Ожившие пешки

Глава 15

— Неплохо, — констатировал Лампрехт, оглядывая комнату.

Капеллан Ялмар промолчал, а сестра Бетиция приоткрыла ставни и зажмурилась от ворвавшегося в комнату солнечного света. Оторванная железная скоба, болтавшаяся на одной из ставень, жалобно задребезжала.

— Его высочество слишком радушен, — вздохнула она, — в замке тесно, а здесь можно было бы разместить ещё несколько человек.

Она отвернулась от окна и прошлась по просторной комнате.

— А ты что думаешь, Ялмар?

Капеллан пожал плечами.

— Высоко подниматься и далеко от кухни…

— Ты так и не расстался с солдатскими привычками, — улыбнулась Бетиция, — вряд ли нам здесь придётся самим ходить на кухню.

— Покои хорошие, но уж очень на отшибе, — уточнил Ялмар.

В дверь постучали.

— Лампрехт, посмотри кто там.

Полминуты спустя молодой человек вернулся в обществе князя Сигибера.

— Ваше высочество, — смутилась Бетиция, — это так неожиданно… мы ещё даже не успели разместиться толком…

— Ничего, ничего, — слегка натянуто улыбнулся князь, — я посчитал своим долгом нанести вам визит. Смотрю, вы вполне устроились.

— О, да!

Князь опустился за стол, взглядом предлагая девушке занять место напротив.

Бетиция нерешительно села. Ялмар взял стоявшего с открытым ртом Лампрехта под руку, и они вышли в соседнюю комнату.

— Как обстоят дела в замке Вендран? — поинтересовался Сигибер.

— Спасибо, хорошо, — Бетиция понятия не имела, что заставило князя уделить её персоне столь пристальное внимание, и от этого чувствовала себя не слишком уверенно, — моя сестра Уртиция и её муж в добром здравии…

— Прекрасно, прекрасно… — Сигибер задумчиво оглядел комнату, — а что за оказия привела вас в наши края?

— Я разыскиваю наших товарищей — сестру-палатина Вендис и брата Бриана, — со вздохом сказала девушка, — они находились в замке Бычий Лоб. По крайней мере, это последние сведения, которые до нас дошли.

— Соболезную, — кратко произнёс князь, — но я полагал орден может привлечь для этих поисков более существенные силы, нежели одна юная девушка.

— Вендис моя подруга… была… моей подругой, это мой долг. Я должна попытаться её найти, или хотя бы узнать, какова её судьба.

— Вы сильно рискуете.

— Узнав о том, что мятеж закончился, я сочла, что опасности больше нет, — Бетиция решительно отбросила упавшую на лоб светлую прядь, — кроме того я попросила Уртицию предоставить мне небольшой эскорт.

Сигибер бросил скептический взгляд в сторону соседней комнаты.

— Они надёжные люди, — оправдательно заметила девушка.

— Их всего двое… Несомненно, орден должен был выделить вам больше людей.

— У меня не было времени ждать, пока они станут принимать решение. Возможно, Бриана и Вендис ещё удастся спасти. Промедление может оказаться роковым. Вдруг они ранены, и умирают сейчас в какой-нибудь заброшенной деревеньке?!

В тусклых глазах Сигибера впервые за время разговора блеснула какая-то жизнь.

— То есть орден даже не в курсе ваших планов? — живо поинтересовался он.

— Нет, у меня не было возможности их предупредить… Однако, ваше высочество, умоляю, может быть вам что-то известно о судьбе моей подруги и её спутника? Может до вас доходили какие-то сведения?

Сигибер отрицательно покачал головой.

— Увы, мне ничего не известно. Я лишь знаю, что барон Аргинбальд и большинство его людей погибли, обороняя замок.

— Но мятежники же могли поднять руку на братьев ордена?! Всем известно, что мы никогда не вмешиваемся в войны претендентов?

— Жизнь сурова, — вздохнул Сигибер, — в ходе штурма всякое может случиться.

Губы девушки чуть заметно вздрогнули.

— А они могли покинуть замок до штурма?

— Кто знает… — князь пожал плечами, — вы хорошо знали эту… Вендис?

Бетиция кивнула.

— Мы были вместе с самого поступления в орден. Она очень милая девушка. Но слишком поспешна в решениях. Лишь бы она не затеяла что-нибудь безрассудное…

— Безрассудное… — эхом повторил князь.

— Она же не могла вмешаться в бой, правда? — с надеждой посмотрела на него девушка.

Глаза князя были по-прежнему пусты и бесстрастны.

— Кто знает… во что она могла вмешаться, — медленно ответил тот.

— Я уверена, Бриан удержал бы её. Он всегда был таким осмотрительным, — вздохнула Бетиция.

— Вы не в курсе, а зачем она вообще поехала в замок? — спросил князь.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Она сказала, что Бриан попросил её поехать туда вместе с ним…

— В качестве охраны? — было непонятно, шутит Сигибер или нет.

— Она не уточнила зачем… — снова вздохнула Бетиция, — но ей всегда нравились путешествия.

— Вот как? — Сигибер удивлённо приподнял бровь, — сестра Вендис часто путешествовала? Интересно, бывала ли она в землях баронов Ласи?

— Понятия не имею… — удивилась Бетиция, — обычно она ездила по делам ордена, но не скажу, что это было слишком уж часто. Однако у меня к вам будет одна просьба, ваше высочество.

— Да?

