Один путь на двоих

4. Проклятие Солнечных Кедров

Стив погнал лошадей вдоль леса к северу – озеро быстро скрылось из виду.

Примерно через час они добрались до неприметной развилки. Если не приглядываться, то создавалось впечатление, что дорога тут только одна, та, что вела с запада и плавно сворачивала на юг. От нее, похожая на лесную тропу, к северу уходила другая дорога, вся заросшая от времени травой. За последнюю сотню лет на нее никто не рискнул сворачивать. Те края были прокляты…

Вампир прикрыл глаза, воспоминания захлестнули его.

Это было первое путешествие с наставником. Он, как теперь Доз, еще не до конца осознавал, кем стал. Игнариус повел его через эти земли. Но для чего, Стив так и не понял. Он помнил лишь, как изредка ему навстречу шли люди. Когда-то, во времена шестой династии, маг Игнариус советовал покинуть эти благодатные края. Но люди восприняли его предупреждение с насмешкой. Теперь наступило время расплаты за былое неверие…

Их сложно было назвать людьми. Стивен видел только разлагающиеся тела. Все еще живые, но уже практически ничего не смыслящие.

Стив вновь поморщился от воспоминания этого запаха – запаха разложения. Он помнил шаркающие и хлюпающие шаги людей, с которых свисала лентами кожа и куски мяса, их кровь из красного сока превратившуюся в бело-зеленую слизь, покрывавшую их тела с головы до ног.

Как наяву предстали перед ним люди, которых уже невозможно было отличить ни по половым признакам, ни, тем более, по возрасту. Глаз у некоторых уже не было, как и волос, оставшиеся зубы скалились из обнаженных десен. Но люди упрямо шли вперед. Что их гнало: упрямое желание продлить существование или просто тупой рефлекс? До этого момента Стив никогда не испытывал такого отчаянного отвращения. Его страх уже начал притупляться, его тошнило, но наставник не обращал на своего ученика никакого внимания, также упрямо, как эти гниющие заживо люди, вел Стива вглубь проклятых мест…

Вдруг из толпы отделился один человек и приблизился к вампирам. Один глаз у него вытек, оставив на бледно-зеленой жиже, покрывающей лицо, желтый след, другой белесно-голубой глаз смотрел на Стива, в нем читалось понимание и отчаяние. Руки человека потянулись к юноше, кусок мяса отвалился от предплечья и упал к ногам несчастного. Человек попытался что-то сказать Стиву и его наставнику, но ему мешали выпадающие зубы и ошметки языка, которыми тот давился и выплевывал. Из слов умирающего Стив услышал что-то очень похожее на «уходите» или «не ходите». Но наставник, не обращая никакого внимания на несчастного, взял Стива за холодную руку и молча повел за собой...

Они шли ночь, до самого рассвета, а потом не останавливаясь на отдых, скрываясь в тени могучего леса (по-другому Стив никак не мог охарактеризовать этот лес), шли весь день, до следующей ночи. Они продолжали идти, хотя солнечные лучи все же касались их тел, оставляя под одеждой красные ожоги. Стив потерял счет времени, наставник позволил ему отдохнуть раза два или три. Отдыхал ли при этом он сам, Стив не знал. Он помнил лишь нестерпимую боль от ожогов на коже и нарастающий с каждым днем голод, от которого не было спасения, как и от солнца.

Животный мир леса тоже страдал: звери уже не прятались по норам, не уходили вглубь чащоб, а с тоской провожали взглядом путников. Они, как часовые, стояли вдоль дорог, некоторые, умирая, лежали, шерсть с них лезла клочьями, другие падали, пытаясь подняться. Птиц не было слышно. В лесу стояла мертвая тишина. Но, казалось, Игнариуса ничего не волновало. Они упрямо шли вперед по этим умирающим на глазах землям. И эта Дорога смерти была самым отвратительным, что когда-либо приходилось видеть юному вампиру.

Как и прежде, свернув на этот путь, Стивен испытал острую тревогу. Ему не хотелось идти дальше. Наоборот, появилось желание бежать назад. Тай встревожено взглянул на него.

