Обман зрения

Глава 6. Кофе с ароматом имбирного печенья

А мне сразу же взгрустнулось. Ну, вот и как это называется? Почему мне так не везет? Кому понадобилась моя скромная, тихая душа в этом мире? Еще и три часа танцев, вместо двух.

К слову сказать, мы практически не опоздали на Создание огненных артефактов третьего уровня. Профессор Роули как раз зачем-то отлучилась в лабораторию, и нам удалось проникнуть в лекционную незамеченными. А вот почитательницам дорогих побрякушек и элитных духов повезло намного меньше. За массовое опоздание пребывающая в прескверном настроении преподавательница поставила им в журнале «неудовлетворительно».

Учеба не преподнесла мне новых сюрпризов. Я вела себя очень тихо и старалась не привлекать излишнего внимания. Как преподавателей, так и одногруппниц. После «артефактов» у меня вдруг резко заболела голова (конечно же, этот недуг я выдумала для окружающих. Чтобы уже перестали терроризировать меня своими глупыми вопросами). Правда, некоторые все-таки списали все на воспаление хитрости, но меня это мало волновало. Хотелось в кое-то веки побыть в покое и ни с кем не общаться. Кроме Ринги, разумеется. Но в этом случае приходилось сдерживать постоянно рвущееся наружу любопытство и в очередной раз показывать на публике умирающего лебедя.

До комнаты добрались быстро и тихо. Ожидаемо, на письменном столе обнаружилось четыре любовных послания от четырех разных парней. А вот то, что амурочка забыла после своего ухода закрыть за собой окно, меня малость разозлило.

— Да как она посмела забыть о такой важной вещи зимой? — возмущалась я, пока подруга выкладывала из сумки все содержимое.

— Она думает, что ты и так прекрасно можешь согреться, — словно для маленькой в сотый раз повторила мне прописную истину огневица. — И хорошо, что так думает и допускает подобные ошибки.

— Она сделала это специально, — я покачала белокурой головой. — Она хотела, чтобы я простудилась!

Меня всю трясло от переполнявших эмоций. Причем любых. И от тех, что сдерживала на парах, и от только что вспыхнувших: раздражения, обиды и злости. Я не хотела больше здесь оставаться, но мной упорно играли, словно куклой. Возможно, это все боги, о которых я уже успела узнать и даже прочитать.

— Очень хороший повод, чтобы Эвелина не пошла на свидание с Рафаэлем, — на полном серьезе кивнула Ринга и указала рукой на письма: — Читай уже. И быстрее переодевайся, если хочешь успеть до прихода «родителей». Незачем сидеть и ждать их. Как я поняла, ты не горишь желанием с ними встречаться? Пойдем, посидим где-нибудь в городе.

Я не стала откладывать сборы в долгий ящик и тут же подбежала к шкафу.

— Письма можно прочесть в каком-нибудь столичном кафе, — тут же пояснила я свое странное поведение. — Еще на обсуждение кучу времени потеряем. Спасибо за понимание. — Я искренне была ей благодарна за поддержку.

В ответ подруга лишь улыбнулась и тоже стала поторапливаться с переодеваниями.

Пока я натягивала сапоги (платье решила не менять) и искала в гардеробе блондинки еще одно пальто, мне любезно рассказали, как обогреть себя любимую, если станет холодно. Никаких манипуляций руками — просто заклинание «аррша аана». Которое следует четко произнести мысленно.

— Если что, я тебя подстрахую, — с умным видом заявила мне огневица.

Она хотела сказать что-то еще, но тут же осеклась, потому что на внутреннем дворе Института благородных магесс послышалась какая-то ругань. Я как раз собрала небольшую сумочку и перекинула ее через плечо. И вот, любуясь на свое отражение в зеркале (все-таки внешность играет большое значение. На Эвелину что не надень, все будет выглядеть модно и стильно. Главное, не переборщить с полетом фантазии) я вздрогнула, а затем подпрыгнула на месте. На красивом личике тут же отразилась крайняя растерянность, потому что поняла, что так и не успела уйти из поля зрения родных Эви.

— Это твои мама и папа, при полном параде, — задумчиво протянула Ринга, которая подошла к окну и посмотрела через кристально-чистое стекло на улицу. — Что делать будем?

— Бежать! — не раздумывая, отчеканила ей в ответ. — Ты знаешь черные входы-выходы?

— Можно попробовать выйти с другой стороны здания через балкон танцевального зала, — осторожно предложила девушка. — Он на первом этаже, так что падать недолго.

— Пойдет, — на этом моменте я развернулась и направилась на выход. — Надеюсь только, он находится в противоположной стороне от четы Сневр?

— Обижаешь, — тихо вздохнула магесса. — Только постарайся не топать, а то половина института, если не больше, узнает, что мы от кого-то сбегаем.

Я не ответила, потому что судорожно соображала, все ли взяла для нашего маленького похода в город. Думаю, обувь я себе быстро подберу. Да и брюки с туниками тоже. Потом засесть в кафе за чашкой кофе и прочтением писем. И желательно в как можно более спокойном заведении. Мне требовалось выговориться. За весь день я только и делала, что помалкивала. Теперь же хотелось развеяться и при возможности хоть немного повеселиться. А что для этого надо? Правильно, грамотно перемыть косточки сходящим с ума по Эвелине магам. Я под шумок даже чистые листы бумаги с собой захватила. Ну, чтобы при желании можно было им всем написать ответы. Это должно быть интересно.

Как хорошо, что наш коридор имел два выхода. И если первым и основным пользовались абсолютно все, то второй вел в к кладовым и был для магесс совсем не интересен. Но мы ведь исключение из правил, правда? Тем более, что одну из неприметных дверок дежурные преподавательницы вечно использовали как средство неожиданного досмотра нашего этажа на предмет соблюдения комендантского часа. Как оказалось, наиболее сообразительные девушки уже давно привесили на медную ручку особый магический маяк с очень низким зарядом энергии. Его если целенаправленно не искать, то и не догадаешься, что он там находится. И про это мне тоже Ринга рассказала.

Так вот, всего каких-то десять метров, и мы уже на свободе. Точнее, в тускло освещенном коридоре. Мы прошли совсем немного, до очередных ступеней. Их было всего две. Спустились и пошли дальше. Показалось, что это своеобразное разделение одного прохода, что располагался на территории общежития и другого, что вел в учебный корпус.

Оказалось, подруга здесь была впервые.

— Наша задача как можно быстрее оказаться в учебном крыле Института, — вполголоса говорила мне Ринга, пока мы с ней шли вперед. Не сбавляя шага и не останавливаясь, чтобы перевести дух. Хотелось как можно быстрее выйти в обычный коридор. А то, мало ли, поймают еще с поличным. Потом оправдывайся в ректорате. — По моим расчетам, скоро должна показаться лестница. А там спустимся, и до зала рукой подать.

— Только вот где мы выйдем? — с сомнением протянула. — Знаешь ли, как-то не хочется столкнуться с кем-нибудь нос к носу.

Я старалась ступать бесшумно, однако, у меня это плохо получалось. То и дело я оступалась или вообще, чуть не падала носом о каменный пол. От интенсивной ходьбы стало жарко, и мне пришлось расстегнуть пальто. Почувствовала, как магия довольно заворочалась внутри, видимо, одобряя мой неосознанный порыв освободиться от сковывающей движения одежды.

Узкий скрытый от глаз посторонних ход довольно скоро вывел нас к той самой лестнице, о которой говорила недавно подруга. Никаких ответвлений и развилок — тайная система коридоров в точности повторяла основную планировку этого великолепного замка. Было видно, что ходят тут довольно часто. В некоторых местах произрастали мхи и маленькая диковинная травка, которая не требовала света и тщательного ухода. Редкие фиолетовые (в потемках я с трудом смогла различить цвет) бутоны и цветы были «разбросаны» в самых неожиданных местах — под ногами, на стенах и на потолке. Хм, возможно этот ход своеобразная система эвакуации. А иначе, с чего это им так часто пользовались? Проверяют, скорее всего, сохранность, чтобы ничто нигде не отвалилось и не мешало спокойному передвижению людей.

Когда добрались до конечной точки нашего пути, мне было уже все равно, увидят нас или нет. Ноги гудели так, будто вот-вот отвалятся. Сейчас же мне все казалось, что они распухли и стали напоминать конечности орков или троллей. Не знаю, как выглядят эти нелюди и вообще, существуют ли они в Тэгерайсе, но из-за прочитанного мною фэнтези (в большом количестве, кстати сказать) мне так и виделись их грузные, уродливые фигуры, облаченные в какие-то тряпки — подобие одежды. Пальцы на ногах перестала чувствовать еще когда спускалась с лестницы. Это же надо… Нет, я знала, что красота требует жертв. Но не настолько же!

— А теперь тихо, — шепнула мне Ринга, когда мы с ней остановились у едва заметной двери. — Судя по всему, сейчас мы окажемся в раздевалке.

Решила, что спрашивать, почему подобные «полезные дверки» находятся прямо под носом у студенток, не стала. Не время и не место сейчас разводить дискуссии по поводу и без повода. Надо запомнить и вовремя извлечь из памяти этот вопрос, когда мы с подругой будем заседать в кафе. По логике вещей, это должно было быть какое-то специфичное, не всем известное заклинание открывания секретных проходов. Но, повторюсь, об этом после.

В помещении никого не оказалось, и это не могло не радовать. Мы беспрепятственно вышли в коридор и, настороженно озираясь, устремились к танцевальному залу. Искренне надеялись, что он открыт и нам потом не попадет от ректрисы за внеурочное вторжение и использование балкона в качестве выхода из здания Института благородных магесс.