— Раз вы не можете мне ничего сообщить о моих товарищах, я бы хотела как можно скорее попасть в Бычий Лоб, чтобы разобраться на месте. Вы не могли бы выделить моим людям немного продовольствия на дорогу, и сообщить каким путём нам лучше всего будет добраться до замка?

— Боюсь, это невозможно…

Девушка удивлённо посмотрела на князя.

— Что вы имеете в виду?

— На дорогах ещё не слишком безопасно. Я не могу себе позволить такой риск. На моих землях и так пропали два человека ордена, если что-то случится ещё и с третьим, великий магистр будет крайне недоволен…

— Но, ваше высочество, мы вполне можем постоять за себя.

— Это слишком рискованно. А выделить вам охрану я пока не готов. Оставайтесь в замке и отдохните несколько дней…

Она посмотрела на Сигибера. В его бесстрастных глазах застыл лёд.

— Мы могли бы… — начала она.

— Пока вы останетесь здесь, — сухо отрезал князь, — мои люди всегда будут рядом и обеспечат вас всем необходимым. Если вам что-то потребуется, просто обратитесь к тем, кто будет дежурить на лестнице.

— Дежурить на лестнице? — растерянно повторила Бетиция…

— Я позаботился, чтобы вам и вашим людям не пришлось бы далеко ходить за помощью.

Сигибер поднялся.

— Боюсь, что срочные дела не разрешают мне продолжить нашу беседу, — он сухо кивнул и направился к выходу.

Бетиция проводила его удивлённым взглядом.

— Не пришлось бы далеко ходить за помощью… — глухо произнесла она, когда дверь за князем захлопнулась.

— Что-то случилось? — любопытно поинтересовался просунувшийся из соседней комнаты Лампрехт.

— Ничего. Совсем ничего. Если не считать, что нас, похоже, взяли под стражу… Теперь понятно, с чего это его высочество был так щедр, чтобы выделить нам эти апартаменты в самой дальней и охраняемой башне.

Она в раздражении пнула сапогом рассохшийся комодик. Тот жалобно скрипнул, по швам закурились облачка пыли, а из щели между ним и стеной с лёгким шуршанием выпал неровно сложенный кусочек пергамента.

Не заметив его, Бетиция вернулась к столу и присела, сложив перед собой руки. Любопытный Лампрехт выглянул в коридор. Трое охранников в лазурных, с серебряными оленями куртках вежливо но холодно поклонились. Лампрехт закрыл дверь и вздохнул.

Вышедший из соседней комнаты последним капеллан нагнулся и поднял листочек.

— Госпожа Бетиция, — сказал он немного спустя, — посмотрите…

Она посмотрела.

Ваше высочество. Я потрясена случившейся с вами несправедливостью. Не в силах оставаться в стороне, я сделаю всё, чтобы оказать вам необходимую помощь и содействие. В хлебе вы сможете найти напильник, а как стемнеет, рядом с вашим окном будет сброшена верёвочная лестница. Я буду ожидать ваше высочество внизу.

Рыцарь-палатин Вендис

Некоторое время в комнате было тихо. Наконец Ялмар спросил:

— Что вы об этом думаете, госпожа Бетиция?

— Это рука Вендис, — тихо ответила она, — она была здесь…

— Или это письмо сюда принесли… — заметил капеллан.

— Зачем? — она удивлённо подняла на него взгляд.

Тот лишь развёл руками.

Бетиция аккуратно сложила листок и убрала его за отворот рукава.

— Сигибер что-то скрывает. Я должна это выяснить.

Лампрехт угрюмо посмотрел на дверь.

— Князь действительно поставил там охрану, — вздохнул он.

— Они не посмеют меня задержать…

— Вы спрашиваете или утверждаете, моя госпожа? — сказал Ялмар.

— Не знаю… — она снова опустилась за стол.

— Даже если они вас пропустят, то наверняка увяжутся следом. Как вы сможете что-то узнать, когда за вами тащится пара охранников? — сказал Лампрехт.

Она молча стиснула пальцы. Ялмар многозначительно кашлянул, и Бетиция подняла на него взгляд.

— Я служитель культа — сказал тот, — у меня может быть много дел… Посетить капеллу, поговорить с её хранителем, побывать в библиотеке. Мало ли что. И люди часто рассказывают жрецам то, о чём предпочтут умолчать в беседе с кем-то другим.

— И ты мог бы…

Ялмар чуть улыбнулся.

— Я постараюсь.

Он вышел, а Бетиция осталась ждать. Время тянулось удручающе медленно. В какой-то момент её привлёк глухой звук труб и едва доносившийся сквозь каменную кладку стен отдалённый шум.

Она выглянула в коридор. Охранники были на месте.

— Что там происходит?

Старший из стражников покачал головой.

— Ну так узнайте! — не удержалась она, но смутившись добавила уже менее резко, — князь сказал, что я могу попросить вашей помощи. Я прошу выяснить, что происходит…

Старший дал знак одному из стражей и тот ушёл. Бетиция закрыла дверь, и снова потянулось ожидание. Она крутила в руках бумагу, силясь понять кому была адресована записка и что заставило Вендис её написать… И главное — когда? Все приходившие ей в голову версии были настолько дикими и неправдоподобными, что она отбрасывала их почти сразу.

Робко постучав, в дверь заглянул стражник.

— В замок прибыли люди принца. Его высочество рад, что его армия добралась благополучно…

— Он здесь? — встрепенулась Бетиция.

Охранник покачал головой.

— Нет, только его волшебница.

— У принца разве была своя волшебница? — поразилась Бетиция.

— Ну была, наверное, раз он её прислал — рассудительно заметил стражник, и закрыл за собой дверь.

