я не могла к ним присоединиться. Все они были для меня разноцветной, охочей до сплетен массой. К тому же, настроение стремительно падало, ведь пошатнувшееся здоровье не сулило ничего хорошего. Я должна была во что бы то ни стало выстоять. Но что придется пережить — вот вопрос.

Нежно-голубое платье подошло идеально. Весь вид портили белые туфли на здоровенном каблуке, которые мне навязали шибко продвинутые и подвинутые на стиле продавщицы из самого дорогого магазина платьев. Каюсь, я поддалась на их уговоры, засмотревшись на пышную юбку, которая на более низкой высоте просто-напросто бы волочилась по полу. Еще в чем была грешна — это в том, что приобрела в тон платью тонкое, полупрозрачное болеро. Ну, просто декольте по моим меркам оказалось уж очень откровенным. А так, я в любой момент могла его скинуть и продолжить танцевать со своим новоиспеченным мужем. Кстати, он прислал с амурой записку, что ждет-не дождется нашей встречи. Он не был оригинальным в этом плане. Ринге тоже «прилетело» послание от Фрэдерика. Парень заранее просил ее станцевать с ним все танцы. Короче говоря, откровенно набивался к ней в кавалеры. Думаю, излишне говорить, что моя соседка сияла от счастья не хуже, чем лампочка Ильича.

Над прической решила особо не мудрить, оставив волосы распущенными. Из украшений надела только серьги с бриллиантами. С макияжем помогла подруга, подсказав, как будет более уместным подвести глаза и накрасить губы. В общем, все как всегда — поменьше вычурности и побольше благородства. Благо с такой яркой внешностью пестрить тенями или блеском для губ было без надобности.

— А болеро свое лучше сними, — напоследок присоветовала огневица. — А то странная леди Сневр у нас получается.

— Она уже неделю как странная, — пробормотала себе под нос, придирчиво рассматривая в зеркале собственное отражение. — Мне уже терять нечего.

Хотела было пройти на выход, но меня остановили, придержав за плечо. По красноречивому взгляду, кинутому подругой на письменный стол, поняла, что забыла надеть защитные артефакты. Возведя мученический взгляд к потолку, развернулась и пошла обратно.

Когда на указательном и безымянном пальцах сверкало по золотому кольцу с голубым цирконом, а в уши были вдеты изящные маленькие серьги с тем же камнем, я чинно вышла из нашей комнаты. Только предварительно проверила наличие в потайном кармане юбки мешочка с маленькими угловатыми талисманами из шпинели от ментального воздействия. И странного овального серого камня, превращающегося в токсичный газ и при броске имитирующий небольшой взрыв. Неосознанно потрясла рукой, свободной от колец. На запястье призывно цокнул браслет с лечебным в моем случае лазуритом. Его разбавлял халцедон, который должен был поддерживать мой эмоциональный фон.

Короче говоря, вся обвешанная артефактами так, чтобы их было почти незаметно, я шла на бал в честь праздника Алой луны. Ринга находилась рядом и если что готова была прийти на помощь. Вот и настала эта ночь, — сегодня должна решиться моя судьба. Но огневице не следует этого видеть. Скорее всего, нам с Марком (как с мужчиной, косвенно имеющим отношение к моему попаданству. Где это видано… пара оборотня все это время находилась в другом мире!) придется вступить в бой с очень сильной магессой-жрицей Саа, а также с ее марионетками.

— Улыбайся и докажи сегодня, что не зря пожертвовала популярностью ради Леара, — пробормотала Нейкс так, чтобы это слышала только я. Отвод глаз или как там его, девушка благополучно оставила в комнате, чтобы не нарушать выбранный накануне образ.

У нее было нежно-зеленое платье с серебристыми вставками. Не предполагающее никакого болеро и имеющее воздушные рукава-фонарики. На голове подруга соорудила высокую сложную прическу, которая прекрасно подчеркивала овал лица и изумительно выразительные глаза. Немного косметики, и магесса стала под стать местным модницам.

В холле нас уже ожидали. Фрэдерик (как хорошо, что огневица проведет все время с ним, а не подле меня, в самом центре заварушки, которая, несомненно, случится) и Марк стояли у самой лестницы и гипнотизировали толпу спускающихся к своим кавалерам девчонок. Как только они увидели нас, то пошли навстречу. И стоило мне увидеть уже ставшие родными желтые глаза с вертикальными зрачками, как я пропала. Забыла обо всем на свете, отдавшись во власть нахлынувших эмоций.

— Пойдем, — некромант подал мне руку.

Я вложила свою ладонь в его и позволила увлечь себя в сторону танцевального зала. Пальцы приятно покалывало, и все мое существо тянулось к нему. На душе стало так спокойно, что я окончательно забыла о том, что вот-вот должно произойти. В тот момент существовали только Марк и я, и мы были вместе. Я хотела в полной мере насладиться этим мгновением.

