Одиночество Скитальца: Запретные Земли

Глава 13 "Другая Жизнь"

— Аккуратней, — прикрикнул отец небольшого семейства фермеров.

Их дом был расположен в полях возле Дилона. Многие поколения простолюдинов, что выживали за счёт хорошего урожая, позволили этому роду пройти сквозь века. За последние несколько месяцев ситуация в империи ухудшилась из-за угроз нападения культистов. Обычные мастера стали целью для врагов, поэтому доходы торгового города значительно упали. Многие просто обходили людные места, предпочитая скрывать собственные силы.

Кризис стал отличной возможностью для простых людей..

— Отец, мы и так аккуратны, — фыркнул старший сын, идя рядом с лошадью, что тащила повозку с мешками. — Ничего не станется, крепко сделано.

— Тц, — седой мужчина не удержался, отвешивая подзатыльник говорящему. — От этого зависит наше выживание.

— Смотрите! — воскликнул младший, указывая пальцем назад.

Все обернулись, наблюдая неспешно идущую фигуру. Сочетание чёрного с красным. Мягкий шаг. Дорогой пояс с ножнами. Колчан из редкой кожи и странный лук, смотря на который, возникало ощущение дискомфорта. Широкие плечи, скрытое капюшоном лицо. Путник вызывал естественный страх.

Сет прошёл мимо людей молча, не обращая на них внимания. Его мысли были в глубинах разума, где он который день редактировал доклад, что собирался преподнести владыке Ноилу. Врать ему не хотелось, поэтому очередной мозговой штурм был посвящён искусству плетения слов, чтобы, говоря правду, сообщить поменьше лишнего.

Возле города его встретили стражники, возглавляемые мастером пятого ранга в гвардейской броне.

— Добро пожаловать в славный город Дилон, — дежурно сообщил Крыло Дракона, при этом никак не показывая своих эмоций. — Именем императора любой мастер должен быть проинспектирован на предмет умысла совершить преступление.

— Конечно, — Сет легко улыбнулся, снимая капюшон. — Не думал, что его величество настолько заботлив, что прислал сильного мастера в эти места.

— В империи нет ничего приоритетного. Император заботится обо всех в равной мере, — в таком же тоне сообщил человек, направляя вперёд руку. — Позволь мне осмотреть тебя, путник.

— В этом нет необходимости, — улыбка покинула Сета. — Как глава исследовательской группы я имею право не проходить никаких проверок. Вот мой знак.

Юноша достал печать, предоставляя взору гвардейца. Тот внимательно её осмотрел, проверяя на подлинность. Затем Крыло Дракона осмотрел лук, выглядывающий из-за спины пришедшего, и хмыкнул.

— Понятно. Больше нет вопросов, господин Сет. Прошу вас, будьте осторожны. В последнее время жить в империи для мастеров стало опасно.

— Слухи дошли даже до границы, — кивнул Скиталец, проходя мимо. — Надеюсь, что все культисты будут найдены.

— Конечно, — услышал он позади.

Путь свой держал Сет к отделению Ассоциации. Представитель, которая ждала его в заставе, сообщила, что официальную награду за выполнение заказа он сможет получить только в крупном филиале. Дежурная девушка чуть не потеряла сознание от шока, как только получила ответ по своим каналам о важности гостя. Вокруг него сразу же захлопотали, отведя в комнату для элитных гостей.

Юноша мирно пил горячий чай, пока перед ним спешно составляли документ о передаче большой суммы монет на счёт в качестве оплаты завершения исследования. Более того, Сет использовал созданный эффект, иносказательно упоминая чудовище-змея и его способности, от которых дежурная пришла в полный экстаз, добавляя пару тысяч монет сверху.

— Господин Сет, ваши исследовательские данные серьёзно улучшат положение империи, — сообщила она. — Учитывая сложившиеся обстоятельства… Глава Ассоциации будет рад вашему визиту. Прошу уделить ему время.

— В столице? — в карих глазах промелькнул интерес. — Самая скрытая личность нашей империи. Ничего о нём не знаю.

— Да, — кивнула девушка. — Он способен наградить вас по достоинству, как мастер мастера.

— Хорошо, — кивнул ей Сет, откладывая пустую чашку. — Тогда я пойду.

