Обман зрения

Глава 4

Неприятности только начинаются

В музей было решено идти утром. Как сказала Ринга, и народу мало будет, и времени на просто погулять достаточно. Ведь надо еще добраться до обувной лавки и купить мне нормальные туфли и ботинки. Это был очень весомый аргумент, поэтому встала я довольно быстро. Подруга всего несколько раз позвала меня, перед тем, как я открыла глаза. На завтрак можно было не торопиться. Так как занятий, само собой, сегодня не планировалось. Именно поэтому мы и не мчались в столовую, сломя голову. Сначала собрались, привели себя в порядок. Еще какое-то время спорили, что лучше в такую промозглую погоду надеть. Ринга утверждала, что в пальто из шерсти шерса будет жарко. А я, являясь очень мерзлявой, наоборот, настаивала на том, что для меня это самый оптимальный вариант. Пусть по телу Эви и текла огненная магия, я себя магессой не считала. И чужой силой пользоваться не умела.

— Ладно, — в конце концов девушке надоело со мной спорить. — Иди в чем хочешь. Но если на тебя начнут косо поглядывать, знай, я вижу тебя в первый раз.

Я лишь фыркнула и, достав из шкафа нужное пальто синего цвета, первой вышла из комнаты. Погода обещала быть холодной. Поэтому обряжаться в платье на этот раз я не стала. Надела удобные черные брюки (нашла в самом дальнем углу шкафа. Оказывается, у Эвелины было еще что-то помимо платьев) и изумрудного цвета тунику, которая доходила до середины бедра. Рукава у нее были широкими, но ближе к запястьям сужались и плотно прилегали к коже. Еще и талию выгодно подчеркивала. В общем, своим внешним видом я была довольна. Только каблуки все портили. В какой-то момент, когда я чуть было не навернулась на одной из ступенек, появилось желание отломать высоченные шпильки. Но потом я представила, какая у меня после этого будет походка… Короче, решила еще немного потерпеть. А то буду идти по улицам столицы Объединенного государства в шикарном пальто, с рукавами фонариками, симпатичных брюках, дорогих сапогах. Длинные волосы будет трепать хулиган-ветер… И походка… как у неделю непросыхающего алкоголика.

— Ты деньги в сумочку положила? — когда мы устроились за свободным столиком в столовой, спросила Ринга.

— Да, — ответила и машинально потянулась рукой, собственно, к сумке. Лучше на всякий случай проверить. Все было на месте.

— Хорошо, кстати, выглядишь, — заметила огневица.

— Спасибо, — поблагодарила ее. — Ты тоже. Случаем, не для Фрэдерика старалась?

По вмиг покрасневшим щекам поняла, что попала в точку.

— Я никому не выдам тебя, — серьезно произнесла. — Просто могла бы сказать, что причина того, что мы с утра пораньше идем в музей, связана не с тем, чтобы просветить одну непутевую иномирянку.

— Прости, — покаянно пробормотала девушка и понуро опустила голову. — Я просто случайно вчера услышала после танцев, что его друзья в музей звали. Вроде как, у них там встреча с кем-то запланирована. А он не стал отказываться.

— А что если у него там свидание намечается? — предположила я.

На меня так посмотрели, что я чуть было не прикусила себе язык. Чую, если вампир обратит свой взор на кого-то другого помимо Эви, девчонке явно несдобровать. Вот она какая, больная любовь. Ринга, сама того не замечая, готова пойти если не на все, то на многое, лишь бы этот клыкастый бледнолицый был с ней. И пусть говорит, что угодно. Тут и так все видно. И дело не только в том, что ей нравится изводить парня. Просто подруге сложно пока в открытую сказать, что она настолько сильно влюблена в мага, который гораздо выше нее по происхождению.

— Ты позавтракала? — спустя примерно минуту тягостного молчания, спросила магесса.

— Да, — поставив на поднос пустую кружку из-под чая, сказала я.

— Тогда пошли.

Ну, мы и пошли. Только перед этим убрали подносы, оделись, поздоровались с десятком девиц, что окликали меня… И лишь когда Институт благородных магесс оказался позади, я смогла выдохнуть с облегчением. Да, определенно, территория, на которой были расположены учебные заведения, была ухоженной, красивой. А какая там была оранжерея! Просто загляденье. Появилось желание туда зайти, но как только я увидела знакомую блондинистую макушку любительницы карандашей, решила, что посетить столь любопытное место еще будет время. Что там забыла одногруппница, понятия не имела. Просто, ладно я, девушка из другого мира. Хочу посмотреть на местные красоты. Познакомиться с флорой и фауной. А она там что забыла? Об этом я и спросила подругу, когда мы шли по каменной дорожке, по обеим сторонам от которой росли высокие деревья, к Киасу.

— А кто ее знает, — Ринга пожала плечами. — Может, знакомой магессе Земли помогает.

— И чем она ей там помогает? — я нахмурилась. — Поджигает растения?

— Это навряд ли.

— Вот и я о том же.

Разговор плавно сошел на «нет» и до самой окраины мы шли молча. Я мысленно радовалась тому, что додумалась одеться потеплее. Огневица недовольно сопела, косясь в мою сторону тяжелым взглядом. Наконец, я не выдержала и спросила напрямую, с чего это она так на меня смотрит.

— Магия должна тебя согревать, — стала говорить девушка. — А ты мерзнешь.

— Так магия не моя.

— Но сила из тела не ушла. Получается, она должна помогать тебе.

— Если у меня получилось, не зная ничего, создать артефакт, это еще ни о чем не говорит, — я фыркнула. — Ты сказала нужные слова, а дальше я действовала благодаря обрывкам чужой памяти. Сейчас на ум ничего не приходит. Поэтому я мерзну.

Спорить со мной Ринга не стала. Уже привычно перевела разговор на другую, более нейтральную тему.

Идти пешком до самого музея желания не было. Я рисковала сломать себе ногу. И так несколько раз чуть было не упала. Вовремя успевала ухватиться за подругу. Поэтому мы пошли к стоянке, что находилась неподалеку от границы Киаса и наняли там вполне себе обычный экипаж, запряженный черной лошадью.

Киас был красивым городом. В это раннее время по улицам ходили немного сонные жители этого места. Их было немного. И если бы не скрип колес и не цоканье копыт лошади, тишина бы стояла такая, что в ушах бы зазвенело. А ведь через несколько часов здесь будет не протолкнуться. Особенно у лавок с выпечкой и свежим молоком.

Помнится, как-то раз я с одной из одногруппниц решила пойти в кино на премьеру мультфильма. Зимой, первого января. В тот день даже в метро почти никого не было. Из дома я вышла часов в девять и удивилась, насколько пустынными оказались улицы. Ни одной машины не проехало по дороге, которая шла вдоль тротуара, пока я шла до своей станции. Вот и здесь сейчас было почти точно так же. Ну, если не считать причудливую архитектуру и необычные наряды людей и нелюдей. Небо было серым, и из-за этого улицы окутывал полумрак. Словно не раннее утро, а вечер.

— Вот если бы не твой вампир, я бы еще подумала, стоит ли вообще ехать так рано в музей, — проворчала, отстраняясь от окна. Да уж, такая погода не способствовала поднятию и так плохого настроения.

— Изначально ты об этом ничего не знала, — проговорила девушка бодрым голосом. — Однако, все равно согласилась.

— А что было делать? — я передернула плечами. — Ты была очень убедительной.

— Конечно, — на губах магессы появилась хитрая улыбка. — Я могу быть убедительной.

— Только вот с чего вдруг маги решили так рано отправиться в музей? Еще и, предположительно, на свидание.

— А кто их разберет? — судя по задумчивости, отразившейся на лице огневицы, она сама не могла понять, с чего вдруг ее возлюбленный отправился так рано на сомнительное свидание.

У музея оказались минут через семь. Выбравшись из кареты, расплатились с возницей и направились к высоким кованым воротам. Дошли до широких ступеней, что вели к массивным деревянным дверям, которые уже в столь раннее время были распахнуты для посетителей.

— А музей вообще когда-нибудь закрывается? — задала вопрос, когда мы остановились возле небольшой деревянной стойки, за которой топтался тучный старичок в темно-синей форме.

— Конечно, — кивнула Ринга. — Он только недавно открылся. Мы, наверное, первые посетители.

— Абсолютно верно, юная леди, — произнес мужчина, протягивая нам два билета. И как только мы взяли их в руки, он смел монеты, что мы положили на стойку. Куда? Я и проследить за его действиями не успела. Вроде они только были передо мной и раз, ничего нет.

Пройдя через арку, оказались в просторном помещении. Что можно было сказать об этом месте? Вполне себе обычный музей. Но это только на первый взгляд. Если присмотреться, то каждый экспонат был огорожен тончайшей и почти не заметной сеткой, которая, судя по всему, служила своеобразной защитой. Что-то на подобии нашей земной сигнализации.

С левой стороны от меня на постаментах находились какие-то разноцветные кристаллы. Над ними парили таблички с названиями и функциями. Артефакты… причем в таком количестве, что в глазах начинало рябить. Справа же располагались книги. По их виду можно было понять, что они старинные и явно хранящие в себе бесценные знания. А иначе, почему они все в закрытом виде? И кроме одной сетки, можно было разглядеть еще одну. Я заметила такую на одной из книг чисто случайно. Просто подошла ближе, чтобы попытаться прочитать название на переплете.

— Пойдем во второй зал, — стала поторапливать подруга, когда я застряла возле одной из книг. Почему-то казалось, что несмотря на плачевный вид, этот конкретный экземпляр хранит в себе что-то очень опасное. Настолько разрушительное, что становится не по себе от мысли, что такая книга преспокойно лежит на веду у всех. Откуда во мне такая уверенность? Кто бы еще ответил на этот вопрос. И еще поведал, какого такого лешего я оказалась в этом мире.

— И где твой вампир? — вопросила, нехотя отходя от постамента. Второй зал, так второй зал.

— А кто ж его знает? — невозмутимо ответила вопросом на вопрос подруга. — Мы пришли сюда черпать информацию, а не за всякими дряхлыми вампирами следить.

— Ой ли? — скептически произнесла.

— И не смотри так на меня, — точно почувствовав мой настрой, пробормотала огневица. — Может, они вообще здесь не появятся.

— А кто еще, помимо твоего благоверного, должен прийти? — поздновато спохватилась я, рассматривая странную статую, которая стояла слева от входа во второй зал. Хм… на первый взгляд обычный мужчина. А если повернуть голову и посмотреть боковым зрением, кажется, что он скалится и вот-вот готов впиться клыками мне в шею. — Пойдем быстрее, — схватив подругу за руку, проворчала. От такого открытия стало немного не по себе.

Ожидаемо, следующее помещение было заставлено своеобразными статуями, статуэтками, кубками. Они так же, как и артефакты с книгами, были окутаны специальными сетями.

— И зачем они здесь? — сказала, скользя взглядом по тучной фигуре какой-то женщины, облаченной в глухую мантию. Ее неживой взор был устремлен вперед. Левая рука приподняла, словно с пальцев должно сорваться какое-то заклинание.

— А это… — протянула Ринга. — Сента Мори — когда-то давным-давно была ректрисой Института благородных магесс. Именно она ввела у девушек дисциплину «Базовые боевые заклинания». Поговаривают, в те далекие времена произошло какое-то вопиющее событие, которое и толкнуло ее на это.

— Ничего себе, — я во все глаза смотрела на статую. — А у нас сейчас эта дисциплина есть?

— Да, — ответила подруга. — Но ее тоже сократили, к третьему курсу. Так что занятия по этому предмету у нас раз в неделю.

— Как-то все это очень странно.

— И не говори. Пойдем дальше?

Кивнув, отошла от заинтересовавшей меня статуи. Пусть я еще ни разу не видела нынешнюю ректрису Института благородных магесс, но она мне уже заранее не нравилась. Зачем она лишает студенток возможности стать опытными магессами? Причем как в своем направлении, так и в защите. Ведь, как я поняла, целью дисциплины, которую в свое время включила в обязательную программу обучения Сента Мори, являлась как раз защита. Тем более, Ринга успела рассказать, что девушки в силе магии гораздо слабее парней.

Мы медленно шли по красному ковру, что был постелен на каменный пол музея и смотрели на застывшие лица людей. На то, в какой позе они стоят. Размышляли о том, что хотел сказать скульптор, создавая тот или иной образ.