Похоже, что «согласие» оборотня сопровождать меня (то есть Эвелину Сневр) на балу произвело настоящий фурор. Девушки и молодые люди провожали нас удивленными взглядами. Они, понятное дело, ничего не понимали, однако с живейшим интересом наблюдали. То там, то тут слышались самые немыслимые предположения насчет того, каким образом нелегкая свела нас вместе. О привороте и запугивании я слышала чаще всего. О том, что я его истинная пара, не говорил никто. Оно и понятно: была бы парой, «меня» бы давно уже взвалили на плечо и унесли в храм бога Любви. Но так как Эвелина раньше не удостаивалась внимания некроманта, то о великой любви говорили мало (были, конечно, такие наивные леди, которые слепо верили в то, что мое перевоплощение в простушку, моя жертва, растопили ледяное сердце мага).

С потолка вдоль стен свисали подращенные, зацветшие лианы. Да, оказывается и такое возможно, если над бедным растением поколдует магесса Земли с четвертого курса. А если их с десяток, получится, то, что я имела честь лицезреть сейчас. Мерцающие каменные стены, плещущаяся под прозрачным полом вода и плавающие в ней золотые рыбки, чарующий аромат сдобы и чего-то еще, что я пока не в состоянии была распознать. И множество улыбающихся лиц, трепещущих от непонятно откуда взявшегося легкого ветерка платьев и прямые напряженные спины магов. Все так торжественно и необычно, что нужно было соответствовать.

В танцевальном зале, в самом его центре девушки под присмотром преподавателей создали довольно большой фонтан из белого камня. На краях причудливо изогнутых чаш сидели маленькие и большие птицы (совсем, как настоящие). В воде на самом нижнем ярусе плавал сомик, а сопровождала его стайка гуппи. Там же, только на поверхности, колебалось несколько белых кувшинок. У основания всего сооружения стояли лавочки, которые, впрочем, уже были заняты воркующими о чем-то парочками. Да уж, вот для чего преподавателям понадобилось расширять пространство зала. Хотя, я так и не поняла, что именно они сделали с оным, но получилось очень красиво и необычно.

Я не заметила, как мы влились в ряды танцующих Золотой вальс. Марк молчал и то и дело кидал на меня наполненные теплотой взгляды. Ну, разве можно от него такого уйти? И пускай, я совсем не знаю привычек Леара и прошлого — все равно он мой. Темный жрец, некромант, парень без семьи и титула, оборотень. В такие моменты понимаешь, что для любви все это не главное.

Дамы предусмотрели и отдельное место для правителя, который, как мне на ухо сообщил Марк, непременно прибудет к торжественному открытию праздника. Сейчас же происходило что-то типа аперитива. Народ встречался, знакомился, ел, пил и танцевал. Признаюсь, в такой вот праздной атмосфере я на время позабыла о собственных проблемах. Лишь минут через сорок, когда мы с моим оборотнем кружились в захватывающем танце Черной Розы, почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.

— Не обращай на них никакого внимания, — шепнул Марк, уверенно ведя меня среди таких же танцующих пар. — Веди себя, как обычно и не показывай страха.

Я честно старалась справиться с нахлынувшим волнением. Сразу же вспомнилось, что все украшения, которые я сегодня надела — это артефакты. Увидев леди-умертвие поежилась. Посмотрев в ту же сторону, Леар лишь хмыкнул и сказал какой-то сомнительный комплимент в адрес Катерины Зной. Кстати, ее-то на празднике жизни и не наблюдалось. Как и Лоренсы Загрыз, которой выпадала честь встречать повелителя.

— Улыбаемся и машем, — процедила, заметив за одной из увитых плющом колонн жрицу Сумеречного.

— Зачем? — само собой не понял некромант.

— Не знаю, но так говорят в моем мире, — я обратила на него свой ясный (надеюсь) взор. — Твоя подружка здесь, и я бы не хотела проморгать от нее какую-нибудь пакость.

— Ревнуешь? — полностью проигнорировав последнее высказывание, подмигнул парень.

Он наступал, а я капитулировала. Черная Роза плавно перетекла в Горячий лед. Нам снова стало не до злодеев. Горячее дыхание затронуло чувствительный участок кожи на шее. Душа тянулась к нему, и я с удивлением осознала, что, да, ревную. Причем, не столько к Зной, сколько к телу Эвелины. Ведь если он сейчас возьмет и поцелует меня, то это будет означать, что маг прикоснется и к ней. А я этого не хотела. Поэтому всячески оттягивала момент, когда пришло бы время сократить дистанцию. Хватит.

— Ревную, — не стала отрицать. — Хоть и знаю, что от меня воняет.

— Что? — молодой человек с удивлением на меня посмотрел. — Чем воняет? Я ничего не чувствую.

— Это я хотела спросить у тебя, — проворчала. — Помнится, тогда, на кладбище ты говорил, что от меня именно воняет. Чем, так и не сказал. Мол, додумай сама, чем моя пара может так сильно благоухать.

С минуту меня гипнотизировали (насколько это было возможно в постоянном движении) непонимающим взглядом, а потом широко улыбнулись и громко рассмеялись. Впрочем, музыка была еще громче, так что смех услышала только я и те, кто находился от на с в непосредственной близости.