Войдя внутрь, я взглянула на эту светлую, просторную зал-аудиторию по-новому. Тут не было никаких магов и магесс, а также строгой и требовательной к своему предмету леди Дроули. Мне определено нравилось тут находиться в свободное от занятий время. Думаю, тут можно было бы расстелить коврик для йоги и немного помедитировать. Тишина и спокойствие опустились на лакированный паркет и через ступни проникали в тело. Понимаю, немного странные размышления навеяли мне эти стены. И… Я бы сейчас не отказалась потанцевать здесь с Марком Леаром. Возможно, он бы окончательно принял новую Эвелину, то есть меня. И если бы я почувствовала, что доверяю ему, то рассказала бы всю правду. Только вот, поверил бы он мне тогда?

— Заклинание для согревания себя любимой помнишь? — немного приотворяя стеклянные двери, уточнила у меня Ринга.

— «Аррша аана», — машинально проговорила я вслух. И тут же почувствовала, как мне стало теплее. — Работает!

— Тише! — шикнула на меня подруга. — Выходим быстро. Стараемся держаться ближе к толпе и помалкиваем.

В следующий раз она получит «втык». Ну, сколько можно меня поправлять и затыкать? Как по мне, так одного «тише» было бы вполне достаточно. Нет, ей надо в очередной раз повторить мантру бывалого разведчика. В смысле, что мы сейчас точно также пробирались волчьими тропами на свободу. И это все ради того, чтобы не встречаться с родными Эвелины. И, да, я думала, что девушка более самостоятельная, раз считается местной звездой. А тут, выходит, если с деточкой что-то случается, то мама с папой тут же спешат ей на выручку. Лично мне было бы не комфортно, если бы отец срывался с работы и мчался стремглав, чтобы проверить, кто там меня в универе обидел. Я же взрослая, следовательно, и сама могу разобраться со своими проблемами. Но ведь мисс Сневр у нас избалованная и дюже тщеславная. Так что я не удивлюсь, если окажется, что она ко всему прочему каждый раз еще и требовала с родных немалую сумму денег. Не знаю, как здесь, но в пору гаджетов и пластиковых карт, в моем мире ее просто-напросто бы засмеяли.

— Машенька, ну ты же умеешь резать хлеб! — причитала Елизавета Михайловна, глядя, как ее внучка варварски расправляется с батоном белого. — Ты ведь у меня летом сама блины жарила. Что с тобой случилось?

Эвелина мысленно бранилась и ничего ей не отвечала. Выглядело это со стороны, будто у девушки душевная травма, и она теперь ни с кем не хочет общаться. Впрочем, бабушка все тут же списала на неудачный первый опыт в амурных делах. Женщина решила, что «Машенька» переспала с кем-нибудь из своих однокурсников, который ее не преминул сразу же бросить.

— Дай-ка сюда ножик, — деловито заявила старушка, протягивая внучке раскрытую ладонь. — И никаких работ по дому, пока не придешь в себя. И уж не сомневайся, я сделаю все, чтобы ты быстро вернулась в строй.

Магесса не знала, радоваться ей или плакать. С одной стороны ей сильно импонировали слова о том, что ее освобождают от странных, неприсущих леди обязанностей. Однако ей было не понятно: что значит, «вернулась в строй»? Какой еще строй? В этом мире идет война, и ее хотят поставить в ряды отважных воинов, защищающих родную землю? Но ведь изначально «мама и папа» даже намека не давали на то, чтобы отправить дочь куда-то помимо учебы. Или все дело в том, что она, по их мнению, тронулась умом и должна теперь смыть кровью позор, что невольно навлекла на свой род? Кто бы еще рассказал ей о местных законах… Ведь ясно же, что одетые настолько неопрятно люди не ровня жителям Тэгерайса. Тогда о каком позоре может идти речь?

— Понимаю, ты совсем запуталась, — невольно вторя мыслям Эви, проговорил Елизавета Михайловна. — Но надо постараться взять себя в руки и вернуть спокойствие в душу.

— Как?! — чуть ли не плача, вопросила леди Сневр.

Этого было достаточно для того, чтобы женщина начала свой долгий монолог о том, что все мужики козлы. Первым делом она всегда вспоминала своего первого мужа, от которого так и не родила детей. Он так и считал, что она бесплодна. Но ровно до того момента, пока Лиза не забеременела от своего второго мужа. Который, вот ужас, взял и оставил ее с целым стадом коз да овец. Помер мужчина, так и не увидев своих правнуков.

— Но я-то еще ладно, — махнула рукой бабушка, принимаясь за нарезку многострадального хлеба. — А вот моей сестре Катюхе повезло гораздо меньше.

Эвелина даже не пыталась вставить хотя бы одно слово. Ей все казалось, что она попала в параллельную реальность. Туда, где мужчины обращаются с женщинами, как с половыми тряпками. А вот у них в Тэгерайсе…

«Рафаэль, Фредерик, Мартин и Патрик. Они буквально боготворили меня…» — мысленно вспоминала огневица своих личных пажей, готовых на все ради одного томного взгляда блондинки. — «А Марк… Он такой замечательный! Настоящий лорд. Он обязательно им станет, когда мы поженимся».

— …Он мало зарабатывал и вечно требовал, чтобы она, еще находящаяся в декрете молодая мама, пошла работать, — тем временем распалялась женщина. — Уж всю душу ей вымотал — разошлись в итоге, окаянные, как в море корабли.

— Это потому что мужчиной надо руководить и даже повелевать им, — не выдержав, вставила Эвелина. — Вот мне одного неудачно сказанного слова однажды хватило, чтобы выставить перед парнями невидимый барьер.

— Но один паразит таки смог его разрушить, — внимательно смотря на внучку, произнесла Елизавета Михайловна. — Я права?

Она разложила хлеб в плетеной корзинке и принялась возиться с овощами и колбасой. На «Маше» лица не было, и потому ей хотелось порадовать ее чем-нибудь вкусненьким. Запах запеченной свинины уже наполнил кухню и теперь тонким шлейфом тянулся в сени. Мясо уже можно было вытаскивать из печи, картошку — тоже. Бабушка Лиза предпочитала готовить по старинке. Ей все казалось, что так еда делается вкуснее и полезнее. Впрочем, она была совершенно права.

— Он меня вообще не замечает, — совершенно забыв о конспирации, выдала огневица. Она тут же мысленно прикусила язык, но к своему великому удивлению сразу отметила, что ее слова не возымели какого бы то ни было негативного эффекта. Поэтому девушка нерешительно продолжила: — Марк единственный, кто не обратил на меня никакого внимания на танцах.

— А ты, видать, была в эффектном платье, на каблуках, при макияже… — принялась перечислять пожилая женщина.

— Ну, конечно же! — с жаром подтвердила Эви. — А как иначе показать свою красоту и привлекательность?

— Доброй душой и горячим сердцем… — покачав головой, разочарованно откликнулась Елизавета Михайловна. — А ты еще поди и на иностранца засмотрелась. Имя-то вон, какое чудное.

— Твоя правда, бабушка, — тяжело вздохнула магесса Сневр. — Я иногда думаю, что надо было выбирать мужчину своей расы. Да только сердцу не прикажешь.

Удивительно, но они говорили о совершенно разном и в то же время об одном и том же. Тэгерайс и Хрустальный, иностранец и оборотень, любовь и ее иллюзия.

- Монгол или негр? — бесцеремонно не только по отношению к внучке, но и к некоторым народам, проживающим на Земле, уточнила бабуля.

— Монгол, — немного поколебавшись и выбрав наиболее звучное слово, ответила Эвелина.

Она и представить себе не могла, что сейчас ляпнула. Но очень скоро оказалось ясно, что раскрыв рот, огневица совершила очередную весьма неприятную ошибку.

— Китаец, значит, — непонятно (для Эви) от чего такой вывод сделала Елизавета Михайловна. — Ну, все, Машенька. Готовься. Сейчас я буду дурь из тебя выбивать.

Покинули территорию Института благородных магесс и добрались до Киаса благополучно. Магия, как ни странно, продолжала меня согревать, и я была ей премного за это благодарна. Это ведь не колечко с бриллиантом, чтобы надеть на палец и любоваться им до тех пор, пока не надоест. Это не вещь, чтобы решить, носить дальше или выкинуть на помойку. Магия — есть нечто самобытное и самостоятельное. Это дар, с которым надо считаться и уважать его.

— Ты какая-то задумчивая, — заметила Ринга, когда карета, на которой мы прибыли в центр столицы, скрылась за поворотом, и мы с девушкой направились в сторону самого дорогого магазина в городе. — Молчишь уже минут десять и совершенно не видишь ничего вокруг.

— А? — я была вынуждена вынырнуть из своих вконец запутавшихся мыслей. — Я что-то пропустила?

— О-о-о, как все запущено, — неодобрительно протянула подруга. — Еще скажи, что ты не слышала, куда нас послал возница.

— Нет, а что? — рассеянно уточнила. — Мы ведь в магазин направлялись.

— Направлялись, — подтвердила огневица. — Да только девицам твоего статуса не пристало покупать одежду, пошитую не у самого известного модника Объединенного Государства.

— Я надеюсь, одежду там шьют для людей, а не для манекенов, — буркнула, понимая, что упустила умную мысль. А я так хотела наконец-таки разобраться в новой себе, понять магическую составляющую и подружиться с ней. Кажется, что я снова что-то напутала. — Ты мне лучше скажи, что мне делать с жизнью Эвелины. Я — не она. И вряд ли протяну таким образом до вашего бала в честь Алой Луны. А как же экзамены? Что мне делать на практике и вообще, нужно ли продолжать изображать из себя куклу Барби?

— Куклу, что? — не поняла меня Ринга. — Слушай, я знаю, в чем твоя проблема, но я и понятия не имею, как тебе помочь. Даже не представляю себе, что можно предпринять в сложившейся ситуации.

Мы шли по широкой дороге, выложенной серым гладким камнем. По обеим сторонам от нас стояли невысокие, трехэтажные дома. И вроде только прибыли в центр, а взгляд уже цеплялся за разноцветные деревянные вывески, надписи на которых были выведены какой-то мигающей или светящейся краской. Витрины же, между прочим, вполне обычные, стеклянные, через которые можно было полюбоваться на разнообразные товары.

