Ожившие пешки

Глава 10

Эниго в полусне перевернулся на другой бок. Копну укрытой старым шерстяным пледом соломы трудно было считать удобной постелью, но, во-первых он достаточно устал, а во-вторых ничего иного под рукой просто не было.

За сложенной из серых булыжников стеной ржала лошадь, и стучали копыта. Возможно, эти-то звуки и приподняли Эниго из глубин заслуженного отдыха, но сейчас он стремительно погружался обратно.

— Кто сын честного рода, выходи на войну!

Выкрик прозвучал рядом со стеной и окончательно вытолкнул Эниго на поверхность сна. Он резко сел на своей импровизированной кровати и прищурился от яркого света, бившего в низкое, похожее на амбразуру, оконце.

— "Уже утро"…

Он соскочил на пол, и на ходу натягивая куртку, поспешил на улицу.

Запыхавшийся гонец, не слезая с седла, жадно глотал поданную кем-то воду. Мохнатая горская лошадка косила глазом и нервно переступала ногами, видимо намекая, чтобы её тоже напоили. Вокруг пыльного клочка земли, числившегося деревенской площадью, собралось, похоже, всё население крошечного горного селения.

— Значит, война? — спросил Эниго.

Он титаническим усилием воли сдержал рвавшийся на волю зевок. Нет, на самом деле его очень интересовал ответ на этот вопрос. Но он всё ещё не до конца проснулся…

Всадник протёр губы тыльной стороной руки. Покрытая дорожной пылью рука от этого явно стала чище…

— Она самая, война, — довольно сообщил гонец, внимательно глядя на всклокоченного собеседника.

Эниго понимающе кивнул, и почесал затылок, выдёргивая набившиеся в волосы соломинки.

Значит, слух его не подвёл. Гонец выкрикнул традиционный призыв к сбору ополчения. Это могло значить только одно — горные кланы объявили войну. Не обычный набег, который мог провозгласить любой свободный человек, если у того хватало авторитета и красноречия убедить достаточно желающих присоединиться. Нет — настоящую войну, идти на которую были обязаны все члены клана. Следовательно хотя бы часть горских вождей Дидерик уговорить смог. Большая политическая игра переходила в большую войну…

— Ты, часом, не Ныга Катала будешь? — поинтересовался гонец, прервав его размышления.

— А? Что? Ну… в какой-то степени, наверное это я. Меня зовут Эниго Катталья.

— Ну я и говорю, Ныга Катала, — кивнул тот, — лэрд сказал всем гонцам, коли они тебя встретят, передать, чтоб ты ехал не в Спящую лощину, и не в долину Совета, а к Каменным Жеребцам, что на юге.

— Ясно, — пробормотал Эниго, — а лэрд не сказал зачем?

— Не, чего не сказал, того не сказал, — помотал головой гонец.

— Что ж, и на том спасибо, — вздохнул Эниго, чувствуя, как челюсти опять сводит непреодолимое желание зевнуть.

Гонец повернул лошадь, и чуть тронул мохнатый круп рукояткой нагайки. Коренастая лошадка грустно моргнула, понимая, что отдых закончился, и мерно затрусила по направлению к следующему селению.

Жители начали расходиться, возбуждённо переговариваясь. Эниго остался стоять на площади в задумчивом одиночестве.

Каменные Жеребцы — урочище на самом юге, возле хребта, отделяющего Нагорье от Южных Земель. В незапамятные времена кто-то вытесал там из камня несколько изваяний, которые и дали этому месту имя. Но почему именно туда? Неужели Дидерик собрался идти к Серениссе? Глупость. Когда Эниго ехал через перевал, там уже шёл снег. Войскам нужно время на сборы. Пока они соберутся, здешние перевалы станут непроходимы. До будущей весны в Южные Земли им не попасть. И Дидерик не может этого не знать. И даже если всё-таки не знает, то лэрды ему расскажут.

Но тогда отчего на юг? Очевидно же, что армию нужно вести через проходы на запад, в Удолье, а оттуда на столицу… Правда в Удолье горцев не любят, и придётся драться, да и поддержка Чёрного Ворона осталась за горами на юге. Выжидать до весны? Но тогда зачем они начали собирать ополчение кланов уже сейчас? За зиму горцы озвереют от безделья и по весне просто разойдутся пахать свои крошечные поля и огороды… На что рассчитывает Дидерик? У него же должен быть какой-то план?

Хотя с другой стороны… А может это ловушка? Может быть. Всё может быть. Но деваться некуда. Искать Дидерика по всему нагорью бессмысленно. Остаётся только ехать к Каменным Жеребцам и держать ухо востро.

Временно управлявший Империей Регентский совет не удалось собрать в полном составе, но для решений, не требовавших единогласного принятия, кворум был. В расставленных покоем креслах восседали главы магических конгрегаций, один из великих иерофантов, гроссмейстеры нескольких рыцарских орденов, канцлер Вальрус, верховный ординатор Барло и ещё пара важных особ. За их спинами грустно пустел на мраморном возвышении императорский трон.

— Введите госпожу посла!

Мелиранда чинно проплыла сквозь зал, остановилась в центре образованной креслами подковы и склонилась в глубоком реверансе. На сей раз на ней было строгое тёмно-синее бархатное платье, без особых вырезов и разрезов.

— Что вы имеете нам сообщить, госпожа посол? — произнёс выполнявший обязанности секретаря и распорядителя канцлер.

— В первую очередь я бы хотела выразить от имени моего государя искреннее сочувствие…

— Мы рады.