Следующим местом посещения стал Аукцион. Зеленоглазая красавица, что когда-то встретила, по её мнению, инкогнито-аристократа, до сих пор находилась возле стойки, принимая гостей и провожая уходящих клиентов. Её внимание сразу же привлёк идущий. Одежда, оружие и уверенная походка — все сигналы, важные для опытного служащего. Выскочив ему навстречу, девушка склонилась, открывая вид на белоснежную кожу, что обрамляли изумрудные ткани.

— Приветствую уважаемого гостя. Могу ли я узнать ваше имя?

— Разве ты успела меня уже забыть? — Сет приблизился лицом к ней, смотря глаза в глаза. — Твой любимый поставщик. И не с пустыми руками прибыл.

— Ммм… — её лицо опустело, пока память отчаянно пыталась найти соответствия. — Ох! Тот самый…

— Не просто тот самый, — прервал её слова Сет, касаясь указательным пальцем её губ. — А ныне глава исследовательской группы самого императора. Собственной персоной. Не окажешь мне милость небольшим разговором?

— Милость… Я?! — смотрящая на него задрожала, задыхаясь от идущего со стороны человека давления. — П… Попрошу… За мной, господин!

Пока они шли в комнату для переговоров, идущая перед ним старалась держать осанку, пока внутри всё горело.

— Он же приходил со своей рабыней… И при этом силы в нём я не ощущала… Но сейчас от неё аура, словно передо мной очень сильный мастер… Не меньше четвертого, а то и выше ранга. Как так?

Они сели друг напротив друга. Сет открыл свой мешок, доставая серебристую чешую. Девушка прищурилась, пытаясь сразу определить происхождение, и приоткрыла рот.

— Ч… Что это?

— О? Я смог тебя заинтересовать? — улыбнулся Сет, видя реакцию. — Хорошо. Как минимум обычный аукцион об этом не знает, если она не узнала.

— Господин, не томите! Что это такое? Аукцион готов выкупить это у вас, если это эксклюзивное предложение! — затараторила представитель, сверкая изумрудами глаз.

— Не спеши, — отмахнулся юноша. — Я пришёл сюда с конкретной целью, поэтому лишний раз мне предлагать не надо. Это чешуя змея, что обитает в Запретных Землях. Огромное чудовище, обладающее уникальными способностями.

— Это не весь товар, — быстро пришла к важному девушка.

— Когда надо, она очень быстро думает, — позавидовал ей Сет. — Верно. Перенести такое количество для меня слишком трудная задача. Могу лишь сказать, что её очень много. Я тщательно её снимал.

Скиталец демонстративно достал свою книжечку, начиная неспешно читать все характеристики, что удалось ему получить во время исследования трупа. Услышав это, зеленоглазая представительница вскочила, хватая перо и пергамент, сохраняя скорость выписки на уровне говорящего.

— Отражает силу Воздуха? — охнула девушка. — Это же уровень драконьей брони!

— Драконья броня способна защитить и от обычного оружия, — поправил её Сет. — Это же просто прочная. Но пробить можно.

— В любом случае, такой товар будет очень полезен для Великих Сект. Господин, могу ли я высказать просьбу от имени главы аукциона?

К последним словам её голос задрожал.

— Ммм? — Скиталец скосил на неё взгляд. — Чего это она так тон сменила?

— Аукцион купит всю партию чешуи и просит вас не продавать её за пределами империи, — чётко произнесла она. — Мы будем лояльны к вашим вариантам цены. Либо способны эквивалентно отплатить другими товарами.

— Действительно, если кто-то из врагов добудет такие доспехи, то мастера не смогут им ничего сделать. За исключением владыки и приближённых ему, — понял причину Сет. — Я и не собирался. Знаете ли, это почти оскорбительно. Я верный подданный моего императора и никогда не поступлюсь против него.

— Простите, я обязана была сообщить это, — склонила голову девушка. — То есть, вы готовы продать нам всё?

— Да. Обсудим сумму, доставку и координаты товара.

***

Дороги опустели. Редко встречали караваны, да и те были хорошо охраняемы. На Сета мрачно косились. Но тот лишь молча обходил по дуге, чтобы никого не провоцировать. У него не убудет, если потратит лишние пять минут. Сутки сменяли друг друга, пока его вечно ровный и быстрый шаг продолжал уводить дальше в сторону столицы. Иногда человек бежал по несколько часов подряд, значительно сокращая общее время пути.

