Обнаженная для герцога

Глава 25. Пташки

Дамиан издал невесёлый смешок и, наконец, расслабился немного.

— Да было дело, — он погладил меня по спине, — после смерти предыдущего короля был хаос, верные моему настоящему отцу люди возвращали мне моё наследие. Всё было настолько на волоске, начиналась гражданская война, а у Рэна были связи в армии. Когда я к нему ввалился, он был уже в процессе, который сам же от таких новостей прервал. Так что это теперь его любимая шутка.

Я уставилась на Дамиана.

— Это что же у него сейчас за новости такие, что он к тебе вламывается?

Дамиан наклонился и легко коснулся губами моих губ. Затем он отошёл к двери, взявшись за ручку, сказал:

— Король Освальд Третий Злопамятный среди полного штиля и спокойствия внезапно развил бурную деятельность. Мне нужно отдать несколько распоряжений, сейчас вернусь, у нас как раз будет время поговорить.

Он вышел, а я так и стояла посреди гостиной, для успокоения нервов разглядывая обстановку. Строго и изысканно. Ковры, шкафы, диванчик, пара кресел, буфет, стол у большого окна, зелень в красивых горшках.

Я рассматривала большой алый цветок в углу, когда зашёл Дамиан. Он выглядел спокойнее. Обнял одной рукой, поцеловал в макушку, подошёл к столу и налил себе и мне чай.

— Что ты ещё хочешь спросить, Лия? — улыбнулся он. — У нас есть время, я хочу провести его с тобой, поговорить, наконец. Понимаю, у тебя много вопросов.

Меня очень грела мысль, что он назвал меня любимой женщиной, да и про дядю очень хотелось расспросить, но всё же я спросила другое.

— Кто такие, эти твои пташки, Дамиан? — тихо спросила я.

Он негромко рассмеялся, отпил чай, озорно глянув на меня поверх чашки.

— Что смешного я сказала? — нахмурилась я, — суток ещё не прошло, как я в твоём дворце, а про этих твоих пташек одни только разговоры, и всё от мужчин. Судя по тому, как меня лапал твой брат, называя меня хорошей пташкой, это что? Твой королевский бордель, которым все могут пользоваться?

Дамиан снова тихо рассмеялся.

— Королевский бордель, Рэналф бы повеселился такому названию. Не говори ему, а то он только так и будет называть.

Он стоял у стола с чашкой в руке, прищурившись, рассматривая меня.

— Расскажи мне, пожалуйста, — осторожно попросила я.

— Предыдущий король убил моего отца и захватил власть, — пригубив чай, ответил он. — Меня, законного наследника, спрятали в другом королевстве, с моими приёмными родителями ты знакома. Рэналфа спрятали в другой семье, но мы много общались и дружили в детстве. Лет в двадцать Рэналф вернулся сюда, а я занялся схемами торговли лунным минералом, ты знаешь, его всегда не хватает. Пять лет назад был переворот в обоих государствах, обоих королей убили, а я стал королём здесь.

Он сделал долгую паузу, стоя у стола и закидывая в себя остатки маленьких бутербродов, которые теснились на краю подноса. Я не мешала. Я была сыта, а вот Дамиану, судя по тому, как он набросился на них, до сих пор было не до еды.

Поесть бы ему по-нормальному, но я решила, что сам разберётся. К тому же переводить тему мне очень не хотелось.

Дамиан расправился с бутербродами, налил себе ещё чай, весело глянул на меня. Я ободряюще улыбнулась.

— Когда я стал королём, — отпив из чашки и довольно глядя в неё, сказал он, — среди всего хаоса, что творился в королевстве, мне было вот совсем не до того, чтобы решать что-то с гаремом моего предшественника. Но пришлось, когда обнаружил в своей кровати полуголую девицу дивной красоты.

— Воспользовался? — прищурилась я.

— А то, — хмыкнул он. — Я не монах, Лия, я люблю красивых женщин. Молодой король, не связанный обязательствами. Не видел смысла отказываться.

Я хотела было что-то сказать, но Дамиан вскинул ладонь, останавливая меня. Под его строгим взглядом я осеклась.

— Лия, я честен с тобой. Ты задаёшь вопросы, я даю ответы. Если ты не готова их услышать, зачем спрашивать?

— Да, я хочу услышать ответы, — внутренне подобравшись, сказала я, — и благодарна тебе за честность.

Дамиан поставил чашку на стол, скрестил руки на груди, посмотрел на меня исподлобья. В его позе и взгляде мне почудилась опасность. Похоже, что с этой темой я хожу по краю. Всё равно, я должна знать правду, раз король готов мне отвечать.

Он назвал меня любимой женщиной, представляя брату. Любимой. Это так меня грело, я с большей охотой расспросила бы на эту тему, но с этими пташками необходимо разобраться и понять, с чем мне придётся иметь дело.