— … в связи с постигшими вас проблемами. Меня достигли печальные новости о том, что в дополнение к некоторым осложнениям в вопросе престолонаследия, вы столкнулись с мятежом в Удолье…

— Это уже далеко не новость… — пробурчал верховный маг конгрегации Земли Терений.

— … а также о том, что эти мятежники смогли овладеть замком Бычий Лоб, перерезав любые сообщения центра Империи с Удольем и Южными Землями…

— По рядам совета пронёсся шумок удивления.

— Вы неплохо осведомлены, — сказал верховный маг огня Сораниус и подозрительно глянул на сидевшего рядом Хельга Искусного.

Тот явно смутился и делал вид, что глубоко погружён в изучение росписи на стенах и потолке.

— Моя должность предполагает осведомлённость, — вежливо поклонилась Мелиранда.

— Тем не менее, мы сами получили эти известия только вчера, — хмуро пробурчал Сораниус, — вы очень хорошо справляетесь со своими обязанностями, посол, я бы даже сказал излишне хорошо…

— Благодарю за комплимент, — посол снова присела в реверансе.

Об лицо Хельга можно было зажигать лучины.

— Вы попросили нас собраться только для того, чтобы выразить сочувствие? — уточнил канцлер Вальрус.

— Нет, я также уполномочена предложить вам помощь…

— Неужели? — снова буркнул в бороду Терений, — и когда вы только успели связаться с вашими хозяевами…

— Сатрап Нижних земель Аршапур заранее снабдил меня определёнными полномочиями, ваша премудрость, и действуя от имени его величества царя царей, солнцеподобного и попирающего…

— Мы в курсе титулатуры его величества, — прервал её Сораниус, — что вы можете предложить нам по существу?

— Так вот, я хочу вам сообщить, что в рамках дружеской помощи сатрап готов отдать адмиралу Шиамшару приказ возложить на себя обязанности поддерживать законность и порядок в восточных провинциях Южных Земель, тем самым освободив ваши силы для решения проблем возникших в иных местах.

Совет опять загудел, напоминая растревоженный улей.

— Другими словами, — язвительно произнёс Сораниус, — вы предлагаете нам уступить царю несколько провинций, в обмен за прекращение войны?

— О какой войне вы говорите? — довольно искренне воскликнула Мелиранда, — разве наши государства находятся в состоянии войны?

— То есть армия и флот Шиамшара уже третий месяц осаждают Серениссу и опустошают её окрестности исключительно в рамках дружеского визита?

Посол бросила на Сораниуса оскорблённый взгляд.

— Ваша премудрость несомненно в курсе, что объявления войны ни с одной из сторон, так и не последовало…

— Тем не менее, вы претендуете на нашу территорию?

— Это ваше решение, господа, — она снова поклонилась, — я лишь передаю вам предложение моего повелителя.

Совет гудел уже громче. Раздалось несколько возмущённых реплик.

— Спокойнее, господа, спокойнее, — канцлер Вальрус поднялся и обвёл собравшихся взглядом, потом обернулся к Мелиранде, — нам необходимо посовещаться. Мы сообщим вам наше решение завтра.

Она поклонилась и вышла. Не успели двери за ней закрыться, как зал взорвался криками.

— Какое совещание? Вы что с ума сошли?

— Они ведут себя, как будто выиграли войну!

— Это оскорбление!!

— Тише, господа, тише, — канцлер повысил голос, — так или иначе, но мы должны принять какое-то решение.

Галдёж немного утих.

— То, насколько оперативно, они сделали это предложение, — спокойно произнёс верховный ординатор Барло, — позволяет думать, что они как минимум знали о происходящем заранее, если не сами это подстроили. Подробности о падении замка до нас не дошли, но вряд ли мятежники так легко бы с этим справились без чужой помощи. Да и симпатии Аршапура ко всем и всяческим культам — давно не секрет.

— Вы способны найти заговор и под собственной кроватью, отец Барло, — вздохнул Сораниус, — но ситуация действительно странная…

— Господа, — снова заговорил канцлер Вальрус, — полагаю, ведомство отца Барло скоро разберётся в причинах случившегося, однако сейчас нам необходимо принять какое-то решение.

— А разве есть варианты? — поинтересовался кто-из орденских магистров.

— Увы, есть, — вздохнул канцлер, — я понимаю, что для вас, рыцарей-палатинов, нет пути отступления, но прочие люди слабы духом и телом. И сейчас мы стоим перед тем фактом, что армия Сигибера уже перешла горы, и у нас нет сил, чтобы одновременно пресечь мятеж и противостоять Дидерику…

— Он законный претендент, зачем ему противостоять? — удивился кто-то.

— Конечно же, я понимаю, что многие из нас предпочли бы видеть на троне именно его, — канцлер метнул быстрый взгляд на Терения, — но если он придёт сюда с армией, то выборы рискуют оказаться фарсом, за который мы потом долго будем укорять себя. К тому же его род всегда отличался долгой памятью. Не думаю, что став императором он внезапно позабудет тех, кто поддержал его конкурента…

Совет опять нервно зашумел.

— Откуда у него возьмётся армия? — утешительно сказал один из членов совета.

— Во-первых, он поднял горные кланы…

— Это толпа раскрашенных дикарей, а не армия…

— …во-вторых, Дидерик граф княжеского рода, и далеко не сирота. У него есть владения на востоке и куча родственников. Его дядя, князь Кюленский, стар, но ещё не слишком дряхл. И за него всегда стояли тамошние гильдии и пограничные войска. Если Дидерик сможет добраться до провинций к северо-востоку от Нагорья у него будет армия.