Очередная ночь в лесу. Тёплый костерок, что весело трещал. В карих глазах сидящего перед ним отражались все мысли. Сомнения и уверенность, что дальше будет только лучше. Благодаря своим достижениям в Запретных Землях и перспективах будущего, у него будет очень много монет. А это, в свою очередь, означало покупку дома, как и планировал.

— Не двигайся, — тихо прошептали на ухо Сету.

Глаза приоткрылись, пока шея ощутила близость острой стали. Нет, он не испугался. Но был удивлён тому, что кто-то смог незаметно к нему приблизиться. Дыхание говорящего было сбитым.

— Значит, это потребовало от него усилий, — предположил юноша. — Что вам нужно?

— Какой спокойный, не боишься? — усмехнулся Кристиан, выходя из ближайших кустов. — Мы тут много мастеров уже пришили, пока общая суета с культистами проходит. Ты очередной. Выворачивай карманы, и, может… Может, мы решим тебя отпустить. Леон, держи его крепче.

— Конечно, — хмыкнул сероглазый лучник. — Осмотри его.

— Меня не узнали? — Сет небрежно скосил взгляд на идущего Кристиана.

Меч с узором дракона. Совершенно другая хватка, относительно прошлой встречи.

— Мои угрозы дошли до них. Вероятно, тот старик их хорошо обучил. Передо мной очень сильные мастера с сильными ядрами, — продолжил анализ Скиталец, пока его обхлопывали. — Уникальные представители, способные использовать меч, словно магию.

— Это не совсем магия аспекта, — услышал он голос госпожи. — Но вполне близка по смыслу. Такая же ранговая система, где высочайший способен сравниться по пробивной мощи с аналогами. Но в общей цепочке шестой ранг меча слабее стихийных, которые слабее новых аспектов. Сам думай.

— Я часто сражаюсь мечом. Мне такое пригодится. Да и сама слышала, великая, что эти разбойники убили многих честных людей ради своей выгоды.

— А мне что? Мне плевать, — фыркнули у него в голове, на что Сет улыбнулся.

— Чего рожу корчишь? — спросил Леон, прижимая лезвие ближе к шее.

Вскоре он выпучил глаза от боли, когда локоть Сета идеально вошёл в болевую точку. Пара мгновений, и Кристиан отлетел к ближайшему дереву, врезаясь затылком. Он быстро справился, вытаскивая меч из ножен. Скиталец не спешил, возвращая все мешочки на поясе в норму.

— Вы совершили ровно ту же ошибку, что и в прошлый раз, — произнёс юноша. — Какая непозволительная глупость. А ведь я про вас почти забыл.

— Ты кто? — вытаращился на него Леон, прижимая руку к месту удара, ощущая синяк. — Ай…

— Леон, беги, — внезапно сообщил Кристиан. — Предупреди Ольга и оба уходите с мастером подальше отсюда.

— Ты…

— Беги.

Их взгляды встретились и мужчина лишь кивнул, разворачиваясь. Сет не стал его преследовать, с интересом наблюдая за поведением противника. Тот хрустнул конечностями и шеей, разминаясь. В его движениях появилась обречённость.

— Ты так уверен, что я вас убью? — спросил его Скиталец, доставая под лунный свет фиолетовый клинок.

— Конечно. Ты же обещал это сделать, — ровно отозвался Кристиан. — Но я не позволю тебе догнать Леона.

Его рука коснулась лезвия, пуская кровь. По нему стали бежать искры пламени.

— Техника меча. Песнь Клинка, — сухо произнёс разбойник.

— Благословение Воздуха, — прошептали губы Сета.

Их оружие светилось. Взгляды были направлены исключительно на друг друга. Кристиан сорвался с места, мгновенно приближаясь. Их мечи столкнулись, и произошёл взрыв. Но на этот раз никого не откинуло. Враг присел, совершая подсечку. Теряя равновесие, Сет вытянул свободную руку, отталкивая ею себя в сторону от вертикального удара.

В земле остался крупный след пламени. Не прекращая движений, Скиталец перекатился дальше и смог встать. Кристиан взмахнул, и до ушей человека добрался визг. Громогласный, в нём слышалась боль тех, кого настигло оружие.

— Какая неприятная песня, — хрипло засмеялся Сет. — Техника рассечения.

