Одиночество Скитальца: Запретные Земли

Глава 4 "Первый шаг Тьмы"

Утром Сет встал с болью в спине. Каждая часть тела ломила. Он со стоном перевернулся на бок, но это не помогло, а лишь вызвало громкий хруст. Скиталец очень давно не испытывал ничего подобного, поэтому растерялся.

— Даже после тяжёлых тренировок такого не было.

Рука сама собой потянулась к лицу. Ладонь была холодной, а вот лоб горячим.

— Я заболел? — неверяще спросил сам себя Сет.

С трудом ему удалось встать. Голова кружилась, а перед глазами плыло. Юноша внимательно прислушался к собственному телу, пытаясь понять причину проблемы. Его разум сразу же попытался коснуться собственной комнаты разума, но ничего не получилось. Нахмурившись, Сет повторил попытку ещё несколько раз.

Бесполезно.

— Я не могу войти в чертоги разума из-за боли? Великая госпожа, вы тут?

Ответа он не получил.

— А вот это уже невозможно, — помотал головой Скиталец. — Она всегда отвечает, если ситуация серьёзная. Может, я ещё сплю?

Сет осмотрелся, отмечая огромные останки змея рядом. Подле него копошились мелкие хищники, что не осмеливались даже смотреть в сторону победителя чудовища. Пожав плечами, человек поправил одежду и снаряжение. Последний раз взглянул на труп и принялся за перенос трофеев к месту, где сможет потом забрать. Этим местом стала небольшая пещера, которую юноша сразу же отметил на своей карте.

— Хорошо. Пойду дальше на запад. Хочу посмотреть, как далеко можно зайти, — решил вслух Сет.

На удивление, его впереди более не ждала трудная местность. Как только очередная возвышенность оказалась преодолена, ему удалось спуститься ниже. Появились необычные скрюченные деревья, подле которых поднималась в мелкие пылевые облачка серая земля. Густой лес, что скрывал от него свои собственные масштабы с помощью тумана.

— Неужели это и есть настоящие Запретные Земли? — предположил Сет, касаясь ножен меча. — Кх… Если бы не головная боль, я бы даже порадовался.

Щурясь от неприятных ощущений, Скиталец зашагал по ближайшей тропинке, стараясь идти ровно, чтобы случайно не свернуть и не заблудиться. Было у него ощущение, что туман этот тут круглосуточно. Ещё несколько десятков шагов вперёд, и до его ушей дошло карканье. Появились звуки природы. Журчание реки. Пение птиц поменьше, хоть это и уже казалось странным на фоне бушующей в самом разгаре зимы.

— Нужно найти подходящее место для будущего лагеря. Обустрою его и начну постепенно изучать лес на предмет интересных мест, — решил Сет. — Мне нужно будет подготовить укрытие, забор и шкуры для защиты от дождя.

Рука расслабилась. Карие глаза не находили ничего страшного, да и большую часть внимания забирала головная боль. По итогу, так и не найдя ничего любопытного, он вернулся немного назад. По его расчётам, это было примерно два километра до гор и, соответственно, ещё два до разрушенной деревни, если идти напрямик, игнорируя высокие горы.

Вдохнув побольше холодного воздуха, Сет на выдохе достал лук и натянул тетиву. Проверка собственных сил удалась и вскоре колчан покинула первая стрела. Туман был как его врагом, так и союзником, мешая монстрам полноценно его видеть. Плюс, как отметил юноша за свои путешествия, чудовища редко воспринимали лук всерьёз, что теперь было неоспоримым преимуществом человека.

— Благословение Воздуха, — прошептали его губы.

Снаряд ярко зажёгся, завихрениями воздуха разгоняя туман вокруг идущего. Прицелившись в нужную ему сторону, Сет пустил стрелу, наблюдая за теперь видимыми просторами. Пока туман вновь не вернулся, он отметил прячущегося неподалёку монстра и через мгновение уже отправил следующую стрелу прямо тому в голову, убивая на месте. Подойдя ближе, Скиталец с удивлением обнаружил обычную животину, а не как ему изначально казалось.