А стоило нам оказаться в соседнем помещении, в которое, можно было попасть из трех разных залов, как увидели в отдалении знакомые фигуры. А если быть точнее, я сразу узнала двух из парней, что стояли у просто огромной картины, на которой было изображено, судя по всему, магическое сражение.

— А что здесь делает Леар? — прошептала я, быстро прячась за колонной, что подпирала потолок. Она так удачно оказалась поблизости, что нас просто не успели бы заметить. Ринга последовала моему примеру. Благо, места хватало.

— Так он друг одного из приятелей Фрэдерика, — стала тихо пояснять девушка. — Тем более, вампир знает, как Марк относится к Эвелине. Он не видит в нем конкурента. Вот и общается вполне себе спокойно.

— Но что они здесь забыли в такое время?

— Так уже примерно час прошел, как мы здесь оказались, — фыркнула огневица. — Ты так долго изучала скульптуры, что я стала подумывать, что дальше того зала и не продвинемся. Так что маги могли прибыть сюда вообще минут пять назад.

— В таком случае, где их девушки? Ведь это должно было быть свидание, не так ли?

Ринга отвела взгляд в сторону и не стала отвечать на вопрос. Это зародило во мне беспокойство. Она точно что-то скрывала.

— Ринга, — с нажимом проговорила и пихнула одногруппницу локтем в бок.

— Что Ринга? — буркнула магесса. — Это было всего лишь мое предположение. Может, я не правильно поняла.

— Или ты специально меня сюда притащила, потому что тут должен был оказаться Марк? — зашипела я.

— Почему сразу Марк? — насупилась подруга. — Между прочим, Фрэди тоже здесь.

— Я тебя покусаю! — взвыла. — Зачем ты это сделала? Понятно уже, что не из-за того, чтобы я почерпала полезную информацию. Решила столкнуть нас с оборотнем?

— Вообще-то, — обижено стала говорить Ринга, — я решила поймать сразу двух эльфов в одну клетку…

— Что? — удивленно переспросила. — Каких еще эльфов?

Я бы и дальше продолжила расспрос. Но нас бессовестно прервали.

— Ринга? — послышался мужской голос за моей спиной.

Я с трудом заставила себя повернуть голову в сторону поймавшего нас с поличным парня. Как будем выкручиваться? Что сказать? Понятно же, что не просто так мы тут затаились.

— Уриик, — всплеснула руками девчонка. — Ты меня напугал!

— М-да? — скептически произнес молодой человек. — А что ты здесь вообще забыла? Еще и в компании с леди Сневр?

Парень изогнул одну бровь и заскользил по мне любопытным взглядом. А я поняла, что Ринга за эти несколько дней так и снизошла до рассказа о своей семье. Кто ее родители, есть ли у нее братья и сестры…

Пока я так стояла и размышляла о превратностях судьбы, к Уриику подошли остальные маги, которые в этот день решили с утра пораньше посетить музей. Вот что за напасть? Мало того, что, кажется, я невольно познакомилась с братом Ринги, так еще и попала под прицелы пяти пар глаз. Причем одни были кроваво-красными. И еще одни желтыми с вертикальными зрачками. Фрэдерик, Марк, Уриик… Осталось узнать имена остальных двоих.

— Мы решили прогуляться, — спокойно проговорила Ринга.

Надо было что-то сказать. Собраться с мыслями. Но я не могла этого сделать. Потому что всем моим вниманием завладели необычные желтые глаза. И я вновь почувствовала запах имбирного печенья. Интересно, а так всегда будет? Все ли истинные пары до конца жизни чувствуют столь своеобразный запах своей половинки? Или такое случается время от времени? Ведь сейчас я не сразу учуяла аромат печенья.

— Доброе утро, — я таки собралась с силами и взяла себя в руки. — В это время здесь почти никого не бывает. А нам необходимо подготовиться к контрольной по…

— Основам магии Огня, — поддержала мою ложь подруга. — Как раз шли в зал, посвященный нашей стихии. А тут вы…

— А что вы за колонной делали? — подал голос один из незнакомых парней. Он был низкого роста, зато сразу стало понятно, что, несмотря на это, маг он сильный. Да и без оружия (как магического, так и холодного) может навалять, будь здоров.

— Обсуждали, как пройти мимо вас, чтобы вы не заметили, — фыркнула я.

— Ринга? — Уриик хмуро воззрился на девушку.

— А что? — она продолжала подыгрывать мне. — Вот если бы вы нас увидели, тут же бы подошли с расспросами. А я в свою очередь хочу спросить…

Договорить она не успела. Из зала со статуями послышался какой-то подозрительный скрежет.

Мы все одновременно повернули головы в сторону прохода в зал со скульптурами. Противный звук повторился. Потом будто что-то стало стучать по полу. Стук-стук… бом… Что это такое?

— Девушки, назад, — подал голос второй незнакомец. — А лучше вообще туда не суйтесь.

Это была не та ситуация, при которой мы бы начали защищать свои права, намекая на равенство полов. Сказали назад, значит, будем стоять и не высовываться. Магесса из меня так себе. Ничем помочь все равно не смогу. Да и Ринга, скорее всего, тоже.

Мы с девушкой отошли в сторону. Маги же, более не обращая на нас внимания, поспешили в соседний зал.

Бум… бом… стук…

Затем послышались крики. Причем верещали не парни. Наверное, охрана решила посмотреть, кто издает столь странные звуки. Да и… Если это, например, ожившая статуя, то они как-то должны были узнать, что что-то не так.

— Так, Эви, — напугано заговорила огневица, — ты стой тут. А я пойду. Там как-никак мой брат.

— Чем ты сможешь ему помочь? — Я вцепилась в руку девушки, затормаживая тем самым ее продвижение в нужное помещение, где все громче становились звуки и крики.

— Придумаю, — пытаясь высвободить свою конечность, пробормотала подруга. — А вдруг что-то случится?

— Уже что-то случилось, — я не спешила отпускать Рингу.

— Там, между прочим, Марк, — привела по ее мнению весомый аргумент магесса. — Неужели не переживаешь?

— Мы им будем только мешать, — уже не слишком уверенно проговорила. Беспокойство за этого желтоглазого медленно стало расползаться в районе груди.

— Мы артефакторы, — одногруппница таки смогла высвободиться. Просто мои руки как-то резко ослабели. Я не знала, как лучше поступить. — А среди магов таких нет. Лишь боевые и создатели пространственных переходов.

Видимо, из-за того, что страх за жизнь Леара затуманил разум, я и поддалась на уговоры подруги. Но подставляться мы не собирались. Осторожно подошли к проходу и выглянули из своего укрытия, анализируя обстановку. Да, охрана была имелась. Но ее было не так чтобы много, и часть уже лежала на полу. Несколько статуй ожили и сейчас размахивали каменным или металлическим оружием (в зависимости от того, из чего они были сделаны). Именно тяжелые шаги «оживших» издавали столь странные звуки.

Бом… Бам… Стук…

— Что будем делать? — обеспокоенно спросила, следя за Марком, который в этот момент отбивал Уриика у какого-то каменного вояки. Экспонат музея махал мечами и одновременно с этим пытался наступить на валяющегося на полу парня. Марк прикрывал того, кажется, магическим щитом. Я еще плохо разбиралась в названиях заклинаний и приемов. Удар меча по полупрозрачному белесому куполу. Попытка снова достать Уриика ногой. И вот в статую летит какой-то фиолетовый сгусток. Попав в грудь противника, он стал растекаться по каменному телу так стремительно, что уже через пару секунд эта необычная субстанция покрыла его полностью. А потом памятник застыл. Стоя на одной ноге и замахиваясь мечом на продолжающего лежать мага. Черная молния ударила воина в районе солнечного сплетения, и тот стал падать. Громкое «Бум!!» и статуя разбивается.

— Джой, слева! — выкрикнул Фрэдерик, когда на парня, что был в компании самым низким, попыталась напасть какая-то на вид хрупкая девушка. Но если учесть, что создана она была из металла…

— Где же Боевые маги? — беспокойства в голосе Ринги стало еще больше.

— Не знаю, — я в свою очередь продолжала следить за действиями Марка. — Но надо что-то делать, раз высунулись.

— Видишь вон того мужичка с залысиной? — спросила подруга, указывая рукой куда-то влево.

— Да… — нахмурившись, пробормотала. — И что ты предлагаешь?

Эта статуя отличалась от остальных. И это было связано не с тем, что она не спешила вступать с кем-то из охраны в бой. Щупленький на первый взгляд мужчина водил перед собой руками, как бы создавая из воздуха шар. Его еще не было видно, что что-то подсказывало — скоро магия проснется в нем. И тогда не поздоровится всем.

— Надо взять его под контроль. Создать своеобразный артефакт, сила которого будет направлена на самоуничтожение. Причем так, чтобы это не затронуло никого из живых.

— Чем я могу помочь? — Решила на время забыть о том, что пользоваться магией почти не умею.

— Сконцентрируйся на своей силе и повторяй про себя фразу… — стала объяснять девушка. — Реннаротара лаара торри сеар.

— Но как я… — хотела возразить, что даже мысленно не смогу повторить подобное, но слова крепко засели в голове, и я тут же приступила к проговариванию заклинания, одновременно с этим стараясь сосредоточиться на магии. Необходимо направить ее на эту странную статую. Вроде все легко и понятно, но сила неохотно откликалась на мой мысленный призыв.

Я безотрывно смотрела на мужичка, и от меня не укрылся момент, когда по его каменным пальцам побежали зеленые искорки. Магия в нем начала просыпаться. Но как это возможно?

Ринга взяла меня за руку, и мы медленно направились в сторону противника, что должен был стать нашим артефактом. Осторожно, по стеночке, не отрывая от него взоров, мы шли к своей цели. Вокруг кричали люди, скрежетали ожившие скульптуры, с потолка начала сыпаться мелкая каменная крошка.

— Боевые маги! — послышался испуганный вскрик.

— Наконец-то! — еще один.

А мы с Рингой продолжали медленно идти, проговаривая в голове витиеватые слова заклинания.

Эвелина стояла на заднем дворе и смотрела на топор, что валялся неподалеку на земле. Девушка дула на палец и мысленно поминала всех известных в мире Тэгерайс уже почивших вампиров. Заставить ее, наследницу богатого рода, рубить дрова столь допотопным способом? Это просто издевательство какое-то. Она — Эвелина Дженсон Сневр, аристократка, обеспеченная, умная и, чего уж греха таить — наикрасивейшая девушка Института благородных магесс должна рубить дрова?

— Машенька, золотко, — послышался скрипучий голос со стороны дома.

Елизавета Михайловна стояла у слегка покосившегося крыльца и, уперев руки в бока, с укором смотрела на свою внучку.

— Да, бабуль, — как можно более миролюбиво проговорила девушка. Про себя же продолжала сыпать ругательства. Ведь никто не услышит. Так что можно было на пару минут забыть о том, что она истинная леди.

— Что-то ты какая-то не активная, — сокрушенно проговорила пожилая женщина. — Вот я в твое время и на лыжах каталась, и по горам лазила… А ты стоишь и по поводу поломанного ногтя сокрушаешься.

— Я просто с непривычки. — Другого аргумента Эви не нашла. — Вот сейчас потренируюсь…

— Ты это… — в голосе Елизаветы Михайловны появились строгие нотки, — не покалечься только. А то мне за тебя от матери твоей прилетит. Еще Вай-Вай отключит.

Вздохнув, девушка вновь взялась за топор. Дело-то пустяковое. Как следует замахнуться и попасть аккурат по податливой древесине.

— Крепче держи, непутевая, — бабушка покачала головой. — Острием по макушке попадешь. Или по бедру. Кровищи будет, мама не горюй.

От слова «кровищи» воображение Эвелины тут же нарисовало картинку, как она истекает кровью. На долю секунды даже показалось, что острие коснулось кожи. Топор выпал из рук лже-Марии, и вправду чуть было не задев ту по ноге. Голова закружилась и Эви начала медленно оседать на землю.

— Тьфу, — сплюнула на пожухлую траву Елизавета Михайловна. — Какая нынче слабонервная молодежь.