- Ты уверен, что нам туда?

- Да. Видишь дорогу?

Мальчик неуверенно кивнул.

- Вот и хорошо. Веди лошадей до кедрового леса. Только не вздумай въезжать в этот лес. К этому пути нужно хорошо подготовиться. Все понял?

Парнишка опять кивнул и принял вожжи.

Теперь можно было и отдохнуть. Стараясь не обращать внимание на то, что испытывала кожа после нескольких часов под солнцем, вампир погрузился в приятную душную темноту кареты. Устроившись на диванчике, он сразу же уснул.

Доз с досадой посмотрела на спутника. В этот момент она не знала, что к нему испытывает – злость или просто обижена за то, что он не обратил на нее никакого внимания. Его кожа покрылась ожогами, которые постепенно разглаживались, тьма лечила тело вампира лучше всяких лекарств. Доз уже знала, что не пройдет и часа, как его лицо вновь станет мраморно белым – лицо симпатичного юноши – мужественное, с печатью едва заметной тоски...

Решив, что проще вообще не думать о чувствах, Доз свернулась калачиком, покрепче прижалась к стенке и тоже заснула.

В ее сон ворвались тени кошмаров, но неспокойные сны оборвались, когда она попросту упала с диванчика. Сидя на полу, девушка непроизвольно задрожала. Ее тело ощутило такое давление извне, какое до сих пор не приходилось испытывать. Если бы бабушка успела обучить ее магии, она смогла бы выявить яркое силовое излучение, но в этот момент девушка приняла его лишь за предчувствие.

Снаружи все еще светило солнце.

Тайлер вскоре приноровился вести лошадей по заросшей дороге, высокая трава часто сплеталась с ветвями ползучих кустарников, тянувшихся из леса. Несколько раз мальчику приходилось спускаться на землю, и, пользуясь мечом Доз, освобождать путь. Постепенно дорога выравнивалась. От тяжелой дороги и тряски у мальчика болела спина и ныли руки. Но жаловаться было некому. Из кареты за несколько часов не слышалось ни звука, вампиры спали. Тайлер потер загорелые щеки – даже в середине лета солнце не оставляло такого загара. Дорога продолжала вести вверх. С каждой пройденной милей в душе у юного странника возрастала тревога. Лошади тоже чувствовали что-то нехорошее впереди. Тайлеру все чаще приходилось подгонять их кнутом. Несмотря на тревожащие предчувствия, ему нравились здешние места. Природа была первозданно яркой, чистой, за все время пути не встретилось точно вымеренных квадратов полей, вдалеке не виднелись струйки дыма, идущие со стороны хуторов.

Ближе к вечеру дорога вывела их на вершину холма.

Тайлер буквально раскрыл рот от представшего перед ним зрелища. Внизу раскрылась удивительная картина: ярко-зеленое поле, рассеченное узкой речкой, внезапно обрывалось перед стеной высоченного кедрового леса. Верхушки кедров растворялись в далеких белых облаках. Даже птиц не было видно. Словно огромная крепость, стояла кедровая чаща на пути живого, даже река поворачивала в сторону.

Мальчик осторожно, будто боясь быть услышанным этим странным лесом, потянул поводья, лошади тронулись с места и, не спеша, потянули карету вниз по склону. Вместе с ветром еще настойчивее повеяло тревогой, от которой и у парнишки и у лошадей заныло в груди, а к горлу подкатил комок. Мальчик в который раз оглянулся в тщетной надежде найти другой путь. Его взгляд вновь уперся в выкрашенную черной краской крышу кареты… Нет, другого пути у него и у его друзей не осталось. Интуитивно Тайлер знал, что если они не поспешат, то попадут прямо в объятия стражников и анкараторов. Он увереннее дернул поводья, лошади участили шаг.