— Ты сильно приукрасила мои слова, — заявил этот невозможный обладатель темных меховых ушей. — Тогда я имел ввиду восставших трупов и твое имя вообще никак не упомянул.

— Эм… — только и смогла вымолвить. — Значит, от меня ничем не пахнет?

— Пахнет, — продолжил веселиться Леар. — Вишневым вареньем.

Он шумно втянул носом воздух и на миг прикрыл глаза. А у меня сердце застучало сильно-сильно. Его призвание прозвучало так естественно и мило, что я на время потеряла дар речи.

Последнее касание пальцами его руки, и страстный танец переходит в легкий и ненавязчивый — Парящие в облаках. Не понимаю, зачем столько времени нам нужно было убить на повторение одних и тех же движений. В зале накопилось столько народу, что никому не было дела до того, кто и как танцует. Партнеры сменяли друг друга, и я тепло улыбалась каждому. Не уподобляясь настоящей леди Сневр, то есть не флиртуя со всеми подряд ради забавы, спора или игры. Но у меня теперь была уважительная причина, и она должна была вернуться ко мне в самом конце Парящих. Наступление… Моя капитуляция. Смена партнера, и все повторяется с точностью до наоборот.

Мне этот танец не нравился по понятным причинам. К его концу я уже вовсю скучала без своего мужа. Мужа… Как непривычно называть Леара этим словом. Мне чертовски его не хватало, и я считала секунды до окончания легкой и с недавнего времени раздражающей мелодии. Все казалось, что она никогда не закончится.

Наступила тишина, но напротив меня оказался совсем иной партнер. Более того, я совершенно не знала этого мага. И не чувствовала опасность конкретно от него. Оная витала в воздухе и заставляла поджилки снова трястись от страха. Где Марк?!

— Я думала, на твоем месте должен был оказаться мой сегодняшний кавалер, — озадаченно произнесла, тем не менее, не забыв, что «я» должна быть надменной и высокомерной.

— Тот ушастый попросил меня подменить его в течение некоторого времени, — беспечно заметил маг. — Не обижайся на него… Понимаешь ли, для оборотня найти свою пару подобно взрыву в лаборатории.

Вот тут я сначала подумала, что ослышалась. Что значит, нашел пару? Какого черта этот врун оказался рядом со мной вместо моего мужа?

Краем глаза заметила, как двери зала распахиваются, являя моему взбешённому взору правителя Радонаса Четвертого. Пользуясь тем, что маги и магессы замерли в ожидании его пламенной речи, я молча направилась туда, где было меньше всего столпотворения. В спину полетели какие-то сальные шуточки насчет моей чести и то, что меня обвели вокруг пальца. Я не стала на них реагировать. Еще не хватало притянуть к себе всеобщее внимание. Меньше всего хотелось сейчас скандала. Ведь имелись дела и поважнее.

Добравшись до места, где меня бы не смогли невзначай толкнуть, принялась осматривать помещение. Ничего подозрительного или выбивающегося из общего ритма не было. Лоренса Загрыз чинно стояла неподалеку от Радонаса Четвертого. Леди Погреб же находилась у самого выхода, так что мимо нее уж точно никто бы не прошел. Ну, это если мыслить логически — ведь во время торжественной части бала вероятнее всего все должны были находиться в зале, а не за его пределами. Собственно, поэтому Марк уж никак не мог пройти мимо нее. Значит, мой муж находится где-то внутри. Ну, или (что мало вероятно) нашел тайный проход и… А вот что «и» думать не хотелось. Но в одном я была уверена: того парня подослали ко мне специально. Посредством внушения или что-то пообещали — не имеет значения. Главное, что для всех остается загадкой, что я не просто жена, но еще и его единственная, на всю жизнь. И незнакомцу было это неизвестно, потому-то он так легко и прокололся. Думал, что я в истерике начну метаться по залу в поисках оборотня? Что я потеряю контроль над эмоциями прямо на глазах у всех здесь присутствующих.

Как бы там ни было, но Леара увели у меня из-под носа не случайно. Катерина Зной (а это была именно она, так как больше некому) подгадала момент, когда любимый от меня «отойдет» и выкрала его, чтобы я ринулась его искать. В жанре самого лучшего триллера она, скорее всего, оставила пару подсказок для того, чтобы я пришла точно по адресу. И не факт, что моему новоиспеченному супругу угрожает опасность. Выманить меня и убить где-нибудь в укромном уголке — вот ее внеочередная задача. Марк же не пожелал продолжать идти по скользкому пути Тьмы и Смерти. Он решил, что справится со всем сам. Тем более, что бог Харт встал на его защиту.

Что самое паршивое — я не могла поступить иначе. И некромантка знала это. Она (а не кто-то из других жрецов Саа) вцепилась в Леара и не желала его отпускать. Может, эта женщина (по моим подсчетам старше оборотня) не пытается заставить его вернуться к своим прямым обязанностям жреца? Может, все намного проще, и она просто-напросто его ревнует. И таким вот жутким образом сейчас пытается устранить соперницу. Как же я раньше не сообразила! Коли Катериной бы руководило только лишь чувство долга, она бы не стала с ним церемониться. Думаю, женщина нашла бы способ заставить его плясать под свою дудку. В конце концов, леди Зной обладает ментальной магией.