— Но их будет не так уж много, — это возражение прозвучало уже довольно робко.

— Зато кто это будет! Он приведёт рыцарей восточной границы. Людей постоянно воюющих с кочевниками и умеющих обращаться с мечом ловчее, чем большинство из вас орудует вилкой. Вы хотите увидеть на улицах столицы раскрашенных горцев и одичавших на дальней границе солдафонов?!

Совет ответил нервным гудением.

— Если он так поступит, — размеренно произнёс ординатор Барло, — то лишится народной поддержки. И будет подвергнут осуждению дворянства.

— Зато у него будет армия. И деньги серенисских и кюленских торговцев. Думаете, это не перевесит осуждение и народную поддержку?

— У нас тоже есть армия…

— Где? На юге? По ту сторону гор? И какой с неё прок? Сигибер отверг моё предложение нанять дополнительные роты, а рыцарское ополчение ушло с ним, как и боевые маги. У нас есть только дворцовая стража и отряды орденов. А также стремительно растущий мятеж, вполне вероятно устроенный заговорщиками!

— Каковых заговорщиков, наш глубокоуважаемый отец Барло успешно проворонил, увлёкшись попытками ограничить влияние магических конгрегаций и искоренить чрезмерную популярность карьеры волшебника среди молодёжи… — зло проворчал земельный маг Терений.

Барло ответил ему мрачным взглядом.

— Оставьте склоки, господа, пожалуйста, — всплеснул руками канцлер, — дело обстоит крайне серьёзно.

— Мы могли бы обратиться к Сигиберу…

— Слишком поздно. Он уже перешёл горы и неизвестно, сумеем ли мы его отозвать до того, как снег закроет перевалы.

Совет затих.

— Может попробовать обратиться к Дидерику и Лизандию с предложением о перемирии до выборов императора? — робко вмешался Хельг.

— Вы уже сделали в этом деле, всё что могли, — хмуро произнёс Сораниус, и ваши отношения с послом мы ещё обсудим на совете конгрегаций…

— Что вы имеете в виду? — мальчишески встрепенулся Хельг, — госпожа посол квалифицированный маг, имеющий объёмные познания…

— Я в этом не сомневаюсь, весьма объёмные, и не только познания. Но пока вы с ней развлекались, Империя оказалась в крайне затруднительной ситуации.

— Я не развлекался, — оправдательно забормотал Хельг, — госпожа Мелиранда — порядочная женщина…

— Тем хуже для вас, вы, оказывается, разболтали всё ещё и даром…

— На что вы намекаете? — возмутился глава воздушной конгрегации, — мы с ней лишь обсуждали теоретические вопросы магии.

— Вот и обсуждайте, а политику оставьте тем, кто в ней лучше разбирается, — оборвал его Сораниус.

Лицо Хельга приобрело обиженно-возмущённый вид, он несколько раз дёрнулся, собираясь что-то ответить, но в итоге так ничего и не произнёс.

— Вы предлагаете согласиться с её предложением? — спросил орденский магистр с изображением серебряной луны на чёрной накидке.

— Это должно быть наше совместное решение, — ответил канцлер, — я лишь ставлю вас в известность о сопутствующих обстоятельствах…

— Ордена не могут принимать участие в междоусобицах, — произнёс магистр, — но мы обсудим возможность направить силы против мятежа. Если убедимся, что он действительно порождён сектантами, а не возник в поддержку одного из претендентов…

— То есть у нас осталась только дворцовая стража, — констатировал Вальрус.

— Она тоже не будет выступать против Дидерика, пока тот не нарушит закона, — хмуро произнёс Сораниус.

— Неужели вы пойдёте на такое?! — возмущённо подскочил Терений, — вы отдадите провинции в обмен за боязнь, что новый император даст вам пинка под зад и вышвырнет с тёплых мест, к которым вы уже успели прирасти?

— Меньше пафоса, ваша премудрость, — сухо произнёс Барло, — вы не перед толпой… Тем паче вашему-то личному заду ничто не угрожает. Вы хорошо известны как сторонник Дидерика.

Терений сел обратно и хмуро сложил руки на груди.

Совет замолк. Государственные мужи старательно разглядывали мраморные плиты на полу, фрески на стенах и роспись на потолке, лишь бы не смотреть друг на друга.

— Кому-то придётся взять на себя это решение, — вздохнул Сораниус.

— Возможно, стоит направить гонцов к Сигиберу? — предложил Вальрус, — если он успевает перевести армию через перевалы на север, дело в корне меняется…

— То есть Шиамшар просто захватывает Южные Земли? — съязвил Терений.

Но его замечание потонуло в одобрительном гуле. Члены совета облегчённо вздохнули, осознав, что неприятное решение можно свалить на другого, и теперь бурно выражали согласие с идеей канцлера.

Мелиранда задумчиво смотрела на проплывавшие за окном кареты фасады. Они согласятся. Должны согласиться. У них просто нет другого выхода. План сатрапа оказался превосходен. Все фигуры на доске, от ферзя до последней пешки, вели себя в полном соответствии с замыслом игрока. Проигрыш был невозможен. Империя лишилась юга, а сатрап Аршапур обрёл первый кусочек для своего будущего царства.

Волхв Дунстан протянул Малфриде чашку какого-то бурого отвара.

— Хорошо успокаивает. Ты ужасно выглядишь. Тебе нужно поспать…

Девушка посмотрела на него умоляющим взглядом.

— Я не могу… Я закрываю глаза, а они кричат…

Дункан понимающе вздохнул.

