Одиночество Скитальца: Запретные Земли

Глава 1 "Заказ Императора"

Облачко пара от выдоха. Карие глаза не отрывали взгляд от противника на арене. Каин жутко улыбался, готовя очередной сильный удар по Сету. Скиталец перекатился в сторону, привычно отталкиваясь левой рукой. Рывок, сближение и попытка удара. Барьер, и юноша отлетел в сторону, едва успевая отпрыгнуть дальше, чтобы не проиграть.

Его тело, как и в чертогах разума, скрипело от напряжения, практически разрываясь. Только так он мог стать сильнее. Лишь на пределе возможного есть вероятность обнаружить собственные недостатки и преодолеть их. Так Сет думал, наблюдая торчащий из груди клинок. Каин продолжил движение, разрубая его напополам.

— Чёрт, — прорычал Скиталец, ударив кулаком по снегу под собой.

Он вновь был около входа в основное здание заставы исследователей.

— Пора признаться самому себе… Да, я могу разрубить чужую магию… Отбить снаряд, но при этом сам в ответ могу лишь в ближнем бою угрозу представлять. Выстрелить из лука мне никто не даст. Только из засады, — гудело в его голове, пока тело дрожало от боли и холода.

Он потянулся рукой к холодной каменной поверхности стены, с помощью неё поднимаясь на ноги. Проходящие мимо служащие заставы избегали своего главу, считая его очень странным и страшным. И Сет активно поддерживал этот образ своими необдуманными тренировками прямо в таких публичных местах.

Закрыть глаза. Вдохнуть и выдохнуть. Открыть. Теперь стало чуть лучше и юноша отправился внутрь. Лестница и кабинет Волчицы. Девушка во всю окунулась в жизнь чиновника, окружив себя бумагами с головой. Как она потом призналась своему вожаку, ей даже понравилось заниматься этим. Это напоминало варвару охоту, где требовалась точность.

— Ты опять перенапрягаешься? — неодобрительно спросила она, не отрывая взгляд от линии цифр.

— Только так можно стать сильнее, — отозвался Сет.

— Вожак, ты и так сильнейший из тех, кого я видела, — легко сказала она, поднимая глаза. — А ещё от тебя воняет.

— Прости-прости, сейчас переоденусь… Как только умоюсь.

Продолжая легко переругиваться, они вскоре сидели вместе за отдельным столом и трапезничали.

— Твой император очень в тебя верит, — произнесла между делом Волчица. — Столько ресурсов выделили… У нас в запасах уже намного больше, чем будет надо следующие несколько лет.

— Это же хорошо. Вдруг кризис отношений произойдёт? — Сет водил ложкой в супе. — Тем более, что внятной цели владыка Ноил мне не дал. Слова «изучай» границы… Слишком размыты. Впрочем, мы за эти недели уже столько всего успели сделать…

— Ага. Кстати, ты обещал подумать насчёт земли горячих камней. Будем о них докладывать?

— Думаю, что да. Но позже немного. Отправлять обычным посыльным будет глупо.

Некоторое время они молча ели. Ровно до момента, пока в дверь не постучали.

— Хм… — уши девушки задвигались. — Заходи, Лилия.

Молодая девушка в одеждах служанки смущённо вошла.

— Госпожа… — начала она, замечая Сета, и сразу же замерла от страха.

— Вот видишь? — спросила Волчица вожака. — Ты всех уже запугал.

— Прости, — повторился он, улыбнувшись. — Сама знаешь причину.

— Ага, твоя самка, видите ли, замотивировала тебя тренироваться, — раздражённо фыркнула варвар, возвращаясь к служанке. — Что случилось, Лилия?

— П… — она сглотнула. — Прибыла посланница императора.

— Так чего ты молчишь! — возмутилась девушка, засуетившись и залпом допивая весь суп из тарелки, издавая жуткие глотающие звуки.

— И это ты мне про пугающий образ говоришь, — прислонил кулак к щеке Сет, наблюдая расширяющиеся глаза Лилии. — Мы оба те ещё чудовища.

— Ухр… — вытерла тыльной стороной ладони рот Волчица. — Пошли давай.

— Хорошо.

