Охота на дракона

Глава 2.1 Белый лес

— Значит, смотрите! — Флирон тяжело опустил руку на экран графического планшета с нарисованной картой, от чего по той пошли радужные круги. — Задача простая: пробираемся на цыпочках, шепотом осматриваемся, мутим все блестящее и бежим в припрыжку через тайный порт. Воля, богатство, победа!

Взгляд его разноцветных глаз обежал собравшихся за столом людей. На лице у вербовщика появилось такое выражение, будто весь его план уже исполнен, несмотря на приличное количество дыр и условностей. Джейт тоже неловко оглядел своих предполагаемых товарищей. С виду, единственное, в чем они могли сойтись друг с другом, так это в умении синхронно выражать скептицизм.

— Нда… ну ты и загнул, — с тяжелым вздохом произнес воин в зеленом пальто поверх темной технологичной брони.

Красивый легкий доспех из крита закрывал его грудь и ноги. Руки и спину укрывало украшенное витиеватым узором пальто с узкими рукавами. Шлем лежал на столе, что позволяло хозяину периодически задумчиво почесывать ладонью щетину на подбородке и шее.

— Как-то не вяжется. Кто сказал, что там вообще будет этот порт? — продолжил бывалый.

— Это практически проверенная информация, — быстро вставила девушка с длинными черными волосами.

Она была одета поровну в дешевый тряпичный заменитель эгиса — анти-рэйкоровский материал, и бронированные щитки поверху. Сухие волосы и отсутствие косметики давали четко понять, что девушка живет преимущественно неприятностями. Подтверждали это и многочисленные выбоины и порезы на щитках.

— Тут уже каждому второму торговцу известно про кладбище кораблей в Белом лесу. Говорят, несколько месяцев назад небольшая группа беженцев из Олта пересекла лес, ориентируясь по старым картам, и нашли старый порт. Он совсем небольших размеров, и им пришлось оставить машин двадцать-тридцать рядом с ним…

— Да какие там машины? — басом проревел здоровяк, едва умещающийся за общим столом.

Эта груда мышц обходилась почти без брони. Главным украшением служил набор из сталграфов, висящих на широкой груди на манер цепочки. Из всей одежды на мужчине были только тяжеленые кольчужные штаны на толстенных ремнях.

— Олт — жалкая дыра. Там только груда легковесных тачек. Как их там? Ветролетов.

— И глайдеров! — поспешно вставил усатый вербовщик. — Но не в этом суть! Если верить информации, собранной мной по кусочкам с различных источников, машины почти не тронуты, и добраться до них сравнительно легко. Даже если мы сможем вынести всего по одному ядру или генератору, это обеспечит вас на год-два безбедного существования!

— Разбитых глайдеров хватает и в осколках вокруг Ноатара, — не согласился воин в доспехе. Насколько Джейт помнил, его звали Вескон. — Те же запчасти регулярно, куда с меньшим риском, тягают мародеры. Зарабатывают они немного.

— Современных глайдеров! — поспешил поправить усач. — А в Олте колонию составляли преимущественно машины старой модели. Продадим их запчасти в верхних мирах. В Кассии за такие раритеты выкладывают неплохие суммы.

— Это может сработать, — восторженно согласилась девушка. Однако ее энтузиазм как рукой сняло в следующую же секунду. — Но мне не горит лезть ради такого под нос Альянсу. Слишком уж близко это кладбище к их территории.

За столом вновь воцарилось напряженное молчание. Джейт выдавил из себя еще один разочарованный вздох и отвернулся от сборища.

Со второго этажа дряхлой таверны, где проходил брифинг, открывался привычный вид для дешевого бара сталкеров и авантюристов. Внизу за отдельными столиками распивали самую разнообразную гадость разношерстные представители приключенческого подполья. Правда, большую их часть все равно составляли обычные бандиты и шулеры, прибывшие в этот мирок для черных целей.