— Со временем это пройдёт. Такова война. Это ведь первый раз?

— Ну… в общем да. Мне приходилось колдовать, но как-то обычно всё обходилось… обходилось без… без…

— Без погибших, — сказал за неё Дунстан, — выпей, это должно тебя немного успокоить.

— А потом… потом, я зашла в караулку. И они все… были там… Я даже не сразу их заметила. Там всё было такое… такое… обугленное…

Девушка всхлипнула и просительно глянула на Дунстана.

— Ты можешь сделать так, чтобы я всё… забыла? Ты же волхв, ты должен это уметь?

Он покачал головой.

— Не стоит трогать память. Это очень тонкая материя, одно неверное заклинание, и человек может забыть не только, как его зовут, но даже как ходить и разговаривать…

Малфрида понуро уставилась в чашку. Затем принюхалась и сморщилась.

— Какая гадость, — произнесла она устало.

— Честное благородное слово, только травы, — чуть испуганно сказал волхв, — никаких особых ингредиентов.

Девушка, судя по всему, пропустила это замечание мимо ушей и поднесла чашку к губам.

Грохот чуть не слетевшей с петель двери заставил её остановиться. На пороге возникла Смиона. Выражением лица она напоминала привидение.

— Ты… ты… ты должна что-то сделать! — крикнула она Мольфи, — он тебя слушает… ты сможешь его уговорить!

— Кого уговорить? Что случилось? — волшебница отставила чашку и удивлённо посмотрела на алхимика.

— Они собираются принести её в жертву!!! — выпалила Смиона.

— Кто? — воскликнул Дунстан.

— Кого? — спросила Мольфи.

— Да не сидите же вы, как истуканы! — заорала алхимик, — они уже начали!!!

Дунстан взял отставленную волшебницей чашку и протянул её Смионе.

— Пей!

Та, совершенно автоматически проглотила содержимое, наморщилась, затем пробормотала.

— Валериана, корень травоглода и вытяжка из… — она укоризненно посмотрела на волхва, — а вот это было уже лишним. Хватило бы и первых двух…

Тут в её голове сработал какой-то переключатель, и на лице снова появилось выражение обезумевшего призрака.

— Мы должны их остановить! Немедленно!

— Кого я должна была уговорить? — спросила Мольфи.

— Родгара. Он тебя послушает…

— Он с ними? — ужаснулся волхв.

Смиона отрицательно покачала головой.

— Не думаю, что он в курсе, это затея того маслянистого кабатчика, Лудольфа…

На лице женщины появилось выражение крайнего омерзения.

— Хорошо, я иду, — Мольфи быстро поднялась со стула.

Родгар перебирал бумаги в рабочем кабинете покойного барона Аргинбальда. Ящики комода были выдвинуты, а письменный стол напоминал крышу охотничьего домика в снежную зиму. Бумаги там уже не помещались и шурша осыпались на пол.

— Что случилось? — удивлённо спросил он, подняв взгляд на вошедших.

— Они собираются принести её в жертву, — сообщила Мольфи, от усталости её голос прозвучал довольно серо и буднично.

— Кого? — деловито спросил Родгар.

Мольфи несколько раз моргнула и вопрошающе посмотрела на Смиону.

— Пленницу, — произнесла та неожиданно тусклым голосом, — сестру-палатина… которую…

Алхимик широко зевнула, и ухватилась за стену.

Мольфи и Родгар смотрели на неё с удивлением. Дунстан смущённо покраснел и сказал.

— Это моё зелье. Сейчас она заснёт… Вообще-то она должна была это сделать уже минут пять назад, но видимо сказалось общее возбуждение и…

— Кто и где? — резко спросил Родгар, — отвечай, быстро.

Смиона поглядела на него мутным сонным взглядом.

— И-и-и… — она покачнулась и с трудом устояла на ногах, цепляясь обеими руками за стену.

— Отвечай! — зарычал Родгар.

— Т-т-там… внизу… в подвале… за винным погребом… третий… т-третий л-люк налево…

Она глубоко вдохнула и начала заваливаться навзничь. Дунстан подхватил её на руки и бережно опустил на лавку.

— Она проспит ещё несколько часов, — произнёс он, растерянно улыбаясь, — я должен был дать ей успокоительное, иначе она вообще не смогла бы ничего рассказать…

— Хорошо, — кивнул Родгар, — оставьте её здесь. Пусть спит. Главное она успела сообщить детали. Но теперь я всё-таки хочу знать, что такое происходит в моём замке?! Кралог! Немедленно отыщи этого проповедника Роба. Пусть срочно явится к винному погребу.

— Он готовит речь, командир. Просил не беспокоить.

— Это срочно. Если будет надо, притащи его туда вместе с речью…

— Слушаюсь, босс.

Верёвки плотно стягивали руки. Но лица ей не завязали.

— Вы же не сделаете этого? Правда?

Сидевший на корточках невысокий человек поджал губы и молча развёл руками.

— Но это же варварство! Дикость! Вы же должны это понимать? Вы понимаете? Все эти жертвоприношения — бессмысленны. Эти демоны — лишь порождение вашей убеждённости в их существовании. Они нематериальны. Им не нужна кровь!

Человек внимательно посмотрел в лицо Вендис.

— Ты права.

Она дёрнулась, стараясь высвободиться из пут.

— Тогда отпустите меня…

Человек покачал головой.

— Простота… — сказал он.

— Что?

— Простота, — повторил человек, — вот в чём суть. Имперский культ слишком запутан. А людям нужны простые ответы…

— Но на сложные вопросы не бывает простых ответов.