Магия согревала руки, которые, от охватившего тело страха, стали холодными. Ноги еле слушались. Но, несмотря на это, я продолжала красться по стеночке вслед за Рингой. Красные искорки соскальзывали с пальцев и, касаясь пола, маленькими тонкими змейками ползли к ногам статуи. С магией подруги происходило то же самое. Наша сила образовывала круг, беря в свой плен каменное тело противника. Он слишком поздно заметил нас. Но успел запустить в нашу сторону образовавшийся в своих руках светящийся зеленым шар. А тем временем красный круг у его ног вспыхнул оранжевым пламенем, полностью скрывая мужчину от наших взглядов.

— Осторожнее! — послышался совсем близко голос Леара.

Полупрозрачный купол образовался слишком поздно. Рингу не зацепило, ее как раз успела защитить магия оборотня. Зеленый шар отрикошетил и помчался прямо в меня. Я вскрикнула, понимая, что не успеваю выставить свою защиту. Да и не умею ее делать. Но меня загородил собой Марк. Именно на него и пришелся основной удар. Он пошатнулся, но не упал на пол. Перед нами из ниоткуда образовалась какая-то светящаяся воронка, которая и поглотила в себя оборотня.

— Нет! — закричала я, машинально выставляя руку вперед и делая первый шаг в сторону портала. А что это еще могло быть?

— Эви, нет! — послышался испуганный вскрик Ринги. Но было уже поздно. Переход втянул меня в себя, будто схватил невидимыми ледяными путами, и дернул за них.

Перед глазами замелькали разноцветные круги. Я куда-то летела. Ветер бил в лицо, трепал волосы. Именно он поддерживал мое тело, легко управляя его направлением. А потом все прекратилось. Круги исчезли, ветер стих. А я оказалась лежащей на чем-то не очень мягком, но явно живом.

— Ой, — сорвалось с губ, когда я поняла, что это такое черное и странное мельтешит перед глазами. Волчьи ушки.

— М-м-м-м… — простонал Марк.

Я тут же скатилась с него и, упав на колени рядом, попыталась перевернуть оборотня на спину. Сейчас он лежал лицом вниз. Я и подумать не могла, что он настолько тяжелый. Пока, пыхтя, старалась придать ему более удобное положение, сломала два ногтя. Но абсолютно этому не опечалилась.

— Марк, — позвала парня, когда наконец-то смогла его перевернуть. — Марк, очнись.

Пробежавшись взглядом по его телу, не заметила каких-либо повреждений. Крови тоже не было. Тогда что с ним такое? Почему не приходит в себя? Или при падении сильно ударился головой обо что-то?

— Ну же… — в душе стала поселяться паника. Опасная смесь — страх и паника. — Марк…

— А Марк не дурак… — послышался скрипучий голос.

Подняв голову, чуть было не закричала. Мы оказались на кладбище. И сейчас на меня смотрели три пары… глазниц? Три скелета стояли неподалеку. Один из них облокотился костлявой рукой о покосившееся и покрывшееся мхом надгробие и подпирал ладонью череп.

— Хоть какая-то компания за последние две сотни лет, — проворчал другой скелет, поигрывая пальцами по своим ребрам. Будто представлял, что на их месте гитарные струны.

Мне стало дурно. Вот такого я не могла представить себе даже в самом страшном сне. Я на кладбище, на земле лежит без сознания оборотень. А три скелета смотрят на меня, и я понять не могу, что им надо.

Я осторожно потрясла мага по плечу, но, само собой, он никак не отреагировал на мое прикосновение. Было так жутко и страшно, что я бы может и лишилась чувств, только вот не хотелось отключаться в присутствии вполне себе живых скелетов. Я просто продолжала сидеть на коленях и тормошить парня.

— Вот что ты к нему пристала? — с укором проговорил скелет, подпирающий надгробье.

— Джозеппе, — подало голос третье умертвие, — оставь девочку в покое. Видишь, еще немного, и она присоединится к нам.

— Вот после твоих слов она, разумеется, перестанет пугаться, — проворчал Джозеппе. — Молчи уж, аристократ в энном поколении.

— Я граф! — возмутился скелет.

— Конечно, а я король, — съязвил его оппонент.

И тут началось…

Сначала Джозеппе ударил своего товарища костяной рукой по черепушке. Голова, получив увесистый тумак, закрутилась на шейных позвонках. И пока умертвие не остановило ее, обхватив фалангами пальцев, она так и продолжала крутиться.

— Пр-р-р, — протянул безымянный скелет. — Ну, ты сам напросился!

Он набросился на противника, и они оба повалились на землю и стали наносить друг другу удары, не заботясь ни о чем вокруг.

— И так каждую ночь, — печально проговорило умертвие, что не спешило вмешиваться в драку. Оно все так же стояло в сторонке и поигрывало пальцами по ребрам. — Закурить не найдется? Лет сто не затягивался.

— Ик…

— Вот я тоже думаю бросить, а все никак, — будто и не замечая моего страха, продолжил говорить скелет, пока его товарищи продолжали мериться силами. — Жизнь, понимаете, юная леди, заставляет нас ценить не только правильные поступки, но и вредные привычки. А иначе, какой смысл умирать абсолютно здоровым, не попробовав хотя бы сигарет?

Вот я могла бы с ним поспорить. Потому что от вредных привычек можно умереть гораздо раньше. У человека же, который ведет хотя бы относительно здоровый образ жизни, шансов дожить до глубокой старости гораздо больше.

— Получай! — воскликнул один из драчунов, катаясь по земле.

Руки-ноги сплелись так, что было непонятно, какая часть тела какому скелету принадлежит.

— М-м-м…

— Марк! — с облегчением воскликнула, переводя взгляд со скелета на мага. — Ну, наконец-то!

— Черт, — произнес он, морщась, — чем так воняет?

Воняет? Я округлила от изумления глаза. Что значит «воняет»? Это от меня что ли? Это что же получается… Я чувствую запах имбирного печенья, а у него «чем так воняет»?!

Слегка стукнув Леара по плечу, стала подниматься с земли. И так уже все пальто запачкала, пока по пожухлой траве и грязи елозила.

— Очнулся, спящий принц, — хохотнул игрун на ребрах. — А мы уж заждались. Джозеппе, Пауль, подъем!

Скелеты, которые продолжали драться, резко замерли и уже через пару секунд стояли рядом со своим товарищем. Джо, правда, не удержался и стукнул бывшего противника локтем по ребрам. Но промахнулся, и рука застряла между ними.

— Вот уже сколько лет по кладбищу ходят, а все как дети малые, — покачал черепом безымянный скелет. — Пауль, я понимаю Джо без упыря в голове, но ты-то куда лезешь! — Стал возмущаться он, смотря, как умертвия вновь начинают только что затихшую драку.

— Где находится это кладбище? — встав на ноги, спросил у «местного жителя» Марк.

— Так южная сторона Киаса. Сектор сто сорок восемь.

— Какого дряхлого вампира… — начал было ругаться Леар, но осекся, недовольно покосившись в мою сторону. — До Институтов добираться неделю, не меньше.

— Пешком? — Понимала, что вопрос глупый, но теплилась небольшая надежда, что если на своих двоих всего неделя, то на местном транспорте всяко быстрее получится.

— Нет, — разрушил хрупкую надежду оборотень.

— Можем помочь, — сказал Джозеппе. Он отвлекся на нас и этим не преминул воспользоваться Пауль, как следует пройдясь кулаком по нижней челюсти скелета. — Ах, ты эльф лопоухий!

— Джо прав, — перестав как-либо реагировать на неугомонные умертвия, продолжил говорить неизвестный. — В двух днях пути есть старый телепортационный зал. Им уже лет десять никто не пользуется. Было там небольшое поселение, но в связи с тем, что поблизости расположен храм Сумеречного бога, люди боялись там жить. Дома хоть и добротные, но пустуют. Ведь когда живые туда переезжали, о наличие храма не ведали.

Спрашивать, откуда у скелета такая информация не стала. Если есть умертвия, то и призраки, вполне вероятно имеются. Своеобразное сарафанное радио сработало и все. Это были мои предположения. Однако, почему-то я была уверенна, что примерно так обитатели этого кладбища и получают всю необходимую информацию. До этого же они сказали, что живых тут лет двести не было.

— И в какую сторону идти? — невозмутимо спросил Леар.

Он взмахнул рукой, и дерущиеся умертвия отлетели друг от друга. Джо ударился о каменное небольшое строение, судя по всему — склеп. А Пауль — о надгробие. Которое, не выдержав подобного кощунства, накренилось и стало заваливаться. Скелет вовремя успел отползти, а иначе его бы придавило.

— Силен, — пробормотал безымянный. — Я вот их сколько не пытался разнять, все без толку.

— А может это у нас тут развлечение такое? — расстроено проговорил Джозеппе, вставая на ноги и потирая ребра с правой стороны. — А вы мешаете.

— А почему вы нам помогаете? — подала голос я. Просто так стоять и смотреть на творившееся вокруг безобразие не собиралась. Пусть я и девушка, но не нежная барышня.

Судя по очередному взгляду Марка, он ожидал чего-то из разряда «истерика-слезы-обмороки». Но их не последовало.

Стало обидно. Нет, не за Эвелину, а за себя. Я понимала, что сейчас нахожусь в теле девушки, которая сама создала себе такую репутацию. Сама собрала вокруг себя не тех людей и нелюдей. Поступала порой не красиво и считала это нормальным. Избалованная кукла, которая привыкла получать все, чего только захочет. Королева Института благородных магесс, которую почти все ненавидят. Потому что ясно как белый день, что те, кто здоровается со мной в коридоре, при любом удобном случае воткнут нож в спину. Ну или запустят какой-нибудь пульсар. И поведение Марка было понятно. И я бы смирилась с таким, но… Я не она. Моя душа протестует из-за подобного отношения к себе.

— А чего бы вам и не помочь? — спросил безымянный. — Нет, мы могли, конечно, вас съесть, но переварить все равно не получится. — Сказав это, он указал пальцем на то место, где у живого человека находится желудок. — А запугивать до полусмерти… Так вот с тобой, молодой человек, лучше не связываться. Мы еще не планировали покидать этот мир. Отправлять нас за грань не стоит.

Марк прищурился. Видно, желание покончить со скелетами было сильным.

— Кладбище заброшенное, — подал голос Пауль. — Никто из живых сюда не ходит. Мы тихие.

— Я заметил, — хмуро проговорил Леар, смотря то на Джозеппе, то на Пауля. — И добродушные, судя по всему.

— Ага, — скелеты дружно закивали.

— Тем более, — вновь заговорил Джо, — мы вам рассказали, где портальный зал находится.

— А если обманули? — предположила я.

Сейчас я стояла за спиной некроманта. Боялась, что эти умертвия в любой момент могут наброситься на нас. Нет, убегать сломя голову не спешила. Чего уж там, и мысли такой не возникало. Куда бежать-то? Пусть и есть с собой наличность, тратить ее здесь было не на что. Ни тебе более-менее сносного спального места, ни нормальной еды. И ботинки я себе так и не купила. Протыкаю землю шпильками. Ужас…

— Ты за кого нас принимаешь?! — искренне возмутился безымянный.

— За умертвия, — охотно ответила.

— Ты ж смотри, — хохотнул Джозеппе, — блондинка, а какая сообразительная.

Скелет и не собирался скрывать издевку. Они потешались надо мной. Ну да… даже давно почившие считают меня глупой разодетой куклой без мозгов.

— Где расположена ближайшая дорога, по которой можно попасть в поселение? — никак не отреагировав на слова умертвия, спросил Леар. А чего я собственно хотела? Чтобы он начал меня защищать? Хватит того, что он еще недавно закрыл собой, когда в мою сторону отрикошетила странная зеленая сфера. Надо не забыть сказать оборотню спасибо. Если бы не он, не знаю, что бы со мной было.

— Тут в минутах тридцати ходьбы, — почесав черепушку, начал объяснять Пауль. — Это если она не заросла. Столько лет прошло с моей смерти. Не могу сказать точно, есть ли она там еще. Но если что, хоть какой-то след должен был остаться.

— И поторопитесь, — посмотрев на хмурое небо, проговорил безымянный. — Нечего живым у мертвых делать.

