Один путь на двоих

5. Недобрый путь

Стив вернулся часа через два после происшествия в лесу. Доз и Тая он нашел в карете, оба крепко спали. Девушка, свернувшись калачиком, что-то бормотала во сне. Вампир втянул носом воздух: в нем витал запах крови. Предчувствуя неладное, он растолкал подругу.

- Что здесь произошло? – шепотом спросил он.

- Тай поцарапал руку, - сонным голосом отозвалась Доз и попыталась вновь погрузиться в свои сны.

Стив встряхнул ее сильнее.

- Это произошло в лесу? – тревога в его голосе нарастала. - Как он?

- Не знаю, - так и не отогнав остатки сна, Доз села, пробормотав нечто невразумительное.

Стив склонился над мальчиком: рука его из-под перевязки выглядела опухшей и темной от крови. Вампир тихо выругался.

- У нас в распоряжении не больше часа. Сделай скорее что-нибудь с мясом и поехали. Ждать больше нельзя.

- А что, если Таю станет хуже?

- Ну что ж, значит так тому и быть, - сурово произнес Стив. Меньше всего ему сейчас хотелось строить предположения.

То, что он видел с вершины холма, беспокоило его куда сильнее. По большой дороге мчался отряд солдат. Есть ли среди них маги, Стив не знал, но был ещё кто-то, участвующий в травле: его магия отражалась на диске farvora и имела отнюдь не светлое начало. Наломав побольше веток яблони, черемухи и дикой сливы и подбив четырех зайцев, Стив поспешил назад к Кедрам. Оставалась слабая надежда, что преследователи не решаться идти следом за ними.

Через час все было готово к отбытию. Стив повел лошадей вдоль кромки леса, к тому месту, где кедры расступались, словно расселина в горах, образуя узкий проход. Лошади, покорившись судьбе, быстро неслись по некогда вымощенной дороге. Дух лишь раз спросил Марелиану, неужели им и в самом деле нужно ехать в это гиблое место. Получив от нее подтверждение, он только быстрее побежал, обгоняя упряжку.

*****

Иоанн сидел в своем кресле; за последние дни он практически не покидал его. Взгляд главы семьи Нрада стал еще более тяжелым и мрачным. Виной тому были не только бессонные ночи - позади кресла колыхалась бледная серая тень древней старухи.

- Ты не посмеешь убить ее, - прошипела она с трудом различимые человеческие слова.

- Ты мне угрожаешь? – позволил себе пренебрежительно усмехнуться Иоанн.

- Конечно. Ведь если ты нарушишь слово, мне даже не потребуется самой наказывать тебя. Нарушенная клятва сделает это за меня. Хотя проклясть тебя и твой род я все же успею, племянничек.

- Ты всего лишь бледная тень! Ты ничто во Вселенной! Лишь благодаря своей внученьке ты можешь сейчас шипеть из этого угла.

- Твои руки дрожат и не находят себе места. Ты боишься! – тень издала хриплые скрипучие звуки, что должно было означать издевательский смех.

- Убирайся!

Тень последний раз ухмыльнулась и исчезла, развеявшись, словно дым.

Из противоположного угла залы послышались громкие аплодисменты.

- Явился, Гара? Что-то тебя долго не было.

- Дела, сам понимаешь, в секторах работы хватает, - развел руками маг. - Ну как там наша юная племянница, еще жива?

- Слишком жива, - тихо ответил ему великан.

С трудом подавив в себе вырывавшуюся наружу ярость, Иоанн вновь заставил себя успокоиться. Эмоции, вызванные присутствием старухи, ушли. Теперь это был прежний глава Дома – рассудительный, внушающий уважение и трепет у своих подчиненных, включая родственников. Возраста у магов не существовало, но он знал, что стареет – слишком часто эмоции стали брать верх над его сущностью, что раньше он считал для себя невозможным. Когда-нибудь его тело не захочет больше существовать, но до того времени, хотелось бы верить, пройдет еще не одно столетие…

Поднявшись с кресла, он подошел вплотную к образу молоденькой девушки, исчезнувшему во время разговора со старухой, а теперь вновь появившемуся. Она ехала в дорожной карете, положа себе на колени голову мальчика лет одиннадцати. Мальчик был болен и очень слаб. Сейчас он спал, а девушка заботливо поправляла повязку у него на руке и вытирала с лица капельки пота.

- А это кто такой? – поинтересовался Гара.

- Маг седьмого уровня.

Гара удивленно присвистнул.

- Он совсем еще мальчик. Ты ничего не напутал?

- Нет. Он смог противостоять Диментию, у которого сила шестого уровня с переходом на седьмой, - уверенно произнес Иоанн.

- Где они нашли его?

- Представь себе, мальчишка проявился среди обычных смертных, и эти тупые верующие в своего создателя рариты, я уж молчу про наших агентов, не смогли его распознать! – возмущенно гаркнул Иоанн.

- Но почему?

- Он не проявлял себя. Его предки - с Туманных гор. Он обладает врожденной способностью к заслонению своего магического поля.

- Но это слишком сильная магия для простого мальца!

- Я знаю. Такие возможности открываются только на седьмой ступени силы. Но не это самое страшное.

- Я готов уже ко всему, - ухмыльнулся араб.

- В самом деле? – ответил так же усмешкой Иоанн, - Тот парнишка-вампир, что инициировал нашу родственницу - приемник Игнариуса.

С бесстрастием глава семейства наблюдал, как меняется выражение лица его младшего брата.