Они быстро привели себя в порядок и отправились наружу, где уже остановилась карета с символами императорского дворца. А возле него скучающе стояла Крили. Младшая принцесса выглядела недовольной. Несмотря на идущий снегопад, одета она была в обычное аристократичное платье под цвет её глаз.

— Ваше высочество, — склонил голову Сет.

— Ещё раз такое мне скажешь, я тебя убью, Сет, — мрачно ответила ему Крили. — Ты не представляешь, как мерзко перемещаться в карете, когда можешь летать.

— Не представляю.

— …

Их взгляды встретились. Юноша улыбнулся. Принцесса усмехнулась, скрестив руки на груди.

— Ладно, уел. Простолюдин, как он есть. А теперь… Все вон отсюда!

Её голос стал громче, а вокруг задрожала аура мастера пятого ранга. Зевак практически буквально сдуло, оставляя собеседников втроём. Волчица лишь сощурилась. наблюдая за бурлящей силой принцессы.

— Сильная. И стала сильнее за этот месяц.

— Как ты знаешь, — начала неспешно Крили. — Твоя застава исследователей должна заниматься расширением границ империй в сторону неисследованных территорий. Это нам выгодно политически. На севере нет никого. На западе тоже. А южные границы с империей Земли можно и потолкать. Они не особо спешат с исследованием горного массива между нами. Слишком много там сильных чудовищ, с которыми не каждый решится справиться.

— Кроме меня.

— Кроме тебя, — не стала спорить она. — Поэтому и дали тебе такую задачу. Но, как ты наверняка уже обратил внимание, конкретных приказов не было. Дело в том, что оте… владыка Ноил был занят и только сейчас смог изучить твои карты и принять решение по глобальной операции. Первой, что будет доверена тебе, как главе исследователей.

Сет подобрался, понимая, что сейчас будет самая важная часть. Крили прокашлялась, принимая официальную позу.

— Итак, главный исследователь границ его величества Сет, я, младшая принцесса, прибыла, чтобы передать волю владыки.

— Я слушаю его величество, — юноша склонил голову сильнее, принимая покорную позу, как того требовал этикет.

— Он что… Выучил правила? — удивилась мысленно девушка, испытывая прилив уважения. — Корона поручает тебе разобраться с тайнами Запретных Земель, открыв по возможности новые ареалы охоты для мастеров четвертых и пятых рангов. Внутренние секты испытывают на данный момент трудности с добычей высококлассных материалов. Мир нестабилен и нам нужны ресурсы.

Стоящий в склонённом положении Сет задрожал от удовольствия. Этот приказ он был бы счастлив исполнить. Скрывая улыбку, он медленно поднялся, прижимая ладонь к сердцу.

— Воля владыки — моя воля. Исполню ценой своей жизни.

— Только без последнего, — сморщила лицо Крили. — Не переигрывай. Что ж, на этом всё.

Волчица проснулась.

— Не хочешь остаться на ночь? Говорят, будет буран…

— В такую непогоду оказаться в пути было бы неприятно, — задумалась младшая принцесса и после расслабилась. — Хорошо. Надеюсь, что вы, простолюдины, найдёте что-нибудь вкусное для изнеженной принцессы.

Варвар и Скиталец скептически уставились на «изнеженную» девушку, которая была готова сражаться насмерть с некромантами Льена. Да и запомнил Сет её исключительно как бунтарскую натуру, что силой решает вопросы.

— При этом она очень умная, — мелькнуло у него в голове, пока Волчица уже болтала с Крили, уводя её внутрь основного здания. — Происхождение влияет на черты характера или она исключение среди семьи императора?

Помотав головой, юноша направился следом, уже обдумывая план по тому, как отправится в Запретные Земли.

***

На следующий день они вновь стояли около кареты. Несколько слуг держали длинный футляр, пока Крили широко зевала до хруста челюсти.

— Владыка Ноил решил поощрить тебя, как нашего верного слугу и одарил тебя инструментом, с которым тебе будет легче путешествовать.

Сет, уже одетый в походное снаряжение, с удивлением на неё посмотрел.

— Кто дарит подарки тому, кто ещё не принёс практической пользы? Мне кажется, что после ядра некроманта я ещё и должен сам остаюсь.

Его он до сих пор не поглотил, разумно опасаясь последствий и паники Волчицы. Сейчас же был повод осуществить подобное за пределами заставы. Принцесса, прочитав реакцию юноши по его лицу, улыбнулась.