— Бывают. И в этом наша сила. Даже самый запутанный узел можно просто рассечь.

— Это обман. Иллюзия…

— Всё иллюзия. Но простая иллюзия лучше сложной. Кровь — проста. Мысли — сложны.

— Пожалуйста, отпустите меня…

Девушка бросила взгляд в дальний угол подвала, где несколько человек в длинных кожаных одеяниях выравнивали уложенную на деревянные брусья каменную плиту и устанавливали на ней бронзовое изваяние остроухого человека с подвеской-черепом на груди. На принесённых сверху бочках, игравших роль мебели, угрожающе поблескивали лезвия ножей.

— Пожалуйста, — она умоляюще посмотрела на собеседника.

Тот вздохнул.

— Лично я был против. Всё это так поспешно. Суетливо и бестолково. Господин не любит таких скороспелых жертв. Следовало бы отвести тебя к настоящему святилищу в лесу и выполнить всё в соответствии с истинным ритуалом… Но молодёжь так нетерпелива. Хотя в одном они правы — людям нужно доказательство. Им нужно видеть жертвоприношение. Им нужно видеть хозяина…

— Это дикость…

— Да. Дикость. Варварство. Простота. В ней суть. Жертва ничто, готовность её принести — всё… Поверь. В этом нет ничего личного. Ты мне чем-то даже симпатична. Редко можно увидеть девушку одновременно красивую и умную. Орден умеет выбирать сестёр. Но тебе не повезло. Ты, как говорится, оказалась не в том месте не в то время. Хотя не думаю, что тебе от этого станет легче… Но мы с тобой заболтались. Я смотрю, народ уже подходит. Пора начинать.

— Вы за это ответите, — прошептала девушка, сквозь слёзы, — вам не уйти от кары…

— Может завязать ей рот, господин Лудольф? — неуверенно спросил один из стоявших рядом крепких мужчин.

Говоривший с Вендис человечек, кряхтя, поднялся с корточек, и покачал головой.

— Нет. Жертва должна видеть. Жертва должна кричать… Если уж они не хотят полного ритуала Древней Охоты, то пусть хоть в этом соблюдут приличия.

Вендис прикусила губу. Она не будет кричать. Ну или постарается. Очень постарается. Хотя бы этого они от неё не дождутся.

Её приподняли и потащили к импровизированному жертвеннику.

Долговязая фигура Роба вприпрыжку сбежала по лестнице. За ним тенью двигался Кралог.

— Вы могли позвать меня по-человечески, а не присылать за мной вашего громилу? — вздохнул Роб, — он перепугал моего секретаря-послушника, бедный мальчик невесть что подумал…

— Если честно, — хмуро сказал Родгар, — мне решительно плевать, что он там подумал.

— Что-то случилось? — озабоченно спросил Роб.

— Мне казалось, что именно вы надзираете за мыслями и настроениями моих людей?

— Они ваши солдаты, но не ваши люди, — мягко поправил его Роб, — но да, я забочусь об их образовании и просвещении.

— Тогда мне бы очень хотелось знать, почему без моего ведома кто-то приносит в жертву моих пленных?

— Родгар! — не выдержала Мольфи, — бедную девушку сейчас разделывают как тушу на бойне, а ты волнуешься, что тебя не известили?!

— Помолчи… — Родгар хмуро посмотрел на Роба.

— Я об этом понятия не имел…

— Ещё того лучше…

— Где это случилось?

— Подозреваю, что это случается прямо сейчас где-то под нашими ногами.

— Обещаю вам, командир, что я с этим немедленно разберусь…

— С удовольствием составлю вам компанию.

Они смерили друг друга вызывающими взглядами. Кралог приподнял один из люков, оттуда донеслось ритмичное бормотание и негромкий звук барабана.

— И почему они всегда забираются в самую темень, — проворчал Родгар, начиная спускаться.

— Позволяет добиться требуемого настроения, — думая о чём-то своем автоматом ответил ему Роб.

Мольфи размяла пальцы. Над её ладонью едва видно затрепетало пламя.

— Никакой магии, — обернулся заподозривший что-то Родгар, — держи себя в руках…

Девушка пробурчала что-то себе под нос. Шедший рядом Кралог едва заметно улыбнулся. Мольфи обиженно на него посмотрела. У телохранителя был уж слишком хороший слух.

Они спустились в подвал. Он был плотно набит зрителями. Лишь у дальней стены образовалось свободное пространство, где несколько фигур в тёмных хламидах окружили лежавшую на каменной плите Вендис. Мольфи с радостью отметила, что девушка казалась вполне целой, и нигде не было видно крови.

— Мы успели, — пробормотала она.

Толпа расступилась, пропуская Родгара и Роба. Откуда-то сбоку выступила фигура Лудольфа.

— Хотите принять участие в ритуале? — поинтересовался он.

Мольфи довольно громко фыркнула.

— Не совсем, — произнёс Роб, — я, честно говоря, ожидал, что меня хотя бы предупредят.

— Я собирался, — чуть заметно поклонился Лудольф, — но люди буквально горели энтузиазмом…

При слове "горели" Мольфи едва заметно вздрогнула.

— …. охота, как говорится, пуще неволи. Пришлось, как старшему, им помогать. Сами знаете — молодёжь. Энергии много, опыта — мало. Как-то позабыл за хлопотами… Но, клянусь, сразу после ритуала, обязательно бы всё рассказал.