Поблагодарив скелетов за помощь, распрощались с ними и направились на выход с кладбища. Я старалась поспевать за быстрым широким шагом Марка, но получалось плохо. Я постоянно оступалась, подворачивала ноги и так и норовила упасть. На таких каблуках если и ходить, то по идеально ровной и не скользкой поверхности. А тут, куда не наступи, везде какие-то кочки, корешки, камушки.

В конечном итоге оборотню надоело постоянно останавливаться и ждать, когда я с ним поравняюсь. Взял меня на руки и пошел дальше, абсолютно не заботясь над тем, что я вообще-то сопротивлялась и требовала, чтобы меня немедленно поставили на место и желательно — не трогали.

— Ты устанешь, — поняв, что на требования маг никак не реагирует, решила переключиться на заботу. А что, мужчинам вроде как нравится, когда за них переживают.

— Нет, — равнодушно произнес желтоглазый, смотря перед собой. И не один мускул не дрогнул на его мужественном лице. Кажется, эту фразу я читала в какой-то из фэнтезийных книг. Или в нескольких подряд.

Мало того, что по его словам от меня чем-то воняет, так еще и никак на заботу не отреагировал. Сухарь бесчувственный. И почему вдруг стало так обидно, что хоть волком вой? Почему было важно, чтобы он смотрел в мои глаза? Неужели это чувства Эви? Или мои собственные? Нет-нет-нет, этого не может быть. И пусть Ринга говорила, что мы являемся истиной парой, по реакции Марка можно было понять, что скорее наоборот, мы вообще никак не можем быть совместимы в этом плане. Или парень хороший актер? Но зачем, в таком случае, он себя так ведет? Хотя, глупый вопрос. Он, как и все остальные, видит перед собой настоящую Эвелину. Ту, что по уши в него влюблена. А я не могла выдавливать из себя ложные эмоции. Или они, наоборот, окажутся не ложными? Как все запутано… Я уже ничего не понимаю.

— Ты не устал? — спустя примерно десять минут молчания, спросила я. Быть наедине со своими мыслями было так же страшно, как и находиться в обществе скелетов.

— Нет, — по-прежнему ровно и невозмутимо.

— Марк, — чтобы вновь не повисло тягостное молчание, продолжила говорить, — почему ты так ко мне относишься? Я тебя раздражаю?

— Не то слово.

Что ж, это было честно. И обиднее вдвойне.

Появилось желание расспросить мага, с чего вдруг такое отношение. Но я вовремя осеклась. Ринга рассказывала, что Эви страдала по Леару уже года два, если не больше. И если учесть, что отказы она, скорее всего, не принимала, достала оборотня капитально. И не стоит забывать, что я сейчас не в своем теле и принимать такие обиды на свой счет глупо.

— Попей успокоительного, — тихо проворчала, надеясь, что меня не услышат. Увы, парень продолжал нести мою персону на руках и из-за этого он находился довольно близко, чтобы услышать все.

— Не помогает.

И как он умудряется оставаться таким невозмутимым в сложившейся ситуации? Нас забросило черт знает куда, мы несколько дней проведем в обществе друг друга (что само по себе то еще испытание) и плюс к этому непонятно, где остановиться на ночлег и что есть. Погода близилась к зиме, и уже сейчас становилось холодно. Если бы не теплое пальто, которое я надела сегодня для похода в музей и не пожелала снять, когда оказалась в оном, закоченела бы основательно.

Напряжение между нами все нарастало. А такого допускать было нельзя.

— Спасибо, — сказала, смотря в желтые глаза с вертикальными зрачками. — И извини, если доставляю тебе лишние проблемы.

Оборотень неохотно перевел на меня хмурый взгляд. И что? Ничего не скажет в ответ? Так и будет идти, изображая бездушную машину?

— Пожалуйста, — наконец, произнес он.

Хм, разговор у нас явно не клеился. А вообще, на что я рассчитывала?

— Одного понять не могу, — покрепче обхватив Леара за шею (так бы и придушила в крепких объятиях), проговорила. — Если я вызываю у тебя такое раздражение, зачем ты меня спас? Ты рисковал своей жизнью и ради чего?

— Может у вас у людей по-другому, — стал говорить маг. — Но я оборотень. Вы были в опасности. Надо было вас защитить.

— Потому что я слабее? — догадалась. И снова обида заелозила в груди. Словно он воспринимал меня, точнее Эви, как малого ребенка. Который только и делает, что попадает в разные передряги.

— Да, вы слабее.

Непробиваемый. Хотелось спросить у самой себя, что же такого Эвелина в нем нашла, но не стала. Потому что сама я, настоящая, испытывала какие-то противоречивые чувства в его обществе. А если учесть, что мы с ним практически не знакомы, это было странно и пугающе одновременно. Я не могла понять, что испытываю к нему. Он мне просто нравится или это что-то большее, чем обычная симпатия? Да и симпатия взялась на пустом месте. Раз и все.

Когда оказались на нужной дороге, оборотень поставил меня на ноги и пошел дальше. Молча, не удостоив хотя бы мимолетным взглядом. А я, между прочим, на каблуках. А дорога неровная, в колдобинах.

— Подожди! — крикнула, когда фигура оборотня стала отдаляться. — Да что ты за маг такой!

— Поблизости нет никакой опасности, — сказал Леар, оборачиваясь. — Поторопитесь, леди Сневр.

— Может, хватит? — разозлилась я. — Я понимаю, что бешу тебя только одним своим видом, но сейчас не та ситуация!

— Вас что-то не устраивает?

Я таки умудрилась нагнать оборотня, который, будто издеваясь, перешел на ленивый прогулочный шаг. Дескать, ну давай, догони меня, черепаха.

Схватив парня за плечо, дернула на себя, таким образом вынуждая мага повернуться в мою сторону. И вот сейчас мы стояли друг напротив друга. Я дышала ему в район шеи (впервые порадовалась, что на каблуках), он с издевкой смотрел на меня сверху вниз. Запрокинув голову, в который раз заглянула в странные глаза.

— Хватит мне выкать, — еле сдерживаясь, чтобы не перейти на ругань, проговорила я.

— Но как же, — оборотень изогнул одну бровь. — Ваше положение в обществе обязывает всех, кто ниже вас по происхождению, именно «выкать». Или что-то в местных правилах приличий успело измениться, пока мы перемещались на заброшенное кладбище?

— Сейчас мы не на светском приеме.

— Слава всем четырем богам Тэгерайса, мне там не быть.

— А как же праздник в честь Алой луны?

— Это обязательно для всех. Еще вопросы, леди Сневр или мы продолжим путь? Признаюсь, полчаса держания вас на руках, очень сильно измотали.

Надо было замолчать, прекратить разговор и первой шагнуть в неизвестность. Однако, нервы сдали окончательно. Я в этом мире всего несколько дней, а уже обзавелась такой толпой недоброжелателей, что никому не пожелаешь. Вдобавок, ударом по моей нервной системе служили еще несколько факторов: ожившие статуи, говорящие скелеты, порталы, магия, которой я, ожидаемо, не умела пользоваться.

Так как руки были испачканы в земле, закрывать ими лицо не стала. Впрочем, и не собиралась скрыть злые слезы, что побежали по щекам. Только голову опустила, когда образ оборотня стал расплываться перед глазами. Да, я ни в чем не виновата. Все видят во мне ту, прежнюю Эвелину. Только от этого осознания легче не становилось. Боль от обиды и страха завладевала телом, грозясь вылиться в банальную истерику.

Не сразу осознала, что плачу, уткнувшись в грудь оборотня, и отчаянно цепляюсь за края его черной куртки. А он осторожно гладит меня по спине и что-то говорит. Наверное, пытался успокоить. А я все продолжала плакать. В голове образовался калейдоскоп из разнообразных мыслей. Что бы было, если бы я оказалась на кладбище одна? Кто и зачем оживил статуи? Какая цель была у этого, несомненно, сильного мага? Что нам теперь делать дальше? Будут ли нас искать? И пострадал ли кто-нибудь? Что с Рингой?

От огромного количества вопросов, заболела голова. Но какое это сейчас имеет значение?

Я была напугана. И единственное, чего хотела в тот момент — это вернуться домой. Сколько я еще выдержу, находясь в этом мире? Казалось, что если проблемы не перестанут сыпаться на меня, я просто сойду с ума. Что я еще не знаю об этом мире? Какие «сюрпризы» он подготовил для непутевой попаданки?

— Успокойся, — сквозь жужжащие, словно растревоженный рой мысли, пробился хрипловатый голос. — Эвелина, прекрати.

В ответ я шмыгнула носом и еще крепче вцепилась руками в края куртки. Пусть что хочет обо мне думает, а так я хотя бы перестала дрожать. Как ни странно, рядом с Леаром было спокойно. Я чувствовала себя защищенной. Точно знала, что если мне вновь будет угрожать опасность, он защитит. Потому что я его пара.

Стоп! Откуда эти странные мысли? Словно я точно об этом знаю. Нет, такое невозможно. Марк уже объяснял, почему поступил так в прошлый раз. Но сомневаюсь, что парень захочет подставляться так еще. Хотя… Я тоже зачем-то шагнула за ним в переход. Перепугалась за этого ушастого до смерти. Да и когда Ринга напомнила, что Марк тоже в зале со статуями, я забеспокоилась. На подсознательном уровне, еще толком не понимая, что со мной. А теперь… Быть такого не может. Просто не может и все тут! Для того, чтобы совсем впасть в отчаяние только любви к оборотню и не хватает. Надо гнать от себя такие мысли. Потому что ничем хорошим это не кончится.

Маг все так же продолжал гладить меня по волосам и спине, а я потихоньку успокаивалась. Расклеилась, дала себе слабину. И какой в этом толк? Необходимо как можно быстрее вернуться в Институты. А там видно будет, что дальше делать. И как бы ни хотелось отстраняться от оборотня, пришлось брать себя в руки и прекращать истерить. Успеется еще.

— Прости, — пробормотала, вновь шмыгнув носом.

Отойдя на несколько шагов назад, стала изучать землю под ногами. Сколько метров я пройду по таким колдобинам перед тем, как сломаю себе ногу? Или даже две.

— За что ты просишь прощения? — спросил Марк, подходя чуть ближе. — Я сам виноват. Мир?

Он протянул мне руку для рукопожатия. Я в удивлении посмотрела на широкую раскрытую ладонь, не веря своим глазам и ушам. Галлюцинации? Брежу с голода?

Но упрямиться и гордо отворачиваться не стала. Мне предлагали мировую. И я не собиралась упускать такой шанс наладить с Марком хотя бы приятельские отношения. А там, возможно, Эвелина вернется в свое тело и, как говорится, флаг ей в руки и две электрички на встречу.

Но почему так не хочется, чтобы у них все сложилось? Почему я уже сейчас, зная его всего ничего, надеюсь, что Леар предпочтет этой блондинке какую-нибудь другую девушку. Себя не имела в виду. Я вернусь в свой мир, в свое тело (надеюсь) и этот желтоглазый так и не узнает, что по лесу с ним плутала не настоящая Эви.

— Мир, — произнесла, крепко сжимая пальцами предложенную ладонь.

— Временное перемирие, — внес поправку молодой человек. — Прости, но на большее не рассчитывай.

— А я и не рассчитываю, — как можно спокойнее проговорила. — Просто перестань показывать клыки и все.

— Посмотрим, — неопределенно сказал Марк и выпустил мою ладонь. — Пойдем. И стоит поторопиться, если мы не хотим остаться ночевать под открытым небом.

— А разве тут поблизости есть какой-нибудь отель? Или на худой конец постоялый двор?

— Какой-нибудь захудалый должен быть, — спокойно пояснил некромант. — Дорогой до сих пор пользуются, значит, где-то должна быть какая-нибудь таверна.

— А если она расположена в противоположной стороне. — Я печально посмотрела себе за спину.

— Все может быть.

Эх, мне бы его уверенность.

И вот мы снова идем по дороге и молчим. Да и о чем разговаривать? Хрупкое перемирие между нами не гарантировало задушевных бесед до глубокой ночи. Заметила лишь, что Марк постоянно хмурился и явно что-то обдумывал. Может, решал, что делать в том случае, если никакой таверны по пути не обнаружится. Может, удивлялся резкой метаморфозе, что произошла с Эвелиной, то есть, вроде как, со мной. А может и еще что. Спрашивать напрямую не рисковала. Идем себе спокойно, думаем каждый о своем и этого достаточно. Хуже бы было, если бы мы постоянно ругались.