Доз устроилась поудобнее около окошка и погрузилась в мир звуков. Неприятные предчувствия развеялись, повсюду звучала беззаботная мелодия жизни: щебетание мелких птиц, стрекот насекомых, перешептывания самого леса. В узкое окно кареты Доз не могла видеть лес, но сразу почувствовала силу и мощь, исходящую от него. Она слышала, как существа этого райского уголка на миг замирали при виде спускающихся к ним незваных гостей, но потом, не встречая угрозы, продолжали свои повседневные дела. Лишь одно беспокоило девушку - запах, которым веяло из леса. Запах, впитавшийся во все другие ароматы, запах разложения, чего-то гниющего и непригодного для жизни. Но сам лес жил - об этом свидетельствовали его голоса…

Марелиана сделала глубокий вдох, возвращаясь в привычное восприятие. В последнее время у нее это стало получаться гораздо проще и быстрее.

Мальчик остановил лошадей вблизи речки и поспешил сообщить о прибытии Стиву. Доз опередила его, растолкав вампира сразу, как только карета затормозила.

- Распрягай лошадей, - велел Стив мальчику.

- Я хочу выйти на улицу, - тихо сообщила Доз, забыв о своем недавнем обещании, данном самой себе, и стала натягивать плащ.

- Дело твое, - Стив безразлично пожал плечами и снова улегся на диванчик, - солнце еще достаточно высоко.

- Я ненадолго, - отозвалась девушка и спрыгнула на землю.

Вампир кое в чём оказался прав. Даже через одежды солнечные лучи проникали к телу, особенно доставалось лицу.

- Доз! – Радостно приветствовал ее мальчуган. - Ты когда-нибудь видела подобное? Его рука указывала в сторону леса.

Доз окинула взглядом могучие стволы. Позволить себе поднять голову вверх она не могла, но появилось осознание чего-то такого, что вполне можно назвать чудом природы.

- А речка! Посмотри, какая она прозрачная! - и он потянул Доз к воде за рукав. - Я в ней искупаюсь?

Легкая тревога…

- Нет, Тайлер, можешь только по колено войти в воду, но купаться нельзя, - строгим тоном ответила Доз.

Тайлер сник.

- Почему?

- Потому что, если ты станешь тонуть, мы не сможем тебе помочь, - как можно ласковее объяснила ему девушка.

- Я хорошо плаваю, - набычился Тайлер.

- Мы же не знакомы с подводными обитателями этой реки, - и, улыбнувшись, добавила:

- А вдруг там водятся во-о-от такие рыбы? – и широко развела руки.

- Ну, если кедры такие… Думаю, могут.

- Вот когда стемнеет, тогда проверим вместе, - и Доз рукавом взъерошила его и без того спутанные волосы.

- Обещаешь? – глаза паренька весело заблестели.

- Обещаю, - кивнула Доз.

Тайлер от восторга повис у нее на шее. Доз, смеясь, подхватила его и усадила на спину.

- Куда едем? – деловито спросила «лошадка».

- Вокруг этих кустов, - потребовал «всадник».

Доз, прицокивая языком, «поскакала» по кругу, но вскоре взмолилась:

- Тай, у меня голова уже закружилась.

- Тогда вперёд, к кедрам!

И они с гиканьем и радостным смехом помчались к лесу.

Стив наблюдал за резвящимися средь бела дня юной вампирессой и мальчиком. В его глазах отражалось восхищение, какое порой можно видеть в глазах стариков, наблюдающих за детьми. Он не смел принять участия в их игре. Страх перед Солнцем и ощущение какой-то неуместности удерживали его в темноте повозки. Он ощутил легкую зависть к своим спутникам. Стив еще долго с тревогой смотрел вслед убегающим в лес Доз и Тайлеру.

Доз, тяжело дыша, остановилась около деревьев и откинула голову назад, отчего капюшон, конечно же, слетел.

- Ого-го! – только и смогла выговорила она.

- А я что говорил!

Тайлер слез с ее спины, и они вошли в казавшуюся плотной лесную тьму.