— Не сомневаюсь, — холодно произнёс Роб, — но впредь, я был бы признателен, если бы вы рассказывали мне об этом до.

— Конечно, конечно, моя вина, — поклонился Лудольф, — но я рад, что всё и так прояснилось. Вы почти не опоздали. Мы как раз собирались приступить к основной церемонии…

Мольфи посмотрела на Роба. Тот молчал. Она перевела удивлённый взгляд на Родгара.

— Боюсь, придётся внести некоторые коррективы, — хмуро сказал тот, — мне нужна пленница…

— После ритуала, мы готовы уступить её вам… — произнёс кто-то из людей в хламидах, под масками волшебница не могла разглядеть их лиц.

— Очень великодушно с вашей стороны, — ехидно произнёс Родгар, — но не думаю, что то, что останется после вашего ритуала будет способно говорить. А она мне нужна именно для этого.

— Вы не успели её допросить? — настороженно произнёс Лудольф.

— Естественно, я как-то привык к тому, что моих пленников не приносят в жертву без моего ведома, да ещё и так поспешно.

— Идиоты… — прошептал Лудольф про себя, затем поклонился Родгару, — приношу свои извинения, мне следовало уточнить эту деталь перед началом церемонии.

— Верните её в камеру, — распорядился Родгар.

Лудольф неловко замялся.

— Понимаете ли… церемония уже начата, и…

— Это меня не волнует. Верните её в камеру.

Толпа за их спинами нервно зашумела.

— Вы не посмеете, — произнёс один из людей в масках.

— Я здесь командую, — спокойно произнёс Родгар, — и я отдал приказ. Мало того, я пошёл на то, чтобы отдать его дважды. А делаю я это только в крайних случаях…

— Кто ты такой, чтобы нам угрожать? — прозвучал голос из-под другой маски.

— Кто я такой? — с некоторым удивлением произнёс Родгар.

— Не стоит горячиться, — вмешался Лудольф, — сгоряча толку не будет, сейчас что-нибудь придумаем.

— Не отдавайте меня им, пожалуйста, — прошептала Вендис.

— Ритуал не должен быть прерван, — торопливо говорил Лудольф, — но думаю, что небольшая пауза будет возможна. Допросите её прямо сейчас, и мы продолжим.

Мольфи показалось, что Родгар задумался. Она разжала кулак, собирая плывущую вокруг магию. Кто-то положил ей руку на плечо. Она вздрогнула.

— Не спеши, — прошептал ей на ухо Дунстан, — толпа тебя просто растерзает… нужно как-то иначе…

Родгар заговорил снова.

— Я допрошу её, когда сочту нужным. Вы не имели права её брать, поэтому верните её в камеру.

Люди в масках отпустили девушку и начали не слишком решительно, но выступать вперёд.

— Ритуал должен быть завершён, — растерянно пробормотал Лудольф, — иначе я не ручаюсь за последствия…

— Охотник — древняя сущность, — вмешался Роб, — и сильная. Не стоит нарушать ритуал…

Родгар упрямо вздёрнул голову.

— Вы это затеяли, вы и разбирайтесь. Но пока я здесь командир, мои приказы будут исполняться.

Он резко обернулся к толпе, и гул как-то сразу затих.

— Отведите её в камеру, немедленно!

Толпа слегка попятилась. Лудольф нервно крутил головой, не зная, что делать.

Один из людей в масках вдруг отделился от прочих и метнулся к Родгару. Сверкнул ритуальный нож. Мольфи охнула, Дунстан крякнул, Кралог резко взмахнул рукой.

Какой-то круглый предмет со стуком покатился к импровизированному жертвеннику, нападавший сделал ещё один нетвёрдый шаг и опрокинулся навзничь. Вендис ощутила как её лицо залила кровь и потеряла сознание.

Кралог флегматично протёр меч и убрал его в ножны. Мольфи тупо смотрела на ту часть упавшего, где буквально секунду назад была его голова.

— М-м-м… — пробормотал Лудольф.

— Я отдал приказ трижды, — сухо произнёс Родгар, разглядывая обезглавленный труп, — и это уже было слишком много.

— Но ритуал… — прошептал Лудольф, — всё безнадёжно испорчено…

— Формально, — неожиданно заговорил Роб, — кровь была пролита, и ритуал можно считать завершённым.

— Так не годится, — замотал головой Лудольф, — это не по обычаю, так не делают, такая жертва неправильна…

— Ты хочешь стать правильной? — очень тихо спросил Родгар.

Лудольф моргнул.

— Своей властью объявляю ритуал завершённым, — гаркнул Роб.

Люди в масках с ритуальными ножами переглядывались и неуверенно топтались на месте. Лудольф пришёл в себя быстрее.

— Это не совсем обычно, но я не вижу препятствий к его завершению, — быстро проговорил он, нервно косясь на Кралога, который снова достал меч и старательно вытирал с металла какое-то пятнышко.

— Прекрасно, — сухо произнёс Родгар, — я рад, что мне довелось принять в нём участие. А теперь отнесите пленницу обратно в камеру. И если на ней обнаружится хоть одна лишняя царапина, я буду разбираться с этим лично…

Он развернулся и зашагал наверх.

Мольфи бросилась за ним.

— Они чуть не убили бедную девушку, а тебя волновало только исполнение приказов!? — шипела она ему в спину.

— Она мне не родственница. А вот дисциплину следует поддерживать…

— Ты чудовище, Родгар, как ты мог? Ты ещё с ними разговаривал. Немедленно выстави их из замка!

Тот остановился и смерил девушку взглядом.

— Не указывай, что мне делать.