Время от времени чувствовала запах имбирного печенья. В такие минуты возникал странный порыв подойти ближе к парню, обвить его шею руками и поцеловать. Он ведь обязательно откликнется на мою ласку. Не станет сопротивляться, потому что…

Чуть было не застонала в голос от досады. Когда окажусь в Институте благородных магесс, уделю время для посещения библиотеки. Или попрошу Рингу принести необходимую литературу. Должна же быть в хранилище знаний такая информация о расе оборотней? Почему я вдруг стала так странно реагировать на Леара? При таком-то плачевном положении. А он, между прочим, шел себе спокойно и вообще в мою сторону не смотрел. Ах, да… От меня же не пахнет, от меня — воняет. Тогда странно, чего это маг не морщится. Или я пока не источаю неизвестное амбре?

— Стой, — неожиданно произнес объект моих дум и отвел руку в сторону, давая тем самым понять, чтобы я немедленно остановилась именно здесь.

— Что такое? — еле выдавила из себя вопрос. А внутри заворочались только-только успокоившиеся беспокойство и страх.

— Оставайся на месте, — спустя долгую минуту, вновь заговорил Марк. — И не вздумай найти проблем на свою зад… светлую голову.

Я решила проигнорировать подобное высказывание в свой адрес. Хоть и прекрасно поняла, какую часть тела он хотел назвать изначально. Но и уходить с дороги никуда не собиралась. Хватит с меня больного любопытства. В музее я уже сунула свой нос, куда не следует. И подставила тем самым оборотня. И не сказала бы, что я была в этом целиком и полностью виновата. Часть вины легла на хрупкие плечи Ринги, которая не захотела оставаться в стороне, когда ее брату угрожала опасность. Я не собиралась ее за это осуждать. Потому что сама бы поступила точно так же. Кто из нас будет спокойно отсиживаться в укромном месте, когда близкий тебе человек рискует жизнью? Вот и я не смогла остаться в стороне, когда дело коснулось Марка. И даже думать не хотелось, что послужило причиной такому поступку!

Пока я в который раз погрузилась в безрадостные думы, оборотень скрылся за ближайшими деревьями. Куда он пошел? И почему оставил меня одну? Кто его знает… Была уверенна только в одном — если оставил, значит опасность мне не грозит. Тут причина в другом. И об этом я спрошу, когда желтоглазый изволит вернуться. А может и сам объяснит, почему так поступил.

Время шло, а оборотень все не появлялся. От нечего делать стала осматриваться по сторонам. Пока шли, такой возможности особо не было. Леар не собирался устраивать прогулку на лоне здешней природы. А я просто следовала за ним и помалкивала. В целом, лес как лес. Только, несмотря на то, что скоро зима, здесь еще пока можно было увидеть полностью покрытые желто-красной листвой деревья. Заметила несколько вполне себе обычных березок. Птицы не пели, значит, и здесь они вполне себе обычные и любят тепло. Грязь под ногами, пожухлая трава и листья. Но если не обращать внимания на такие не очень приятные детали, лес был по особенному красив. Он не отталкивал, а ведь я уже знала, что где-то в нем скрыто заброшенное кладбище с вполне себе живыми скелетами.

Когда на дорогу вышел огромный черный волк, я чуть было не закричала от ужаса. Попятившись, зацепилась каблуком о какой-то камень и упала, пребольно ударившись копчиком. Еще и руку подвернула. Но это было менее болезненно. Зверь зарычал, опустил голову, принюхиваясь к чему-то. Потом сделал первый шаг в мою сторону. А я просто сидела и смотрела, как волк подходит все ближе. Казалось, вот она, медленно приближающаяся ко мне мучительная смерть.

Я понимала, что сбежать и где-нибудь спрятаться не получится. Зверь легко догонит. А что будет после, было страшно представить.

— Пожалуйста… — сорвалось с губ. На краткий миг показалось, что волк поймет мои слова. Призрачная надежда на это испарилась, когда животное зарычало.

Потом его правая лапа коснулась края пальто, и я почти смирилась со своей участью. Разумеется, буду пытаться защититься. Возможно, получится использовать магию. Но, опять же, какая из меня магесса? Я и щит-то создать не смогла. Вообще голову не посетила мысль, что от этого существа можно спрятаться за куполом. И вот сейчас волк находился так близко, что его дыхание касалось моего лица.

Желтые глаза смотрели настороженно и задумчиво. И это удивило. В них не было злости или жажды крови. На меня просто смотрели и изучали. Будто вновь знакомились. Вот так вот необычно, через взгляд. Не говоря ни слова.

— Р-р-р-р, — рыкнул волк и смешно дернул левым ухом.

Потом он, как ни странно, отошел от меня, подернулся дымкой, и уже через пару секунд передо мной стоял удивленный Марк. Он все так же периодически шевелил ухом и смотрел безотрывно на все продолжающую сидеть и дрожать на земле меня.

— Ты это специально, да? — спросила у парня, с трудом совладав со страхом, что продолжал сковывать тело.

— Нет, — покачал головой оборотень. — Просто и подумать не мог, что ты в первый раз увидела вторую ипостась перевертышей. И это странно.

— Ничего странного, — огрызнулась я, — просто до этого меня окружали одни эльфы.

— Ну да, ну да, — хмыкнул Леар, опять подошел и протянул руку, предлагая мне ухватиться за нее и наконец-таки встать с земли.

Упираться и отказываться от предложенной помощи не стала. Не было во мне такого женского качества, играть роль обиженной справедливости. Тем более, Марку действительно не откуда было знать, видела я когда-нибудь до этого оборотней во второй ипостаси или нет. А уж о том, что я вовсе не Эви, известно только Ринге.

— Так зачем ты обратился? — вопросила, пытаясь успокоиться. Ничего страшного не случилось. Просто я подумала, что сейчас тело Эвелины будет «слегка» пожевано.

— Волком я передвигаюсь гораздо быстрее, — стал пояснять некромант. Он потянулся рукой к моему плечу и аккуратно убрал с него веточку. Я проследила за его действиями, но и виду не подала, что мне было приятно неожиданное проявление заботы. Может он это вообще машинально сделал. А я тут… напридумываю себе всякого. Да и ни к чему это. — Почуял запах конюшни и решил проверить, не обмануло ли меня чутье.

— И? — нетерпеливо проговорила.

— И я действительно вышел к таверне. Пешком еще часа два. До захода солнца успеем.

Это он, конечно, преувеличил. Я и на каблуках… Надо было умножить эти два часа на два.

Стоит отдать Леару должное — он не возмущался. Просто шел чуть впереди и никак не реагировал на мое пыхтение-сопение. Ноги болели, я хотела есть, спать и литр успокоительного. Еще пугали чувства, которые невольно вызывал у меня маячащий перед глазами молодой человек с симпатичными ушками. Вот интересно, а какие они на ощупь? Бархатистые? Или жесткие? И не спросишь, еще пальцем у виска покрутит, подумав, что я из-за постоянных стрессов немного помутилась рассудком. А я искренне не понимала, почему испытываю к этому, по сути, незнакомому нелюдю симпатию. Причем она постепенно усиливалась. И из-за этого вдвойне обидно, так как парень был холоден по отношению ко мне. Может, у него вообще есть девушка, а я тут… забиваю голову всякими глупостями. И самой же от них тошно. Я по-прежнему сомневалась, что это действительно мои чувства. Вот так вот, с бухты-барахты и любовь.

Я настолько глубоко задумалась, что не заметила небольшую ямку. Нога подвернулась, и я упала на землю, вновь ударившись рукой, которую до этого умудрилась подвернуть. И копчик дал о себе знать.

— М-м-м-м, — простонала, сдерживая ругательства. Заметила уже, что в этом мире люди и нелюди ругаются по-другому.

— Эвелина! — в голосе Марка послышалось беспокойство. — Какого дряхлого вампира…

Слава богу, что ругательство было обращено не на мою измотанную и испачканную в далеко не целебной грязи персону. Я посмотрела снизу вверх на склонившегося надо мной оборотня и сразу же обратила внимание, что его глаза стали еще ярче. Сейчас они стали золотистыми. Он поднял меня с земли и не торопился ставить на ноги. Так и продолжил путь, держа на руках. Надо было возразить, заверить, что и сама дойду. Но гудящие ноги, ноющий копчик и пульсирующая болью кисть были против такого издевательства. Но Марк тоже устал. Тем более бегал туда-сюда в обличие волка. Получается, я прошла гораздо меньше. Хотя, некромант был не на каблуках, а в полнее себе удобных на вид ботинках.

— Спасибо, — поблагодарила и обвила шею оборотня руками. Его близость успокаивала и волновала одновременно. Хотелось положить свою голову ему на плечо, и так же сильно было желание его поцеловать.

Снова… снова я думаю не о том! Ладно, не буду задавать дурацких вопросов из разряда «А что бы это могло значить?», «Почему я так реагирую?», «И чьи это чувства: мои или Эвелины?». Дождусь лучше возвращения в Институт благородных магесс. И там расспрошу Рингу. Что со мной происходит и как с этим бороться.

Мысль: «А надо ли с этим бороться?» загнала в самый дальний и темный угол подсознания. Мне не место в этом мире. А что со мной будет, если я… Если я влюблюсь еще больше. И этот запах имбирного печенья… Кажется, он действует на меня как дурман. Но отстраняться от оборотня не было ни сил, ни желания. И не смогла бы я этого сделать. Рука болела все больше, ноги стали ватными, про место пониже спины вообще молчу.

Желание подремать победило желание целоваться. А если вспомнить, в каком я сейчас чумазом виде, несложно догадаться, как на мои приставания отреагирует Марк. Неловко потом будет мне, а ему… либо весело, либо противно.

Я балансировала на грани между реальностью и забытьем. Иногда умудрялась проваливаться в сон. Точнее, я ничего не видела, но чувствовала. Легкое прикосновение чьих-то губ к виску. Дыхание на лице. Крепкие и вместе с тем бережные объятия. И даже во сне хотелось, чтобы это были прикосновения Леара. Но так же во сне я понимала, что я боюсь такого проявления эмоций с его стороны. Потому что по факту он будет целовать и обнимать Эви, а не меня настоящую. И если в нем и проснутся сильные чувства, то они будут направлены в сторону блондинки. Так как низкого роста девчонка с черными волосами и серыми глазами для него так и останется чужой и незнакомой. И он никогда не увидит меня такой, какая я есть.

Окончательно пришла в себя уже на подходе к таверне. Попросила оборотня отпустить меня и уже к самому дому я подходила на своих двоих. Прихрамывая, и время от времени хватаясь за ноющее запястье. Но все лучше, чем на руках мало знакомого парня. И что подумает владелец этого места, когда нас увидит… Прогонит? Или закроет глаза на наш далеко не презентабельный вид. Хотя, стоит отметить, Леару повезло больше. Он был одет во все черное, и грязь на нем не так резко выделялась, как на моем светлом пальто.

— Осторожнее, — произнес Марк, когда я, поднимаясь по ступеням, вновь чуть было не упала. — Хотелось бы доставить тебя в Институт в целости и сохранности.

— С чего бы это? — полюбопытствовала я, останавливаясь у двери, что вела, собственно, в таверну.

— Никому не хочется впасть в немилость семьи Сневр.

Оборотень сказал это спокойным голосом. И было непонятно, он действительно боится гнева отца Эви или причина заключается в другом. А это маг сказал для того, чтобы уйти от неудобного вопроса. И почему-то я была уверенна, что вторая догадка являлась верной.

— Пойдем, — взяв меня под локоток, Леар толкнул входную дверь, и она приглашающее распахнулась. Мы шагнули в полумрак просторного помещения, в котором суетился сухонький мужчина средних лет. Он махал руками, и стулья сами собой поднимались над полом и опускались сидушками на столешницы ближайших столов.

Когда мы вошли, мужчина обернулся и в удивлении посмотрел на нас. Будто постояльцы здесь были так редко, что он успел подзабыть, что надо в таких случаях говорить. Вот и стоял сейчас, хватая ртом воздух.

— Добрый вечер, — нарушил неловкое молчание Леар. — Надеюсь, у вас найдутся две одноместные комнаты?