Здесь свет почти потерял свою силу, но это не помешало увидеть, что под сенью деревьев царила чарующая красота. Лес встретил ее на удивление приветливо. Исполинские кедры гордо покачивали своими верхушками где-то в поднебесье и тихо перешептывались между собой. Тысячи светлячков кружились над темной травой, создавая ореолы света вокруг мелких и нежных цветов. Высоко над головой спорили птицы, белки, встревоженные появлением чужаков, поспешно перескакивали на другие деревья. Жизнь здесь кипела. К девушке и мальчику этот мир привыкал не более минуты. Людей здесь не помнили и не боялись.

Больше всего Доз поразило то, что этот лес принял ее как свою, не было ни общей встревоженности, ни перешептываний о том, что с собой она принесла смерть. Лес ее принял как равную. К Таю же, наоборот, проявился интерес, но в этом интересе было что-то хищное. Кроме того, теперь Доз еще сильнее чувствовала запах разложения.

Мальчик, позабыв о недавней тревоге, весело носился между деревьями, через минуту он преподнес в ладонях для Доз целую горсть светящихся жучков.

Доз приняла подарок, а малютки, покопошившись немного на ее ладонях, быстро разлетелись. Девушка подбросила оставшихся жучков вверх.

« Ты тоже оттуда, ты тоже оттуда…!» - зажужжали они и умчались вглубь леса.

Марелиана озадаченно проводила насекомых взглядом и прикоснулась к одному из деревьев.

«Откуда я?» - сам собой сорвался вопрос.

«Из темноты», - безразличным тоном ответило дерево.

«Что еще приходит из темноты?»

«Наши соки, мы впитали их. Они - наша защита. Твоя сущность сродни нашей, но этого мало. Наша сила иная, и мы можем убить тебя, если захотим».

Холодок вдоль спины. Деревья по своей природе самые мирные существа на планете. О каких убийствах они говорят?

« Но как вы сможете убить?»

В ее голове, подобно перезвону колоколов, зазвучал смех тысяч кедров…

«Зачем вам наша смерть?» - она почти «кричала». Марелиана почувствовала на переносице капельки пота…

« Тьма. Она требует пищи».

«Отдай нам ребенка!!!» - загудел вокруг нее лес.

«Отдай нам вампира, он тоже придаст нам силы…»

Марелиана в ужасе отшатнулась от кедра. Ее единственным желанием в этот момент было бежать как можно дальше от этого ужасного леса. Она медленно пятилась и очнулась от леденящего страха, лишь наткнувшись на Тайлера и чуть не сшибив его с ног. Из рук мальчишки выпало несколько грибов, но часть он все же смог удержать, изрядно помяв их. И снова этот запах...

- Осторожнее! Смотри что я нашел! - Тайлер хвастливо протянул ей свою находку.

- Хорошая идея, Тай, но эти грибы ядовитые, - как можно спокойнее произнесла Доз, хотя внутри у нее все тряслось.

Тайлер насупился.

- Нет! Это маслята. Они не ядовитые, я знаю!

- Мне очень жаль, - Доз, поежившись, огляделась, - но тут все пропиталось ядом, даже те белки, - она кивнула головой на резвящихся в темноте леса зверьков.

- Но что же я буду есть? – Тайлер изо всех сил старался скрыть разочарование.

- Что-нибудь придумаем. Может, в реке есть рыба, - пожала плечами девушка и быстрым шагом направилась к свету.

Тайлер стряхнул с рубахи прилипшие кусочки грибов и зашагал следом, низко опустив голову. Но его настроение улучшилось, когда мимо пролетела стайка бабочек размером с ладонь взрослого человека. Одна из них уселась на нос Таю. Он удивленно смотрел на нее, стараясь не дышать. Остальные бабочки кружили вокруг, без всякого страха садясь на него, оставляя на лице, руках и одежде желтую пыльцу. Марелиана встревожено прислушалась к ним, но от летуний исходили только волны радости.

- Давай отнесем её Стиву, - предложил Тай, и осторожно накрыл ладонью бабочку, украшавшую его нос.

- Давай, - согласилась Доз, а про себя добавила: «Все что угодно, лишь бы поскорее уйти отсюда».