— Я уверен, Ялмар всё выяснит, — ободряюще сказал Лампрехт.

— Хотелось бы…

Потом принесли ужин, а капеллана всё не было. Они поели в молчании, оставив треть для Ялмара. За окнами стемнело, и на замок опустилась ночь.

Бетиция уже начала всерьёз бояться, что капеллан допустил какую-то ошибку и его схватили. Но ближе к полуночи тот вернулся.

Войдя в комнату, он первым делом напился из оставшегося после ужина кувшина. Девушка стояла рядом, нетерпеливо сжимая ладони перед собой.

— Долго рассказывать, — выдохнул Ялмар, опуская кувшин на стол, — люди что-то знают, но очень боятся говорить. Даже жрец замковой капеллы.

— Я слышала, прибыл человек от принца…

— Да. И вы её знаете.

— Я?

Ялмар кивнул.

— Вы помните Малфриду? Горничную вашей сестры? Перед тем как всё случилось?

— Смутно, — она наморщила лоб, пытаясь вспомнить, — я лежала тогда при смерти… Хотя постойте. Эта не та рыженькая девочка, что училась волшебству? И она — волшебница принца?!

— Да.

— Не может быть… Все считали её погибшей. Тогда…

Её лицо болезненно наморщилось от накативших воспоминаний.

— Тела так и не нашли, госпожа.

— Колдун выпустил во дворе своего голема… — вздохнула Бетиция, — многих так и не удалось опознать. Мы думали она среди них. Сестра говорила, что видела, как та упала.

— Похоже, ей тогда удалось спастись…

Бетиция смолкла, погружённая в воспоминания. Ялмар помялся и добавил.

— Эта Малфрида готова с вами поговорить, госпожа.

Девушка удивлённо посмотрела на жреца.

— Но как?

— Вы скажете охране, что вам нужно помолиться и попросите, чтобы они отвели вас в замковую капеллу. Она будет ждать вас там…

— Она исчезла пять лет назад, и от неё не было никаких вестей. Думаете, она смогла поступить в одну из конгрегаций?

Ялмар покачал головой.

— Она не носит знаков ни одной из магических конгрегаций.

— Но это значит… — прошептала Бетиция.

Капеллан наклонил голову.

— … она чернокнижница и колдунья, — закончила сестра-палатин, — но ведь она же сопровождает принца! Как это возможно?

— Не знаю, — вздохнул Ялмар, — но он принц. У него должны быть какие-то основания.

Бетиция нервно прошла по комнате.

— Она чернокнижница, — растерянно повторила девушка.

— Тем не менее, она готова вам что-то рассказать, — заметил Ялмар.

Бетиция остановилась.

— Хорошо. Я пойду

Замок был совсем небольшой, и капелла не стала исключением. За дверьми морёного дуба располагалось вытянутое сводчатое помещение с узким витражным окном в торцевой стене. Было уже темно, и витраж казался антрацитовой блестящей гладью, переплетённой металлическими жилками. Из многочисленных факелов, закреплённых вдоль украшенных неглубокими барельефами стен, горели лишь самые дальние, и зал капеллы тонул в полумраке.

Помещение выглядело пустым. Стражники остались снаружи у дверей, а Бетиция медленно пошла вдоль узкого прохода между рядами деревянных сидений. Она не представляла себе, как выглядит ныне бывшая горничная её сестры, и воображение отчего-то рисовало образ кого-то страшного, с бледной кожей, безумным взглядом и металлическими шипами на одеянии.

— Я здесь, — донёсся шёпот из темноты.

Бетиция замедлила шаг, оглядываясь. У самой стены в тени колонны она увидела закутанную в плащ фигурку.

— Садитесь в соседнем ряду и делайте вид, что погружены в размышления, — добавил шёпот.

Девушка-палатин сочла предложение разумным и опустилась на дубовую скамью, позади фигуры.

— Вы Малфрида? — прошептала она.

— Да это я… вы хотели поговорить со мной?

Бетиция на секунду заколебалась. Она не слишком хорошо помнила волшебницу, а её сестра не очень любила рассказывать о прошлом, когда они с Малфридой попали под влияние старого чернокнижника. Сестре это стоило долгих объяснений с Имперской Ординатурой и убедить их в своей благонадёжности удалось только благодаря тому, что её свёкром был один из высокопоставленных ординаторов. Чем же занималась прошедшие пять лет Малфрида, оставалось только догадываться…

— Хотела, — наконец, произнесла Бетиция, — мне нужно знать, что случилось с моей подругой Вендис и братом ордена Брианом.

— Бриан умер, — сухо ответила Малфрида.

— Как это случилось?

— Он вмешался в ход боя… помогал защитникам крепости. Бриан храбро сражался, но у него не было шансов.

— Почему он это сделал? — спросила не то себя, не то Малфриду Бетиция, — орден не вмешивается в дела претендентов.

Волшебница промолчала.

— А Вендис? — немного подождав, спросила Бетиция, — она тоже…

— Нет, она пережила штурм замка.

— И где она сейчас?

— Я не знаю… Я полагала она здесь, вместе с князем.

— Его высочество сказал, что никогда её не видел, и её никогда не было в этом замке.

— Он лжёт…

Бетиция вздрогнула от решительного тона собеседницы.

— Вы много себе позволяете, — не сдержалась она, — князь Сигибер — наследственный владыка Удолья, и вам стоило бы быть повежливее.

— Я позволяю себе лишь говорить правду. Он лжёт.