— Да это и так понятно, — я покачала головой. — Но от этого мне не легче. Это не правильно. Человек не должен проживать жизнь другого только лишь потому, что кому-то захотелось поиграть судьбами смертных.

Я говорила о том, что уже успела прочесть в Краткой истории Тэгерайса. Боги, именно они отвечают за гармонию и баланс добра и зла. Иир, Эль и Харт просто обязаны знать, что происходит.

Кажется, последнее я произнесла вслух.

— А знаешь, это не лишено смысла, — неожиданно поддержала ход моих мыслей Ринга. — Боги не могли оставить подобную подмену душ без внимания. Тем более, что вы с Эви родились в разных мирах.

— И как это мне поможет? — горько усмехнулась, бросая быстрый взгляд на одну из вывесок. Салон мистера Уи. Хм, и что там за «уи»? — Пока они не наиграются, обратной дороги мне уже нет.

— Вот именно, — согласилась со мной магесса. — Но я не была бы так уверена в том, что твое попаданство произошло на пустом месте. Боги явно преследуют какую-то цель.

Говорила я тихо. Боялась, что кто-то может нас услышать. Народу в это время здесь гуляло предостаточно. Ринга же не сообщила, что использовала артефакт, благодаря которому можно было говорить в открытую, не опасаясь быть подслушанными.

— А… — тщательно подбирая слова и стараясь не запутаться вновь, я медленно проговорила: — Быть может, в Тэгерайсе имеются маги, которым подвластны подобные, невероятно сложные ритуалы?

В итоге вопрос вышел скомканным, но, тем не менее, подруга поняла меня правильно.

— Есть, но это противозаконно и противоестественно, — тут же отрезала она. — И ведь что самое главное: нельзя никому сообщать о том, что вы с Эвелиной Сневр поменялись телами.

— Это точно.

Никогда не понимала, как это, когда от тебя ничего не зависит, и ты ничего не можешь изменить в собственной жизни. А вон оно как, оказывается. Просто попадаешь туда, где правит бал магия и вполне себе реальные боги, и все. Ты уже не можешь изменить свою судьбу до тех пор, пока тебе не позволят этого сделать. Оказывается, существует много такого, о чем в привычной реальности можно прочесть только в сказках. И лучше не думать обо всем об этом, потому что появляется такое ощущение, что ты всего-навсего видишь красивый, богатый на события сон. Который с наступлением утра развеется и оставит у тебя сладкое послевкусие от испытанных во сновидении эмоций. И дабы не пропустить очередной удар судьбы, надо собраться и не позволить фантазии одержать верх над разумом.

С неба одна за одной начали падать белые, невесомые снежинки. Попадая на лицо, они приятно холодили кожу. И тут зима. Пока что тихая и спокойная, так как еще не успела вступить в свои права. Сейчас она как бы приноравливается, дает жителям Тэгерайса привыкнуть к себе и прощупывает своими холодными руками слабые места прохожих. Легким, но таким морозным ветерком, пробирается за ворот и стелет под ноги лед. Эх, скорее бы сменить обувь, а то, чувствую, магия вскоре оставит меня. Все-таки, я для нее чужая.

— Почти пришли, — возвестила Ринга, нарушая воцарившееся молчание.

Девушка указала рукой на виднеющееся приблизительно в ста метрах от нас шикарное здание, имеющее три этажа и по ошибке своей носящее название «Торговый дом Алатэ Лекри». Расположенная рядом скульптура сидящей на скамейке эльфийки, немного приоткрыла завесу таинственности этого магазина. Который внешне походил на все остальные дома, построенные на данной улице.

— Мне здесь не нравится, — я мазнула хмурым взглядом по светлому лику подруги. — И если в первом же отделе я за пять минут не найду себе нормальной обуви, то мы пойдем в какое-нибудь более бюджетное место.

— Ага… — совершенно позабыв о манерах, пробормотала огневица. — Идем же.

И она, будто загипнотизированная стала подниматься по ступеням, на крыльцо. Мне ничего не оставалось делать, как последовать за ней. Что ж, вот и у Ринги появилось свое слабое место. А я все гадала, чего ей не хватает в этой жизни… Статуса и денег. Чтобы заполучить расположение ее обожаемого красноглазого, бледнолицего мага. И что она в нем нашла? В то, что девушка корыстна также, как и он, я никогда не поверю. Значит, придется приучать вампира обращать внимание не только на фамилию и знатность рода. Я приложу к этому все усилия.

— Эй, подожди! — окликнула ее, но та лишь отмахнулась.

Все ясно. В данный момент осуществляется сокровенная мечта Ринги: посетить местный бутик и приобщиться к прекрасному. Не думаю, что она надеется на то, что я на деньги Эвелины куплю ей пару роскошных платьев. Да и не такая она, по правде говоря. Тут как в музее, только еще и пощупать можно.

Рассказывать, как я выбирала себе новый гардероб, нет смысла. Все произошло очень быстро. Пока подруга восторгалась дорогими тканями и мастерством модистов, которые пошили готовые туалеты, я отобрала себе то, что считала наиболее практичным. Было сложно, но я справилась со своей задачей. И мне было все равно, что леди не одеваются подобным образом, ведь шкаф Эви буквально ломился от юбок, блузок и платьев, которые подчёркивали все, на что парням при красоте блондинки лучше и не смотреть. Вот, нарядятся во все откровенное и вызывающее, а потом удивляются, почему мужчина полюбил не за острый ум и добрую душу, а за… понятно, в общем.

С обувью все обстояло еще хуже. Я, видите ли, уже не раз посещала тот отдел и постоянно покупала самые красивые, по мнению продавщиц, туфли, на высокой, тонкой изящной шпильке. А тут… Сплошное разочарование. Ботинки на низкой платформе а-ля старый бабушкин гардероб. Как по мне, так мой выбор был более, чем хорош. Но ведь это не объяснишь тем, кто начитался модных журналов и наслушался красивых историй от замужних дам, которые постоянно рассказывали обслуге о том, как им удалось соблазнить того или иного богача. Ничего такого, что могло бы быть запрещено законом или оказалось бы во вред мужчине. Все то же самое, что и в моем мире.

Последнее, что мне необходимо было приобрести — это теплое пальто, шапку, шарф и варежки. Под недовольным взглядом Ринги и косыми — продавцов, я согласилась сменить шапку на шляпку, шарф — на красивый цветастый платок, а варежки — на кожаные перчатки. Мол, магесса Огня сама себя должна обогревать. И это мне высказали при посторонних людях! Учитывая то, что они не знали о моей проблеме, то со стороны я выглядела неучем, лентяйкой и чересчур избалованной, и изнеженной. А что мне оставалось делать? Приходилось играть роль любимой и единственной маминой и папиной дочурки, которая не привыкла сильно напрягаться и прилагать какие-либо усилия для того, чтобы содержать себя. Собственно, в каком-то смысле это была правда.

Чтобы не привлекать лишнего внимания, сегодня решила все же доносить каблуки и облегченное пальто, а с завтрашнего дня надеть обновки. Не сказала бы, что я в итоге получила удовольствие от шоппинга. А все виноваты цены, которые совершенно не соответствовали качеству. Слишком высокие даже для идеально сшитых вещей. Но не могла не порадоваться, что потратила я на это безобразие не больше двух часов.

Выходила на улицу с чувством выполненного долга. Глубоко вдохнув морозный воздух, испытала небывалое ощущение. Как же здорово, когда страхи и волнения начинают потихоньку, но все же отступать. Только что я избавилась от первой проблемы. Не такой важной, как, к примеру, возвращение домой. Я начала пытаться выжить в новых реалиях, и мне вроде как стала благоволить удача.

— Ну и как тебе элитный столичный магазин? — спросила у подруги, когда мы спустились по ступеням крыльца и направились на соседнюю улицу, где, по словам огневицы, располагалось маленькое уютное кафе. Народ продолжал сновать туда-сюда, о чем-то переговариваться, суетиться. Жизнь шла своим чередом.

— Я в восторге! — всплеснула руками Ринга. — Всегда мечтала там побывать.

— А почему еще ни разу не заходила? — я бросила на нее недоуменный взгляд.

— Не по статусу, — тоскливо вздохнула девушка. — По моему внешнему виду ведь сразу понятно, что я не смогу у них ничего купить. А раз не смогу купить, то и смысл мне заходить внутрь. Вот с подругой — другое дело.

— А поглазеть?

— Не положено.

А дальше мы уже дошли до заветной двери из-за которой доносились умопомрачительные ароматы. Сразу же вспомнила, что с обеда ничего не ела и что вообще, у меня стресс в виде родных магессы Сневр. И не факт, что они не решат дождаться свое чадо, чтобы воочию посмотреть на мой внешний вид.

Уже схватилась за ручку и собралась войти в кафе, как «меня» окликнул неприятный, но очень знакомый голос:

— Эвелина! — Фрэдерик Ройс, казалось, находился уже совсем рядом. — Какая приятная встреча!

— Не то слово, — буркнула себе под нос и неохотно повернулась к магу.

Рядом с вампиром шел Марк Леар собственной желтоглазой персоной. Вертикальные зрачки сузились, выдавая крайнее раздражение оборотня. И чего он забыл в компании этого кровопийцы? Это уже какой-то любовный треугольник получается. Если, конечно, так можно выразиться, потому что фигура получается незамкнутой. Оборотень ведь не питал к Эви никаких пылких чувств.

— Что тебе от нас надо, Ройс? — Ринга решила взять ситуацию в свои руки. И правильно, потому что мне совсем не хотелось общаться с магами. Подозреваю, что Леар был со мной в этом солидарен. — Не видишь? Мы отдыхаем.

— От чего же? — хмыкнул парень. — Неужто перенапряглись на своих облегченных для девушек лекциях?

При этом он говорил только с ней. Словно про меня и позабыл совсем.

— Ах… ты! — возмущенно воскликнула огневица. — Сначала поучись хорошим манерам, а уже потом обращайся к девушке, как положено.