- И он, ко всему прочему, не пил жизненную силу девчонки, а просто передал ей свою кровь. Она – вампир, обладающий жизненной силой, и, судя по всему, я недооценил ее способностей.

- Я прикажу усилить охрану при строительстве, - переводя дыхание, произнес Гара.

- И как можно скорее! Тебе, наверное, будет интересно узнать, что эти чудные отроки движутся прямо к сектору А.

- Что? – Лоб Гары покрылся испариной.

- Ты все еще здесь?! – загремел великан.

- Нет, - и Гара исчез.

- Тупица, - бросил ему вслед Иоанн и вновь стал, как загипнотизированный, всматриваться образы, исходящие из шара.

- Ты не мог ожить, Игнариус, - шептал он. - Я уничтожил тебя всего, включая твою тень. Ты не мог воскреснуть. Даже Бог бы не смог, а ты всего лишь вампир-магишка. А вот я - Бог, я создатель Коридора, и меняю как захочу этот жалкий пластилиновый мирок! И я во много раз сильнее тебя!

Произнося эти слова как заклятие, Иоанн с ненавистью смотрел на образ больного мальчика, вздрагивающего на руках юной девушки-вампира.

***

Красота и величие окружающей природы продолжали поражать путников до глубины души. Вскоре густой лес поредел так, что карета могла проехать свободно. Гигантские кедры купали свои верхушки в проплывающих мимо облаках, лучи солнца, пронзая игольчатые кружева, падали на мягкий ковер из трав и цветов. Мир здесь, казалось, окрасился в изумрудно-золотистые тона. И если бы не питающий его нутро яд, эти места можно было бы смело назвать Раем.

Через некоторое время Тайлер вылез из кареты и весь день провел на облучке. Доз заметила, что в его взгляде то и дело проскальзывали страх и недоверие к ней и Стиву. Мальчик пытался делать вид, что все в порядке, но уже на следующий день у него снова поднялась температура. Ночью его стало лихорадить. Доз в отчаянии вспомнила о боге, и, пытаясь молиться, весь день провела рядом с мальчиком. Стив с сомнением смотрел на подругу. Таю лучше не становилось.

На третий день пути девушка заметила, что лошади тоже больны. Внешне животные все еще оставались полны сил, но вот вместо обычного запаха пота лошади источали иной, более опасный запах, который пронизывал весь этот лес. И это был запах гниющего мяса.

Во время одной из стоянок Марелиана подошла к Духу. Конь ткнулся ей носом в плечо.

«Я хочу отпустить тебя», - тоскливо пропела душа девушки.

«Я не уйду», - твердо прозвучал ответ коня.

«Ты умрешь, если останешься. А я этого не хочу», - попыталась вразумить благородное животное Марелиана.

«Я знаю, но если покину тебя сейчас, ты и твои друзья погибнете».

Конь положил свою большую длинную голову на плечо девушки, она крепко обняла его за шею.

- Успеем выбраться отсюда? – пыталась произнести она фразу на языке душ, но слова сорвались лишь с языка. Доз уткнулась в гриву коня и расплакалась.

«Не знаю, мы постараемся», - тихо ответил ей конь, угадав ее вопрос, и посмотрел в сторону четверки лошадей.

Последующие четыре дня прошли в бешеной скачке. Лошади отдыхали не больше трех-четырех часов в сутки, почти ничего не ели и лишь пили воду из небольших прудов, или родников, то и дело встречающихся по дороге.

Уже не только Марелиана, но и ее друзья видели, что животные поражены болезнью. Запах, исходивший из их тел, недвусмысленно давал понять, что они гниют заживо.

Тайлеру тоже с каждым днем становилось все хуже и хуже. Температура больше не спадала, жар усиливался. Запасы воды заканчивались, прожаренное на скорую руку мясо протухло на третий день. Тай питался яблоками и сливами, хотя с каждым днем он ел все меньше, и почти все время спал, а Доз сидела рядом, положив его голову на колени, стараясь хоть как-то смягчить тряску во время езды. Когда мальчик не спал, то смотрел у узкое окно.

Эти места, столь богатые природной красотой, все еще хранили ужас прошлого. Из земли, как гнилые зубы, высовывались полуразвалившиеся домики, кое-где из-под травы торчали черные колья былых оград.

За прошедшие годы животные настолько позабыли людей, что вид проезжающей кареты практически их не пугал. Косули беспечно продолжали пастись, удостоив проезжающих мимо брезгливым взглядом. Пару раз дорогу перебегали зайцы, едва успевающие проскочить под колесами. По ночам выли волки, скрываемые лесной тьмой. Единственное, что отпугивало здешних животных, это больные лошади. Животные «подсознательно» помнили эту болезнь.

- Почему звери не умерли? – спросил Тайлер, оторвав сидящую рядом девушку от размышлений.

- Они смогли пережить смерть, - сама не зная почему, ответила Доз.

Стив с интересом посмотрел на девушку.

- О чем ты?

- Я не знаю, такое впечатление, что энергия этого мира впиталась в них, но вот как, я не знаю. Возможно, это что-то вроде иммунитета: если один раз перебороть болезнь, то больше ею не заболеешь, хотя… - Доз задумчиво втянула воздух. - Хотя все, что живет здесь, несет в себе эту болезнь, но не умирает от нее больше.

- Но почему не выжили люди? – Тай с непониманием смотрел на подругу.

- Я не знаю, - пожала плечами Доз и посмотрела на Стива, в надежде услышать объяснение.

Но вампир молчал.