Омрачать радость ребенка она не стала, может, потому, что ей не хотелось верить в то, что говорил лес, и радоваться необычной силе и красоте, которая окружала их.

Стив с удивлением и нескрываемым восхищением рассматривал насекомое. Узоры на крыльях бабочки могли дать фору фантазии любого художника.

Наконец, к великой радости насекомого, Тайлер разжал пальцы, и бабочка улетела в сторону леса. Мальчик помахал ей на прощание рукой и залез карету.

Доз достала из мешочка мясо; еды оставалось еще на день.

Пока Тайлер уминал обед или ужин, Доз пересказала Стиву то, что слышала в лесу.

- Эти места опасны, я знаю. Но я не думал, что именно лес убил тогда всех...

- Как это случилось?

- Раньше это были самые богатые и процветающие земли. С незапамятных времен люди жили в Солнечных Кедрах, по многим преданиям, из этих мест вышли древние люди. Так это или нет - не знаю, но то, что это источник удивительной и сильной магической природы, очевидно. Магия здесь никогда не поддавалась влиянию людей, она просто существовала сама по себе, как что-то мощное и недоступное. Ее впитывала земля, но люди могли лишь жить рядом с ней. Поэтому маги практически не заселяли эти места. За прошедшие тысячелетия тут не было ни одной войны. Это были единственные земли, над которыми не властвовали короли. Территория кедров считалась священной. А вот верующие тут чувствовали себя как дома. Рариты помогали простым людям: где грехи отпустят, где отпоют. Нечисть, вроде нас, эти леса стороной обходила. Считалось, что вампиры или оборотни, как в любом святом месте, горели тут… Я тоже так думал, пока однажды вместе с наставником не прошёл через эти земли.

- Но почему люди ушли отсюда, если это был рай?

- Вот в этом-то и дело, однажды один любознательный маг решил допытаться, что же это за сила, подпитывающая Солнечные Кедры, и где ее источник. И он, похоже, узнал. После чего этот маг по собственной воле инициировался в вампира с помощью собственной магии. А всем, живущим в этих местах, посоветовал уходить отсюда как можно скорее. Простые люди, конечно же, не восприняли его угрозы всерьез, рариты назначили за голову того мага баснословную сумму, а другие маги еще и накинули свыше того.

- Его поймали?

Стив кивнул головой. Доз показалось на миг, что в его глазах блеснули слезы.

- Да, правда, через пару сотен лет.

- А что случилось в Кедрах?

- Сначала будто бы ничего не происходило, хотя только внешне. Маги, особенно с Туманных гор (они расположены ближе всего к этим местам) отмечали яркую нестабильность сил. Сил чужеродных и враждебных. Те, кто пытались что-либо узнать подробнее, или ничего не находили, или пропадали бесследно. А примерно сотню лет назад случилась катастрофа, которую пророчил Маг-вампир. На эти земли напал мор. Умерло все. Живыми остались лишь кедры…- Стив закрыл глаза. Воспоминания не покидали его, наоборот, здесь они вернулись и приобрели большую ясность.

- Но лес живет. Все эти животные, насекомые. Нет лишь людей, - заметила Доз.

- Я не могу этого объяснить. Помню лишь, как все гнило заживо. Тогда ни один житель Кедров так и не смог выйти на большую дорогу. Они умирали раньше, чем могли пересечь черту Лесов.

Доз подозрительно посмотрела на друга.

- А зачем твой наставник привел тебя сюда?

Стив искренне пожал плечами, показывая всем своим видом, что и сам не знает.

- Мне казалось, он что-то искал, наверное, пытался уничтожить источник магии, разрушающий все живое, и как-то остановить разрушение. Кто, как не он, должен был это сделать. Но он не смог. Тогда мы ушли, оставив все так как есть.

- Твой наставник и был тем магом-вампиром! – воскликнула Доз.

Догадка была очевидна. Стив опять кивнул головой.

- Но зачем он создал тебя и тех других? Ведь, если я тебя правильно поняла, он был не совсем вампиром.