Послышался скрежет зубов. Ринга же, не обратив на это никакого внимания, решительно открыла дверь и вошла в кафе. Я, не мешкая, последовала за ней. Даже не попрощалась, чтобы не давать вампиру и шанса.

Я скрылась в уютном теплом помещении, так и не узнав, чего это молодые люди забыли в Киасе в такое время.

К счастью, Фрэдерик не стал увязываться за мной (он ведь, скорее всего, уже понял свою ошибку и сожалеет вдвойне, что так неосторожно дал волю эмоциям). Как хорошо, что мы с Рингой могли-таки побыть вдвоем, попить кофе и подумать, что делать с моими странными ухажерами.

— Я твоя должница, — ловко лавируя между столиков, сказала я. — Спасибо огромное. Кофе за мой счет.

— Эвелина бы меня за такое по головке не погладила, — невесело усмехнулась огневица. — Но в следующий раз будь поосторожнее. Бледная поганка отвлеклась на меня и потому не придала столь странному поведению особого значения. А вот Леар явно что-то подозревает.

И когда она успела это заметить? Да, это правда. Марк еще в выходные обратил внимание, что мы с Эви на одни и те же вещи реагируем по-разному. И вот сейчас…

— Вы с Ройсом тоже хороши, — как ни в чем ни бывало откликнулась я. — Быть может, мне повезет, и оборотень спишет все происходящее на приближения праздника в честь Алой Луны?

— Может, так, а может, и нет, — покачала головой магесса. — Но, повторюсь, будь аккуратнее на людях.

— Я постараюсь.

Поставив сумки под стол, я сняла с себя верхнюю одежду и повесила ее на крючок вешалки, которая стояла тут же. К нам сразу «подлетел» подтянутый молодой официант с тетрадью и карандашом в руках.

— Здравствуйте! Уже можете сделать заказ? — деловито уточнил мужчина, кивая на лежащее на столе, но даже еще не раскрытое меню.

— Здравствуй, Алекс, — тепло улыбнулась Ринга, которая по-видимому уже была с ним знакома. — Если позволишь, мы еще немного подумаем.

— Конечно, — как-то странно сверкнув глазами в ее сторону, проговорил тот.

И удалился к барной стойке. Я же во все глаза смотрела на подругу, гадая, что связывало ее с этим парнем. По всему выходило, что эти двое, как минимум друзья.

— По-моему, Алекс гораздо лучше, чем твой вампир, — эти слова сами сорвались с языка. Видят все четыре бога Тэгерайса, я не хотела ее обидеть.

— А с чего ты взяла, что мне нравится кто-то из них? — холодно осведомилась девушка. — Я в парнях разочаровалась еще когда моему братцу стукнуло семнадцать.

— С ним что-то произошло? — ахнула я.

— Повзрослел и превратился из задорного милого мальчишки в черствого, любвеобильного хулигана, — фыркнула в ответ магесса. — Но не будем о грустном, хорошо?

— Эм… — промычала, судорожно соображая, как бы так поаккуратнее напомнить ей о письмах от воздыхателей Эви.

Не придумала ничего лучше, чем вынуть их из сумочки и положить рядом, на столешнице. Подруга проводила мои действия укоризненным взглядом. Я виновато улыбнулась и придвинула к себе меню.

— Порекомендуешь что-нибудь? — попросила я, раскрывая тонкую книгу в кожаном переплете на первой странице.

— Кролик по-риссельски, кофелоу и салат из местных овощей под драконьим соусом, — эхом откликнулась Ринга. — Если влезет, то булочка с вишневым вареньем и шоколадом или мороженое. Две порции.

Краем глаза заметила, как чересчур исполнительный официант кинулся на кухню озвучивать заказ повару. И за что она так жестоко с ним обошлась? Ведь и ежику понятно, что парень прислушивался к каждому ее слову. А огневица еще свою старую песню завела… И про разочарование сказала.

И да, получалось, что сейчас артефакт, который частенько использовала подруга, не действует? Или она «отключила» его, когда мы сюда пришли? Ладно, потом разберусь, если будет время. Не стала бы магесса меня подставлять. Да и… если кто-нибудь узнает, что я из другого мира, проблем не избежать.

— Бедный Алекс… — тихо прошептала, но меня услышали. Аккуратные брови Ринги медленно поползли к переносице, а мне пришлось тут же исправляться: — Думаю, письма можно за десертом почитать. А сейчас ты мне расскажешь, откуда магессы знают пароль от тайных дверей и вообще о проходе в целом. Ну, и почему профессоров все устраивает.

— Не все магессы знают, как ты говоришь, пароль, — сменив гнев на милость, ответила огневица. — Тем более, что преподаватели его постоянно меняют. Как узнают о проникновении очередной студентки в тайные коридоры, так сразу делают официальный выговор и осуществляют замену заклинания, отпирающего магический замок.

— Но слухи ведь быстро распространяются, — мои губы растянулись в улыбке. — Кстати, а кто являлся главным информатором?

— Ты, девочка моя, — огорошила меня новостью Ринга. — Ведь только у тебя в прикроватной тумбочке имеется жучок для подслушивания.

— Ну и дела… — я даже вздрогнула — настолько неприятно было слушать об Эвелине такие вот подробности. — Помогала и одновременно подкладывала свинью всем и сразу.

— Леди Сневр была иного мнения, — подруга поморщилась. — Преподаватели уже три года ищут в своих рядах предателя. Но никому и в голову не может прийти, что у кого-то из магесс при себе имеется шпионский артефакт.

Лиловые стены, мягкие кресла и диваны… ослепительно поблескивающие бра сразу померкли, когда мне озвучили суть той, что сейчас пребывала на моем месте. Я ведь изначально была не в восторге, что оказалась в теле пустышки с модельной внешностью. Но сегодня глупая кукла сломала все стереотипы, показав длинные когти и острые клыки. Интересно, а копирующие ее подобия леди такие же или нет?

— Знаешь, а я ведь плохая актриса, — упавшим голосом произнесла я. — Не смогу сыграть эту роль, как надо. И от того в скором времени проколюсь.

Руки мелко дрожали, а в душе поселился страх. Что будет, если маги поймут, кто перед ними на самом деле? Как ко мне отнесутся тогда? Сделают ли из меня подопытного кролика или погубят? На помощь со стороны местного населения рассчитывать вообще не приходилось. Скорее всего, запрут где-нибудь и будут наблюдать, как за диковинной зверушкой. Убивать-то тело Эвелины нельзя — вдруг еще можно вернуть ее на прежнее место?

— Надо придумать легенду, по которой ты начала меняться в лучшую сторону, — не раздумывая, предложила девушка. — Например, ты захотела понравиться Марку и от того решила кардинально измениться.

— Нет, — запротестовала, живо представив себе, как заявляю всем, что готова пожертвовать имиджем ради любви. Причем в данном случае я должна сообщить о своей симпатии, пафосно заявить о ней и магам, и магессам. — Я не готова к такому. Мало того, что мне, как Эвелине, надо будет сделать это открыто, так еще и действительно начать действовать. Да Леар ни за что не клюнет на эту уловку. Я ведь даже врать почти не умею. И не люблю.

— А врать и не придется, — на меня кинули лукавый взгляд. — Тебе ведь он действительно нравится. Или я не права? Вы ведь истинная пара.

Не в бровь, а в глаз. Да, мне чертовски нравился Леар, и я, о ужас, даже чувствую исходящий от него запах имбирного печенья. Но это не повод терять голову и превращать свою жизнь в цирк. К тому же я прекрасно понимала, что оборотень «меня», мягко говоря, недолюбливает. К тому же, я еще и чем-то воняю. И из другого мира. Следовательно, когда перенесусь к себе домой (дай бог, это все-таки случится), нам с Марком придется расстаться. Опять же, при условии, что он ответит мне взаимностью. Что само по себе маловероятно.

— Я бы не стала делать таких смелых выводов, — сказала и, не выдержав, отвела взгляд в сторону. — У нас с ним нет будущего. К тому же, с внешностью Эви у меня нет шансов.

— Но вы провели вместе все выходные, — явно намекая на что-то мне еще не известное, выдала огневица. — Должен же он был что-то почувствовать. Тем более, что ты «плохая актриса».

Она передразнила мою интонацию. Ну и ладно. Идея с несчастной любовью действительно неплоха. А вот каким образом ее воплощать в жизнь, подумаю по ходу дела.

А дальше стало уже не до разговоров, потому что нам принесли салаты. Все тот же официант Алекс вел себя более чем учтиво по отношению к Ринге. Парень мастерски скрывал свои чувства, относясь к девушке, как к клиентке, которую видит впервые в жизни. Только один раз он позволил себе задержать на ней свой взгляд больше положенного. И то, почти сразу сделал вид, что его интересовала запылившаяся (только я в это не поверила) картина, висящая за спиной магессы.

— Ну, как? — спросила подруга, когда мы с ней остались одни. — Вкусно же? В твоем мире лучше готовят?

— Я пока не поняла… — тщательно пережевывая нежнейшее мясо, задумчиво ответила ей. — Не «мое» тело хорошо реагирует на вкус, который кажется просто божественным. Я никогда такого не пробовала. Но мозг воспринимает, что так и должно быть.

— Как интересно, — Ринга дожевала помидор и продолжила: — Все твое существо ликует, а физическая оболочка ведет себя, будто так и надо.

— Это ужасно неудобно, — пожаловалась я. — И ладно, писать, читать и говорить — я к этому уже как-то привыкла. Одежду я тоже под себя подбирала. Да и в столовой Института не готовят ничего такого сверхъестественного.

— Я тебя поняла, — Ринга кивнула. — Только что ты впервые настолько остро почувствовала, что находишься в другом теле.

— Не то слово.