Они замолчали. Бетиция и так подозревала, что князь что-то утаил, поэтому настойчивость волшебницы не слишком шокировала её.

— А отчего вы решили, что она должна быть здесь?

— Она была посланницей, которая отвезла условия мира кн… принцу. Я думала, что она осталась в этом замке.

— Условия? — девушка-палатин насторожилась, она и не знала о каких-либо переговорах.

Впрочем с другой стороны это выглядело достаточно ожидаемо. Хотя бы вызов на поединок, в котором, как говорят, схватились принц с вожаком мятежников, кто-то же должен был доставить.

— Это всё, что вы хотели знать? — сухо поинтересовалась волшебница.

— Я хотела найти свою подругу, — вздохнула Бетиция, — но раз вы ничем не можете мне помочь, я продолжу розыски сама…

— Не надо, — вдруг сказала чародейка и Бетиция ощутила, как из голоса Малфриды исчез холодный металл, — забудьте об этом. Если вашей подруге суждено остаться в живых, она сама вас найдёт. Бросьте ваши поиски и уезжайте отсюда…

— Почему вы мне это говорите?

Остроконечный капюшон зашевелился, и Бетиция впервые смогла разглядеть в полумраке очертания лица. Оно не казалось особо бледным, а взгляд — безумным. Шипов тоже нигде видно не было…

— Я хорошо знала вашу сестру Уртицию. Она огорчится, если с вами что-нибудь произойдёт. Ради неё я согласилась вам помочь. Но не требуйте большего, чем я могу вам сказать. Послушайте моего совета — уезжайте.

Она снова отвернулась.

— Вы что-то знаете о судьбе моей подруги. Скажите, что с ней, и я больше не буду вас беспокоить!

— Тише, вы привлечёте внимание стражи, — перебила её Малфрида, — я говорю вам истинную правду, я не знаю, что случилось с вашей подругой. Я была уверена, что она жива и здорова, и находится в этом замке.

— Тогда зачем все эти таинственные намёки?

— Затем, что вы начинаете вмешиваться в то, что… что… туда, куда вам совершенно не стоит вмешиваться. Остановитесь. Ради вашего же собственного блага. Поверьте мне. Вы ничего не добьётесь, кроме того, что приобретёте крайне могущественных врагов.

— Я не понимаю…

— Вам не надо ничего понимать, госпожа Бетиция, просто верьте мне на слово. Ради вашей сестры я пытаюсь спасти вас от роковой ошибки.

— Я вам благодарна, но полагаю, что вполне способна разобраться в происходящем. Если вы что-то знаете — расскажите мне правду. Ради моей сестры.

— Я не могу… Пожалуйста. Вы лезете прямо в петлю. Подождите немного. Ваша подруга отыщется. Обязательно отыщется.

— Увы, но я не в силах ждать, сложа руки.

Они снова замолчали. Лишь пламя факелов потрескивало под каменными сводами.

— Но я всё равно очень благодарна вам, что вы поговорили со мной, — наконец произнесла Бетиция.

Сидевшая впереди и чуть в стороне фигурка только вздохнула под своим капюшоном.

Девушка-палатин встала со скамьи и решительно зашагала к выходу.

В комнате Бетицию встретили пристальные взгляды. Выражение её лица стало им ответом. Ялмар промолчал, а Лампрехт участливо спросил.

— Ничего?

— Хуже, чем ничего, — ответила Бетиция, — только намёки…

— Правда часто скрывается на самом дне, — вздохнул капеллан, — и за ней глубоко нырять.

— Послушай, Ялмар, я почти не помню эту волшебницу и даже толком не смогла её разглядеть в темноте. Что ты можешь о ней сказать?

Тот задумался.

— Говорят, в южных странах растёт один фрукт. У него толстая зелёная кожура, отвратительно пахнущая и вся покрытая иглами, насколько длинными, что его невозможно даже взять в руки. Но когда он созревает, кожура трескается и спадает, обнажая сочную, целебную мякоть. Эта девушка показалась мне чем-то похожей. Только она ещё не совсем созрела. У неё кожура чернокнижницы, но внутри она другая.

— Ты думаешь, её словам можно верить?

— Сложно сказать…

Бетиция прошлась по комнате.

— Здесь какая-то тайна. Князь говорит, что ничего не знает о Вендис, но в его замке лежит написанное её рукой письмо. Волшебница утверждает, что моя подруга здесь точно была, но предостерегает от того, чтобы я пыталась разобраться. И плюс ко всему Сигибер фактически держит нас под арестом…

— Если в этом деле замешана какая-то серьёзная интрига, — рассудительно сказал Ялмар, — то совет волшебницы трудно назвать плохим. Простым людям не стоит путаться под ногами, когда большие князья играют в свои игры.

— Но она моя подруга! — девушка с отчаянием посмотрела на капеллана.

Тот вздохнул.

— Я бы конечно мог…

— Нет, — покачала головой Бетиция, — это моя подруга, мне и рисковать.

— Дело в том, — словно не заметив её реплики, продолжил Ялмар, — что эскорт волшебницы составляют выходцы из вашей округи. Из городка, окрестных деревень и даже замка Вендран. И за годы, проведённые там, я многих из них хорошо узнал.

— Вот как?

— И капитан её стражи, кроме того, знаком мне по прежней службе в наёмных ротах, ещё до того, как ваша сестра предложила мне место в замке.

Бетиция внимательно смотрела на капеллана. Тот продолжил.

— Капитан сказал мне, что они завтра возвращаются в Бычий Лоб. Я мог бы попросить его взять меня с собой…

— А люди Сигибера?