- Да кто ж его знает, - улыбнулся Стив. - К тому же тех двоих, по его словам, он создал с помощью магии, а меня укусил, а потом передал свою кровь. Как я тебе…

Стив смутился, но Доз решила не обращать на это внимания. У нее было слишком много вопросов. Она краем глаза заметила Тая, притаившегося в тени кареты. Мальчишка старался не шевелиться, лишь бы не отвлечь рассказчика. По блестящим глазам и плотно сжатому рту девушка догадалась, что вопросов у него скопилось не меньше, чем у нее самой.

- Сможем ли мы пройти через лес? Ведь, по моим ощущениям, там даже в воздухе таится опасность, особенно для Тайлера. А ему еще нужна еда и питье.

- Знаю. У меня есть одна ночь, чтобы набрать необходимый запас пищи для него, а ты должна будешь все приготовить, чтобы еда не испортилась. Учитывая, что мы не пешие, дорога займет недели две. Не думаю, что торговый путь сильно зарос, прошло не так уж много времени. А вот объезжать Кедры нам, боюсь, поздно - все другие дороги скорее всего уже перекрыты, - последними словами Стив предупредил очередной вопрос девушки.

- А как же лошади? – Доз с тревогой посмотрела на мирно пасущегося Духа. Только сейчас она осознала, что за весь день не слышала ни одной его мысли.

- Не знаю. Будем надеяться, что все обойдется.

Стив начал собираться в дорогу. Проверив наличие всех метательных ножей, вампир натянул на себя плащ. Из-под сидения он извлек флягу внушительных размеров.

- То, что надо, - довольно произнес Стив, - ждите меня здесь, попробую что-нибудь раздобыть.

Поправив уздечку у одной из лошадок, он оседлал ее, и, резко сорвавшись с места, помчал в сторону редеющего на холмах широколиственного леса. Доз не заметила, как Тайлер подошел к ней.

- А он кусал тебя? – в его голосе появилась тень страха.

- Нет, он… - Доз запнулась, - он инициировал меня, чтобы сохранить мою жизнь.

- А… что с тобой произошло? – Тай снова заулыбался, узнав, что Доз никто не кусал, он успокоился. Для него она вновь стала близкой и понятной.

- Я тонула, а Стив вытащил меня на берег и, можно сказать, вернул в мир живых.

- А умирать страшно?

Доз поняла, что Тайлер не отстанет, не удовлетворив до конца свое любопытство.

- Страшно, - честно призналась она, - хотя, к тому времени, когда меня нашел Стив, мне было как-то все равно.

- А как это?

- Все! Надоел! - сердито отмахнулась Доз.

- Хорошо. Тогда пойдем со мной в лес. Я тут смастерил ловушку для белок, хочу испробовать.

Ловушкой оказалась сплетенная на скорую руку сетка, перевитая по краю веревкой, конец которой должен был находиться в руках у охотника. Доз удивилась тому, когда Тай успел сплести это устройство.

Второй раз за день они отправились в кедровый лес. На этот раз Доз решила не слушать перешептывание его обитателей.

Ловушка Тая работала. В результате они отловили с десяток пушистиков, которых, правда, сразу отпускали обратно на волю. Время неслось незаметно. Доз, забыв то, что считала себя уже достаточно взрослой, носилась вместе с Тайлером по лесу, играла с ним в прятки, лазила по деревьям, метала в светлячков мелкие камушки (правда, в этом состязании Тайлер почти всегда побеждал). Все было великолепно, девушка совсем забыла о той опасности, которую она ощущала накануне в этом лесу. Да и как она могла таиться здесь, среди столь мягкой травы, необычных цветов и величественных кедров? Она даже перестала обращать внимание на ощущаемый только ею запах, присущий этим местам.

Набрав охапку цветов, девушка уселась под деревьями и начала их сплетать. Мальчик, посчитав ее занятие для себя слишком скучным, решил для начала забраться на дерево. Поднявшись по шершавому стволу до первых ветвей, он зацепился за одну из них и подтянулся. Его свободная рука схватила следующую ветку, та внезапно треснула, и мальчик, не удержавшись, полетел вниз.

