Охота на невесту

Глава 21

Фан была далеко не дура, крови не боялась, да и мстительностью отличалась изрядной. В другое время она с удовольствием поглазела бы на то, как графа де'Карри шинкуют на окрошку, но, увы, дела требовали ее присутствия совсем в другом месте. А все граф виноват – именно он не дал ей посмотреть на зрелище собственной смерти. Он оказался куда сильнее, чем рассчитывала Фан – кто другой давно бы уже рухнул без сил, а он лишние полчаса брел по улице, да еще и до этого трактира добрался… В результате у Фан просто не осталось времени.

Впрочем, она была не слишком расстроена. Да, Корбина она ненавидела, но если смотреть на казнь всех, кого не любишь, на действительно важные дела не останется времени. С нее достанет того, что ей принесут голову наглого графа, и она, тщательно забальзамированная, займет достойное место в особняке Фан, в стеклянном шкафу, среди таких же, но более ранних трофеев. В том же, что именно так и будет, Фан не сомневалась – против двух десятков убийц никто не устоит, тем более в таком состоянии, в котором пребывал сейчас Корбин. Правда, рядом оказалась эта его дурочка… Да и ПрОклятый с ней, в трактире Фан оставила для подстраховки нанятого здесь же, в городе, мага. Не слишком сильного, но уже много лет работающего на гильдию воров, и потому опытного и достаточно искусного. Плюс совершенно без каких-либо моральных устоев. Девчонку-недоучку, вздумай она дергаться, даже если она и сильнее, он размажет по полу ровным слоем. Так что можно спокойно заниматься серьезными делами, оставив грязную работу этим варварам.

Конечно, можно было бы открыть портал прямо к месту, куда ей требовалось попасть, но всегда существовал риск, что всплеск магии засекут, и тогда она огребет проблем по самое не балуйся. Конечно, она сильнее, но в своем доме и стены помогают. Выцарапывать мага из его жилища – занятие неблагодарное, сил уйдет непозволительно много. Куда проще затратить немного времени и прогуляться пешочком, тем более что идти недалеко, да и погода отличная, можно свежим воздухом подышать.

А вот и цель ее путешествия. Поместье Корнелиуса, его игрушечная крепость. А у ворот нетерпеливо ходит этот дурачок Адрис. Универсальный ключ к замкам в этом доме. Влюбленная в нее никчемность. Хотя, надо сказать, в постели он был неплох, так что, возможно, она еще найдет ему применение. Впрочем, там видно будет…

О, увидел, заулыбался… Все-таки какие они все примитивы, эти мужчины. Стоит им увидеть симпатичную мордашку – и все, они готовы делать все, что им скажешь. Еще и попискивать от удовольствия будут. Вот, того же де'Карри взять – умный, смелый, сил столько, что представить страшно. И что? Связался с этой девчонкой, и теперь его уже наверняка закопали. А все почему? Да потому, что вместо четкого анализа и грамотного планирования, которые, как она знала, всегда были его сильной стороной, последнее время жил на эмоциях. Вот и разультат, вполне закономерный, кстати – не разглядел опасности прямо перед носом, за что и поплатился.

– Здравствуй, Фан!

– Здравствуй, малыш. Как ты, не скучал без меня?

– Скучал…

А глаза-то, глаза – как у печальной коровы. Нет, такого даже обманывать неинтересно. Впрочем, надо, надо…

– Я тоже скучала. Очень-очень.

– Правда?

– Конечно. Пригласишь в дом?

– Ну да, я же обещал показать, как живу.

"А крепость не такая уж и игрушечная", подумала Фан, входя в ворота вслед за Адрисом. Приличная стена, тяжелые ворота, часовой… Взять дом Корнелиуса открытым штурмом было практически безнадежным делом – усиленные магией стены так просто не разрушить, а укрывшиеся за ней защитники безбоязненно успеют изрядно проредить атакующих. Однако любую крепость можно взять изнутри – главное свернуть шеи старому хрычу и его пацифисту-сыночку. Эти двое, пожалуй, единственные, кто представляют для нее хоть какую-то опасность. Ученики, судя по уровню Анны, не опасны. Хотя, конечно, с Анной ей повезло. Вот он, живой пример того, насколько опасна может быть оскорбленная женщина. Своими руками графу отраву поднесла… А ведь у одного наставника учились, в друзьях даже числились.