— Так вышло, что Ноатар оказался разделен на две части массивом аномального леса, — гласила одна из записей в РКА Джейта. Записывать новые сообщения он уже не мог без шлема, но, хотя бы, мог прослушивать старые. Что и сделал перед брифингом. — За цвет листвы, покрывающей серые стволы деревьев, этот лес прозвали Белым. Фактически, за исключением пассивного очень слабого излучения рэйкора, эта спящая аномалия считается безвредной. Но даже такого хилого излучения хватает, чтобы сводить с ума аппаратуру Альянса. Силы Черных заняли большую часть мира. На окраине же, в недосягаемости для сканеров сэнтэла в прикрытии леса, расположился порт контрабандистов с активным черным рынком.

— Теоретически, если кладбище находится не в зоне контроля Ай-Зур, то они могут и не обратить на нас внимания. Даже если мы выдадим свое присутствие, — начал рассуждать Вескон. — С одной стороны, сэнтэл, как известно, очень ревностно оберегает всякую мелочь, что попадет в поле его влияния. С другой — не могу представить, зачем им понадобится сборище старых летунов. Их собственные технологии много выше…

— Естественно, мы ведь не за артефактами в лес пошли. Сойдем за старателей, — подключилась девушка, словно заранее оправдываясь. — С нами не будет ни единого этого сэнтреевского кусочка. Да и среди нас, к тому же, ведь нет ни единого энтэссера?

Люди за столом беспокойно переглянулись, начав буравить друг друга недоверчивыми взглядами. Джейт взволнованно сглотнул. Нелюбовь обычных авантюристов к энтэссерам была вполне очевидна. Их естественное преимущество перед простыми сталкерами многим казалось несправедливым. Да и до сих пор не улеглись предрассудки и не развеялись сплетни об этих людях полумутантах, повелевающих рэйкором.

— Мои доспехи с вкраплением эгиса говорят сами за себя. Энтэссеры не носят такую броню — это ограничивает их способности, — холодно и строго произнес Вескон. Он с недовольным видом откинулся на спинку кресла и хмуро оглядел других участников. Особенно выразительно его взгляд задержался на девушке.

— Мне удобнее двигаться без этих ваших панцирей. За что, впрочем, я и плачу определенную цену, — огрызнулась девушка, приподнимая щиток на ребрах. Взору команды открылась неприятная на вид корка будто вскипевшей кожи — явный след негативного воздействия рэйкора.

— Оу, ну никто не сомневается в Вашей чистоте, миледи Рираш, — подобострастно защебетал организатор авантюры.

На его лице выступили розовые пятна. Впрочем, они пропали сразу, как ледяной взгляд наемницы приструнил незадачливого джентльмена.

— Конечно, здесь нет таких безумцев, — пробасил толстяк. Судя по неровной татуировке на груди, его звали Убоем. — Если бы я учуял хоть одного, то он бы уже переваривался в моем желудке вместе с пивом.

Убой глухо рассмеялся своей шутке. Остальные лишь выдавили кислые улыбки и снова обменялись подозрительными взглядами.

— «И это нас считают мутантами и монстрами», — подумал про себя Джейт. Между тем взгляды участников беседы один за другим остановились на нем.

— Нет причин для подозрений. Уверяю Вас! — поспешил вмешаться вербовщик. — Я бы не стал собирать команду невесть из кого. И объединять в группу сталкеров и энтэссеров — тем более. Господин Вескон — довольно знаменитая личность среди наемников, в чьи круги не принимают мутантов. Миледи Рираш принадлежит к кланам кочевников, на дух не переносящих этот же вид людей. Мистер Убой — известный воитель и дебошир, сыскавший себе славу одного из самых грозных охотников на энтэссеров в ранние годы, — здоровяк смачно рыгнул. — И относительно новый человек в этих землях…

— За себя, рахай, я сам могу сказать, — строго не без грубости произнес шестой человек в команде, что до сих пор сохранял молчание. — Вернее, мое снаряжение скажет.

Его голос искажался респираторной базой грубого шлема-маски, закрывающего всю голову. Тело парня так же скрывал серый довольно дорогой эгисовый плащ с поднятым воротником. Незнакомец вытянул из плаща левую руку, обвязанную высокотехнологичными устройствами: несколько РКА, дисометры, сканеры, модули системы жизнеобеспечения. И все это крепилось поверх внешнего экзоскелета, покрывающего крепкие кожаные доспехи.