Мы задумались каждая о своем. А потом принесли кролика, и я была вынуждена признать, что даже в довольно простых на первый взгляд заведениях в Тэгерайсе (таверна, в которой мы с Леаром остановились в субботу не в счет) готовят намного лучше, нежели у меня на родине. Возможно, если зайти в элитный ресторан с набитым деньгами кошельком, то тебя и накормят по-королевски. А вот простым смертным оставалось есть одну «синтетику». Она почему-то более доступна, чем натуральные продукты.

Пока ела, судорожно вспоминала, о чем еще хотела поговорить с подругой. Но как на зло ничего не приходило в голову. Лишь четыре письма сиротливо лежали на столе. Но вскоре мне стало не до шуток, потому что осознала, что я настолько разоткровенничалась с огневицей, что говорила в полный голос. И даже не подумала о том, что у Алекса прекрасный слух. Он ведь мог все прекрасно расслышать из кухни.

— Ринга-а… — я тихонько позвала подругу по имени. — А ничего, что мы такие вещи обсуждаем в общественном месте? — Не выдержала и все-таки спросила о том, что волновало меня почти все то время, что мы находимся в столице.

— Артефакт, — она дотронулась до тонкого шнурка на шее. — Настроен специально под наш случай. Теперь всегда ношу его на себе. Кстати, улыбнись. Тебе не идет неуверенность.

— Мне вообще не идет это тело. Оно мне противно.

Огневица застыла, так и не донеся очередную порцию мяса до рта. Вилка сама собой опустилась обратно на тарелку.

— Знаешь, а ведь это не есть хорошо, — немного поразмыслив, произнесла она. — Таким образом ты быстро подставишься перед окружающими.

Крыть было нечем. Или я совершаю над собой усилие и договариваюсь с совестью (усыпляю ее, короче говоря), или в скором времени пойду по рукам самых знаменитых лекарей Объединенного Государства. «Мама и папа» ведь обязательно постараются вылечить свое дитя.

— Вот сижу я и думаю… — тяжело вздохнула и отставила от себя опустевшую тарелку. — Чего людям в жизни не хватает? Относишься к ним по-человечески, зла не делаешь, помогаешь и успокаиваешь, а они тебе потом в спину нож. Но если взять Эвелину, то выходит то же самое. С той лишь разницей, что у нее есть своя армия поклонников, готовых отдать за нее многое. Ну, и недруги, разумеется, присутствуют. Эви никогда не напрягалась, не считалась с чужим мнением и наверняка диктовала моду. Она жила в свое удовольствие и остальные ее не волновали. Счастливая она, черт побери.

— Не ругайся, — правильно поняв незнакомое ей выражение, попросила огневица. — Лучше расскажи о своей прошлой жизни. Я ведь правильно понимаю, что совсем недавно тебя предали?

Какая она проницательная. Меня действительно предала лучшая подруга. Где-то месяц назад я непонятно с чего решилась рассказать, что мне нравится один парень из группы в институте. Оказалось, у нас с ней полностью одинаковые вкусы в плане противоположного пола. Она была более решительной и уверенной в себе. Не сказала бы, что девушка походила на леди Сневр. Ее красота была природной и подчеркивалась лишь легким макияжем и улыбкой, которая практически не сходила с ее губ. Вот, на нее Виктор и клюнул. Когда они впервые пришли в универ, держась за руки, у меня пропал дар речи. Потом еле смогла досидеть до конца пар. Очень хотелось уйти после первой же лекции, да только я не желала выглядеть неудачницей в глазах победительницы. И Катьке первой пришлось прекратить наше общение. Я не подавала виду, что ревную, что обижена и разбита. Она… заполучила парня, с которым могла бы сейчас встречаться я. Наверное, «подруга» испугалась, что он может обратить свое внимание на меня, вот и приступила к решительным действиям. А ему только этого и надо было. Не знаю, какие на самом деле у Витьки чувства к Катерине, да только все уже прошло. Окончательно и бесповоротно, спасибо Марку Леару, будь он неладен. И если дома я постоянно ловила себя на мысли «а что теперь делать дальше?», то сейчас… вопрос остался тем же. Поменялся лишь его смысл. Раньше мне все казалось, что хуже предательства подруги и разбитого парнем сердца ничего и быть не может. Как смотреть в глаза Кате и что теперь делать с собственной привязанностью? О чем говорить с ней? Как относиться к нему? И вообще… с кем общаться дальше? Понятное дело, одной бы я не осталась — всегда была дружна с одногруппниками, однако ни один из них так и не узнал о моей внутренней трагедии. Даже родители не догадывались об этом.

Об этом обо всем я поведала Ринге. Скрывать ничего не стала. Да, это было. Я пережила тот момент и… смирилась. Девушка хмурилась, несколько раз вставляла витиеватые ругательства. В общем, всячески выказывала свое недовольство. Я в свою очередь, постаралась как можно быстрее закончить разговор и сменить тему.

Как и задумали, за десертом стали разбирать письма от магов. Первым попал под раздачу Мартин Вир:

— «Дорогая Эвелина, спасибо тебе за все», — писал парень. — «За наш танец, за томный взгляд, который подарила мне во время Горячего льда…»

— Что? — тут же влезла не знающая всех подробностей Ринга.

— Если подобное и случилось, то я не отдавала себе отчета в том, что делала, — пожала плечами. — Последний раз почувствовала, что он увлекся другой. Там одна рыженькая танцевала… Намного больше ему подходит, чем Эви.

— И когда ты проявила к нему благосклонность, она вдруг решила обратить на него свое внимание, — фыркнула магесса. — Тебе не кажется, что эта история уже где-то происходила?

— И не напоминай, — проворчала. — Слава всем четырем богам, он меня вообще не заинтересовал.

Следующим под раздачу попал Рафаэль. Столько «сахарной ваты» я даже в маминых любовных романах не видела. И несравненная я, и светлейшая, и солнечная, и лучезарная. А еще любимая, желанная, мудрая, умная (вот уж ложь чистой воды), красивая, храбрая… Его послание было оформлено в стихах и состояло из пяти листов, сложенных пополам. Во время чтения этой прекрасной оды к нам пару раз подходил Алекс с кофейником (о боже, кофелоу — это оказалось не что иное, как вкуснейший кофе с добавлением просто восхитительного на вкус нектара цветов лоутинов! Просто неприлично вкусно и дико дорого по местным меркам). Парень незаметно прислушивался и мотал на ус все комментарии Ринги. Судя по всему, что-то все-таки до него долетало. Только вот что именно?

— Терпеть не могу, когда в моем присутствии девушкам вешают на уши подобные водоросли, — тем временем авторитетно заявила магесса. — На зубах вязнет этот розовый мед с шоколадной крошкой.

Я даже не стала себе этого представлять. И так понятно, что жуть жуткая.

— Как отваживать будем? — прерывая ее возмущенную речь, уточнила я. — Только не так резко, а то мне его как-то жалко уже. Столько сил и времени на любовное послание истратил…

— Ты сама себе сейчас противоречишь, — буркнула огневица. — Забыла уже, как говорила о доброте душевной, как о самой вредной вещи на свете?

— Не забыла, — и снова мой тяжелый вздох. — Но давай как-нибудь поосторожнее с ним? А то с такой лирикой возьмет и сильно расстроится. А потом и в окошко выбросится.

— У вас что, парни так часто поступают? — Ринга с интересом воззрилась на меня.

— Они по-всякому чудят, — пожала плечами. — Иной раз так крышу от неразделенной любви снесет, что…

— Подожди-ка, — подруга одним взмахом руки остановила поток информации, который я собиралась на нее «выплеснуть». — А тебе не кажется, что ария о неразделенной любви к Леару может сойти и в этом случае?

— Эм… — мне было нечего сказать. Потому что уже заранее искренне жалела оборотня. — Ну, попытка — не пытка.

Далее я развернула письмо от вампира. Почерк у него был мелкий и непонятный. Буквы плясали на строчках, и от того мы с Рингой были вынуждены вдвоем разбирать каракули Ройса. Парень очень самонадеянно пытался добиться взаимности златовласой красотки и выражал желание встретиться завтра после занятий за воротами наших Институтов.

«Дорогая Эви…» — писал Фрэдерик, стараясь убедить меня в своих искренних чувствах. — «Поверь, ты не найдешь никого лучше меня. Ты ведь знаешь это, но почему-то до сих пор упрямишься. Зачем? Мы ведь уже не маленькие дети, чтобы бегать друг за другом и дуться по сущим пустякам. Почему ты не хочешь принять кольцо, которое я тебе преподнес еще в начале года? Я же не предлагаю тебе временную интрижку или роман на пару ночей… Скажи имя того, кто оклеветал меня в твоих глазах, и я оторву ему голову…»

И все в таком же духе. Молодой вампир действительно пытался убедить Эвелину в том, что она его любит. Да только девушка ему не с тем характером попалась. Она сама, кого хочешь соблазнит и при этом даже не задумается о том, как это — быть использованным и выкинутым на улицу. Туго набитый кошель с деньгами и ангельская внешность — вот и все, что ей нужно для победы. Родные от нее не откажутся. Они будут отвоевывать честь наследницы рода, и еще ко всему прочему втопчут в грязь того, кто посмел оклеветать их кровиночку. Прямо миледи из романа Александра Дюма про трех мушкетеров. Молодая, ослепительно прекрасная и коварная.

— И все-таки в случае с ним Марк нам никак не поможет, — отложив письмо в сторону, сокрушенно заметила я. — С него станется устроить драку.

— Магическую дуэль, — кивнула подруга. — А она незаконна. И угадай, кого защитят на суде в случае обнаружения этих двоих стражами порядка?

— Полагаю, что подставить Ройса тоже не выйдет, — продолжила размышлять над возможными способами отступления. — Он обернет это в свою пользу. Да и неаристократическое происхождение Марка сыграет свою роль.

— Бери следующее письмо, — угрюмо проговорила огневица.

Все с ней понятно. Она не хочет участвовать в разборках со своим любимым бледнолицым мужчиной. А мне что прикажете делать? Вечно его избегать я не смогу. Поговорить и найти какой-то компромисс — тоже не получится. Тогда что? Остается только заставить его разочароваться во мне. Вот только, что на это скажут наши родители? Наверняка, в богатых семьях нередко практикуются браки по расчету. Но, судя по поведению девушки, этого задохлика ей пока что не сватают.