— Не думаю, что они настолько хорошо запомнили всех прибывших в эскорте волшебницы, чтобы заметить, что их стало на одного больше.

— Но они могут нас спросить, куда ты пропал? — заметил Лампрехт.

— А вы можете пожать плечами и спросить об этом их, — ответил капеллан, — замок велик, и если их стража меня упустила, то вы-то здесь причём?

— Я готова пойти на риск, — сказала Бетиция, — но эта волшебница предупреждала меня о большой опасности, и я не хочу подвергать этой опасности других людей.

— Госпожа Бетиция, — грустно усмехнулся Ялмар, — я пятнадцать лет был капелланом и лекарем в наёмных ротах. Если б каждый раз, когда я подвергался опасности, мне доставалось по медному грошу, я стал бы просто неприлично богат…

— Но что ты сможешь сделать?

— Узнать больше, чем это можете сделать вы, сидя в этой каменной клетке. За стенами замка люди могут быть разговорчивее. Я доберусь до Бычьего Лба и выясню, что там происходит, посплетничаю с местным жителями, возможно, мне удастся разговорить и саму колдунью…

— Хорошо, а мы, тем временем…

— Вы, тем временем, будете сидеть в замке, отдыхать и набираться сил. Чует моё сердце, они нам ещё понадобятся.

Сторожевой замок давно остался позади, вместе с окружившими его шатрами и поднимавшимися в холодное зимнее небо дымами костров. Они миновали лес, мост и небольшую деревеньку, а на горизонте уже темнела громада Бычьего Лба. Но всю дорогу Мольфи оставалась мрачной. Разговор в капелле вывел её из равновесия и навёл на размышления. И размышления эти сложно было назвать весёлыми.

И ещё этот жрец, прибившийся к ним по настоянию капитана Климпа. Тот, видите ли, хорошо его знал… Полдороги они с капитаном весело беседовали, и, судя по доносившимся до неё отрывкам разговора, Климп успел наговорить своему боевому товарищу много лишнего. Мольфи была страшно рада, когда в деревеньке, заметив знаки его сана, какой-то селянин чуть ли не в ноги повалился, умоляя капеллана помочь тяжелобольному.

Этому Ялмару жутко не хотелось оставлять их, но долг перевесил, и когда они с тем мужичком уехали, она вздохнула с облегчением. Не хватало ещё притащить этого любопытного капеллана в замок…

Не удержавшись, она всё таки укорила Климпа за разговорчивость.

Тот посмотрел на неё из-под своих кустистых бровей и ответил.

— Он был нашим лекарем много лет. И он дважды спасал мне жизнь…

Мольфи не стала возражать. Она-то знала капитана по сути всего несколько месяцев. Да, в детстве она его изредка видела в родном городке, но мало ли кого она там видела.

Некоторое время они ехали молча, потом она спросила.

— Ты помнишь тогда, осенью, вы не дали палачу Сигибера увезти меня в Бычий Лоб.

— Помню, — кивнул собеседник.

Они ещё некоторое время ехали молча. Кони шли бок о бок, вдоль покрытых инеем кустов.

— Это потому, что я была вашей землячкой, — сказала она скорее для себя, чем для капитана, — я просто родилась в том же самом городе, что и вы.

Климп снова кивнул.

— А если… если это случится опять? — тихо произнесла она глядя в сторону.

Капитан пожал плечами.

— Ты же не перестала быть нашей землячкой…

Мольфи поджала губы, по-прежнему глядя на несколько одиноких сосен, возвышавшихся посреди заснеженного поля.

— Ты много добилась, — добавил капитан, — старый Торбен может тобой гордиться. Не у каждого дочь становится настоящей волшебницей. И ты была добра к нам, когда привела к Родгару. Ты сохранила наш отряд и убедила Родгара открыть капеллу, чтобы те, кто остался в старой вере, могли помолиться. Люди этого не забыли.

— Это я просто так спросила, — она повернулась и посмотрела на капитана, — просто так…

Тот понимающе улыбнулся в усы.

— Когда приедем, не стоит никому говорить про этого Ялмара… и вообще, — добавила она.

— Хорошо.

— Я хочу поговорить с Родгаром сама… — девушка снова посмотрела на проплывавшие мимо сосны, — у меня появилось к нему несколько вопросов.

Пихты были огромны. В два-три обхвата у земли, они поднимались в небо кудрявыми тёмно-изумрудными колоннами, мягко раскачивавшимися на ветру. Но рядом с башней даже они терялись, вызывая у Ялмара мысли о хвощах, росших на болотце рядом с давно им покинутым родным домом. Он почесал в затылке, разглядывая колоссальную постройку.

— Ты говоришь, ваш прежний целитель убился, свалившись с лестницы, — задумчиво спросил он провожатого.

— Не здесь, вашмилсть, дома у себя, — провожавший его селянин был словоохотлив, — он завсегда меня просил ежли куда ехать. Прошлый раз я его в башню-то отвёз. К больной, значица. На третей день только он и вернулся. И сказал, чтоб я, значит, его снова бы отвёз, когда надо будет. Я, значит, захожу, а он и лежит под лестницей-то. Закоченел уже… А лестница-то тьфу. Ступеней десяток, не боле. И как его угораздило, не пойму. Молодой ведь был, здоровый. Вот значица, каждому на роду написано…

Под его незатейливый и уже четвертый раз за дорогу повторяемый рассказ они подъехали к прилепившимся к основанию башни зданиям. Навстречу выбрался небольшой сухонький старичок, внимательно осмотревший гостей.