— Ну, верно. Столько примочек ни один мутант носить не станет. Да еще и закутывать себя с головы до ног в эгис, — с пренебрежительной ухмылкой произнес воин в доспехах.

— А что насчет этого? — единственная девушка в команде бросила презрительный взгляд на Джейта. — Судя по снаряжению — еще салага. Хотя больше похож на труп. Это не удивительно, если посчитать с дисомтером, сколько рэйкора он нахватал. Он, понятное дело, не энтэссер, ведь у них иммунитет к рэйкору, но пользы от такого участника в любом случае — не больше, чем вреда.

Убой снова иронично хрюкнул. Джейт лишь устало отвел взгляд. Зрелище он представлял собой, действительно, жалкое. За три дня, проведенные на окраине Ноатара после побега из Олта, он так и не смог толком восстановить силы. Ввиду банкротства у него даже не было возможности приобрести хоть сколько-нибудь достойные средства, чтобы оправиться от последствий локального катаклизма.

— О, а этот невзрачный скромный юноша — наш специалист! — торжественно объявил усач, будто только вспомнив о присутствии Джейта. — Не смотря на бедность его амуниции и потрепанный вид, я верю, что этот молодой человек сыграет одну из важнейших ролей в нашем деле! Ибо Джейт — уроженец Олта и прекрасно осведомлен о типах и конструкции тех летунов. С ним время наших поисков важных дорогостоящих элементов должно будет сократиться втрое!

— Ты из Олта, значит? Ничуть не удивлен, — пробасил толстяк. — В этом захолустье все настолько тщедушно, насколько выглядит.

— Но действительно может дорого стоить, если знать, где это продать, — небрежно добавил Вескон и подмигнул Джейту. — Так что, если Флирон говорит, что парнишка стоит того, значит, берем его с собой. Но, чтобы без фокусов.

— Так мы решили? — нетерпеливо подал голос толстяк. — Значит, идем под Альянс такой командой и разбираем старые леталки?

— Если старых карт не найти. И если Флирон не соврал про то, что путь к ним известен только ему, и раньше нас там никто не бывал, — Рираш бросила хищный взгляд на вербовщика. — То дело может выгореть…

— О, не беспокойтесь об этом! У меня свежие проверенные источники. Можно сказать, информация собрана из первых рук, и в широком доступе вы ее не найдете!

— Ну что ж, я предлагаю закрепить наше согласие и обговорить детали за кружечкой пенного! И с добавками из горячего! — Вескон хлопнул в ладони и нетерпеливо подсел ближе к столу. — На сытый желудок лучше соображается! Да и не помешает нам всем познакомиться перед этим делом…

— Вот! С этого и надо было начинать! — загудел Убой. — Жрааать!

Сработаемся, как говорится, — со вздохом согласилась Рираш и потянулась за кредитным датападом.

Джейт неловко заерзал на стуле, прикидывая, сколько кусочков чего-либо съедобного может перепасть ему из этой гулянки богатеев и просто успешных авантюристов. Вескон и Убой, не стесняясь, уже зазывали прислугу бара, чтобы заказать крепкого пойла и порядочных угощений.

Лишь парень в маске, откинулся от стола подальше на спинку стула. Из-за почти монолитного шлема, больше напоминающего маску сварщика, не было видно, куда он смотрит. Но узкий зеркальный визор на уровне глаз был направлен прямо на специалиста по судам из Олта.

Переговоры, составление планов и стратегий на случай неожиданных происшествий заняли несколько часов. Когда вся компания наелась и напилась, вояка и Убой с головой ушли в планировку маршрутов отступления или нападения. Их идеи становились все смелее и помпезнее, местами превращаясь почти в план штурма ближайшей колонии Альянса.

Рираш с не меньшим энтузиазмом принялась фантазировать с Флироном на тему трат ожидаемого богатства. Парень в плаще почти не участвовал в обсуждении. Джейт же принялся без зазрения совести разбирать со стола остатки банкета. После того, как и желудок и голова были уже переполнены от еды и разговоров наемников, специалист по судам, наконец, незаметно покинул сборище и вышел на свежий воздух.