Его тело направилось вперёд, собираясь одним ударом закончить бой. Кристиан подставил оружие, смотря на то, как его оружие покрывается трещинами. Взгляд разбойника ужесточился, и он резко отпрыгнул назад, отпуская клинок. Тем самым спас себя от смерти. Коснувшись кровоточащей ладони, мастер меча потянул в сторону капли крови. Из них появился новый меч, на этот раз полупрозрачный.

— Техника меча. Шторм Мечей, — произнёс Кристиан.

Его кровь зашипела, затвердевая. А над ним появилось ещё несколько клинков. Взмах, и два из них полетели в Сета. Первый был отбит, а второй плотно вошёл в плечо юноши, которого отбросило в сторону.

— Какая сила… — в карих глазах пылал восторг. — Какой сильный противник!

Его мысли материализовались в голос. Подходящий к нему разбойник замер, с подозрением сощурившись. Не такой реакции он ожидал. Мастер меча принял защитную стойку, ожидая чего угодно.

— Ты вынуждаешь и меня быть серьёзным, — Сет вытащил из себя полупрозрачный меч и отбросил. — И это прекрасно!

Он побежал вперёд, не применяя никаких техник и способностей, решая проверить свои навыки, полученные во время бесчисленных тренировок на арене Древнего Воина. Кристиан попятился, но уверенно отбивал каждый. Однако не мог при этом напасть сам. Оставалось лишь отмечать невиданную ранее силу и мастерство того, кто не уступал по навыкам учителю разбойников. Сжав зубы до скрипа, мужчина приготовился к новому раунду боя.

Так длилось несколько долгих для них обоих минут. Кристиан получил неприятный порез на лбу, из-за которого глаза заливало кровью. Сет оставался при этом невредимым. Когда разбойник пошатнулся, готовясь упасть, Скиталец мгновенно приблизился, толкая на землю.

— Теперь я понимаю это ещё лучше, — прошептал юноша, смотря на врага сверху вниз. — Какое может быть удовольствие, когда ты бессмертен?

— Вошёл во вкус, да? — отреагировал слепок памяти Рины. — Какое наслаждение без риска, верно?

— Я не имею права пока на это. Я слишком слаб, — покачал головой Сет, разворачиваясь и осматривая место битвы. — Леон убежал. Искать его будет трудно. Что ж, даже одно ядро мастера с таким уникальным навыком… Даст мне много полезного.

— Убей меня, — прохрипел лежащий.

— Как раз собираюсь, — не стал его разочаровывать человек. — Ты славно сражался. Пусть твоя следующая жизнь будет… Лучше и порядочней.

Фиолетовое лезвие понеслось сверху вниз.

Внезапно перспектива зрения Сета поменялась. Теперь он смотрел на мир вверх ногами. А его фонтанирующее обезглавленное тело упало на колени. Позади него стоял мрачный старик. Длинные белые волосы, короткая бородка. И сильное статное тело. Он ничуть не изменился.

— Наглый мальчишка. Вот и закончился твой путь, — произнёс мастер меча. — Кристиан, пошли. Нам надо сменить место лагеря. Уж слишком проклято оно, да и гвардейцы могут начать прочёсывать лес из-за пропавших людей.

— Да, учитель, — прошептал шокированный своим спасением разбойник, перебирая ногами.

Ближе к рассвету Сет наконец разомкнул губы. Его разрывало от смешков, что перешли в гогот. И лишь затем в яркий смех, изливающийся с глубин его души. Восстановленное до нормы тело никак не болело. Поднявшись, Скиталец повернулся к дороге, ведущей в сторону ушедших людей.

— Какое может быть удовольствие, да? Мгновенное наказание, госпожа.

— Я тут не при чём, — буркнула Судьба, что возникла рядом. — Я хоть и сказала, что эта сила слабее… Но старикан быстро подошёл. Даже я не успела отреагировать. Раздражает. Эта реальность странная, я не помню никаких аспектов меча. Какие ещё сюрпризы меня ждут?

Она подняла голову к небу.

— Это будет сложнее, чем я думала.

***

Сет широко зевал, смотря на расположившийся огромный город в глубине, окружённый цепью гор и великих сект. Снегопад укрывал сердце Империи Воздуха. Его целью теперь был величественный дворец. А после аукцион и глава Ассоциации Исследователей Чудовищ. Много визитов, каждый из которых мог изменить его жизнь.

— В прошлый раз всё выглядело несколько проще, — сообщил он спутнице.

Невидимая для остальных, девушка сидела на краю возвышенности.