— А где Раст? — подозрительно спросил он.

— Помер, — вздохнул селянин, — с лестницы упал и помер…

Взгляд старичка стал ещё более подозрительным, однако он спросил у капеллана.

— Раны лечить умеешь?

— Пятнадцать лет в наёмниках, — сказал Ялмар, — если я уж что и умею лечить, то именно раны…

Старичок кивнул и повёл его внутрь.

— Если что, я через день заеду, — пообещал им вслед селянин, и начал разворачивать сани.

Капеллан с провожатым миновали конюшню, дровяной сарай, несколько коридоров, и вышли в огромный вертикальный колодец, уходивший далеко вверх. Вдоль стен кольцами загибалась винтовая лестница с подёрнутыми инеем ступенями.

— Ничего себе… — потрясённо вымолвил Ялмар, оценив высоту шахты.

— По дороге есть несколько площадок с лавками, можно присесть и отдохнуть, — деловито уведомил его старичок, вручая факел, — а наверху тебя встретит паренёк, его зовут Манч, он расскажет, что к чему.

Он не ошибся. Манч его действительно встретил и кратко изложил суть дела. Ялмар молча выслушал, периодически кивая, в знак того, что всё понимает, а не только пытается перевести дух.

— Раны уже почти затянулись, но… — Манч замялся.

— Да? — собрав всю солидность, поинтересовался Ялмар, силясь, чтобы сбивающееся после длительного восхождения дыхание не слишком бросалось в глаза.

— В общем это… у неё с головой не очень здорово последнее время, — юноша с надеждой посмотрел на капеллана.

— Голова — предмет тонкий, — вздохнул Ялмар, — но раны я осмотрю.

Он протёр взмокший лоб платком, ещё раз мысленно высказал всё, что думает о строителях таких высоких башен и таких длинных лестниц и пошёл к больной.

Раны оказались внушительными, но, как и сказал Манч, уже почти затянулись.

— "Где-то неделю назад или чуть больше всё случилось" — прикинул Ялмар, привычно накладывая повязки, но вслух сказал.

— И кто ж вас так, сударыня, исцарапал то?

Девушка подняла на него ничего не выражающий взгляд.

— Призраки волков…

— Призраки? — Ялмар фыркнул, — ну уж нет, у призраков таких острых клыков не бывает.

Девушка лишь пожала плечами.

— Почему вы решили, что это были призраки? — спросил капеллан, убирая оставшиеся бинты в котомку.

— Они не могли быть настоящими, — грустно заметила девушка.

— Судя по рубцам, клыки у них весьма реальны.

— Я видела этих волков, — она вздохнула, — я чувствовала, как их клыки рвут меня…

— Тогда с чего вы решили, что звери не настоящие? — удивился Ялмар.

— Но я точно также видела кровь принца и ощущала, как похолодел его труп. И если это оказалось не настоящим, то почему настоящими должны быть волки?

Рука Ялмара замерла в воздухе, так и не донеся шкатулку со скальпелями до котомки.

— Принца?

— Я сопровождала принца Лизандия… — она задумалась, — а может и нет… я уже не уверена. Я больше не могу отличать сны от реальности.

Она умоляюще посмотрела на капеллана.

— Лично мне это представляется довольно несложным, — пробормотал тот, — когда ты спишь, это сон, а когда нет…

Девушка горячо замотала головой.

— Вы не понимаете. А вдруг мне только снится, что я проснулась? Как вообще можно знать, что всё, что видишь это реальность, а не очередной кошмар?

Она со вздохом опустила голову.

— Никак нельзя…

Ялмар убрал шкатулку, подошёл к столу и налил в глиняную кружку немного воды.

— Эта вода — сон или явь? — спросил он.

— Не знаю, — покачала головой девушка.

Капеллан молча опрокинул кружку на лежавшую на столе руку девушки. Та со вскриком отдёрнула её и поражённо уставилась на Ялмара.

— А теперь? — спросил он.

Девушка удивлённо моргнула.

Ялмар протёр лужу на столе салфеткой.

— Если ты видишь что-то, можешь это почувствовать и знаешь, что это такое — оно существует на самом деле.

— А если нет?

— А какая разница?

— То есть как какая?

— Очень просто. Если ты видишь огонь, и этот огонь тебя жжёт — значит, тебе не стоит совать в него руку. Не так ли?

— Так.

— Тогда в чём разница снится тебе этот огонь или нет? Он ведь всё равно обжигает.

— Ну, в какой-то степени… — неуверенно согласилась девушка.

— Вы думаете, что лишились рассудка? — Ялмар внимательно посмотрел в её красивые карие глаза.

Она молча кивнула.

— Поверьте мне. Я видел немало сумасшедших. Вы не похожи на безумную.

— Но я не могу понять, что со мной случилось… — прошептала она.

— Со мной тоже случалось много того, что было достаточно трудно понять. Но это не значит, что я сошёл с ума, — капеллан улыбнулся, — расскажите мне, что вы не можете понять, и мы попробуем сделать это вместе.

Перед сном она долго размышляла. Седой капеллан заставил её вспомнить произошедшее той зимней ночью, и задуматься над этим. В конце концов, бывают же хорошие целители, да и она в суматохе могла ошибиться, решив, что принц мёртв. Он мог быть просто ранен… Вендис снова ощутила чувство вины за то, что бросила принца в снегу.