Маги и магессы стали оборачиваться и с подозрением на меня посматривать. На хорошеньких лицах некоторых девиц проскальзывало откровенное злорадство. Вероятнее всего, они прекрасно понимали, что происходит — первая магесса Института опростоволосилась, как собачонка побежала за понравившимся парнем, который поигрался с ней некоторое время и кинул у всех на глазах.

Мне было все равно. Это была не я, и это не ко мне относились их обвинения. Пускай думают, что хотят.

Заметила приоткрытую дверь, ведущую на балкон. Как раз в это время Радонас Четвертый взял слово, и в зале воцарилась гробовая тишина. А мне было жизненно необходимо выбраться на улицу, чтобы проверить, правильна ли моя догадка насчет отступления Леара. Там же могу спокойно выдохнуть и попробовать ощутить нашу с ним связь. Но вся проблема заключалась в том, что на каблуках да еще и с начинающими гудеть после долгой ходьбы ногами, я далеко не ушла бы. Пришлось снимать обувь и брать ее в руки, потом на цыпочках прокрасться в нужную сторону.

Уже ближе к концу почувствовала на себе чей-то взгляд. Остановившись, как вкопанная, первым делом устремила свой взор на небольшую трибуну, где находился правитель. Загрыз. Медленно повернула голову и заметила, что леди Погреб тоже на меня смотрит. Только при этом еще и что-то бормочет. Внутри все похолодело, а по спине пробежался табун мурашек. У них все под контролем. Мышка идет точно к кошке в лапы. И я, к сожалению, прекрасно это понимала.

Балконная дверь приглашающе приоткрылась еще больше. Это могла видеть только я, а значит, очередная «подсказка», в каком направлении стоит продолжать свой путь. Поджав губы, понимая, что как такового плана действий у меня нет, пошла на свою погибель. Откуда я знаю, что там эта жрица задумала? Может, она в итоге разозлится так сильно, что применит к Марку свои запрещенные законом способности.

Внутри я ничего не чувствовала. По моим ощущениям с мужем было все хорошо. Я же за время своего пребывания в Институте благородных магесс успела основательно покопаться в учебной литературе, а посему уже прекрасно знала, что в случае оборотней и их феномена истинной пары, партнеры чувствуют, когда одному из них угрожает опасность. У меня же внутри ничего не екало и не заворачивалось в тугой узел. Значит, Зной пока не пошла на крайние меры.

Вообще, она выбрала для себя странную модель поведения: шантаж Марка моей жизнью с целью возвращения его в храм Саа. Но все это происходило так неспешно (иными словами, некромантка уже бы двадцать раз могла меня убить, потом воскресить, а потом снова убить), что я дожила до самого бала в честь праздника Алой луны. Чего им всем так эта ночь понравилась, я пока не поняла. Ну, уровень магии поднимется, ну что-то там возможно выйдет из-под контроля. Если только магесса подгадывала совместить мою смерть с чем-то более глобальным. Со сложным, требующим больших магических затрат. Например, ритуалом. Но так как Леар весь вечер меня сегодня опекал, то пришлось на некоторое время поменять нас с ним местами. Теперь шантажируют уже меня моим же мужем.

Оказавшись на балконе, первым делом вдохнула полной грудью свежий морозный воздух. Вот и пригодилось мое болеро, которое так выбивалось из соблазнительного образа юной аристократки. По плечам и рукам прокатилась волна тепла, и вот уже мне не страшен ни холод, ни сильный ветер, который поднялся, едва я успела выйти на улицу.

Сзади послышался звук закрываемой двери. Понятно… Обратной дороги уже нет. Я стояла и растерянно смотрела на снег, серебрившийся в тусклых лучах, которые отбрасывали магические светильники. Это были разной величины белые шары, горевшие в половину силы и зависшие над землей на высоте от двух до трех метров.

Правую руку оттягивали туфли, которые мне ничем не могли помочь. Они бы только мешали, надень я их и пойди… А куда, собственно, я собралась идти?

Словно услышав мои мысли, пол подо мной стал подозрительно трястись. Не удержавшись на ногах, упала и тут же осознала, что начинаю куда-то проваливаться. Как будто несколько мраморных плит исчезли, а под ними ничего не оказалось. Впрочем, я имела честь лицезреть просвет наверху лишь какие-то пару секунд. Потом наступила темнота и я приложилась спиной обо что-то твердое и громко вскрикнула. Но в следующий момент закричала еще громче, потому что услышала родной голос:

— Маша, где ты? — Марк перепугано воскликнул где-то наверху. — Маша!

— Я здесь! — откликнулась. — Марк, вытащи меня отсюда!

— Откуда?

Похоже, маг не понимал, куда я угодила. Я в свою очередь осознала, что не в состоянии ему ответить. Губы будто срослись, а в голове появилась навязчивая мысль: «Нельзя!».