Небольшой скрипучий балкончик второго этажа встретил парня тихой песней старых досок. Холодный ветер сквозил через щели в стенах дряхлой таверны. Но только снаружи у него появлялись силы развеять тошнотворный запах алкоголя и дыма, которые властвовали внутри. Джейт подставил лицо освежающим потокам воздуха и на миг застыл, прислушиваясь к ночной тишине.

Солнце уже скрылось за горизонтом. Низкие облака закрывали небо, и на их поверхности отражалось белое сияние аномального леса. В наступившей темноте казалось, будто деревья озаряет рассеянная аура. Ветер трепал редкие суховатые заросли между стволами. Лишь полупрозрачные листья на тонких ветках подобно пластиковой имитации даже не дрожали.

Короткий щелчок и мгновенная вспышка заставили Джейта вздрогнуть. Парень быстро обернулся и неожиданно для себя заметил на балконе еще одного человека. Не так далеко на перила опиралась девочка лет пятнадцати в коротких шортах и длинной мужской футболке. Худые голые ноги тонули в массивных грубоватых ботинках. Тонкую шею обвязывал серый узорчатый шарф. В руках девочка держала старую массивную фотокамеру марки Эпикон с длинным объективом.

— Эй, привет! — немного рассеянно произнес Джейт, скорее просто, чтобы сгладить удивление от столь неожиданной встречи. — А ты здесь что делаешь? С семьей путешествуешь?

Юная незнакомка не сразу отреагировала на неловкие слова. С трудом оторвав сонный взгляд от получившегося снимка на экранчике камеры, девочка пугливо посмотрела на Джейта. Ее бледное лицо с тонкими чертами обрамляли криво постриженные каштановые волосы. Такого же цвета, как у наемника в пальто из бара. Даже глаза — светло-зеленые со странными огоньками — были как у него. Странная девочка робко оглядывала парня, но было не похоже, что она собиралась ему отвечать.

— Эм… Нравится фотографировать? — поняв, что вопросы в лоб, скорее смущают юную незнакомку, парень со смиреной улыбкой попробовал «зайти с другой стороны». — Красивый лес, не так ли?

— Говорят, Белый лес Ноатара спит уже около семидесяти лет, — раздался рядом искаженный молодой голос человека в маске. Закрытая в серый плащ фигура медленно вышла на балкон и заняла место между юным фотографом и Джейтом. — Это место одни считают укрытием, другие смертельной ловушкой. А третьи романтично присваивают ему значение полу сказочного заповедника. Как будто мир хочет сказать нам, что даже аномалии бывают красивыми и миролюбивыми.

— Э… да, получается, что так и есть, — неуверенно отозвался Джейт. — Не будь этого леса, Ноатар давным-давно бы заполонили либо бандиты и контрабандисты, либо солдаты Ай-Зур. В некотором смысле эта аномалия поддерживает мир в этом осколке. Позволяет уживаться двум фактически противоборствующим силам.

Ростом серый сталкер был не выше Джейта. И хотя голос и был искажен, все равно в нем угадывались юношеские тона. Парень если и был старше уроженца Олта, то ненамного. Его шлем медленно повернулся к собеседнику.

— Рахай. Последний раз, когда аномалия проснулась, она за несколько минут сожгла маленькое поселение со всеми, гашит, жителями, — холодно произнес голос в маске. — Погибли женщины, дети… вархайт, аномалия не пощадила никого. Каждый год только этот «спящий» лес уносит до сотни жизней неосторожных странников. Рахай. Это почти семь тысяч жизней только в этом пространственном осколке за время сна. Ты все еще считаешь, что этот лес — символ мира?

— Эм… нет…

— А есть и более агрессивные сэнтрэй, убивающие сотни, асвай редан, людей за пару недель. Десятки каждый день, — надменно продолжал парень в маске, не стесняясь крепких слов. — Искажения в любом виде — это даже не зло. Это просто смерть, рахай, воплощение угрозы, которое требует постоянного противодействия, постоянной борьбы. Иначе нас всех просто поглотит или расщепит. И я имею в виду не только сэнтрэй…

— В чем твоя проблема, парень? — не выдержал Джейт, сдавшись под напором неожиданного собеседника. — Если хочешь что-то сказать, говори прямо. Не надо ходить кругами с красноречивыми угрозами.