Оборотень прошел к стойке, что находилась слева от входа, и стал ждать, когда мужчина перестанет изображать статую. Я в свою очередь тоже не стала топтаться на пороге и проследовала за некромантом. Чем дальше он находился, тем страшнее мне становилось. А рядом с ним было спокойно и надежно.

— А… — выдавил из себя мужчина. — У нас так редко кто-то бывает.

Судя по всему, мы имели честь лицезреть хозяина таверны. Оказавшись за стойкой, мужчина засуетился, выискивая что-то в груде бумаг.

— А! — выпалил он, прерывая свои поиски. — Меня зовут Вурф Хоус. Я владелец таверны.

— Очень приятно, — проговорила я. — А я…

— Меня зовут Наэр Шон, — перебил меня некромант. — А это моя невеста — Ротти Сони.

Я подавилась возмущением. Так хотела сказать, куда он со своей Ротти может катиться и что там делать, что вот так вот подавилась. Только люто на этого ушастого смотрела. Ну да, он-то представился вполне себе обычным именем. А надо мной поиздевался как следует. Теперь я для хозяина таверны какая-то там Ротти! И это будущий сильный боевой маг-некромант? И кем он меня назвал? Невестой? Ох, и не повезло тебе с будущей женой, желтоглазый.

— Малыш, — проворковала и прильнула к плечу оборотня, обхватив его конечность руками. — Пупсик, а мы тут на сколько задержимся? А то ты мне кольцо с бриллиантом обещал, помнишь? И платье. И туфли из…

— Кхем, — подал голос удивленно смотрящий на нас владелец таверны, — к сожалению, из-за отсутствия постояльцев, комнаты не отапливаются. Обогреть два помещения быстро не получится. Могу только одно. Небольшое и одноместное.

— Ничего страшного, — я махнула рукой. — Мой малыш может и на полу в коридоре поспать. Только в волка превратится и все.

Да, я шла по тонкому льду. Но не я это начала. Тем более, Марк явно ждал чего-то подобного. Судя по обреченному взгляду, он не сомневался, что я, будучи влюбленной в него, буду морозить какую-то чушь.

— Притворщица, — тихо сказал он, покачав головой.

Да, притворщица. Но не в том, о чем ты подумал. Ты считаешь, что до этого, в лесу, я притворялась. А сейчас показала свою суть. Но, увы и ах, это не так. Так же я понимала, что по местному этикету незамужней девушке нельзя оставаться в одной комнате с мужчиной. Тем более, если там односпальная кровать. И это надо было как-то решать. Вот я и предложила решение проблемы. Что мне может сделать огромный волк? А так как я в данную минуту играла роль глупой девицы, с очень недалеким умом, то… А чего они от меня хотели? Ум не главное, просто в каждой непонятной ситуации надо вовремя захлопать густыми ресничками, накрутить на палец светлый локон и изобразить на лице улыбку. Желательно немного безумную.

И вообще, почему Марк представил меня своей невестой, а не сестрой? Сводной.

— Бедный мальчик, — прошептал хозяин таверны и вновь погрузился в поиски чего-то нам неизвестного.

— Одной комнаты будет достаточно, — сказал Леар. — Все для любимой невесты.

И вот не понравилось мне это его слово «любимой». Словно, будь его воля, эта самая любимая сталась бы замерзать в лесу. Но из-за того, что оборотень был слишком благороден, он не мог так поступить.

— А как же ты? — обеспокоенно спросила. Понятное дело, беспокойство было фальшивым. — Неужели, мой малышонок будет ночевать на полу? — с придыханием произнесла и еще крепче сжала руку этого засра… оборотня.

— Ротти, закрой… ротик, — произнесено было так многообещающе, что я действительно на время решила замолчать. Хорошо еще, что Вурф Хоус был занят поисками чего-то там и не обращал на нас никакого внимания.

— Пусик… — прошипела ему в лицо. До уха было никак не дотянуться. — Я устала, голодна и не настроена на долгие разговоры. Ах, еще и раздражена. И если не хочешь продолжение подобного представления, веди себя смирно.

Да, я удивила его. Если не сказать больше. Он понял, что я притворялась именно сейчас, а не в лесу. Возможно, надо было смолчать и не играть роль глупой блондинки. Никак не реагировать на подколку некроманта. Но я и так была на взводе. Очень устала. Я просто хотела есть и спать. Мной руководил не разум, а чувства и эмоции. Ну и обида. Хрупкое перемирие в любую секунду могло разрушиться. А я этого не хотела. Но и терпеть подобное к себе обращение не собиралась. По крайней мере, в этот самый момент, когда проклятые эмоции брали верх.

— Нашел! — воскликнул мужичок, и положил на стойку какой-то небольшой красный камешек. Потом выудил откуда-то чуть ржавый ключ и пристроил его рядом. — Третья комната слева. С вас два серебряных. Ужин принесут в комнату.

А не слишком ли большая плата за одну комнатушку?

Марк не стал торговаться и вытащив из потайного кармана куртки две монеты, бросил их на стол. Потом взял камень с ключом и внимательно их рассмотрел. Я в это время уже отстранилась от парня и внимательно следила за его действиями.

— Артефакт слабый, — нахмурился Леар, крутя в пальцах красный камень.

— Так все старое, — развел руками хозяин таверны. — Поэтому и говорю, две комнаты обогреть не успеем.

— Пошли, — скомандовал уже мне некромант и, положив руку на мою талию, увлек к лестнице.

Я шла спокойно. До тех пор, пока мы не оказались на втором этаже, где были расположены комнаты. Вывернувшись, отстранилась от молодого человека и с укором посмотрела тому в… смеющиеся желтые глаза. Нет, ну он издевается!

— Чего это ты такой радостный? — прошипела, с трудом подавляя желание упереть руки в бока. Мало того, что по его милости я стала Ротти Сони, так он еще и смеет смеяться.

Ладно, не совсем смеяться, однако весь его вид говорил о том, что оборотень чем-то очень доволен. Не моей ли реакцией на все происходящее?

— Ты когда злишься, у тебя такое выражение лица… — невозмутимо сказал парень и пошел в сторону нужной комнаты.

— А какое у меня выражение лица? — полетел ему в спину вопрос.

А этот нехороший некромант ничего отвечать не стал. Лишь ухом дернул и, открыв дверь, прошел внутрь. Я же так и стояла в коридоре и недовольно сопела. Нет, ну вот почему из всех оборотней (а их на уроках танцев было предостаточно) меня тянуло именно к этому? Тут и к гадалке не ходи, понятно, что этот конкретный некромант — мстительный, злобный, хамоватый…

И тут я осеклась. Он все детство провел в приюте, чего я, собственно, от него ожидала? Он не опускался до открытых оскорблений, вел себя вполне благородно. Вон, сколько времени я провела у него на руках. В конце концов, Леар спас мне жизнь. А я тут стою такая недовольная и всем своим видом показываю, как он прав, думая, что Эвелина просто избалованная девчонка, которая, возжелав живую игрушку, вдруг решила, что это любовь.

Вздохнув, пошла вслед за магом. Ничего, надеюсь, мы уже завтра выберемся отсюда. Что нам каких-то два дня пешком? Кто-то почти всю сознательную жизнь на каблуках щеголяет. Чем я хуже? Тем более, в моем случае, это необходимость. А когда выбирать не из чего, ценишь то, что имеешь. Хорошо, что не босиком и на том спасибо.

— Леар, послушай… — войдя в комнату, произнесла, но оборотня внутри не было.

Оглядевшись по сторонам, окончательно в этом убедилась. Не такое уж и большое было помещение, чтобы этот, довольно внушительных размеров оборотень, мог здесь затеряться.

— Леар? — позвала, но, ожидаемо, ответа не последовало.

Пройдя к небольшому столу, что стоял в изножье узкой кровати, обнаружила там красный камешек и ключ. Хм, и что теперь делать? Кстати, камень стал ярче. И если приглядеться, то можно было заметить там фиолетовые всполохи. Некромант использовал свою магию для обогрева? Но если думать логически, это должна была быть сила Эви. Она, то есть пока я, огневица. Увы, если вспомнить, что магесса из меня никакая, то спасибо Марку за то, что не стал требовать от меня подобной демонстрации. Это вызвало бы у него еще больше подозрений. Но где он сам?

— Марк? — еще раз позвала.

В комнате было одно окно, к которому я и подошла. Вдруг этот ушастый таким вот странным образом «вышел» на улицу, подышать свежим воздухом перед сном? Вопрос: а где парень будет спать, волновал, но не сильно. Была надежда, что некромант оставит мне кровать, а сам… ну, можно же приволочь сюда еще одну кровать? Или после того, как здесь станет хоть немного теплее, положить артефакт в другой комнате?

Объект моих дум обнаружился под окнами. Он стоял, разведя руки в стороны и что-то явно магичил. Мешать ему не стала. Просто смотрела на все происходящее сверху вниз и ломала себе голову, что он там такое вытворяет. И почему не вышел из комнаты как положено, через дверь. А если так подумать, что я знаю об оборотнях? Тем более, местных. Ничего. А уж об оборотнях некромантах, тем более.

Я все смотрела на мага, в ожидании, когда он закончит, но тот не торопился прерывать свою ворожбу. Вокруг ног Леара стал сгущаться фиолетовый туман. По запястьям побежали такого же цвета искорки.

А потом на небольшую полянку возле дома вышел… самый настоящий зомби. Вот любопытно, чем думал Марк, когда, не говоря ни слова, таким своеобразным образом выбрался из таверны? Что я махнула бы рукой и завалилась спать? Или расхаживала туда-сюда в надежде, что он скоро объявится и все объяснит? Как бы ни так. И вообще, если он хотел вызвать зомби, почему делает это под самыми окнами?

Пока я осторожно выглядывала из окна и в который раз прокручивала в голове сто один вопрос, зомби подошел к некроманту вплотную и начал что-то говорить. А потом, в один короткий миг, умертвие просто втянулось в землю, прямо у ног мага. Вот такого я точно не ожидала. И удивленный вздох вырвался сам собой. Леар запрокинул голову и наши взгляды встретились. Успела заметить, что цвет радужек у него изменился, сейчас они были фиолетовыми. Такими они оставались всего какую-то секунду. Но, судя по всему, Эви не жаловалась на плохое зрение, и это я увидела четко.

— Кто ты такой? — одними губами произнесла.

Понял ли некромант мой вопрос или нет, не знаю. Сразу же вспомнились слова Ринги о том, что никто не знает, где и кем работает Леар. Спросить его напрямую? Сомневаюсь, что он ответит честно. Скорее уйдет от вопроса. И вот после такой демонстрации некромантской силы, я поняла, что боюсь этого оборотня. Несмотря на всю симпатию, что зародилась во мне за короткий срок нашего знакомства.

— Что ты там делаешь? — чуть громче спросила, понимая, что на первый вопрос ответа все же не получу.

Не говоря ни слова, маг подошел вплотную к стене, приложил ладонь к шероховатой деревянной поверхности и что-то зашептал. Его руку окутало фиолетовое мерцание. После этого некромант стал забираться на второй этаж. Легко и непринужденно, будто всегда так делал. Для опоры использовал подоконник окна на первом этаже, руками в свою очередь держался за какой-то выступ. Я не видела. Для того, чтобы разглядеть подробнее, надо было лечь животом на нижнюю часть рамы. Только вот тогда я рисковала упасть. Поэтому не стала удовлетворять не вовремя проснувшееся любопытство. Когда руки мага коснулись рамы окна, что вело в нашу комнату, я с трудом подавила желание помочь парню. Просто поняла, что тем самым могу ему помешать. Да и не думаю, что ему нужна была моя помощь.

Марк перелез через подоконник и, быстро закрыв створки, тяжелым взглядом посмотрел на мнущуюся неподалеку меня. А я не собиралась делать вид, что ничего не произошло. Так что решила не тянуть и спросить на прямую:

— Это что сейчас было? Почему нельзя было воспользоваться дверью? И зачем ты призвал зомби? А…

— А теперь помолчи, — перебил Леар.