«Все-таки она до меня добралась», — была последняя мысль последнее перед тем, как я поднялась на ноги и устремилась навстречу собственной смерти. Я чувствовала адскую боль в районе поясницы, но моей похитительнице было на это плевать.

— Какого дряхлого вампира с тобой происходит! Маша!

Я по-прежнему не могла ему ответить, и, по-прежнему ничего не видя, покидала то место, над которым находился мой единственный спаситель. Он кричал и ругался, использовал магию и пытался вычислить координаты моего местонахождения, чтобы перенестись ко мне. Я же, подвластная приказу ополоумевшей темной жрицы, судорожно соображала, как можно ей противостоять.

Припав на одно колено, Марк Леар напряженно вслушивался в голос Марии, которая каким-то образом попала в подвалы, которые использовались для хранения садового инвентаря (конечно же, магического), растений, которые зимой впадают в спячку, семян и удобрений. Но вход в эти помещения находился отнюдь не на балконе танцевального зала. Маленькие, неказистые двери обычно располагались (как и в Институте магов) в задней части величественного здания. Замаскированные зарослями орешника и сирени, они были надежно сокрыты от посторонних. Из этого можно было смело предположить, что иномирянке кто-то помог.

Оборотень чувствовал ее страх. С девушкой определенно что-то произошло. И снова боль, только теперь уже настоящая, заставляющая громко кричать и звать на помощь. Только вот этого не было и в помине. Маша молчала, переживая мощный эмоциональный взрыв где-то глубоко внутри себя. Но вот, на мгновение все стихло и повторилось с новой силой. Только теперь недомагесса куда-то стремительно удалялась.

— Нет, не уходи! — выкрикнул Леар, чувствуя, как к горлу подкатывает отчаяние. — Сопротивляйся! Слышишь?!

Молодая жена его так и не услышала, и оборотень с ужасом осознал, что тот короткий разговор с Катериной был не чем иным, как предлогом разлучить его с Машей. Поводом оставить ее без защиты мужа, который так усердно опекал ее в этот вечер. Танец Парящие в облаках был очень «удачно» включен в музыкальную программу. И Леар был готов поспорить на что угодно, что это произошло не случайно. Еще и этот проход в подвалы…

Мысль о том, что под плиткой может находиться рычаг, ярко вспыхнула в его воспаленном мозгу, заставляя опуститься на второе колено и начать сканирование поверхности пола. За его спиной что-то скрипнуло, однако, некромант не прекратил своего занятия. Появление в зоне досягаемости умертвия его ничуть не удивило. Ведь леди Погреб все это время присутствовала на балу и следила за ними, словно за жертвами. Она как коршун выслеживала свою добычу, услужливо расставляя магические сети. И даже иллюзия хамоватого паренька, подошедшего к «Эви», удалась ей на славу. Девушка не заподозрила подвоха, а Марк даже и не узнал об этом. Свято веря, что Катерина, наконец, одумалась и решила предложить мир, он ушел за ней еще задолго до окончания Парящих. Как оказалось, зря. Потому что Зной окончательно сошла с ума.

— Молодой человек, а что это вы здесь забыли? — ледяным голосом вопросила покойная преподавательница.

Вместо связного ответа, оборотень зарычал, выказывая крайнюю степень недовольства. Ему не хотелось останавливать свое колдовство, но, похоже, незваная гостья не собиралась никуда уходить по собственному желанию. Времени было настолько мало, что от осознания, что может не успеть к Маше, становилось, мягко говоря, не по себе. Что будет с ее душой? Вернется ли в свой мир в свое законное тело или так же вместо леди Сневр уйдет на перерождение? На эти вопросы некромант таки и не смог найти ответы, сколько бы не искал информации об этом.

Вдали показался какой-то непонятный сине-фиолетовый свет. Понимая, что это конечная точка моего пути, стала судорожно соображать, как снять с себя ментальное воздействие. Это было практически невозможно, так как моя пленительница была очень сильной соперницей. Она не знала слова «сострадание» и не умела жалеть, привыкла добиваться своего абсолютно любыми способами.

— И не пытайся сопротивляться, крош-ш-шка… — прошелестело где-то совсем рядом со мной. — Тебе никуда не деться от с-своей учас-с-сти.

Страх липкими щупальцами стал пробираться под кожу. Я каждой клеточкой ощущала присутствие этой коварной змеи. Ей таки удалось подобраться ко мне. И Катерина чувствовала это и упивалась собственным всемогуществом. Насколько это было возможно.

— Ты пришла ко мне сама и также сама уйдешь, — продолжала издеваться некромантка. — За Грань. Ты умрешь быстро и безболезненно, обещаю.

Обычно в таких случаях маньяки применяют изощренные пытки, желая, чтобы их жертва страдала как можно дольше и больше. Скорее всего, она просто-напросто боялась, что Марк таки меня найдет и сможет спасти.

— Возможно, мне удастся заполучить с тебя столько энергии, что откроются врата в межмирье, и наш повелитель выберется на свободу, — мечтательно продолжила Зной. — И я стану его фавориткой. А Леар пускай плачет по тебе и даже мстит. Я не против. Мне будет интересно с ним поиграться.