— Тебе, рахай, жизнь важна или деньги? Мы можем справиться и без твоих подсказок. Я разбираюсь в технике куда лучше тебя. Лучше найди себе работу попроще. В этом походе ты не найдешь ничего из того, что ищешь. Если только ты не ищешь неприятностей или особо мучительной смерти. Поверь мне.

— Понятно, — тяжело выдохнул Джейт. — Если ты про долю, то можешь не беспокоиться. Я не претендую ни на что. Кроме парочки бортовых журналов, может быть. У меня своя цель в этой авантюре. Так что мешаться не буду.

— Рахай. Ты не слушаешь, — строго ответил серый. — Я предупредил тебя. Если мозгов к утру не прибавится…. то мы выступаем в четыре утра по местному времени. Все решено. Через пять часов сбор у заброшенной лавки на нижней границе. И готовься, что это может оказаться последнее утро в твоей жизни, — он уже собирался уйти, но вдруг остановился перед дверями в бар. — И не приставай к девочке, если не хочешь, чтобы последним стал этот вечер.

Взмахнув полами плаща, незнакомец в маске удалился, оставив юношу в полной растерянности. Молчаливая недотрога с фотокамерой проводила неожиданного защитника робким взглядом и потом, словно осмелев, быстро подняла глаза на Джейта, а затем и камеру.

Снова раздался щелчок, и короткая вспышка запечатлела растерянного юношу с усталым взглядом.

— Не переживай за них… — робко произнесла фотограф, разглядывая новый снимок на экране камеры.

— Прости? — юноша неловко поправил на себе одежду, будто оправдываясь за неряшливый вид, в котором его поймала камера. Он даже не сразу понял, что пыталась сказать ему девочка.

— Так должно было произойти. Просто твое время еще не пришло… и ты не готов.

— О чем ты говоришь? — в голове возникли неприятные мысли, и Джейту показалось, что он спит и видит дурной сон. Или эта девочка бредила или знала то, что не могла знать.

— Ты ни в чем не виноват, — в звонком голосе зазвучало непритворное сожаление, и большие зеленые глаза поднялись на парня.

В какой-то миг словно сам Тао Ликайнэсс взглянул на молодого беглеца из изумрудных глубин ее глаз. Джейт мотнул головой и сделал шаг назад, спеша выбраться из странных иллюзий и намеков.

— Так, все, понял! Больше не пристаю! Прости, что побеспокоил. Мне надо готовиться к последнему утру.

Тяжело вздохнув, юноша поспешил покинуть балкон. Без проблем пробрался мимо распевающих на столе гимн всех странников Вескона с Убоем и отправился прямиком на границу рынка.

Ближайшие к Белому лесу пределы давно были заброшены и представляли собой опустошенное гетто из ларьков и грузовых контейнеров. Именно там, вдалеке от бурлящей жизни черного рынка и лишних глаз, Джейт жил все эти дни. Там намеревался провести и эту ночь вплоть до сбора.

— Если, конечно, эти «герои» вообще смогут подняться после такого веселья… — подумал про себя парень.

Остаток ночи Джейт провел в полу дреме. Утром первыми на сходку прибыли Вескон и Убой. Оба воина сразу заняли полки брошенного торгового киоска и почти без слов принялись перепроверять снаряжение. На руках бронированного наемника прибавилось отслеживающих устройств, вроде биосканера и дисометра. Место РКА занимал массивный датапад. Толстяк принялся с упоением разглядывать запасы различных стимуляторов и тоников в своих сумках.

Чуть позже появилась и Рираш. Голову авантюристки украшал готического вида сталграф с торчащими в сторону от лица шипами. Шлем совсем не подходил ее рваному наряду и играл роль, скорее, парадного трофея. Ровно в назначенное время прибыли и неизвестный сталкер в сером плаще и маске вместе с инициатором, Флироном.

— Все в сборе, — слегка севшим голосом начал усач. Он выглядел не выспавшимся и каким-то обесцвеченным. Яркий наряд сменил строгое походное пальто с рюкзаком. — Что ж. Надо поспешить, — Флирон приложил руку к виску, словно борясь с головной болью. — Хоть карта безопасного маршрута есть только у меня, есть шанс, что кто-то из сталкеров может последовать за нами и попытаться нас перехватить…

— Тогда мы добавим к добыче их шмотки и оружие, — с усмешкой нетерпеливо перебила девушка в маске.