— После всего, что случилось, ты ещё способен думать о том, чтобы их оставить?!

— Мне нужны солдаты. А чему они поклоняются, это их личное дело.

— Личное?! Что с тобой? Ты головой не ударялся? Это культ самого мерзкого пошиба!

— Ну кое-кто сама, между прочим, училась у жрецов Запретных городов…

— Это совсем другое дело. Они та ещё публика, но до подобного не докатились…

— Я не собираюсь подрывать собственную армию в момент, когда всё поставлено на карту.

— Какую карту? Мы взяли замок. Мы выполнили задачу. До зимы мы продержимся, и всё!

Родгар чуть улыбнулся.

— Ты думаешь сейчас, когда всё идёт так хорошо, я остановлюсь? Нет, я собираюсь идти дальше!

— Родгар! Ты меня пугаешь. В планах ничего не говорилось про "дальше"!

— Любые планы могут измениться…

— Родгар. Нам повезло, но больше такого не будет. На нас выпустят всю мощь Империи. Если мы быстро не унесём ноги, нас сотрут в порошок. И никакое волшебство и пушки нам не помогут.

Родгар скривился, как будто откусил лимон.

— Пока всё идёт хорошо. А там посмотрим. В любом случае я не собираюсь всё портить из-за твоих предубеждений. Мне наплевать чему поклоняются мои солдаты, если они выполняют мои приказы и не собираются перейти на сторону противника. А эти, — он кивнул вниз по лестнице, — уж точно не перейдут…

Он развернулся и быстро зашагал из подвала. Мольфи растерянно смотрела ему вслед.

— Он сошёл с ума, — наконец прошептала она.

— Нет, — произнёс неслышно подошедший Дунстан, — просто его опьянила власть. У него хорошо выходит управлять людьми, и от этого ему начинает отказывать здравый смысл… Обычное дело.

— Обычное?

— Вполне. Увы, но как ни банально, власть не делает человека лучше.

Мольфи удручённо шмыгнула носом.

— Но знаешь, что меня сейчас куда больше интересует? — пробормотал волхв, разглядывая пустой, заросший плесенью и затянутый паутиной винный погреб, — а откуда Смиона об этом узнала?

Мелиранда медленно крутила стоявшую на столике фарфоровую чашечку.

— Мне очень жаль, — сказала она.

Волшебник Хельг натянуто улыбнулся.

— Вы тут совершенно ни при чём, уверяю.

— Всё же вам не стоило приглашать меня в "Земной круг". Я люблю театр, и у них отменный драматург, но я всё время не могла избавиться от ощущения, что в меня вот-вот полетят гнилые фрукты…

— Вы преувеличиваете. Сораниус влиятелен, но не настолько, чтобы впечатлить толпу…

— Мне показалось совсем иначе, — она вздохнула и ещё раз провернула опустевшую чашечку.

— В любом случае, Лизандий и Сигибер будут в столице уже недели через две.

— С их стороны довольно рискованно ехать на север почти без войск, — она перестала вертеть чашку и подняла глаза на волшебника, — зима ведь ещё не наступила, думаю, они вполне могли бы провести через перевалы хотя бы часть армии.

— Несомненно. По моим наблюдениям зима в этом году будет довольно поздней и сильных метелей мы не увидим до солнцестояния. Хотя отсюда, из столицы, трудно делать выводы о происходящем в атмосфере на юге, но не думаю, что ошибаюсь.

Обсуждение профессионального вопроса оживило мага, его тусклые глаза снова загорелись.

— Но тогда почему? — спросила Мелиранда.

— Не знаю… я же теперь не в чести, — Хельг снова поник, — может они просто торопятся, может боятся, что Дидерик успеет в столицу раньше них. Кто знает? В любом случае ваши условия они приняли.

Волшебница снова коснулась пальцами чашки.

— А как же теперь вы?

Хельг с деланным равнодушием пожал плечами. Мелиранде показалось, что его голос немного дрогнул.

— Поеду в Кричные горы, наверно.

— Домой?

Маг покачал головой.

— У меня нет дома. Я был единственным сыном.

Чашечка в руках Мелиранды заметно дрогнула, едва не выскользнув из пальцев.

— У одного из моих студентов башня в Косогорье, — пояснил Хельг, — он пригласил меня погостить.

Мелиранда понимающе кивнула.

— Полагаю, в резиденцию вашей конгрегации вам сейчас ехать не хочется, — сказала она.

— Очень хочется, — вздохнул маг, — там прекрасно. Этот воздух, горизонты, облака проходящие у ваших ног… О чём ещё может мечтать волшебник? Какая жалость, что я так и не собрался вас туда пригласить. Вам бы понравилось.

— Несомненно, — Мелиранда нервно поджала губы, — но неужели ваши коллеги так мстительны?

— Достаточно, — поморщился Хельг, — но дело не в этом. Они пошли на поводу у этого огневика. Они выгнали меня. После всего, что я для них сделал, они меня выгнали!

— Мне очень жаль, — повторила Мелиранда, нервно раскачивая чашечку.

— Вы не виноваты. Сораниус давно метит в верховные маги. Не секрет, что он мечтает об объединении всех конгрегаций в единый магический конклав с собой во главе. И он только воспользовался поводом…

— Но поводом была я, — напряжённо сказала Мелиранда.

— Он мог бы найти и другой.

— Они не должны были с вами так поступать.

— Бросьте. Если они полагают, что могут без меня обойтись, пусть попробуют. А я всё равно давно собирался отдохнуть и дописать, наконец, свою монографию о шаровых молниях.