— Расскажи дальше, пожалуйста, — попросила я, — не буду перебивать.

Дамиан усмехнулся.

— Дальше? Дальше мне пришлось вникать в это безобразие. Я собирался разогнать то, что принял за гарем, с женщинами у меня не было проблем, а бардак с этими пташками творился тот ещё. Но всё оказалось не так просто.

Он снова взял чашку, пригубил, пристально глядя на меня.

— В женской части дворца живут женщины, среди них много пожилых и средних лет, которым просто некуда пойти. Много молодых, и совсем юных, к которым ни король, ни кто-то ещё не прикасался.

Дамиан пожал плечами.

— Оказалось, это что-то вроде приюта для попавших в беду женщин, школы благородных дам, если угодно. Сироты из дворянских родов, у которых не осталось родителей, но возраст не позволяет пока найти жениха. Вдовы после смерти мужа, чьё имущество ушло с молотка за долги. Женщины в возрасте, чьи дети погибли, и о них некому позаботиться.

Я ошеломлённо таращилась на него, и Дамиан невесело усмехнулся.

— Да, я тоже был весьма удивлён, когда мне об этом рассказали, умоляя не выгонять пташек. Предыдущий король принял их от моего отца, когда тот был королём. А тот от своего.

Дамиан поправил пирожное на подносе, но есть не стал, поставил чашку на стол и скрестил руки на груди, внимательно глядя на меня.

— Толком не ясно, кто первый из королей стал оказывать помощь женщинам, попавшим в беду, но это длится две сотни лет точно. Не афишируется, иначе никому места бы не хватило, но приближённые короля и знатные семьи знают, что можно прийти под защиту к королю, если случилась беда.

Дамиан пристально смотрел на меня, на его губах играла странная усмешка, смысл которой я пока не могла уловить.

— В этой связи, Лия, у меня много пташек. Очень разных. Вечно полуголая дочь героически погибшего графа, которая здесь меньше года, но освоилась и прыгает из постели в постель. Баронесса Елена, которая попала во дворец в семь лет, с достоинством здесь выучилась и два месяца назад невинной и достойной девицей была выдана замуж за герцога Артура. А ещё совершенно невероятная графиня Летиция, я очень хочу, чтобы ты с ней поскорее познакомилась.

Дамиан тепло улыбнулся.

— Да, графиня Летиция — тоже моя пташка. Ей около восьмидесяти, у неё острый ум и невероятное обаяние, осанка и взгляд истиной королевы. Если бы я мог жениться, я бы сделал женой именно её, однозначно.

В его глазах искрились смешинки. Я скрестила руки на груди и сказала:

— Ты издеваешься надо мной.

— Нисколько не издеваюсь, всё правда. Шучу я только насчёт женитьбы на Летиции, — Дамиан широко улыбнулся, — в восемьдесят лет родить наследника ей будет сложновато.

Я была совершенно сбита с толку. Растеряно глянула на него. Дамиан подошёл вплотную, поправил кружево воротника на моём платье.

— У меня не поднялась рука разогнать пташек, Лия, — спокойно сказал он. — Дворец огромный, эти помещения всё равно будут пустовать. В них живут пожилые женщины, которым некуда идти. У них блестящее воспитание и образование, они наставляют и обучают молодых.

Дамиан расправил несколько локонов моих волос, рассыпавшихся по плечам.

— Приближённые короля туда приводят девчонок, попавших в беду, — продолжал говорить он, рассматривая мои волосы. — Женщины живут, учатся. Если ведут себя достойно, выгодно выходят замуж. Что-то вроде школы. Дурных тоже хватает, спят со всеми подряд, их не воспринимают всерьёз, но предложениями пользуются. Рэналф давно говорит мне выгнать самых рьяных развратниц, но мне не до того. Собственно, он за одну из таких вертихвосток тебя и принял.

— Ты тоже пользуешься? — тихо спросила я.

— Лия, повторюсь, я не монах, — в его голосе снова прозвучали опасные нотки, — у меня были женщины до тебя.

— А будут кроме меня?

Он долго смотрел на меня. Я молчала. Судя по его напряжённой позе, и опасному выражению глаз, я точно играла с огнём. Да, скорее всего я зря настаивала, но я не могла молчать.

Дамиан сдержанно улыбнулся, коснулся моих волос и заправил выбившийся локон за ухо.

— Пожалуй, на этот твой вопрос я хочу ответить развёрнуто. Я готов, если ты выслушаешь и не будешь перебивать. Мне важно, чтобы ты услышала меня и поняла то, что я хочу до тебя донести.

Я серьёзно кивнула.

— Конечно, Дамиан, я очень внимательно слушаю.