— И головы, — зевая, добавил Убой. — Идемте уже. А то уже жрать охота…

— Тебя ничто в мире не способно насытить надолго. Верно, здоровяк? — в разговор вступил Вескон. — Ты даже сэнтрэй сожрешь, не заметишь.

— Может, я уже сожрал, — гоготнул толстяк. — И поэтому никогда теперь не наедаюсь!

Компания отреагировала сдержанным смехом. Флирон скривил лицо в болезненной гримасе и одним жестом указал в сторону деревьев. На его широкой эрке на руке уже красовалась карта маршрутов Белого леса. Старшие наемники за считанные минуты закончили подготовку и столпились вокруг ведущего.

Джейт лишь лениво зевал все это время и с завистью поглядывал на высокотехнологичные примочки своих партнеров по грядущему рейду в лес. Из всего снаряжения у него был только рюкзак со сменной истасканной одеждой и стеклянная коробочка с высушенными травами.

— Я не сомневаюсь, что наша группа с высокой вероятностью сможет отбить любое нападение, — продолжил картограф, когда все поуспокоились. — Но не забывайте, что любая активность в этом лесу, излишний шум или резкие движения, могут взволновать сэнтрэй. И тогда нас всех просто зажарит на месте. Или, что еще хуже, мы привлечем внимание Ай-Зур…

Кто-то самодовольно хмыкнул, кто-то фыркнул, но компания притихла. Вескон, Убой и Флирон натянули на головы сталграфы. Джейту пришлось ограничиться старым красным платком.

С первого шага в предел Белого леса, Джейту показалось, будто лес проглотил его целиком. Рынок контрабандистов очень скоро затерялся между деревьями. Уже через несколько метров группа авантюристов оказалась окружена строгими тонкими стволами, и со всех сторон взгляд погружался в унылую бесцветную бесконечность лесного массива.

Путь до первой, отмеченной на карте Флирона точки, занял больше трех часов. В основном, даже не потому, что первый безопасный пункт находился так далеко в чаще леса. Просто идти до этого места нужно было по очень хитрому неочевидному маршруту. Команде пришлось много петлять по лесным тропам, обходя холмы и теряясь в оврагах. Порой на пути возникали сухие грубые заросли пепельно-серых кустарников, временами их сменяли целые сугробы из больших пушистых хлопьев праха.

— Белые листья не двигаются и почти не отбрасывают теней, — пробурчал себе под нос Флирон, ведя запись в сталграфе. — Местами похожи на хрусталь. Испускают едва слышимый монотонный звон. Он полностью пожирает все остальные шумы. Нет эха. Почти не слышно звука дыхания в сталграфах. Но даже в такой зловещей тишине ненормальная растительность порой открывает поразительной красоты виды. Когда солнечные лучи проникают сквозь листья, то по всему пологу разгораются желтые и красные пятна. Некоторые дрожат как блики на воде. Другие неподвижны…

— Когда налетает ветер, листья по непонятной причине не реагируют на его потоки, словно сделаны из пластика, — заметил серый в маске. — Но с деревьев порой начинает идти совершенно безвредный дождь из белых искр. Просто маленькие яркие огоньки. Плавно опускаются вниз и растворяются под ногами. Изредка превращаясь в крошечные пепельные цветки. Выглядит очень красиво….

— Только кости и черепа, что время от времени проглядывают сквозь пепел, напоминают, что эта красота может быть смертельной, — недовольно проворчал Убой.

Чаще идти приходилось в тишине. Хотя и казалось, что лес всячески помогает сохранять покой, Джейт не раз замечал, как нервничали другие члены команды из-за слишком сильных похрюкиваний Убоя, когда тот поднимался или спускался по неровной местности. Внимание привлекали так же редкие замечания сканеров и приборов ведущих сталкеров. Через каждые десять минут, то на одном, то на другом РКА можно было увидеть предупреждающие сообщения об опасностях разного уровня.