Повисла неловкая тишина. Мелиранда продолжала теребить чашечку, Хельг разглядывал кружевной узор на скатерти. Наконец он набрался решимости и спросил.

— А вы, совершенно случайно, не собирались в Кричные горы? Говорят в это время года в Косогорье очень живописно…

— Я очень признательна, но, увы, я посол. Я не принадлежу себе. Дела службы заставляют меня оставаться в столице.

— Да-да, конечно, я всё понимаю, просто… просто, я подумал, что даже у послов может быть… могут быть… ну, каникулы.

Она грустно улыбнулась.

— Боюсь, что пока у меня не ожидается выходных.

— Я понимаю, — вздохнул Хельг.

— Совсем не ожидается, — повторила Мелиранда, — да и на вашей карьере наши беседы уже сказались не лучшим образом. Не думаю, что стоит ухудшать всё ещё больше…

— Но всё-таки. Может быть как-нибудь, когда всё уляжется. После коронации…

Мелиранда улыбнулась ещё грустнее.

— Боюсь, что всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Я буду рада, если у вас всё сложится гладко. Прощайте.

Хельг нервно хрустнул пальцами и ничего не ответил.

Когда провожавший его дворецкий вернулся, она всё ещё сидела за столом и разглядывала чашечку.

— Что-то ещё госпожа?

— Нет, спасибо, ничего, — она с преувеличенной аккуратностью поставила чашечку на полку.

— Вы его прогнали? — почтительно спросил дворецкий.

— Я многих прогоняла… Но этот хуже всего. Чувствую себя, будто побила доверчивого щенка.

Она оставила чашечку в покое и развернулась к дворецкому.

— Принеси что-нибудь выпить, что ли…

С балкона открывался вид на столицу и реку. Летом или зимой этот вид, несомненно, заслуживал кисти живописца, но поздняя осень вряд ли привлекла бы художника. Над крышами нависла серая хмарь, и с улицы тянуло холодом и сыростью.

Верховный маг конгрегации огня поплотнее закутался в свою оранжевую мантию. Его собеседник — верховный ординатор Барло промозглой атмосферы будто и не замечал.

— Вы не слишком ли круто с ним обошлись? — спросил ординатор.

— Старый воздушник это заслужил, — проворчал Сораниус.

— Вы могли бы предложить ему почётную отставку, формально по собственному желанию… или состоянию здоровья, — заметил Барло.

— Он бы остался в конгрегации и сохранил влияние…

— А оно у него было?

— Старого Хельга уважали. Знали, что он тряпка и на него нельзя положиться в административной части, но как специалиста уважали…

— А он угрожал вам именно как специалист?

Сораниус внимательно посмотрел на спрашивавшего, но так и не смог уловить в его глазах хотя бы каплю иронии.

— Конгрегацию воздуха нужно было ослабить. Теперь у них нет даже формального лидера, потенциальные преемники сцепились друг с другом и мне не составит труда получить их согласие на реформу…

Барло сложил руки домиком и внимательно посмотрел на собеседника.

— А Терений? — спросил он.

— С земельными магами разберёмся после коронации. Поддержка Терением узурпатора дорого им обойдётся, — Сораниус усмехнулся.

— А если изберут Дидерика?

Сораниус насторожился.

— Отец Барло, вы меня начинаете удивлять. Я был твёрдо уверен, что вы на стороне Сигибера.

— Трудно быть убеждённым сторонником того, кто столь легко пошёл на условия врага.

— Мы отобьём эти земли как только решим внутренние проблемы…

— Не сомневаюсь, — ответил Барло, — но важен принцип. К человеку, который не задумываясь жертвует страной ради власти необходимо отнестись с настороженностью.

Сораниус потуже натянул перчатки и раздражённо посмотрел в сторону распахнутой двери на балкон. В комнате определённо становилось уж слишком прохладно.

— Ваша преданность Империи заслуживает уважения, — сухо произнёс маг, — но в политике также весьма значима преданность союзникам.

— Хельг ведь был вашим союзником? — ровным голосом поинтересовался Барло.

— Ему стоило держать себя в руках… — в голосе Сораниуса зазвучало раздражение, — женщины коварны и вероломны. Они способны играючи манипулировать нами. Я даже подумываю ограничить их право заниматься волшебством…

— Не они способны манипулировать, а вы достаточно слабы, чтобы им это позволить, — философски заметил ординатор, — а потом начинаете валить всё на женщин…

— Послушайте, Барло, заканчивайте читать мне нотации. Позиции Сигибера безупречны. Армия на юге сдерживает Шиамшара, наследник вот-вот будет в столице, и мы немедленно проведём выборы, после которых Дидерику придётся или сложить оружие и отправиться в ссылку, либо стать полноценным мятежником и врагом императора и веры. Если вас что-то смущает, то рекомендую заранее подыскать себе удобное местечко для заслуженного отдыха. Сигибер не слишком ценит тех, кто ему изменил…

Барло флегматично посмотрел на раздражённого мага.

— Каждый может совершить ошибку или необдуманный поступок. Но если он начинает совершать их слишком часто…

— О чём это вы? — насторожился маг.

— Ничего существенного, так пустяки. Просто хочу заметить, что когда ошибки начинают входить в привычку, это серьёзный повод задуматься.

— Вы угрожаете нам, отец Барло?

— Ну что вы, мэтр Сораниус, я достаточно долго прослужил в ординатуре, чтобы избавиться от этой вредной привычки. Ординатура никогда никому не угрожает, она лишь предостерегает…