А я-то думала, что жрица влюблена в моего супруга. Ан нет, тут все намного глобальнее. Но только вот с какого перепуга я оказалась избранной на роль «ключа» в это ее межмирье? Чем таким я уникальна, что должна теперь умереть? И где, кстати, прохлаждается бог Любви, который обещал, что именно в эту ночь все мои проблемы разрешатся сами собой?

— Он найдет тебя уже холодной и бездыханной. — После этих слов сердце прострела острая боль. — Но никто ничего не узнает. Это будет наш с тобой маленький секрет.

Я постаралась отгородиться от происходящего и сосредоточиться на собственной магии, которая тут же откликнулась на зов. Меня окутал огонь, который старался исцелить и помочь в борьбе с выжившей из ума Катериной Зной. То, что она стала совсем безумной, было ясно, как день. Потому как если ранее она шла на переговоры, то теперь ее уже не сдерживало ничто человеческое.

Как только «заговорила» со стихией, как с живым организмом (за что меня так ругал Маффр), голову сдавило так, что из глаз посыпались искры. И так еле различимые очертания каменных стен, стали расплываться, не давая отчетливо рассмотреть появившуюся из бокового прохода магессу Смерти. Ее темный, но идеальный силуэт появился справа, заставляя внутренне вздрогнуть. Только успела заметить, как полыхают белым глаза. Она что-то шептала, по-видимому, все больше и больше проникая в мое сознание. Мои собственные губы разомкнулись, и я начала повторять за ней слова сложного заклинания. Еще и руки вытянула перед собой ладонями вверх.

Невидимая сила держала меня, не давая упасть. Жар прокатился по телу, а сердце забилось с удвоенной силой. Его словно проткнула еще одна невидимая игла. Сознание взорвалось на множество частиц, и я полностью отключилась от реальности. Уплывая в темное забытье вместе с так и не сорвавшимся с губ криком о помощи. А еще, я так и не успела воспользоваться магией Огня, которая была готова встать на мою защиту. Не успела побороться за свою любовь. Но это уже не важно. Тьма приняла меня в свои объятия.

Марк Леар чувствовал все, что происходило с его избранницей, однако никак не мог проигнорировать навязанный почившей достопочтенной леди бой. Маг чувствовал, что это всего лишь небольшая досадная помеха на его пути в подземелье. Судя по тому, что контроль над магессой Погреб был далек от идеального, Катерина Зной решила не тянуть с расправой над Марией, устремив большую часть Силы на контроль разума иномирянки. Умертвие же, мягко говоря, уже вовсю проявляло все признаки кровожадности. И капающая изо рта слюна, заострившиеся клыки и ногти, искривившаяся осанка свидетельствовали о том, что Погреб сейчас опасна абсолютно для всех живых.

— Ар-р-рф! — прорычал что-то нечленораздельное на глазах разлагающийся мертвяк. Впрочем, его создательнице не было никакого дела до этого. Ибо жрица Сумеречного бога была уверена в том, что отныне есть кому позаботиться о ее подопечной. — Фр!

— Ашшра трааора храакра! — проговорил некромант первые слова заклинания упокоения.

«Леди» замерла и выгнулась дугой. Она сложила ладони лодочкой, однако рот (который уже порядком разложился) ее не слушался. Вместо конкретных слов из обнажившихся челюстей вылетало лишь устрашающее рокотание. За балконной дверью вновь раздались звуки музыки, которые заглушили единственное свидетельство о творящемся снаружи самосуде.

Всего каких-то десять минут потребовалось оборотню на то, чтобы от леди Погреб не осталось и следа в мире живых. Его вертикальные зрачки были сужены, а губы пересохли. На виске пульсировала жилка, которая свидетельствовала о том, что колдовство далось жрецу с величайшим трудом. Еще бы, ведь его паре в те долгие минуты угрожали смертью. Готовили девушку к очень сложному ритуалу, в котором требовался ее последний вздох. И происходило все это в непосредственной близости от оборотня, который не имел права все бросить и кинуться на помощь любимой.

ОБНОВЛЕНИЕ

Яркая вспышка прояснила сознание. Мир окрасился в сине-фиолетовые тона, и я смогла разглядеть проявившийся в темноте алтарь. Неровный, наспех сложенный из нескольких камней, он притягивал меня, словно магнит. Почему-то я хорошо понимала, что должна сделать. Сесть в позу лотоса и докончить заклинание, прерванное по желанию темной жрицы. Эта дама очень предусмотрительно создала базу под основное действо, скорректировав мою ауру и память. Она мне нравилась, и то, что она делала — тоже. И почему я раньше боялась ее?

Серый туман приятно щекотал ноги, забираясь под уже порядком порванный подол платья. Где и каким образом я умудрилась его испортить не имело значения. Главное, что ступни теперь были «отмечены» глубокими порезами. Кровь стекала на каменный пол, и я чувствовала сильное жжение, которое подстегивало идти дальше.