— Патрик Слоуд, — прочитала аккуратно выведенную подпись на последнем послании. — Вот его-то я почти и не видела. Смутно помню, как он выглядит.

— Ты-то ладно… — отмахнулась Ринга. — А вот Эвелине было бы непростительно. Впрочем, когда она пару раз путала Мартина с Патриком, то делала вид, что так и должно быть.

— Бедные парни, — медленно произнесла, бегло просматривая содержания письма. — Эм…

К своему удивлению я обнаружила, что маг время от времени помогал леди Сневр с учебой. Он тренировал ее навыки по защите и основам боевых заклинаний.

— Что там? — глядя на то, как вытягивается от удивления мое лицо, вопросила магесса.

— Они что… Всего лишь занимались? — заикаясь, уточнила у нее. — Эвелина… Занималась?!

— Это Слоуд «занимался», — отмахнулась Ринга. — Ее поручениями. А взамен Эви дарила ему короткий поцелуй в губы.

— Он что, ненормальный? — я поморщилась. Противно-то как осознавать, что попала в тело вот такой вот… химеры.

— По уши влюбленный в нее, готовый на все ради заветного поцелуя… — наигранно мечтательно подтвердила моя собеседница. — Ну, ладно, не на все. Лишь на мелкие пакости. А легенду о занятиях с блондинкой он придумал сам. Сам же и предложил ей помощь взамен на час ее общества.

— И ей не казалось, что это уже слишком? — упавшим голосом проговорила, отводя растерянный взгляд. Нет, с репутацией светской стервы точно пора заканчивать.

— Так она ухитрялась каждый раз оставлять его с носом, — звонко рассмеялась огневица. — Ну, или подсовывала кого-нибудь из своих неопытных страшненьких «подружек». Девчонки хотели научиться, и Сневр охотно устраивала им практику в каком-нибудь укромном местечке.

— Но Патрик ни разу не заметил подмены? — я снова посмотрела в уже ставшие серьезными глаза подруги.

— Артефакт, — просто ответила Ринга. — У нее под кроватью какой гадости только нет.

— Замечательно, — процедила я, понимая, что если нашу с Рингой комнату станут обыскивать, то мне, скорее всего, не избежать отчисления. Хотя… — Сегодня уже будет поздно. Поэтому завтра ты мне поможешь разобраться в ассортименте всего этого добра.

— Ты что-то задумала? — во взгляде магессы загорелся огонек предвкушения скорого приключения.

— Не без того, — загадочно улыбнулась, откладывая в сторону пожелтевший листок бумаги.

Кофе как-то незаметно закончился, хотя мы один раз и просили у Алекса добавки. Молодой человек профессионально исполнял отведенную ему роль официанта, продолжая тщательно скрывать какие-либо трепетные чувства в отношении моей спутницы. Мне было его искренне жаль. Наверное, уже догадывается, что она ответит, если он решится поговорить с ней не как с посетительницей. А ведь они бы хорошо смотрелись вместе.

Когда добрались до Института благородных магесс, оказалось, что мы едва успели к наступлению комендантского часа. И если бы еще немного провозились в кафе, то обязательно получили бы строгий выговор от ректрисы.

Чтобы успеть до обхода общежития дежурными преподавательницами, пришлось прибавить шаг. Я расстегнулась еще в карете и теперь совершенно забыла про то, что на улице все минус пять. Так и бежала до замка, нараспашку, крепко держа в руках пакеты с обновками. Я чувствовала, как ветер пробирается под пальто, однако не ощущала холода. Для меня было гораздо важнее попасть в нашу и Рингой комнату в срок, отведенный уставом.

— Я, конечно, понимаю, что ты только вчера вернулась из леса, где долго слонялась в поисках портала, — голос подруги оборвался, но лишь на пару секунд. Далее она не менее возбужденно продолжила: — Но нам следует ускориться. Хочешь, я понесу твои сумки?

— Была бы очень признательна, — с благодарностью откликнулась, протягивая ей часть своей ноши. — Спасибо.

— Не за что, — хмыкнула огневица.

Стремглав взлетев по лестнице на крыльцо, вбежали в холл учебного заведения. В боку закололо, а ведь мы даже не поднялись на нужный этаж. И вот, что странно: почему я только сейчас почувствовала дискомфорт? Ведь по идее, должна была испытывать нечто подобное еще после занятий. Да и холодно мне должно было быть на улице… Странные дела творятся в нашем королевстве. Когда окажемся на месте, обязательно расспрошу обо всем свою соседку по комнате. Боже… И что же за странные существа эти маги и магессы?

За ухом что-то запищало и защекотало кожу. Не испытывая особого желания проверять, что это за местное зверье, отмахнулась и продолжила движение. Подушечки пальцев неожиданно закололо. Это означало, что у меня непроизвольно вырвалась наружу магия. Черт, как не во время! Если она так и дальше будет спонтанно выходить из меня, то дело плохо.

На лестнице я чуть было не подвернула ногу. В последний момент успела ухватиться за перила и притормозить. Да уж, интересно, что бы тогда со мной стало? Заметили бы лекари, что душа в теле подменена или нет?

Усталые, но довольные мы ворвались в свою комнату. Но тут же были вынуждены взвыть (причем громко и в унисон) от учиненного в спальне беспорядка. На раскрытое окно было плевать. А вот раскиданные порывом ветра бумаги, которые валялись по всему полу, нет.

— Ну, я же не виновата в том, что Рафаэль не обращает внимания на амуру! — возмущенно воскликнула, однако осторожно ставя сумку рядом с кроватью.

Пока Ринга скидывала с себя все лишнее, быстро сняла «пыточные ходули» и побежала закрывать и занавешивать окно. Эта кудрявая крылатая бестия меня скоро доконает. Попросить ее что ли мне больше не приносить любовных писем? А смысл? Парни ведь все равно достанут меня… хоть из-под земли. Вон, Фрэдерик уже свято верит, что я на все согласная ради него. Мамочка родная, сколько же от этого клыкастого писем “прилетело”…

— Он совсем с ума сошел? — начиная собирать ненавистные записки, вопросила я, по сути, у пустоты. Огневица, как я поняла, вообще была не в состоянии оказывать мне моральную поддержку во всем, что качалось этого красноглазого. — Я его первым отошью. Так отошью, что мало не покажется. Интересно, что он скажет, когда увидит меня завтра на танцах без каблуков?

— Без каблуков тебя леди Дроули не пустит, — угрюмо вставила свои пят копеек Ринга.

— А как пустит? — я заинтересованно посмотрела на девушку. — В брюках…

— Нет, — перебила меня магесса. — В них и подавно.

— В длинной юбке и туфлях на низком каблуке? — решила предположить снова.

— Пустит, — кивнула подруга. — Если мантию еще поверх накинешь — вообще за простушку сойдешь.

Когда комната была прибрана я приступила к разбиранию своих покупок. Чтобы завтра не тратить много времени, сразу отложила все необходимое. Ринга читала учебник, и мне не хотелось отвлекать ее своей болтовней. Утро вечером мудренее. У меня будет еще целый день для подобных расспросов.

Молодой маг сидел на ветке векового дерева и пристально вглядывался в окна женского общежития. Сегодня его питомец потерпел неудачу. Но ничего, завтра крэк обязательно доберется до изящной шейки Эвелины Сневр.

А тем временем в деревне настоящая Эвелина едва ли не падала с ног. Девушке (пусть и в более привычном для этого теле) пришлось перемыть посуду после ужина. Так магесса Огня еще ни разу в жизни не унижалась. Эта пожилая женщина посмела ее наказать за то, что внучка якобы спуталась с каким-то там китайцем. Но это ладно… На ночь глядя Эви пришлось еще и драить полы во всем доме. Судя по тому, что к ночи у девушки уже вовсю ломило спину, находящаяся в Тэгерайсе девица не особо уделяла внимание спорту. Оно и не удивительно… Такую коротышку ни в какую команду не возьмут. На танцы, кстати, тоже.

Внутри у нее поселилось сомнение: сможет ли она вернуться обратно, в свое родное тело или нет? О последнем даже думать не хотелось, потому что тут у Эвелины не было ничего, включая магию. Без нее блондинке иногда бывало так плохо, что хотелось разреветься. Она любила привлекать к себе внимание, привыкла к тому, что с ней считаются и ради нее готовы на все. Даже расстаться с собственной жизнью. Взять хотя бы тот случай, когда подруга Ринги закрыла леди Сневр собой от летящей прямо в грудь стрелы. Откуда взялось оное, никто так и не узнал. Равно как и о том, что огневицы в тот день случайно сошлись в ничего не значащем разговоре. Тогда Эви трусливо сбежала с места преступления, потому что боялась оказаться крайней в этом чудовищном преступлении. Однако стрела оказалась волшебным артефактом, и уже через каких-то пару минут развеялась на ветру. Но девушка уже этого не видела, а потому не могла на допросе дать соответствующие показания. Она посчитала, что за время ее отсутствия кто-то просто-напросто вытащил острие из мертвого тела и скрылся в неизвестном направлении.

И вот сейчас она никак не могла решить: смириться с участью безродной девчонки из чужого мира или попытаться что-то сделать? Но что? Люди в этой реальности ведь понятия не имеют, что существует магия. По крайней мере, основная масса, населяющая планету. Как узнать, есть ли здесь те избранные, что обладают особым даром? Неужели все-таки придется мимикрировать под местных и освоить эти весьма странные приборы?

Ночью я долго не могла заснуть. Все не давала покоя мысль о том, что что-то должно случиться. Я не могла не думать об этом, особенно когда почувствовала внутри магию. С закрытыми глазами видела сотни огненных нитей, пронизывающих пустоту. Они будто тянулись к моей душе, приглашали и зазывали принять участие в маленькой авантюре под названием «Тэгерайс». Стихия Огня меня наконец-то приняла, как хозяйку. Но с чего такая честь?