Я видела, что молодой человек очень устал. Возможно, использование магии каким-то образом выкачало из него силы. Мне о том было не известно. Я всего несколько раз магичила и никакого дискомфорта после этого не испытывала. Но то я…

Оборотень так и продолжал стоять у окна, подпирая стену с левой стороны от него спиной. А я почему-то стала беспокоиться. Не за себя, а за этого ушастого желтоглазого некроманта. Почему? Были подозрения.

— Не мельтеши, — проворчал предмет моих дум. Постоянных, между прочим. Еще и этот запах печенья… А я есть хочу. Издевательство какое-то. — Зомби сам бросил мне вызов. Медлить было нельзя. Иначе он мог затаиться.

— Зачем ты ему понадобился? — хмуро спросила, останавливаясь напротив мага. Разве можно быть настолько невозмутимым? Смотрит, будто перед ним вообще никого нет. Словно сам с собой разговаривает. Никаких эмоций. Обидно…

— Много будешь знать, — вкрадчиво проговорил Марк, — рискуешь превратиться в вампира.

Сложив руки на груди, попыталась придать лицу грозное выражение. Понятно, со мной не собираются откровенничать. Но… я беспокоюсь за него. Только сказать об этом напрямую не могу.

— Что-то мне подсказывает, — я решила рискнуть и спросить еще кое о чем, — что зомби как-то связан с твоей работой, о которой никто ничего не знает. И утром в музей ты не просто так пришел. Вопрос лишь в том, что там делали остальные маги, включая брата Ринги Уриика.

— Решила показать, что в твоей голове есть не связанные с нарядами мысли? — с издевкой спросил Леар. — Увы, попытка провалилась. Ты говоришь глупости. Впрочем, от тебя я ничего другого и не ждал.

Захотелось пройтись ладонью по его щеке. С размаху, да так, чтобы след остался. Обида затопила. И этот вот… некромант, в лесу, когда я заплакала, утешал меня? Нес на своих руках?

Отвела взгляд, пряча за растрепавшимися волосами влажные от слез глаза. Нет, я никогда не была мямлей. Но почему-то слова этого оборотня задевали так сильно, что слезы буквально душили. Можно было списать все на то, что это, скорее всего, не мои эмоции. Однако, я бы просто пыталась обмануть себя. Мои они и ничьи больше. И я ничего не могу сделать, чтобы мнение Марка обо мне изменилось. Во-первых, некромант знает настоящую Эви. Пусть в нем сейчас и появляются сомнения, они быстро исчезают. Будто он пытается удержать в своей голове образ той Эвелины, настоящей. Во-вторых, я все-таки надеялась, что застряла в этом теле не навсегда. И в скором времени вернусь в свой мир, в настоящую себя. И я не хотела, чтобы у Леара возникла определенная симпатия ко мне нынешней. Конечно, последнее практически невозможно. Но если взять во внимание тот факт, что мы истинная пара… И опять вопрос: все же я его половинка или Сневр?

От всех этих мыслей заболела голова. Я устала, хотела есть, домой и спать. А все эти переживания из-за Марка ни к чему хорошему не приведут. Ему плевать на мои чувства и эмоции. Для него я так и останусь глупой куклой.

Раздался стук в дверь, и я поспешила открыть, надеясь, что это принесли поздний ужин. Так и оказалось. Пропустив служанку в старом синем платье и заляпанном фартуке в комнату, подождала, пока она поставит на столик, что располагался у изножья кровати, поднос и выйдет. Закрыв дверь, не смотря в сторону оборотня, подошла к столу и стала изучать содержимое тарелок.

Продолжать разговор с некромантом не стала. Устроившись за столом, приступила к ужину. Надеялась, что желтоглазый сам присоединится ко мне. Ожидания не оправдались. Все с таким же невозмутимым выражением на лице, Леар пересек комнату и вышел, оставляя меня одну. Я тут же отбросила от себя ложку и закрыла лицо руками. Все, не могу больше. Сейчас я могла выпустить на волю свою слабость. Потому что никто не увидит и не услышит. Лишь на одно надеялась — что оборотень не вернется так скоро. И не увидит меня в таком состоянии. Пусть и дальше считает бесчувственной глупой куклой. Если он поймет, что его слова настолько сильно задевают, будет еще хуже. А так… я делаю вид, что понятия не имею о том, что он моя якобы пара. И смотря на поведение оборотня, я все сильнее убеждаюсь в том, что и он меня парой не считает. Тем более, от меня воняет. Какая ирония судьбы. И вроде надо послать все к черту и жить дальше, временно притворяясь местной избалованной аристократкой, а не могу. Потому что очень больно и обидно. По крайней мере, сейчас. Просто надо собраться с мыслями и перестать страдать из-за какой-то там неразделенной непонятно откуда взявшейся любви. Любви, что возникла на пустом месте. Разве так бывает?

Спустя какое-то время я все-таки смогла взять себя в руки и прийти хоть к какому-то решению. Надо научиться сдерживать эмоции. Не показывать их. А поплакать и помучиться сомнениями я могу и наедине. Самое главное, чтобы Леар ничего не заметил. Могут возникнуть вопросы, с какой такой стати я так на него реагирую. И что я отвечу? Нет, нельзя выдавать истинных чувств. А там с ним пусть уже Эвелина разбирается.

Выдохнув, вновь приступила к трапезе. Аппетита, правда, особого уже не было.

Единственное место, где он мог обрести сейчас покой, был лес. Ночью обычный человек бы в таких дебрях ничего не увидел. Но оборотни всегда обладали хорошим зрением. И теперь Леар, ступив под кроны, быстро изменив ипостась, помчался дальше, в самую чащу. Внутри поселились раздражение и злость. На самого себя. Он не понимал своего зверя. Тот будто с цепи сорвался, учуяв дурманящий разум запах своей пары. Проблема бала лишь в том, что Марк не ожидал, что ей станет Эвелина. В облике человека она по-прежнему его выводила из себя одним своим видом. И некромант разрывался душой на части, не понимая, как ему поступить. А зов зомби совсем выбил из колеи. В храме Сумеречного бога требовалась его помощь. Какие-то пустяки. Отдать почти всю свою силу главному жрецу, чтобы тот, возможно, смог пробудить Саа. Марк не хотел этого, поэтому не торопился бросать Эвелину одну и мчаться в храм. Единственное, что ему надо было сделать, это сообщить придворному магу правителя Радонаса Четвертого, что остальные жрецы проявляют опасную активность.

Леар осознано шел на предательство, рискуя жизнью. Еще будучи мальчишкой над ним против его воли провели запрещенный ритуал, насильно сделав жрецом. И пусть долгое время парень действительно служил Сумеречному, сейчас, старался всеми силами противостоять остальным безумцам. Да, он понимал, что цена такого поступка высока. Но свою жизнь он не особо ценил. Обретение пары в подобной ситуации грозило крахом всех планов. Тем более, при таком раскладе, опасность грозила и девушке. А этого он не мог допустить, как бы не относился к симпатичной блондиночке.

Волк мчался все дальше. Он надеялся, что зверь успокоится и перестанет пытаться взять верх над человеком. Если некромант даст слабину, то это может привести к необратимым последствиям. Спасало только то, что к леди Сневр он не испытывал никаких чувств, кроме раздражения. А желания и требования волка можно было подавлять. С трудом, но это было вполне возможно. Вообще, Марк впервые узнал о подобной странности, когда две его сути никак не могут прийти к решению проблемы. Чего уж там, он никогда не слышал от своих соплеменников, что подобное возможно. Потому что, когда оборотень обретает пару, его в половинке устраивает все: внешность, характер, душа… И что теперь делать Леару? Сколько еще он сможет бороться с собой и не сорваться. Не допустить ошибки.

Оставалось только полностью уйти в работу и стараться как можно реже сталкиваться с Эвелиной. Только вот никто не отменял занятия танцами. А пропускать их чревато проблемами на выпускных экзаменах.

Ничего, он со всем справится. На данный момент есть дела важнее сердечных метаний. Он жрец бога Саа. И вместе с тем работает на магов правителя Киаса. И никто и никогда не должен об этом узнать.

С трудом заставляла себя есть. Куда запропастился оборотень? Почему повел себя столь странно? Неужели я умудрилась его довести? А с другой стороны, что я такого сделала? Да, временно между нами перемирие. Но что будет, когда мы вернемся в институты? Будет ли Леар нормально со мной общаться или вновь наденет на лицо маску невозмутимости?

Отодвинув от себя наполовину опустевшую тарелку, просто сидела за столом, подперев голову руками, и думала, как быть дальше. Но долго я так не просидела. В дверь тихо постучали. И вот смотрела я на поднос, на котором было еще предостаточно еды, и размышляла: оставить Марку или нет? Хотя, зачем ему приходить сюда снова? Время позднее, и такой поступок будет крайне неприличным.

Открыв дверь, впустила в комнату служанку. Она без лишних слов забрала поднос и вышла. Только когда она уже шла по коридору, я спохватилась и спросила у нее, где здесь можно привести себя в порядок. Ответ был не очень утешительным. Имелась всего одна уборная, в конце коридора. Попросив женщину принести мне полотенце, стала готовиться ко сну.

Пальто, что сейчас аккуратно висело в изножье кровати, было испорчено. И что с ним делать? Но крутящиеся в голове мысли пришлось задвинуть куда подальше, потому что принесли полотенце.

Уборная оказалась не очень чистой и старой. Но я старалась не смотреть на висящую на потолке паутину, не трогать лишний раз ржавый кран и деревянное корыто, что здесь заменяло ванную. В конце концов голову можно было помыть и не забираясь в оное.

Когда волосы были уже вымыты и частично высушены при помощи полотенца, намочила его и протерла тело, все-таки не рискуя вставать ногами на грязную древесину. Влажную ткань, которой вытиралась, оставила в уборной и, быстро одевшись, пошла обратно в свою комнату.

Хотелось спать. Но разве могла я уснуть, не зная, где находится Марк и все ли с ним в порядке? А если что-то случилось? А я тут лежу, сплю и в ус не дую.

Но стоило мне войти в комнату, как я тут же была схвачена за талию сильной рукой. Вторая лапища закрыла мне рот. Так что испуганный приглушенный вскрик никто бы не услышал. Уха коснулось тяжелое дыхание. По неприятному амбре сразу поняла, что мужчина не трезв. А потом пришла догадка, что это сам хозяин таверны! Мерзавец!

Попыталась вырваться, отцепить от себя грубые руки, но все было бесполезно. Тогда попробовала использовать магию. Но единственное, чего добилась, это небольшой всполох, который никто, кроме меня, не увидел.

— Не брыкайся, — хрипло сказал Вурф Хоус. А на вид был такой невзрачный мужичок! А силищи будь здоров. И как вырваться? — Тебе понравится…

Сказав это, он заскользил рукой, что до этого удерживала за талию, вверх. Смогла извернуться и ударить незваного гостя локтем в живот. От меня не ожидали такой наглости. Хватка ослабла, и я отскочила в сторону окна. Второй этаж, если повезет, не сверну себе шею. Ведь у двери стоит Хоус. И сквозь него я никак пройти не могла.

— Мой жених вот-вот будет здесь и… — стала сбивчиво говорить, но меня перебили:

— Твой жених, как ты выразилась, — хмыкнул мужчина, — покинул таверну и направился в сторону леса. Да и не очень вы на пару похожи. Так что будь хорошей девочкой…

— Вы в своем уме? — выдохнула я. — Я расскажу своему жени… — Черт, я забыла его вымышленное имя!

— Я тоже маг, девочка, — вновь перебил Хоус. — И довольно сильный. С твоим «женихом» справлюсь, не напрягаясь. А если ты будешь сопротивляться, то и тебя не пощажу.

— Зачем? — прошептала, остолбенев от последних слов безумца.

— Здесь редко кто проезжает. Постояльцев нет. Женщин… — мужик поморщился, — тоже.

Он взмахнул рукой, и невидимая сила сама потянула меня в «объятия» насильника.

— Нет! — закричала. — Пустите!

— Я сказал, чтобы ты вела себя смирно, — зашипел Вурф Хоус.

Его магия сдавила грудь, выбивая из легких воздух. Захотела бы закричать снова, не смогла бы этого сделать. Страх окутал тело посильнее воздушной магии. Такого исхода я никак не ожидала.

Я медленно приближалась к воздушнику. Оставалось всего несколько шагов, когда спящий до этого во мне огонь, пробудился. И, заскользив по рукам, стал концентрироваться на ладонях.