— Открывай.

Щелчок, и перед ним появился изящный лук, созданный из некого белого материала, напоминающего кость. Опытный взгляд ремесленника приметил необычную тетиву, у которой не было мест для снятия. Она была частью лука намертво. Вопросительный взгляд и смешок Крили. Она хлопнула в ладоши, и слуги быстро ретировались.

— Удовлетворю твоё любопытство, мальчишка. Это кость дракона.

Сет сглотнул, едва удержав подарок в руках. Оружие казалось слишком лёгким, но тяжесть его ценности сразу же начала давить на его конечности.

— Но…

— Молчи, — прервала его принцесса. — Это тебе пригодится при исследовании. Вряд ли ты собираешься махаться в ближнем бою с чудовищами четвертого и пятого рангов. Я слышала про каменных пантер и странных птицах, у которых нет названия.

— А я их видел, — грустно сообщил Сет.

— Когда? — удивлённо захлопала глазами Крили, а потом её осенило. — Ах… Ты же жил рядом.

— Да, — не стал юноша её больше пугать подробностями печального инцидента падения.

— В любом случае. Это сверхпрочный материал точно не сломать. Тетива тоже из дракона. Уж прости, подробностей не знаю, но скорее ты умрёшь, чем на этом луке появится трещина.

— Благодарю владыку за ценный дар.

— Ага, — отмахнулась Крили. — Можешь приступать, когда будешь готов. Владыка Ноил ожидает карту в течение следующих трёх месяцев.

— Всех Запретных Земель? — удивился Сет.

Младшая принцесса закатила глаза.

— Нет, конечно же. Дурак что ли? Кто даёт самоубийственные задания? Хотя бы два-три километра от границы.

Так он и остался стоять с луком, пока Крили уселась в карету и отбыла по дороге обратно в сторону столицы. Волчица подошла к вожаку и обнюхала лук.

— Пахнет силой, — заявила она. — Точно дракон. Или существо, что чуть слабее.

— Да… С таким мне будет проще.

— Вот и хорошо. Я буду спокойней спать.

Их взгляды встретились.

— Ты твёрдо решила?

Она едва удержалась от того, чтобы его ударить.

— Не провоцируй, вожак. И так тяжело. Но я понимаю, что… Только мешала тебе.

— Но…

— Всё, мы это уже обсуждали.

— Верно, — успокоился Сет. — Прости, я от подарка немного потерялся.

— Понимаю, — ухмыльнулась она. — Пойдём тогда займёмся твоими припасами.

***

Каменное плато. Сет неспешно шёл по дороге, вдыхая носом свежий зимний воздух. На его спине покоился новый лук и колчан с приличным запасом стрел. На поясе крепкие ножны для клинка Древних. Мешок с припасами на несколько дней и отдельная сумка для его личных предметов и книга, куда он записывал свои наблюдения. Конечно же, тубус с пергаментом для новых карт. Компас стал последним элементом.

В остальном Скиталец сохранял созданный ещё год назад образ. Чёрная одежда и плащ с красной отделкой изнутри. Нравилось ему это сочетание. Словно засохшая кровь, этот цвет символизировал то, что его окружает.

Взгляд идущего сместился на летящих мимо Гогов. Он на них уже не охотился, не видя в этом смысла даже для продажи. Поэтому в плато их стало за последнее время намного больше. Уничтоженный город стал знаком для монстров, что на них в ближайшее время никто охотиться не будет. Некоторых приходилось демонстративно уничтожать, чтобы отбить желание напасть на заставу.

Но с этим справлялась и Волчица. Поэтому Сет был спокоен за их безопасность.

— Каин мёртв. Та некромант тоже, — думалось ему. — Это значит, что в ближайшее время беспокоиться не надо. Хорошо бы знать, где та девушка, что была с мастером Тьмы. Но раз никто не пришёл за эти недели, она либо сама погибла, либо банально не знает о том, что случилось. Подземелье большое, а ядро я поглотил. Не найдёт.

Он остановился возле небольшого разлома посреди дороги, где однажды откопал сокровища. По его лицу прошлась улыбка ностальгии. Тогда он был очень наивным человеком, который не осознавал, что его ждёт в будущем за пределами родной деревни. Наклонившись, Сет коснулся пальцем заледеневших краёв.