— А ты как хотел? Чем сильнее будешь, тем пристальней внимание, — пожала плечами та. — Есть один выход. Жить в затворничестве. Так некоторые и поступают. Вечное самосовершенствование… Где по сути и цели нет.

— Такое тоже не подходит, — отказался от такого финала своей жизни он.

Спустившись по дороге вниз, Сет переступил черту города. Шёл по улочкам, оглядывая шагающих по своим делам жителей столицы. Они выглядели умиротворённо. Было видно, что проблема с культистами не дошла до них. И не удивительно, учитывая те укрепления, что ему попались по пути.

Территория дворца ограждалась высокой стеной и воротами. К одним из них Сет приблизился, привлекая внимание сразу десятка гвардейцев. Каждый из них направил на него оружие, стоило Скитальцу пересечь некую черту. Ощутив давление, юноша мгновенно замер, позволяя одному из хранителей покоя имперской аристократии приблизиться.

— Кто…

— По поручению его императорского величества, владыки Ноила, глава исследовательской группы прибыл с докладом после выполнения заказа по исследованию Запретных Земель, — перебил его Сет, медленно произнеся всю фразу. — Вот моя печать. Прошу к ознакомлению.

Гвардеец протянул руку, забирая предмет. Внимательно осмотрел, что-то для себя проверяя. Затем вернул.

— У меня есть право досмотреть любого, кто не является членом императорской семьи.

— Хорошо, — не стал спорить Сет. — Прошу.

Спустя полчаса человек оказался за воротами внутри территории дворца. Величественные здания, широкие улицы и абсолютная тишина, за исключением звонких шагов патрулирующих территорию солдат.

— И куда мне идти?

***

Крили лениво лежала на кровати, мёртвым взглядом смотря в потолок. Младшая принцесса не смогла долго продержаться, в один момент сломавшись. Малое количество сна, обилие документов и постоянные доклады о возникающих то тут, то там проблемах истощили её. Девушка перевернулась на бок, обнимая подушку.

Раздался мягкий стук. Она мгновенно узнала свою личную служанку. Выжившая после апокалипсиса Льена, она стала приближённой Крили.

— Входи давай.

Тонкая фигура быстро вошла внутрь и упала на колени.

— Моя великая госпожа… Во дворце посетитель.

— Да? — слабо заинтересовалась принцесса. — И кто же прибыл? Очередной проситель?

— Он представился страже главой исследовательской группы.

— Что?! — Крили неловко вскочила, кубарем скатываясь с кровати. — Сет? Как это он успел уже вернуться?

Обнажённая девушка суетливо стала бегать по комнате, хватая всё, что попадалось на глаза. Служанка с испуганным взглядом не рисковала мешать госпоже этим заниматься, уж слишком возбуждённо у той горели глаза. В кратчайшие сроки, что уже было удивительно, Крили была готова выйти.

— Идём, — бросила младшая принцесса через плечо.

***

Получив указания от гвардейцев уже внутри дворца, Сет неспешно шёл по широким коридорам, глазея на золотую утварь и потрясающие картины, на которых изображались роскошные пейзажи самых разных уголков родины. Так он и двигался, пока не столкнулся с неспешной процессией. Десятки разодетых девиц и мужчин, сопровождающих красивую женщину, лицо которой укрыто маской всеобщего презрения к окружающим.

Юноша неспешно склонил голову, пропуская аристократку мимо. Та лишь фыркнула, игнорируя его.

— Что за мусор в последнее время посещает наш дворец, — донеслось до ушей Сета.

— Не все принцессы такие спокойные к людям, как госпожа Крили, — отметил про себя человек, ничуть не удивлённый.

Реакция аристократки была что ни на есть адекватная для Сета времён жизни в деревне. Общество, где жизнь простолюдина ничего не значила. Его это не беспокоило, ведь дел никаких Скиталец с прошедшей мимо женщиной иметь не собирался. Стоило ему сделать спокойный шаг дальше и повернуть голову, как в него врезалась только что им вспоминаемая девушка. Крили широко улыбалась, с красными щеками.

— Успела… — выдохнула она, пока процессия вдали шокировано развернулась.

— Что… Случилось? — смущённо спросил Сет.

— Да так…

Младшая принцесса отдышалась и затем картинно протянула ему руку. И после чётко произнесла.

— Приветствую одного из самых доверенных людей императора.