Она ещё долго ворочалась на своём жёстком ложе, и в конце концов забылась недолгим беспокойным сном. Когда она проснулась, было ещё темно. В окно лился призрачный лунный свет. Отчего-то ей было не по себе. Где-то внутри угнездилось чувство опасности. Она почему-то вспомнила другую ночь. Ту, когда её хотели принести в жертву. Тогда, в захваченном замке.

— "Это просто воспоминания" — убеждала она себя, — "забудь и спи".

Однако сон не шёл. Наоборот внутри неё поднимался ужас, усиливаясь и становясь нестерпимым. Не выдержав, она выбралась из постели, накинула шаль и вышла в коридор. Там было ещё темнее Где-то внизу, у подъёмных лебёдок, что-то шуршало и поскрипывало. То ли крысы, то ли канаты раскачивавшиеся на сквозняке. Эти звуки только усилили неприятное предчувствие и страх. Дрожа не то от холода, не то от расшатавшихся нервов, она поднялась на следующий этаж. Здесь располагались двери в комнатки магов, выходившие в едва освещённое единственным окном пространство тамбура. Она немного постояла у входа в спальню Аримунта, но решила, что перспектива вломиться ночью к мужчине в спальню пугает её больше, чем шорохи на лестнице.

Заметив лёгкое мерцание, она поднялась ещё на один ярус. Там располагалась библиотека — цилиндрическая комната с невысоким потолком. Она занимала целый этаж башни и окна здесь были во всех стенах, заполняя пространство лунным светом. В дальнем углу за столом пристроился вчерашний капеллан, изучавший какие-то свитки. Рядом на столе возвышался массивный светильник на деревянной ножке. Венчала эту ножку ёмкость для масла и фитиля — латунная, пузатая и украшенная припаянными изображениями дятлов. Их клювы торчали в стороны, придавая светильнику некоторое сходство с шипастой булавой.

— Это вы? — капеллан оторвался от свитков и щурясь посмотрел на неё, — что-то случилось?

— Мне страшно… — прошептала она, подходя ближе.

— Вы же замёрзнете, — охнул капеллан, — вам нельзя студиться. Немедленно садитесь в кресло, а я разыщу одеяло и тёплую обувь…

Она послушно опустилась на мягкую обивку сиденья.

— Я не знаю… там что-то есть… мне страшно, — повторила она.

— Это просто ночной кошмар, — ободряюще сказал капеллан, — сейчас я принесу тёплые вещи, заварю чаю и …

Она увидела, как в проёме ведущего вниз люка что-то пошевелилось.

— Там! Сзади!

Капеллан обернулся. Вендис на секунду различила закутанную в тень фигуру, поднимавшуюся с нижнего этажа. Она не видела подробностей, но была уверена, что точно такая же тень убила принца…

— Нет, — прошептала девушка, холодея.

Тень вздрогнула, качнулась и растаяла в воздухе, оставив лишь едва заметный серый след в полумраке библиотеки.

Вендис закричала и уронила лицо в ладони.

Когда вошедший растаял в воздухе Ялмару стало не по себе.

— "Куда он делся? Провалился в преисподнюю? В магическое отражение?" — пронеслось в голове, — "ничего, достанем и оттуда, не впервой".

В конце концов, его обязанности как походного капеллана вольной роты не исчерпывались лечением раненых и напутствием умирающих. Он глубоко вдохнул и прошептал молитву. Библиотека вокруг него пошла рябью и плывущая в полумраке едва заметная серая тень опять сгустилась в человеческую фигуру. На фигуре был чёрный плащ, а в руке длинный кинжал. И она уверенно направлялась к окаменевшей от ужаса девушке.

Ялмар ухватил светильник и решительно шагнул навстречу. Фигура не обращала на него внимания, уверенная в надёжности своей маскировки. Лишь когда он занёс руку для удара, в глазах неизвестного мелькнуло удивление, и он попытался отразить удар левой рукой. Увы, светильник ничуть не уступал булаве по длине и весу, а булавой Ялмар владел отменно.

Когда Вендис открыла глаза, капеллан затаптывал на полу библиотеки огонь, сопровождая этот процесс весьма непарламентскими выражениями. У его ног неподвижно лежало тело в чёрном плаще, и густая кровь мешалась с вытекшим ламповым маслом.

— Он мёртв? — прошептала девушка, — вы его убили?!

— Мёртв как пень, — буркнул капеллан, сбивая рукавом занимавшееся на подоле длинной хламиды пламя, — уж поверьте старому лекарю…

Вендис увидела лежавший почти у самых её ног кинжал и вздрогнула.

— Не бойтесь, он уже вас не тронет…

— Вы уверены? — девушка с ужасом глядела на проломленную голову трупа, — говорят, мёртвые способны…

— Бросьте, — махнул рукой капеллан, — чтобы поднять одного мертвеца, нужен второй. Даже самый могущественный некромант не сможет оживить собственный труп…

Он замер на полуслове и внимательно посмотрел на девушку.

— Второй… — повторил он и начал оглядываться.

Она почувствовала, как ужас возвращается.

Найдя взглядом отлетевший к полке светильник, капеллан взял его за конец, как палицу и двинулся к ведущему на нижний этаж люку.

— Я с вами! — Вендис соскочила с кресла и подбежала к жрецу.

Тот хотел что-то сказать, но передумал и они вместе подошли к ведущей вниз лестнице. Не успели они заглянуть в чёрный проём, как там что-то ослепительно сверкнуло, грохнуло, и им в лицо ударила волна тёплого воздуха пахнущего озоном и палёным мясом.

Вендис с визгом отскочила, прячась за спиной капеллана.