— Чего это я… Похоже из-за головной боли совсем потерял внимательность, — посмеялся он сам с себя. — Так, значит в этих краях и обычные животные встречаются. Интересно, как они выживают, если это ареал чудовищ четвертых и пятых рангов? Хм… Подозрительно тоже это всё. Впрочем, этот лес может быть настолько огромным, что это лишь его граница, где как раз можно прятаться от каменных пантер и коршунов, которые обитают в гористой местности.

Место для лагеря было найдено. Сет вырезал на стволе ближайшего дерева стрелку, которая указывала направление на восток, чтобы точно знать, куда идти обратно и приступил к работе. Отметил место под забор, укрытие, отхожую яму и все другие важные элементы долгосрочного лагеря. Имея опыт в составлении убежищ, труда всё это сделать не составило. Затем наступила пора методичного сбора ресурсов.

Медитативное занятие, которое медленно начало приводить человека в себя.

— Фух, наверное, просто продуло или, что логичней, я себя сам довёл до предела, что аж моя способность не сработала, — думалось ему. — Не стоит забывать, что это исцеление до сих пор мною нормально и не было изучено. Могут быть определённые условности, которые не активируют её. Наверное.

Окончательно он пришёл в себя перед трупом животного. Его вскрытие и разделение на полезные для него предметы стали частью уходящего в зенит солнца. Сет вытер лоб и встал, покачиваясь.

— Надо отдохнуть… Хоть немного полежу. Карту как раз доведу до этого лагеря, отмечая на будущее.

Стоило ему только один шаг совершить, как всё тело напряглось до предела. Причиной стало тихое рычание на самом пределе слуха. Каменная пантера, которую он ни с чем не спутает. Лук валялся около его места для сна, поэтому рука сразу же отправилась к ножнам на поясе, доставая лезвие под блёклый туманный свет. Карие глаза двигались, пытаясь определить местоположение существа.

Монстр показался сам. Покрытая мхом каменная шкура. Отсутствие одного уха. Сет сразу же понял, что это матёрая зверюга, пережившая не одно серьёзное сражение.

— Я вступил на её территорию? — предположил он, медленно шагая назад, пока она двигалась на него. — Нужно быть аккуратным. Не хочу повредить одежду.

Только сейчас он заметил глаза монстра. Фиолетовые, они сверкали тьмой, которая преобладала в пантере.

— Что…

***

Утром. Сет со стоном потянулся руками наверх, стараясь перебить боль в пояснице. Перевернувшись на бок, человек так и не смог добиться результата. После с тяжестью перешёл на четвереньки и медленно встал.

— Даже после тяжёлых тренировок такого не было.

Как только эта мысль появилась в его голове, как на лице Скитальца проявилось сомнение. Рука потянулась к лицу. Холодная ладонь к уже очень горячему лбу. Всё плыло. Мысли путались.

— Стоп-стоп-стоп… Это был сон? Кошмар? Мне приснилось? — перебирал его разум варианты.

Так ничего и не поняв, человек осмотрелся. Огромный труп змея. Копошащиеся хищники. Их страх перед ним. Всё было ровно таким же самым.

— Каким… Таким же самым? — спросил вслух Сет. — О чём я только что думал?

Попытка подумать об этом заканчивалась головной болью. Заскрежетав зубами, человек потащил чешую в ближайшую пещеру, чтобы спрятать. Затем потянулся к карте, чтобы отметить местоположение.

Прямо перед ним был заполненный путь от его точки к лагерю в лесу. Недоверие проявилось в карих глазах.

— Я… Уже сделал это… То есть как?

Сет огляделся по сторонам, замечая что-то высеченное на стене пещеры, где уложил трофеи. Подойдя ближе, юноша отметил алфавит Древних. И свой собственный почерк.

«В прошлый раз не помогло (трудно различимо). Пока я ещё помню, нельзя смотреть в её глаза. Нельзя! Ни одна способность не сработала… Госпожа не отвечает, хоть и (трудно различимо)»

После прочтения головная боль усилилась, однако при этом Сет всё внезапно вспомнил. Несколько десятков попыток, которые он проживал раз за разом. Каждый раз его охота плохо заканчивалась и его возвращало обратно. Он лишь однажды смог попасть в туманный лес и сделать там лагерь. А потом каждый раз лишь повторял череду действий, не замечая, что всё уже там было готово.

— Вот же тварь! Как мне тебя победить… — от ярости Сет ткнулся головой об каменную стену.