— Нужно будет отремонтировать дорогу, если я хочу поработать над тем, чтобы восстановить территорию деревни.

Он пока не придумал финальный образ, но точно хотел построить себе и Элии тут большой дом. Да и для всех остальных, кого он вдруг встретит во время своей жизни и путешествиях по миру. Потерявшись в собственных фантазиях, Скиталец незаметно для себя прошёл всё плато к закату. Он стал передвигаться намного быстрее, чем раньше.

— Да… — выдохнул он вслух, смотря на развалины дома охотника.

Прилавок, где когда-то он с отцом продавал мясо пойманных им птиц.

— Тц, — руки сжались до хруста в кулаки.

Не только ностальгия и боль прошлого стали причиной ярости. Но и следы чудовищ, которых было полно вокруг здания, откуда доносился гул насекомых. Приоткрыв дверцу, Сет уставился на несколько свежих трупов.

— Кто-то устроил себе тут логово, — понял он. — Зря.

Скиталец снял со спины лук, небрежно проведя пальцем по тетиве, проверяя её на натяжение. Мышцы напряглись.

— Если с такого выстрелить, снаряд прошибёт насквозь, — оценил он тяжесть.

Человек направился дальше к центру разрушенной деревни. До его ушей добрался чавкающий звук. Он молча посмотрел на трапезничающих Серебряных Мехов, что с аппетитом поглощали своих же собратьев. Их вожак был даже крупнее, чем тот, с которым когда-то сражался неопытный мальчишка.

Сет хрустнул шеей, доставая первую стрелу. Медленно коснулся тетивы, натягивая.

— Благословение Воздуха.

Стрела загорелась голубым свечением. Выдох, и чудовище перестало жить, а её голову разорвало на части.

Остальные чудовища перестали есть, уставившись на идущего к ним человека. Оскалив пасти, бесстрашные создания направились в бой, так и не осознав настоящую силу улыбчивого Скитальца.

Меч покинул ножны, разрубая первого встречного пополам. Второй монстр с визгом отлетел от мощного удара ногой. Развернувшись вокруг себя, Сет сохранил скорость, избавляясь уже от третьего. Четвертый попытался сбежать, но не смог затормозить, насадившись шеей на подставленный меч.

Все движения заняли ровно двенадцать секунд. Карие глаза встретились с золотом оставшегося в живых чудовища.

Серебряный Мех внезапно ощутил странное. Человеческое существо напоминало ему не менее жуткого монстра, чем он сам. Жажда крови в его зрачках стала ответом на все вопросы. Испуганно завизжав, он попытался убежать. Сет неспешно вернул меч в ножны, возвращаясь к луку. Прищурил глаза, поднимая оружие и отпуская тетиву.

Стрела воткнулась в ногу монстра, отправляя того кубарем к краю обрыва. Мгновение, и воющая тварь отправилась вниз. Сет неспеша подошёл следом, с удовлетворением смотря на труп разбившегося чудовища.

— Вот так.

Его голова повернулась к небольшому ряду могил. Лицо помрачнело. Юноша приблизился к своим родителям и склонил голову. Не удержавшись, ноги сами преклонились, отправляя тело вниз.

— Привет. Мама. Папа, — его голос потяжелел, лишаясь привычной легкости. — У меня всё хорошо. Скоро будет ещё лучше. Надеюсь… Что вы простите меня.

Больше сказать ему было нечего. Все слова уже были сказаны давным давно за тот месяц, когда он жил один на руинах деревни. Повторяться лишний раз Сет не собирался, не видя никакого в этом смысла.

Прошло полчаса, прежде чем он смог встать обратно и вернуться к краю. К тому самому месту, где его однажды сдуло прямо на дно, разорвав кожу на теле. А потом его рукой полакомилась каменная пантера. Тогда юноша не мог и представить, что будет готов спуститься по своей воле.

Присмотревшись, Скиталец увидел красные следы на камнях.

— Ничего не изменилось, — прошептали его губы.

Он посмотрел вдаль. Такие же горы, как и вокруг, но ближайшие из них закрывали то, что хранится в глубинах троп, уходящих намного ниже. Ещё один глубокий вдох и выдох.

— Запретные Земли. Я пришёл.