— Вы живы, ваша премудрость? — крикнул тот вниз.

— Ещё как жив — загремел оттуда возмущённый голос, — это вы, капеллан?

— Да. Похоже, к нам нагрянули гости…

— Вижу. Один из них только что пытался зарезать меня во сне…

Держа перед собой свою импровизированную дубину, Ялмар спустился на жилой ярус. Вендис шла за ним, вцепившись пальцами в складки грубой шерстяной мантии.

Хельг грозно подбоченившись возвышался в дверном проёме собственной опочивальни, одетый в ночную рубашку и сбившийся на ухо ночной колпак с помпоном. Перед ним на полу валялось нечто похожее на обугленную корягу.

— Что случилось? — со скрипом открылась дверь во вторую спальню и на пороге возник заспанный Аримунт с ночником в руке. Желтоватый свет масляной лампы осветил помещение и то, что лежало на полу в самом центре большого закопчённого пятна. Вендис посмотрела на это, вздрогнула, втянула ноздрями наполненный запахом палёного мяса воздух и её вырвало…

Хельг отхлебнул из кубка и поставил его на библиотечный столик.

— Ты добился ответа, Манч?

Юноша грустно покачал головой.

— Ничего, ваша премудрость, ни слова. Я боюсь, что его могли… — он сглотнул, — убить.

— Не исключено, — Хельг нахмурился, — они пришли по лестнице, и, следовательно, поначалу обыскали нижние ярусы. Проверь, чтобы все двери на главную лестницу были надёжно заперты. Когда рассветёт, мы спустимся и всё осмотрим.

— Но мы же не можем? Вдруг он ещё жив?

Ялмар посмотрел на всё ещё лежавшее на полу тело.

— Это профессиональные убийцы. Они владели магией иллюзий. Если они решили кого-то убить, то уж точно доведут до конца… Если только сами останутся живы.

Манч вздохнул и побрёл выполнять указание.

Хельг ткнул носком туфли остывший труп.

— Я сперва было подумал, что вы, капеллан, — один из них. Но когда увидел, чего вы смогли добиться одним только подсвечником…

— Мне довелось быть солдатом.

Волшебник снова поднял кубок.

— Хотите выпить?

— Нет, спасибо. Я думаю, что девушку стоит отправить в какое-нибудь безопасное место.

Хельг покачал головой.

— Не сейчас. Со дня на день сюда приедут…

— Кто? — насторожился Ялмар.

— Те, кому нужно всё это знать. И они смогут защитить её… и нас тоже.

Мольфи шла по коридору, раздумывая, как заговорить с Родгаром. И никак не могла придумать что именно ему сказать. Но она обязана с ним поговорить. То, что выяснилось в Сторожевом замке, наводило её на мысли о нечестной игре. Куда пропала та девушка — Вендис? Почему Сигибер посадил под арест вторую сестру ордена?

Родгар говорил, что принц погиб на охоте. Но с чего это Лизандия понесло охотиться в такое время? Не настолько же он был глуп. Вообще этот несчастный случай произошёл как-то подозрительно вовремя. Укен говорил, что Родгар заказал маску уже давно. Судя по сделанным Мольфи подсчётам, это случилось ещё до того, как настоящий принц так неосмотрительно решил поохотиться на волков. Откуда Родгар мог узнать, что всё так обернётся?

Не мог же он всё это сам это подстроить? Или мог? Она поняла, что на самом деле знает его не так уж и хорошо. Да они много путешествовали вместе, но она никогда по-настоящему не понимала его. И от этого Мольфи становилось не по себе. Ну ладно. Может быть ему и плевать на неё как на человека, но боевой маг то ему позарез нужен… Хотя бы это должно заставить его считаться с ней. Она ему всё так же необходима. Если не как друг, то как оружие…

Увлечённая своими мыслями она распахнула дверь, даже не постучавшись. Родгар сидел в кресле возле камина. Напротив него устроился средних лет мужчина в простой, но добротной одежде. Судя по не до конца высохшему плащу, висевшему на стене, незнакомец прибыл в замок совсем недавно.

— Извините… — несколько растерянно пробормотала Мольфи, — я не знала… я вам помешала.

— Ничуть, — улыбнулся Родгар, — мы тут обсуждали некоторые дела…

Его собеседник чуть напрягся. Лицо человека показалось девушке подозрительно знакомым. Но она не могла вспомнить откуда, его черты ускользали от её памяти. Но она точно его где-то видела.

— Я могу зайти попозже, — вежливо сказала Мольфи.

— Да это было бы лучше, — столь же вежливо ответил ей Родгар с лёгким холодком.

Она чуть поклонилась и подалась назад, чтобы закрыть дверь. Родгар бросил в камин какой-то свиток, и пламя ярко вспыхнуло, бросив желтоватый отсвет на его собеседника. И вот тут Мольфи его узнала…

— Мэтр Сораниус?

Она не видела его много лет, но забыть человека посвятившего её в волшебницы, начавшего её обучение, а затем продавшего с потрохами ординатуре было невозможно. Если бы её не сбило с толку его простое одеяние, она бы узнала архимага сразу.

— У вас хорошая память, — не слишком радостно проскрипел тот, — господин Родгар упомянул, что вы ему помогали…

— Но что вы здесь делаете? — Мольфи пропустила мимо ушей слова Сораниуса.

— Я теперь принц, и сражаюсь на стороне империи, — улыбнулся Родгар, — конгрегация магов огня не могла отказать мне в помощи.

— Ясно, — прошептала девушка и прикрыла за собой дверь.