Светловолосая обезумевшая девушка шла прямо к своей смерти. Всего каких-то несколько минут прошло с того момента, как магия Смерти запечатала душу и воспоминания магессы. Магический резерв остался без защиты, равно, как и телесная оболочка. Маша больше не сопротивлялась. Напротив, она, глупо улыбаясь, сама причиняла себе боль. Еще живая, но уже не принадлежащая ни одному из миров.

В тот момент, когда она села на алтарь, где-то вдали послышался оглушительный грохот. Стены затряслись, а в примыкающем к помещению коридоре послышался топот ног. Стоявшая до этого времени в стороне Катерина Зной, вышла вперед и возвела руки к потолку, призывая высшие силы. На каменной горизонтальной поверхности стали проявляться темно-фиолетовые руны, которые складывались в ровный прямоугольник. Внутри него пошла рябь.

— Мария! — прокричал в мгновение ока добравшийся до места проведения ритуала Марк Леар. — Нет…

Его руки уперлись в незримую преграду, отделяющую оборотня от собственной пары, находившейся всего каких-то десяти метрах от него. Некромант тут же принялся штурмовать магический экран.

— Ты опоздал, Марк, — заявила подошедшая к нему на опасно близкое расстояние Катерина. — Она уже не твоя жена, а моя марионетка.

Маг знал это, но все равно боролся. Он в ярости посылал в барьер пульсар за пульсаром, стараясь при этом не смотреть на жену, которая на его глазах отдавала свою жизнь во имя высвобождения Сумеречного из межмирья.

— Ты, тварь, — рычал парень, — живо прекрати все это!

— Что это? — сквозь дьявольский смех откликнулась магесса Зной.

Ее жертву уже порядком пошатывало. Но не это казалось наиболее ужасающим. Прямо за спиной блондинки стала расти четырехглазая красно-оранжевая змея. Достигнув нужной длины, она обвилась вокруг тонкой шеи. Маша приоткрыла рот и запрокинула голову.

— Не-е-ет!!! — закричал Леар, ударяя в невидимую преграду в полную мощь. Он задыхался и хрипел, но все-таки смог разбить защиту Катерины Зной. — Этого не случится… Я не позволю.

Молодой человек уже было кинулся к своей возлюбленной, как дорогу ему преградила одетая во все черное леди. В этот самый миг раздался опасный хруст и тихий вздох.

— Не успел… — коварно ухмыльнулась Катерина и тут же отлетела к стене. Она больно ударилась спиной о каменную кладку и не смогла подняться с первого раза.

Но Марк не обращал на ее телодвижения никакого внимания. Подобно выпущенной из лука стреле он подлетел к Маше и вцепился в магического змея, пытаясь ослабить хватку и попутно убить его. Посылая магические разряды через пальцы и ладони, некромант очень быстро поверг своего противника.

— Маша… — прошептал оборотень, чувствуя, что связь с парой все еще есть и что девушка не умерла. — Очнись.

— Все кончено, — замогильным тоном проговорила леди Зной. — Ее больше нет. На этот раз Мария умерла.

Оборотень был с ней в корне не согласен, но смолчал. Незачем было жрице знать подробности. Да, тело было действительно мертво, однако его единственная каким-то образом осталась жива. Связь по-прежнему работала, и маг даже рискнул бы предположить, что девушка перенеслась в свое родное тело. А вот душа Эвелины…

— Ты за это ответишь, — рыкнул некромант, поворачиваясь к уже оклемавшейся Зной лицом.

В его глазах полыхал фиолетовый огонь. Запах вишневого варенья испарился. И оборотень не собирался оставлять ту, что попыталась уничтожить их с Машей связь в живых. Она окончательно выжила из ума в своем стремлении вызволить Саа из заточения и была опасна.

— Напугал-то… — издевательски протянула женщина, поведя плечом.

Марку было плевать на то, что с ним станет. Он был готов как победить, так и проиграть. В любом случае выброс темной магической энергии уже наверняка засекли стражи порядка. И подкрепление скоро прибудет. Надо только продержаться до прихода помощи.

Мигом вжившись в роль одержимого жаждой мести мужа, Марк Леар окружил себя и Эвелину защитным куполом. И очень вовремя. В него незамедлительно полетела черная сфера, наполненная раскаленным зачарованным жидким металлом, способным проникнуть внутрь любого, кого повстречает на своем пути. И тогда жертве несдобровать, потому как организм превратится в отлитую из металла статую. А сердце будет биться вечно, сохраняя жизнь и душу под печатями смерти. Подобные статуи как раз ожили, когда Марк с друзьями посещали ранним утром музей. Начальник стражи просил его прийти туда и незаметно проверить магический фон. А друзья просто не захотели оставаться в стороне. Фрэдерика привел тогда брат Ринги, чему некромант был не очень рад. Лишние глаза и уши были ему ни к чему.

— Мальчик, на кого ты поднял руку? — вызверившись, прошипела некромантка.

С этими словами она запустила в него некро-мечом шестого порядка. Молодой человек выстоял, но его щит треснул. В ответ молодой человек ударил по своей противнице магическими летучими саблезубыми мышами, на клыках которых находился яд. Пока жрица ругаясь и вереща отбивалась от мелких пакостников, Леар попытался воззвать к той силе, что при инициации получил от Сумеречного бога. Тщетно. Тьма не слушалась его. И даже уродливый шрам за ухом куда-то пропал.