— Ах ты… — сплюнул Хоус. — Но это даже интереснее.

Первая сфера ударила противника по ноге. Вторая — в район груди. Послышался хлопок и меня, подобно кукле, отбросило в сторону. Спину прострелила острая боль. А звук разбиваемого стекла дал понять, что ударилась я не об стену, а об окно.

— Что ж, тихо не получилось, — покачал головой хозяин таверны. — Но никто не станет вмешиваться…

Я упала на пол и сейчас смотрела на этого ненормального снизу вверх. Как быть? Магия вновь затихла. Я пыталась создать щит, но ничего не вышло. Все же я не обладала нужными знаниями.

Перед глазами кружили разноцветные точки. Спина горела огнем. Рука, которую вывихнула еще в лесу, вновь попала под удар, приняв при падении на себя весь мой вес. Так что к боли в спине прибавилась и еще одна. Вдобавок я с трудом дышала. Столкновение оказалось настолько сильным, что я была просто не в состоянии восстановить дыхание.

Хоус, похоже, поняв, что сопротивляться я более не могу, будто издеваясь, ленивой походкой направился в мою сторону.

Попыталась отползти, чтобы хотя бы немного увеличить расстояние между нами, но тщетно. Боль сковывала тело. Только разноцветных пятен перед глазами стало еще больше, а к горлу подкатила тошнота.

А потом дверь в комнату буквально вышибло. Причем не внутрь, а наружу. А в следующую секунду по полу заскользил фиолетовый туман.

Мой обидчик остановился, не доходя до меня всего пары шагов, и обернулся. Он не успел ничего сделать. Магия, что до этого клубилась у его ног, превратилась в щупальца и быстро крутила мужчину. Он брыкался, пытался приподнять руку, по которой бегали белые искорки, но ничего не получалось.

Марк вошел в комнату уже после того, как туман взял в свой плен Хоуса. И пусть внешне он был абсолютно спокоен. Впрочем, как и всегда. Но вот глаза выдавали истинные эмоции. Бешенство, ненависть, жажда мести.

— Марк… — позвала, наплевав на конспирацию. Да и зачем она нужна в сложившейся ситуации. — Марк, остановись!

Попыталась подняться, но ноги не слушались. Слабость во всем теле появилась внезапно. Однако, это было неудивительно, если вспомнить, что еще недавно меня как следует приложило об окно.

— Марк… — вновь позвала.

А он по-прежнему не смотрел в мою сторону. Сейчас все его внимание было приковано к брыкающемуся в плену его магии хозяину таверны. Некромант подошел к нему вплотную и, не говоря ни слова, сдавил рукой шею противнику. Хоус захрипел и стал брыкаться еще более интенсивно. Умудрился как-то схватить Леара за запястье в бесполезной попытке высвободиться из захвата.

Конечность оборотня стала пропадать в какой-то черной густой гадости. Что это такое? Неужели еще и так проявляется его магия? И чем это грозит неудачливому насильнику?

Я с ужасом смотрела на Марка и не знала, как поступить. Кричать, чтобы он одумался? Просить не убивать этого мерзавца? Что-то подсказывало, что некромант не услышит меня. Подняться и дойти до него я тоже не могла. Все так же продолжала полулежать на полу, дрожащими руками упираясь о грязный дощатый пол.

Так бы и продолжала сидеть и смотреть, как маг вершит правосудие, если бы не вновь откликнувшаяся магия Огня. Она действовала без моего мысленного приказа. Да и заклинаний я никаких особо не знала. Просто в какой-то момент почувствовала, как по плечам, а затем и по предплечьям заскользил невидимый огонь, согревая тело и даря легкость и силу. Боль постепенно отступала под натиском жара. Я будто растворялась в приятных ощущениях. Глаза закрылись сами собой. Когда ладони буквально горели от магии, я, выдохнув, выпустила ее на свободу, точно зная, что моему спасителю она не навредит. А вот Хоусу — еще как. Так же я была уверенна в том, что до убийства дело не дойдет. Откуда столько уверенности? И на этот вопрос я навряд ли получу ответ.

— Эвелина! — выкрикнул Марк.

В его голосе послышалось беспокойство. Он переживает? За меня? Какая честь… А я думала, что временного перемирия больше нет и парень вновь начнет зубоскалить и всячески показывать, как я его достала.

Я чувствовала, как из меня уходит магия. Хоус приглушенно охнул и, кажется, упал на пол. По тому, что он не вопил от боли, было ясно, что магия, атаковав моего обидчика, просто вырубила его. Но почему тогда Огонь продолжает меня покидать? И на место тепла приходит холод? И я не могу это остановить. Просто потому что понятия не имею, как это сделать.

В который раз стало очень страшно. Попыталась открыть глаза. Ничего не вышло. И тело все так же не слушалось.

— Эви… — этот голос мне знаком. Чье-то дыхание коснулось левого уха, а невидимые руки обняли за плечи. Притянули к чему-то теплому, приятно пахнущему и явно живому. — Поставь запрет. Прикажи магии остановиться и вернуться. Ты выгоришь!

Выгорю… А что это значит? Я умру? Или лишусь магии? И как я могу вернуть то, что в данный момент мне не подчиняется.

— Не могу, — с трудом произнесла.

— Все здесь сгорит, если ты не остановишься.

Сгорит? Но ведь огонь дарит тепло. Как он может навредить?

Я растворялась в своей силе. Чувствовала, что с последними крупицами магии, уходит и душа. А что если я смогу вернуться таким образом в свой мир? Только для этого надо пожертвовать все же чужой энергией. Способна ли я пойти на такое?

Нет.

— «Назад», — мысленно произнесла как можно тверже. — «Остановись!»

— Эви… — и вновь этот успокаивающий голос. И чьи-то руки на моем лице. Обхватывают, согревают. И вот губы уже почти касаются моих губ…

Магия хлынула обратно в меня так быстро, что я задохнулась от боли, что стала растекаться по груди. Открыла глаза и тут же увидела необычные желтые радужки, которые сейчас светились еще ярче. Нестерпимо, болезненно. Ослепительно. Вцепилась руками в края черной куртки, боясь упасть на пол. Потому что чувствовала, если это произойдет, я потеряю сознание. Этого нельзя было допустить. Потом краем глаза заметила пляшущие на стенах язычки пламени. О боже, что я натворила?

— Назад, — прохрипела, смотря на бушующий в помещении огонь. — Назад…

Странно, но этого тихого слова хватало, чтобы магия отступила. Огонь пропадал со стен, буквально растворяясь в воздухе. И вместе с этим я ощущала, что часть меня возвращается. Я вновь почувствовала внутреннее тепло и не боялась сковывающего все мое существо холода, что еще недавно почти овладел мной.

Заметив лежащего на полу Хоуса, опять посмотрела на некроманта. Он понял все без слов и коротко ответил:

— Жив.

Прикрыв глаза, тихо выдохнула. Он жив. Значит, я не стала убийцей. Только это не означает, что в следующий раз, если подобное со мной произойдет, этого не случится.

— Я не хотела, — сказала, вновь смотря на некроманта.

Его лицо находилось так близко, что я могла в деталях рассмотреть его глаза, которые сейчас перестали излучать нестерпимый свет. Во взгляде не было ни осуждения, ни злости или раздражения, как обычно. Маг действительно беспокоился.

— Я знаю, — наконец, произнес он и выпрямился. Протянул мне руку, чтобы я тоже могла подняться. Я не стала отказываться от его помощи. Сама бы точно не поднялась. На ногах бы устоять от слабости и ноющей во всем теле боли. Надеюсь, что ничего себе не сломала. Хотя, если бы был перелом, я бы выла от боли. А так… держусь и даже не морщусь. Почти.

— Что делать? — спросила, продолжая цепляться за спасительную руку некроманта. На данный момент она была моей единственной опорой.

— Оставаться здесь нельзя. Так что эту ночь проведем в лесу. Но надо уйти от этого места как можно дальше.

— Надо, значит надо, — я передернула плечами. Перспектива была так себе. Но если не было других вариантов, возражать не стану. Кто знает Хоуса? Что последует после того, как он очнется? И чем это грозит именно нам? Лучше в этот момент быть как можно дальше от таверны.

Было решено выбираться через окно. Я боялась высоты, но и вскрикнуть не успела, как мое тело окутал фиолетовый туман, и я просто спланировала на землю. Леар же магию использовать не стал и спустился самостоятельно. На мой вопрос, почему он не перенес себя так же, как меня, маг ответил, что так как он не воздушник, подобное заклинание для него очень энергозатратно.

— Придется тебе перебороть свой страх относительно волков, — проговорил Марк, озираясь по сторонам и к чему-то прислушиваясь.

— В каком смысле? — спросила, уже ощущая в его словах подвох. Чего там, я догадывалась, к чему он клонит. Однако, надеялась, что догадка не верна.

— В таком.

Секунда и передо мной стоит уже знакомый черный волк. Отскочила подальше, инстинктивно чувствуя от него угрозу. И пусть было непонятно, на кого конкретно она направлена, решила не рисковать. Что я знаю об оборотнях? Почти ничего. И что у них в голове, когда представитель этой расы из человека превращается в оборотня, непонятно.

Леар повернул голову в мою сторону и тихо рыкнул. Не дождавшись от меня никакой реакции (я продолжала стоять как истукан), сделал первый шаг ко мне.

— Р-р-р-р, — зарычал тихо, опуская морду чуть ли не к земле.

Время поджимало. В любую секунду кто-то мог обнаружить лежащего без создания Хоуса. Еще хуже, если он сам придет в себя. И если я продолжу стоять, мы можем не успеть скрыться. И что тогда?

Переборов страх, медленно пошла навстречу волку. Вытянула перед собой руку, надеясь, что если что, смогу запустить в того хоть каким-нибудь магическим зарядом. Но когда расстояние между нами достаточно сократилось, оборотень ткнулся носом в мою ладонь и фыркнул. Страх исчез сразу же. Будь Леар агрессивно настроенным, уже бы оттяпал мою конечность.

Затем некромант припал к земле и мотнул головой. Он хотел, чтобы я взобралась на его спину. Что ж, других вариантов все равно нет. А Марк сам говорил, что в образе волка передвигается гораздо быстрее. Не медля более ни секунды, перекинула ногу через лохматую спину, мысленно радуясь тому, что не стала надевать в музей одно из многочисленных платьев Эвелины, а предпочла им обычные брючки. Только пальто было жалко. Без него я рисковала замерзнуть. Но не возвращаться же за ним в комнату?

Через каких-то пару секунд мы уже скрылись за ближайшими деревьями. Марк мчал так быстро, что в ушах свистел ветер. Но вот странность, холодно мне не было. Я ощущала на своем теле порывы ветра, но они не обжигали холодом. Наоборот, казалось, что они ласкают и согревают. Понимала, конечно, что это все иллюзия. И на самом деле это магия Огня, что являлась неотъемлемой частью моего нового тела, вдруг вновь решила пробудиться и помочь «хозяйке». Надеялась только, что она не вырвется вновь на свободу.

Леар ловко маневрировал между стволов, перепрыгивал поваленные деревья и замечал каждую кочку или корень. Я в свою очередь, крепко обхватывая шею оборотня, смотрела перед собой и старалась не упасть. О сне не могло быть и речи. Сейчас главное, скрыться. Будут ли нас искать? Сомневаюсь. Маг представил нас вымышленными именами. Внешность… не единственные же мы такие в своем роде. Тем более непонятно, являлись мы студентами Институтов, или уже закончили обучение. Из Краткой истории Тэгерайса я успела вычитать информацию о том, что мало того, что маги и магессы живут дольше не наделенных силой людей и нелюдей, так еще и стареют позже. Соответственно, в сорок лет обладающему магией человеку или нелюдю можно было внешне дать лет тридцать, не больше.

Сколько прошло времени с тех пор, как мы покинули таверну, сказать не могла. Но перед глазами уже рябило от постоянно мелькающих деревьев, кустов, пожухлой травы. Даже несколько раз замечала небольшие островки снега. Беспокоилась за Леара — он столько времени нес меня на себе, но ни жестом, ни рыком не выказал своего недовольства. Не дал понять, что очень устал. А ведь я понимала, что столь долгий путь без передышки не пройдет для него бесследно.