По телу разливались приятные волны тепла. Без всяких заклинаний и сложных пасов руками. Я просто лежала под одеялом, расслабившись и получая неожиданное удовольствие от покалывания подушечек пальцев, от чувства, что мне помогут. Меня переполняли положительные эмоции. Они опьяняли разум и приводили в восторг от возвращения утраченной некогда надежды.

А потом я уснула. Сама не заметила, как это произошло — только на утро поняла, что все-таки спала. И при этом выспалась! Я не чувствовала ни усталости, ни боли во всем теле, ни сонливости. А еще я проснулась раньше Ринги и утренней побудки на целых полчаса. Спать не хотелось, однако открывать учебник было как-то лениво. Сейчас бы не на учебу, а в город, погулять. За окном пока еще темно, но я надеялась, что солнце таки выйдет из-за серой тучи.

Хорошенько потянулась в кровати и повернулась на другой бок. Краем глаза заметила валяющуюся на полу дохлую мышь. Дохлую. Мышь!

Лень сразу же куда-то пропала, а ее место заняла паника. Откуда в комнатах женского общежития грызуны? Разве их не травят местным аналогом дихлофоса? И… Вчера этой пакости рядом с моей кроватью не наблюдалось. Ну не подкинули же нам ее, в самом деле? Да и кому это могло прийти в голову? Зачем?

— Ринга… — сев в постели и подтянув ноги к подбородку, позвала я. — Ринга!

— М-м-м? — магесса заворочалась, но так и не проснулась. — Ройс, отстань. Ты мне мешаешь.

— Чего? — я даже опешила от такого заявления. — Ринга?

— Ну, чего тебе надо от меня, Фрэдерик? — девушка сладко зевнула и сокрушенно вздохнула. Потом неохотно открыла глаза и увидала меня. — Эвелина?! Ой, то есть… Мария?!

Меня одарили недовольным взглядом. Из серии: «Чего пристала? Еще рано и я хочу спать». Но я не собиралась заводить с ней пустые разговоры. Только глаза скосила на распластавшуюся внизу тушку.

— Ты только не нервничай, — увидев, как вытягивается от изумления лицо подруги, пролепетала я. — Не надо кричать, визжать и биться в истерике. Не то сюда сбежится добрая половина общежития.

— И не собиралась, — неожиданно обиженно фыркнула Ринга. — Я просто не ожидала увидеть это с утра пораньше.

— У тебя есть соображения, откуда в Институте могла появиться мышь? — решив приступить сразу к делу, спросила у огневицы.

— Учитывая тот факт, что ты только что меня разбудила, то еще не появились, — язвительно заметила девушка. — Когда ты ее обнаружила?

— Только что, — пожала плечами. — А подобная гадость в этом замке вообще водится?

— Нет, — покачала головой Ринга. Было видно, что она не выспалась и с удовольствием бы сейчас еще немного подремала. Однако дохлая грызунья и ее не оставила равнодушной. — Леди Загрыз слишком щепетильна в подобных вопросах. Она терпеть не может грязь и беспорядок.

Не стала напоминать ей про преподавательницу-умертвие, которой все доверяют лишь из-за присутствия в Институте магессы Некромантии. Это сейчас не главное. Потому что чутье просто кричало о промелькнувшей за нашими спинами опасности.

— Вызывать кого-то из профессоров нет смысла, — продолжила говорить подруга. — А вот трупик надо выкинуть куда подальше. Ну, и перед этим проверить на наличие магического следа. Если нам ее кто-то подкинул, мы легко узнаем об этом.

И только огневица стала выбираться из-под одеяла, в коридоре раздались чьи-то тихие шаги. Не сговариваясь, мы с Рингой юркнули обратно и притворились спящими. Мало ли, кто-то из преподавателей проходил мимо и услышал наши голоса. В общежитии наверняка никто не встает настолько рано, так что на этажах должно быть тихо. А тут мы, рвущиеся к знаниям магессы, проснувшиеся ни свет, не заря и жаждущие окунуться в мир приключений. Ну, это в том случае, если кто-то смог расслышать, о чем конкретно мы говорили. Нас же потом затерроризируют по поводу соблюдения чистоты в комнате.

Само собой, никто и не думал дожидаться нашего дозволения. Невидимка беззастенчиво открыл входную дверь с помощью магии и по ощущениям прошел в центр помещения. Каюсь, далее я поступила очень глупо — я приоткрыла один глаз, чтобы посмотреть на незваного гостя. И каково же было мое изумление, когда увидела стоящую в непосредственной близости от меня ректрису Загрыз. За эти несколько дней, проведенных в Тэгерайсе, я уже успела немного осмотреться и познакомиться с этой леди. Божий одуванчик, одним словом. Ее портрет висел в холле, наряду с остальными изображениями женщин, которые некогда возглавляли Институт благородных магесс. Тогда еще больше всех мне понравилась леди Филиция Делорская. О ней я потом долго-долго расспрашивала свою соседку по комнате. Такую захватывающую историю было сложно не запомнить. Она была настолько романтичной и грустной, что я даже немного всплакнула. Подумать только, ослепительно прекрасная и чистая душой магесса пожертвовала собственной жизнью ради любимого. Которым, кстати сказать, в то же самое время являлся некий Лэстер Хэриш — очень сильный и могущественный некромант, который после смерти возлюбленной пропал без вести. Поговаривают, что после похорон Делорской его никто больше не видел. Про них уже местные поэты сложили целую поэму. И я ее вознамерилась прочитать. Вот будет свободное время, и сходим с Рингой еще и в книжный магазин.

А тем временем леди Загрыз внимательно всматривалась в силуэт моей спящей подруги. Что ректрисе было от нее нужно, было не понятно. Впрочем, это стало не так важно, когда она переключила все свое внимание на меня. Пришлось закрыть глаза и положиться на слух. Страшно не было. Однако я все равно напряглась и с трепетом ожидала развязки всей этой истории. Ведь у нее прямо под ногами валяется дохлая мышь. О, боже, что будет, когда Загрыз ее заметит? Да нас же потом замучают расспросами о том, откуда она взялась в нашей комнате.

Но вопреки моим ожиданиям нас никто не стал будить. Тихий шелест юбок, едва различимый вздох (все-таки, Лорэнса не являлась молодой и пышущей здоровьем барышней, чтобы легко и непринужденно выполнять наклоны и приседания), и уже через каких-то несколько мгновений достопочтенная леди направляется на выход. Звук закрывающегося замка, и я открыла глаза. Мыши на полу уже не было.

Минут десять я еще лежала и гипнотизировала явно заснувшую Рингу. А потом прозвучала мелодия «побудки». Я тут же вскочила с кровати и принялась тормошить огневицу.

— Вставай! — возмущенно прошипела, понимая, что моя жертва совершенно не собирается просыпаться. — Ринга, да что с тобой такое? Как ты смогла заснуть в такой ответственный момент?

Как оказалось, она еще и отвернуться успела, а потому, скорее всего, самым возмутительным образом проглядела явление в нашу комнату Лорэнсы Загрыз. И тут меня осенила очень неприятная догадка: а что, если ректриса как-то воздействовала на нее, и теперь магесса проспит так до завтрашнего дня? Или еще и того хуже: потеряет память? Руки похолодели. А в горле образовался неприятный ком. Сердце забилось, как ошалелое и так и норовило выпрыгнуть наружу. Я не знала что делать. Девушка еще дышала, но я понятия не имела, как ей помочь.

— Ринга! — на эмоциях я влепила подруге пощечину. — Ты…

— Ай! — взвизгнула та. — Ты что делаешь?

Она рывком отпихнула меня от себя и тоже поднялась на ноги. Глаза красные, очерченные снизу некрасивыми синяками. Нос припух, а губы обветрились. На меня смотрела уже не та девушка, которая каких-то двадцать минут назад говорила со мной о наличии мышей в общежитии.

— Что с тобой произошло? — отступив назад, севшим голосом спросила у нее. — Она тебя мучила?

— Еще чего? — подруга повела плечами и снова села на кровать. — Просто мне пришлось закрываться от ее сканирующего воспоминания артефакта.

— А разве это не запрещено законом? — припоминая, что на занятиях успела узнать о чем-то подобном, уточнила.

— Запрещено, — зло процедила Ринга. — И я была очень неприятно удивлена, когда почувствовала на себе чужое воздействие. Очень мощное и требующее максимальной концентрации.

— А…

— А сейчас я так восстанавливалась, — предвосхищая крутящийся у меня на языке вопрос, строго произнесла огневица.

— Но мы ведь опоздаем на завтрак… — обреченно вздохнув, заметила.

— Я на него не пойду, а вот на тебе лежит ответственная миссия, — лукаво подмигнула мне девушка. — Добудешь мне в столовой пару булочек, яблоко и три бутерброда с колбасой?

Я не смогла не улыбнуться на ее заговорщицкий тон.

— Конечно, — кивнула. — Буду ждать тебя на первой паре. Ты ведь придешь?

— А куда мне деваться? — магесса Огня закатила глаза. — За прогул ведь и схлопотать недолго. А идти к лекарям и выпрашивать у них справку, знаешь ли, не очень-то хочется.

Светловолосый мужчина стоял у закрытых дверей и напряженно вслушивался в разговор своих братьев. Бог Любви Харт предполагал, что вскоре его выходка со сменой душ перестанет быть для них секретом. Иир и Эль никогда не любили, когда он вмешивался в дела смертных. А тут еще и отважился переместить девчонку с Земли в тело магессы из Тэгерайса.

— Неслыханная дерзость! — кричал отвечающий за все пять стихий Эль. — Да как он посмел лишить Эвелину магии? Кажется, наш братец решил уподобиться кое-кому, заточенному в межмирье.

— И что ты предлагаешь? — Рассветный бог хлопнул ладонью по столу. — Нам ведь хорошо известно о том, что магия очень привязывается к душе. Следовательно, если та блондиночка надолго задержится в другом мире, то Огонь может выйти из-под контроля. У, кажется, Марии.