Шлепнувшись на спину, он быстро поднялся и потер ушибленные места. Все, вроде обошлось, больше всего досталось руке – падая, Тай пытался ухватиться за небольшие веточки, те здорово расцарапали ее. Кровь закапала вниз, мальчик облизнул ранку.

- Дай посмотрю, - забеспокоилась Доз. - Первой ее мыслью было, что паренек мог подхватить какую-нибудь заразу. Рука Тайлера начала опухать, кожа вокруг раны неестественно потемнела, а поток крови усилился.

- Это обычная царапина, - смутившись, пробурчал мальчик, но с каждой секундой ранки на руке странно менялись.

Недолго думая, Доз достала свой ножичек; теперь он хранился в кармане ее куртки. Развязав свой пояс, она перетянула руку чуть выше кровоточащей царапины, и одним взмахом ножика вспорола кожу на руке. Тайлер взвыл от боли, в глазах у него помутнело и, он едва не потерял сознание. Первым порывом Доз было высосать отравленную кровь. Ее губы уже дотронулись до руки ребенка, как Тайлер неожиданно вырвался. До ее слуха донесся испуганный вопль. Доз подняла глаза на мальчика, его лицо побледнело от боли и страха.

- Не убивай меня! - его губы дрожали.

Она на грани засасывающей глубины…

- Не буду, - сделав глубокий вдох, пообещала вампиресса.

Голод…, отзывающийся резью в каждой клетке ее существа. Тихий и кричащий одновременно… Глубокие вдохи-выдохи возвращают ее в реальность.

До вампирессы только сейчас дошло, чем все это могло закончиться. Ее существо успело ощутить близость живого. Она облизала влажные от нескольких капель крови губы.

- Прости, - как когда-то Стив, произнесла она, - Я забылась… но надо как-то избавиться от яда.

Мальчик все еще дрожал от страха. Через некоторое время он взял себя в руки.

- Потерпи, будет больно.

Доз взяла его обессиленную руку и надавила вдоль разреза. Хлынула густая, почти черная кровь. Тайлер взвизгнул, но тут же поджал губы и зажмурился. Девушке оставалось гадать, как ему хватает сил терпеть. В душе она хотела, чтобы сейчас он просто потерял сознание…

Доз выдавливала кровь до тех пор, пока она не приобрела более светлый оттенок и пока внутренний голос не подсказал ей, что основная опасность миновала, яд теперь впитывается в черную землю.

Прислонившись к дереву, Марелиана позволила себе полностью погрузиться в мир звуков. В тот же миг на нее обрушился шквал насмешек. Лес потешался над ней… «Он наш, тебе не справиться с нами, нечисть. Наша сила могущественней тебя…».

«К черту…»

Она позволила сознанию покинуть эти леса и подняться выше, к холмам, дороге. Но вокруг росла лишь бесполезная трава, ничто не могло подарить спасения, ничто не хранило в себе силы, необходимой в этот момент…

Марелиана подозвала Духа, который находился поблизости. Усадив обессиленного мальчика на спину коню, она сама пошла рядом. Конь отвёз Тайлера к реке.

Здесь земля была чистой. Обложив рану листьями подорожника и замотав руку оторванной от подола рубашки тканью, Доз позволила себе расслабиться. Теперь она сделала все, что могла. Тайлер не терял сознания, он следил за каждым действием Доз. Теперь в его взгляде девушка могла прочесть зародившееся недоверие и страх.

- Что со мной будет? – тихим безжизненным голосом спросил он.

- Надеюсь, все обойдется, - Доз попыталась изобразить улыбку, но мальчика это не успокоило.

- Я всего лишь поцарапался, - упрямо повторил он.

- Знаю, но там и этого достаточно. Лес таит в себе опасность, не просто так здесь все вымерли.

Тайлер кивнул. Доз помогла ему подняться с земли, и, поддерживая за здоровую руку, довела до кареты.