Часть надписи немного стёрлась. Щёки юноши покраснели. Теперь он понял, почему надпись с каждым разом становится всё менее различимая.

— Великая Госпожа! — воскликнул его разум в попытке докричаться.

Никакой реакции.

— Так. Думай. Это лучшее, что сейчас возможно.

Следуя карте, Сет выдвинулся в сторону леса.

— Не факт, что я нахожусь в реальности. Это может быть хитрая иллюзия. Но как мне найти из неё выход? Как мне победить монстра? Я уже помню, что пытался не смотреть в глаза, но это не помогало. Как только пантера выбиралась из своего укрытия, меня вновь отправляло в утро этого дня.

Скиталец потянулся к поясу, доставая компас.

— Компас Судьбы, укажи мне путь наружу!

Стрелочка загорелась золотом. Начала крутиться. Всё быстрее и быстрее. До такой степени, пока смотрящего на это Сета не затошнило. С трудом удержав содержимое желудка внутри, человек убрал артефакт обратно.

— Понятно. От тебя тоже толку нет. Придётся разбираться своими силами. Будем пробовать.

Добравшись до лагеря, Сет сразу же побежал в сторону укрытия чудовища. Рык пантеры, и его сияющий магией меч столкнулся с вытянутой лапой. На глазах шокированного юноши фиолетовое лезвие покрылось трещинами и лопнуло. А его самого откинуло прочь, прокатив носом по земле вплоть до ближайшего дерева, в которое он головой и врезался.

— Ау…

***

— Ааааа! — закричал Скиталец, хватаясь за голову.

Его тело покрылось холодным потом, пока мысли не могли даже сформироваться. Его тошнило и крутило. На этот раз удержать ничего не вышло и Сета вырвало. После этого, с хрипом дыша, ему удалось встать и зашататься в сторону пещеры, где повторилось знакомство с текстом на стене. Восстановление памяти было очень болезненным.

— Вот оно что… Точно не получается… А если…

***

Выстрел. Засада. Попытка вернуться обратно из Запретных Земель. Бег по Туманному Лесу дальше вглубь. Ничего не давало результата, каждый раз возвращая его обратно в начало дня. Бледный, с вытаращенными глазами, Сет сполз по стене пещеры, вытянув ноги. Ему требовалось это обдумать, иначе он сойдёт с ума.

— Это не реальный мир. Невозможно управлять целым миром… Нельзя заставлять время возвращаться…

Он не понимал, почему так в этом уверен. Но привык доверять инстинктам.

— Нужно… Если ничего не получается, исходить из обратно. Итак, кто мой враг? Некая каменная пантера. Умели ли они раньше влиять на мой разум? Явно нет. Значит, это либо не каменная пантера, либо её старший вид, что живёт в этом Туманном Лесу. Хорошо, что из этого следует?

Сет закрыл глаза, сосредотачиваясь.

— У неё фиолетовые глаза. Прямая связь с Тьмой. Как была у Каина и тех Древних, что проживали в Подземелье.

Напрягшись до предела, Скиталец пытался вспомнить всё, что делал когда-то мастер шестого ранга во время боя с ними. Ему вспомнились исчезновения. А после память услужливо подставила записи, что он когда-то прочитал в крепости на западной границе первой большой пещеры. И другие, связанные с религией исчезнувшего народа.

Правила Осознания Тьмы.

— Как там было… Шаги, что вели в глубины… Где сила Её обретается, и Она владеет теми, кто к ней потянулись.

Глаза Скитальца открылись.

— Надо будет попробовать там это осуществить. Вдруг получится.

Он встал и похромал на выход, направляясь в сторону уже известной ему дороги через небольшое возвышение, с которого уже шёл спуск к началу леса и дальше к обустроенному лагерю. Идти было трудно. Боль сопровождала во всём. Голова, конечности и тошнота. Только выходить уже было нечему.

Разметка заборчика, что представляла собой череду воткнутых палок. Сет остановился, глубоко вдыхая холодный зимний воздух носом. Ему стоит сейчас сосредоточиться, осознав смысл строк в том тексте.

— Первый шаг… Осознание окружающей меня силы… Тьмы, — прошептали его губы.