— Маше ничего не угрожает, — отмахнулся Стихийный бог. — Я чувствую, что ее душа пришлась по вкусу Огню. А вот, если я сейчас возьму и верну девушек на свои места, то будет плохо. У Эвелины начнется отторжение.

От этой новости притаившийся Харт пришел в неописуемый восторг. Все складывалось даже лучше, чем он рассчитывал. Марк Леар — очень сильный некромант и жрец их заточенного брата, Сумеречного бога Саа не станем марионеткой в руках ему подобных. Любовь спасет его и убережет от свершения непоправимой ошибки. Иначе мальчик бы мог натворить в Тэгерайсе очень много бед.

— Но я ощущаю, что леди Сневр скоро вернется под наше покровительство, — покачав головой, задумчиво проговорил Иир.

— Я тоже, — мрачно откликнулся Эль. — Харт, заходи уже! И расскажи нам о своих далеко идущих планах.

Блондин ухмыльнулся и решительно толкнул двери. Затем прошел в светлый овальный зал с деревянным овальным же столом посередине. На него сразу устремились два цепких взгляда.

— С чего бы начать… — картинно возведя свой ясный взор к потолку, произнес повелитель амуров.

А дальше он поведал братьям историю о том, как ему пришло в голову поменять местами двух совершенно непохожих между собой девушек из разных миров. О том, как простая игра обернулась необходимостью.

Дома я всегда предпочитала рок-музыку. Она была по моему мнению более натуральной и эмоциональной, нежели «попса». Кстати у рокеров на этот счет имелась очень хорошая песня, которая в это утро беспрерывно звучала у меня в голове. «…У них должно быть все на свете, кроме души» — вихрем проносилось в голове каждый раз, когда мне приходилось здороваться с какой-нибудь похожей на меня девицей. Признаться, давая Ринге обещание принести из столовой какой-нибудь пирожок, я не сильно сокрушалась о том, что мне придется идти на завтрак одной. Дома я частенько трапезничала в гордом одиночестве, поэтому вовсе не привыкла, чтобы меня дергали по поводу и без повода. Но спохватилась я об этом поздно: только когда подошла к раздаче и взяла в руки поднос. Ко мне тут же подлетела рыжая бестия (слава богам, она решила не копировать мой цвет волос).

— Эви, ну наконец-то эта грымза от тебя отстала! — воскликнула Жанни (кажется, мою одногруппницу так звали). — Ура-ура! Подставляй щеку, подруга и поприветствуй уже меня, как в старые добрые времена.

Вот, хорошо, я знала, что «мы с ней» раньше были не очень-то и дружны, не то бы опростоволосилась, мама не горюй. А вообще, интересно выходит… Неужели они уже все решили, что я немного умом тронулась, раз начала общаться со своей соседкой по комнате? Ну, или, что у меня с недавних пор переосмысление ценностей. Как бы то ни было, я не горела желаниям ублажать эту стерву. Как наверняка бы сейчас подумала Эвелина: «Она не точная моя копия, не модная и не стильная. Так зачем мне перед ней распинаться?» Но как мне себя повести? Я же не знаю, что сделала бы на моем месте эта роковая блондинка.

— Привет… — я грустно вздохнула, неожиданно вспомнив о том, что должна теперь растечься пряной лужицей у ног Марка Леара. — Не трави ты мне душу. Не до поцелуев сейчас.

И несколько раз моргнула, чтобы показать, что чем-то очень расстроена. Но, кажется, никому не было дела до моей маленькой ложи. Взгляд карих глаз (и еще десятка стоящих сзади благородных леди) был устремлен на мои туфли на низком каблуке и на длинную юбку.

Я, молча, набрала в отдельную тарелку завтрак для Ринги, а потом приступила к обслуживанию себя любимой. Неимоверно хотелось какао и мучного. Сзади послышались шепотки на тему: а не беременна ли она.

— Эви? — Жанни тронула меня за плечо. — Что происходит? Зачем тебе столько еды?

— Это для Ринги, — хмыкнула я. — Проспала сегодня, бедняжка. А я… Раньше я ее и слушать бы не стала. А теперь, вот, стараюсь быть хорошей со всеми. Независимо от положения в обществе.

Под изумленными взглядами я продефилировала к свободному столику, за которым сидела любительница карандашей и еще одна блонди с ясным взором и пухлыми губами. Если бы она была из моего мира, я сказала бы, что она накачала их ботексом. Хотя… Магия ведь покруче будет, чем наша родная косметология.

Рыжая во главе с несколькими голодными до сплетен магессами (они были исключительно брюнетками, однако в остальном чем-то неуловимо напоминали «меня») прошествовала за соседний столик, который к их счастью только что освободился. Я же выдерживала театральную паузу.

— У меня разбито сердце, но я не собираюсь сдаваться, — твердо заявила, со звоном опустив чайную ложку в чашку с какао и приступая к помешиванию напитка. — Марк Леар еще узнает, насколько нежной и заботливой может быть Эвелина Сневр. Ради того, чтобы выйти за него замуж, я готова попробовать измениться.

Казалось «подружки» забыли, как дышать. У кого-то, кто сидел чуть левее и сзади, выпал из руки столовый прибор и упал на пол. Судя по раздавшемуся скулежу, было испачкано новое платье. Не обращая ни на кого внимания, я откусила немного от сдобной булочки и с наслаждением принялась ее жевать. Но затягивать с объяснениями было нельзя. Что-то подсказывало мне, что нужно в кратчайшие сроки пояснить свою позицию, а заодно и произвести настоящую революцию среди женской половины нашего образовательного учреждения.

— Вчера он сказал мне на улице, что нормальные парни никогда не посмотрят на такую, как я, — с негодованиям принялась сочинять байку для общественности. — Что ему меня жаль и что его товарищи на самом деле играют в любовь с красивыми «куклами». Собственно, глядя на Фрэдерика или Рафаэля, оно и понятно. Сколько раз я видела их в Киасе в компании девиц легкого поведения. А на утро получала от обоих любовные послания.

Магессы жадно впитывали информацию. Я же в свою очередь уже неплохо вжилась в роль и все продолжала уверять их в правильности принятого решения:

— Еще в выходные Марк намекал мне на то, что между нами ничего нет и быть не может, — я шмыгнула носом. — Вчера же он в открытую сказал, что я ему не интересна. Но как такое возможно? Представляете, я всю ночь не спала и все думала над его словами.

Кто-то вдалеке удивился, что «я» умею думать. Что ж, очень правдиво, хотя и весьма резко. Ну и репутацию себе заработала Сневр…

— Мода и красота — это как искусство, — я тяжело вздохнула. — Не всем дано блистать и быть на высоте.

Девушки за соседними столиками сразу же выпрямились, словно марионетки, которых за ниточки потянул кукловод. Мне было бы смешно, если бы сие не выглядело так убого. Ведь каждая из них думала, что она уникальна, неповторима… На деле же подражающие Эвелине магессы выглядели, как стадо овец. Которым только дай повод — забодают до смерти. Лишь бы устранить неугодную конкурентку.

— Дорогая, ты меня, конечно прости, — любительница карандашей, имя которой я все время забывала, отставила подальше от себя чай и воззрилась на меня полными удивления очами, — но я совсем тебя не понимаю. В чем связь между твоим сегодняшним, еще раз прости, отвратительным видом, Марком Леаром, парнями и модой?

— Прямая, к моей величайшей скорби, — я фыркнула, тут же смахнув с себя остатки этой самой величайшей скорби. — За нашей ослепительной красотой они не видят душу. Мы для них что-то вроде дорогих аксессуаров, которые нужно носить, чтобы показать себя на балах и торжествах. А вот для обычной жизни мы им без надобности.

— Пара слов своим состоятельным родителям, и магу будет некуда деться от меня и моего неисчерпаемого очарования, — широко улыбнулась Трилль, эльфийка, обладательница светлых волос и серо-розовых глаз. Очень красивая. И я совсем не понимала, что эта девица забыла в компании Эвелины.

— Если у этого мага будет меньше связей, чем у тебя, то да, — лицемерно заявила ей в ответ. — Только приготовься, что в скором времени тебя возненавидят. Ну, или не в скором. В зависимости от того, как долго ты будешь привлекать его, как женщина.

Сказав это, я окатила ее ледяным взглядом. Пускай задумается над тем, какой жизни в замужестве для себя хочет. Но надо заканчивать, не то я рискую опоздать на пару…

— В общем, я решила проверить слова Леара и временно «залезть» в шкуру простушки, — наморщила нос, чтобы все увидели, как мне не хочется менять имидж. — Посмотрим, как запоют мальчики, когда я сниму каблуки и прикрою ноги.

— Им это не понравится, — заверила меня Жанни.

— И Леар, скорее всего, не оценит твоего подвига, — наигранно (это было очень хорошо видно) сокрушенно вздохнула Трилль.

— Я его завоюю и точка, — в духе леди Сневр, резко ответила им. — И я ни перед чем не остановлюсь. Он должен быть от меня без ума не только во время коротких встреч, но и на протяжении всей оставшейся жизни.

Вот. Я это сформулировала! Надеюсь, подруги наконец-то начнут думать головой, а не… кхм. Впрочем, по их растерянным взглядам поняла, что попала в самую точку. Никому не приходило на ум, что маг должен следовать попятам за своей супер модной и стильной магессой еще много-много лет. Желательно до самой смерти. «А это уже совсем другой уровень манипуляции противоположным полом…» — как подумалось бы все той же Эвелине.

В гробовом молчании я доела булочку. А потом и еще одну. И запила все это сладким какао. А еще я наконец-то смогла спокойно выдохнуть, потому что таки положила начало становлению новой леди Сневр. Той, которая не так сильно зацикливается на каблуках и косметике. Девушке, которой важно понимание и уважение партнера. Однако, последнее окружающим меня девицам знать было совсем не обязательно.