Это не могло не радовать, только одновременно с тем оказалось весьма прискорбной новостью в сложившейся ситуации. Бывший жрец отныне был не чета Катерине Зной. И маг с ужасом понимал, что это конец. Грызуны с крыльями — максимум, на что был способен некромант после упокоения очень сильного умертвия, пробивания двойной защиты (первая «стояла» на балконе. Именно она скрывала проделанный магессой проход в подвал) и попытки пробиться через защиту, чтобы попасть к алтарю, на котором восседала Мария.

Маг так задумался, что не заметил летящую в него саблезубую мышь, которая, по-видимому, срикошетила в обратную сторону. К счастью, она врезалась в щит и тут же самоустранилась. А тем временем Катерина Зной лежала на полу и не подавала признаков жизни.

— Черт… — не веря собственным глазам, прошептал Марк, пока еще не решаясь подойти к ней.

ОБНОВЛЕНИЕ

У него не укладывалось в голове, с чего вдруг жрица пала под натиском вполне решаемой для нее «задачи». Это заклинание не было из разряда высших и не несло мгновенную смерть. Просто стайка голодных до человеческой крови созданий, пусть и ядовитых. Как могла Зной не справиться с ними?

Оборотень чувствовал, что она больше не очнется. Внезапно на ум пришла одна занятная мысль: «А ведь жрецом он перестал быть после того, как Катерина испустила свой дух. Значит, чтобы избавиться от ненавистного клейма в виде уродливого шрама надо было всего лишь ее убить?» Желтые глаза задумчиво разглядывали покойницу.

В коридоре послышались торопливые шаги и голоса. Некоторые из них были Леару хорошо знакомы. Именно с этими магами ему приходилось расследовать некоторые дела по темным всплескам магической энергии. Молодой оборотень в силу своих особенностей хорошо чувствовал предшествие оных и пару раз ему даже удавалось предупредить и не допустить активации темного заклинания.

— Все сюда! — устало воскликнул маг, заставляя товарищей перейти на бег. — Опасности больше нет.

Он перевел свой взор на распластанное у подножия алтаря тело Эвелины Сневр. Вот теперь ее душа была на своем законном месте — в Тэгерайсе. Ее трагичный конец не вызывал в нем никаких эмоций, и из-за этого маг чувствовал себя последним мерзавцем. Уж слишком много огневица успела ему напакостить. Слишком много Марии пришлось из-за нее пережить. Подумать только, связь до сих пор работает! Не это ли чудо?

Некромант горько усмехнулся и на миг прикрыл глаза. В голове тут же воскрес образ настоящей Маши. Она ведь оказалась совсем не похожа на ту, чье место занимала все это время. Худенькая и хрупкая, темноволосая и совершенно не избалованная вниманием посторонних. Где-то она теперь? Этот вопрос, впрочем, оборотень непременно решил задать богу Любви, раз он такой умный, что провернул столько всего прямо под носом у смертных.

— Чего так долго? — угрюмо вопросил некромант, поворачиваясь к новоприбывшим стражам порядка.

— Так это… — тут же нахмурился назначенный главным в патруле на эту ночь. — Профессор Загрыз совсем плохая стала. Поначалу она жаловалась на головокружение, а потом, как рухнет на пол…

— А сейчас она как? — безэмоционально уточнил Марк. Ответ на свой вопрос он уже прекрасно знал.

— Над ней колдуют лекари обоих Институтов. Пытаются восстановить память, а что? — мужчина с подозрением посмотрел на студента.

— А ничего, — тот кивнул в сторону леди Зной. — Это ее работа. — Потом махнул на Эви: — И это тоже.

— Проверим, — поджав губы, заверил его собеседник. — И вызовем начальника стражи.

Алтарь все еще горел, а на потолке сияли руны. Стражники, не теряя больше времени, приступили к осмотру места преступления. Марка Леара попросили удалиться и добровольно проследовать в участок для дачи показаний уже приступившему к своим обязанностям следователю.

Оборотню больше некуда было спешить. Бал, если и продолжится, то уж точно без его участия. Он чувствовал, что его жена сейчас находится в безопасности, и это самое главное. Конечно, ее непременно нужно найти и вернуть в «семью», но это подождет и до завтра.

Знал бы Марк, что ему еще только предстоит, не был бы таким спокойным. Знакомство с родными жены было ничто по сравнению с рядом лабораторных экспертиз, которые ему пришлось пройти для того, чтобы доказать собственную невиновность. Ведь в деле о погибшей наследнице древнейшего рода Сневр он был подозреваемым номер один. Не успели звезду Института благородных магесс похоронить со всеми почестями, как молодого человека заключили в темницу до выяснения подробностей следствия. И окружающим было все равно, что некромант столько времени был предан короне и работал на стражу. Тут вмешались деньги и связи отца Эвелины, благодаря которому оборотень потерял покой на долгие полтора месяца.