Когда группа, наконец, добралась до первого безопасного пункта, Флирон, Вескон и парень в сером плаще еще минут десять стояли, замеряя уровень рэйкора на опушке. Результаты у всех вышли с минимальной разницей и вполне обнадеживающие. Так что команда, не скрывая облегчения, поспешила стянуть сталграфы и занять наиболее удобные места для отдыха.

Чтобы не вредить своей легенде, Джейт присел почти в самом центре небольшой поляны, подальше от излучающей рэйкор растительности. Пока Вескон и Убой договаривались о том, кто будет стоять на страже во время отдыха, к одинокому страннику из Олта присоединился Флирон.

— Как себя чувствуешь, дружище? Нормально? — поинтересовался лидер авантюры. — У тебя вроде бы даже цвет кожи более здоровый стал.

— Так свежий воздух же, прогулка на природе, — отшутился Джейт. — Никто еще не пострадал, и мы на треть ближе к цели. Сплошное жизнеутверждение…

— Мне бы твой оптимизм, — тяжело вздохнул ведущий и взволнованно протер свой РКА с картами. — По правде говоря, я бы даже порадовался, если бы что-либо пошло не так гладко.

Эти слова усач произнес тихо, буквально процедив сквозь зубы. Он присел поближе к Джейту и так же тихо продолжил, оглядывая других участников авантюры.

— Вообще-то я не ждал, что на утренний сбор придут все из тех, с кем мы встретились в баре. Видишь ли… во время общей пьянки кто-то умудрился взломать мою эрку и скопировать карту маршрута. Я был уверен, что после этого хакер сбежит вместе с данными, чтобы продать их кому-нибудь подороже. Но на встречу явились все, и этот факт оставляет еще больше вопросов. В Астрале тоже никакой информации о продаже карт Белого леса не появлялось…

— Почему ты решил, что это кто-то из наших? — так же в пол голоса спросил Джейт.

— Потому что только с вашими РКА я вчера соединялся, чтобы узнать, кто есть кто. Откуда ты думаешь, я узнал о твоем прошлом, Вескона, миледи Рираш и Убоя? Кто-то из них успел во время проверки закинуть мне в РКА программу-жука. Обнаружил утечку я уже после того, как все разошлись.

— Даже если так… неужели кому-то будет дело до карты Белого леса?

— Карта безопасного маршрута от черного рынка до самой территории Ай-Зур? Конечно, такая информация в определенных руках может иметь особенную цену! Факт в чем?

Флирон огляделся и на миг замолк, прислушиваясь к шипящему разговору Рираш и Убоя. По всей видимости, девушке надоело ждать, когда мужчины разберутся с тем, кто больше заслужил отдых, и отправилась на стражу стоянки сама.

— Тебя я не подозреваю: твоя эрка слишком слабая для хакерского софта. И ты большую часть времени провел вне стола. А хакер должен был быть рядом со мной почти весь вечер, чтобы скачать карты. Инфа эта довольно объемная.

— Почему было не решить этот вопрос перед путешествием? — сконфуженно прогудел Джейт.

— Все эти люди — опасные, но известные воины, судя по данным с их РКА. Откажись я от путешествия, и его бы мог завершить за нас любой другой, к кому бы попали карты. Попробуй мы выяснить отношения в пределах рынка, нарушили бы главное правило контрабандистов: «Не устраивать разборок на нейтральной территории».

— И ты предлагаешь разобраться с этим предателем во время путешествия?

— Сталкеры регулярно гибнут в рейдах. В этом лесу ежегодно исчезает без следа около пятидесяти-шестидесяти человек…

— Сотни, — рефлекторно поправил Джейт и сразу неловко поежился, вспомнив ночное предупреждение незнакомца в сером плаще.

— Сейчас нам главное — не подавать виду, что мы все знаем. Определенно, этот подлец проявит себя в свое время. Мы пока не знаем, кто это. Это его преимущество. Но он не знает, что мы знаем о нем. Это наше преимущество. Разберемся со всем по-тихому в пути.

Совсем рядом остановился сталкер в сером и его маска слепо уставилась в сторону уходящей от лагеря Рираш. Вербовщик наклонился к союзнику и напряженно прошептал на ухо.

— Главное, знай — как минимум один из них — не тот, за кого себя выдает.