Глаза закрылись. Ладони сжались в кулаки, пока по всему телу прошлось напряжение. Фантазия человека позволяла ему это представить наверняка. Как мир теряет свои краски, уходя прочь, оставив путника посреди порога, после которого начиналось царство совершенно иной силы. Боль в голове приглушилась, став сигналом к тому, что у него получилось. Сет открыл глаза.

Это было непривычное зрелище. При свете дня вокруг всё было немного приглушено темнотой. А ещё яркое фиолетовое пятно, что пряталось в укрытии неподалёку. Скиталец нахмурился, наблюдая ведущую к тому месту дорожку из крови. Этого человек не помнил, неспеша двигаясь к кустам с мечом наголо.

До его ушей добралось довольное урчание. Приоткрыв ветви кустов, Сет с ужасом уставился на самого себя, лежащего на земле. И его истерзанное тело прямо сейчас поедалось целым семейством каменных пантер, каждая из которых лакомилась своим кусочком. Ему сразу стала понятна причина боли во всём теле каждый раз при возвращении.

— Сколько… Сколько уровней боли набралось за это время? — именно эта цельная мысль стала первой после изначального хаоса из инстинктивных.

Старшая пантера замерла, убирая красную морду из живота регенерирующего мяса. Повернула голову к смотрящему на неё со стороны юноше. Сверкнула фиолетовыми глазами, уверенно попытавшись его вновь отправить прочь. Но ничего не произошло. Как только Сет это понял, то сразу же побежал вперёд, заряжая меч силой.

— Благословение Воздуха. Благословение Воздуха.

Дважды произнесённый вызов энергии наполнил оружие невероятной мощью, обращая чудовище двумя неровными половинами на месте. Не останавливаясь, человек продолжил наносить удары, избавляясь от другой старшей пантеры, а затем методично от всех детёнышей, пока его тело не оказалось спасено из жадных пастей.

— Кх… — разрубленная тварь продолжала трепыхаться, зажигая взгляд всё ярче и ярче.

— Я не знаю, что это за сила, — произнёс юноша, стоя над ней. — Но теперь ты сдохнешь.

Он вонзил лезвие ей в голову, добивая.

***

— Ох… — простонал Скиталец, чувствуя спиной лужу крови.

Он был весь в ней. Мокрый. Слюна чудовищ. Следы зубов. Последнее вскоре пропало, когда его регенерация заработала. Стоило монстру умереть, как человека вернуло в его собственное тело.

— Сколько… Сколько я так пробыл?

— Несколько часов, — послушно сообщила ему помощница Судьбы в голове.

— Ну хоть не дней, — поморщился Сет, наблюдая за краснеющим небом. — Госпожа помощница, скажите, что это за монстр такой был?

— По моим предположениям и расчётам, это редкий подвид монстра Тьмы, способный к слиянию с разумом своей жертвы, — начала спокойно отвечать та. — Исходя из таблицы данных, которой владеет твоя память, это первый случай подобного, а значит, будет мной добавлен в новую папку «Всё непонятное и странное».

— Папку?

— Базу данных, — эффектно пояснила она. — Там я храню всю новую информацию в качестве удобного каталога для эффективного анализа.

— Легче не стало. Но главное, что это всё было не зря… Наверное.

— Конечно, — внезапно голос поменялся. — Ты просто магнит для неприятностей.

— Великая Госпожа?

— Я не могла достучаться до твоего сознания. Точнее, подключиться не составило труда. Но вот основная мыслительная работа находилась вне тела. Первый раз с таким сталкиваюсь, — недовольно заявила женщина. — Неужели… Мои предположения ошибочны…

Последняя фраза явно была не для его ушей, поэтому вскоре Сет услышал тяжёлый вздох осознания ею своего прокола.

— Кхм… Великая Госпожа, могу ли я задать вопрос?

— Попробуй.

— Эта пантера… У неё есть ещё одна сила, кроме Тьмы? Такая, о которой вы не знали?

— Молодец, догадался, — не стала скрывать она этого. — И это меня очень беспокоит, мой верный исследователь.

— Даже не обозвала меня никак, — заметил Сет про себя и продолжил диалог. — Что мне делать?

— Тебе?

Судьба сделала паузу, хмыкнув от того, как серьёзен перед ней этот человечек.

— Сам хотел приключений. Наслаждайся.