Вообще, если подумать, не очень удачный получился расклад. Она-то вначале планировала, что в случае войны Корбин устроит соседям кровавую баню, не всем, конечно, но вражеским магам точно. Уж в этом-то сомневаться не приходилось – Фан представляла, чего стоит де'Карри в открытом бою. При таких раскладах поневоле вмешается Ковен – ему совершенно не по нраву будет, когда его членов убивают за здорово живешь. Попробуют призвать Корбина к порядку, но тот наверняка их пошлет – он ведь будет разгорячен схваткой, опьянен победами… Тогда Ковен обрушится на него всей мощью, но это отнюдь не будет гарантией победы. Впрочем, ей это безразлично. Победит Ковен – он будет ослаблен настолько, что ей останется только добить несогласных с ней и стать во главе единственной серьезной организации, объединяющей магов континента. Победил бы де'Карри – он был бы настолько измотан, что его можно было бы добить, не сильно напрягаясь. В обоих случаях результат был бы для нее один о тот же. Увы, Корбин теперь мертв, однако все пока что поправимо. Придется только немножко поиграть с геополитикой. Ничего страшного, время еще есть.

Додумать Фан не успела – Адрис начал экскурсию по дому. А ничего так, уютненько. Пожалуй, прикончив Корнелиуса, можно остаться здесь жить. Король добро даст – зря, что ли, она столько ночей его ублажала? Кстати, этот потасканный вечный мальчик тоже был не так уж и плох…

А Адрис между тем, показывая ей всевозможные трапезные, библиотеку, лабораторию, незаметно дошел до спортивного зала, воторый, правда, почти всегда пустовал – спортом ученики Корнелиуса себя не слишком утруждали. Однако сейчас в зале кое-кто был…

– Корбольд?

– Ну да, а кого ты ожидала увидеть? Я тебя ждал, ждал… Адрис, спасибо, можешь быть свободен.

Адрис вежливо поклонился и бесшумно исчез. Фан оглянулась, но никого больше в обширном помещении не было.

– Так мальчишка…

– Разумеется, Адрис сразу же сказал мне, когда ты придешь.

– Я его…

Дальше шла непереводимая игра слов, не сулившая ни Корнелиусу, ни его ученикам вообще, ни Адрису в частности, ничего особенного.

– Я рад, что ты пришла, Фан, – с улыбкой отозвался Корнелиус. Ни присутствие Высшей, которая пришла по его душу, ни ее слова о том, что она сделает с самим Корнелиусом, его учениками, а заодно и всей этой страной, казалось, не произвели на него впечатления.

– Рад?

– Ну да. Я давно ждал, что ты придешь. Считать на сто ходов вперед, как ты, я не умею, но на два хода – без проблем.

– Да? А вот твой ученичок, похоже, нет. Поэтому он сейчас уже умер.

– Да жив он, жив, – отмахнулся Корнелиус. – Меня уже предупредили. Проваляется неделю в койке – и оклемается. А вот то, что ты пришла сюда – просто подарок судьбы для него.

– Это еще почему? – Фан насторожилась. Слова Корнелиуса не походили на блеф, а его безмятежный вид начинал ее нервировать.

– Просто он все жаловался мне, что по-настоящему сильного противника для испытания своих волчат найти не может. Сама понимаешь, высших в мире не так много, и найти такого, который рискнет насмерть драться с боевыми магами, практически невозможно. А теперь, не обижайся уж, тебе никуда не деться, да и маг ты хоть и высший, но… Слабенькая ты высшая, честно говоря. Как раз, чтобы молодежь вкус крови почувствовала.

Фан нервно оглянулась, но никого не увидела. Корнелиус, перехватив ее взгляд, лишь улыбнулся:

– Девочка моя… Хотя какая ты девочка? Я был молод, а у тебя уже были внуки… Постарайся не опровергнуть моих надежд и уж, во всяком случае, встретить смерть достойно.

Корнелиус встал и, не обращая на женщину внимания, направился к стоящему углу зала удобному креслу. Фан зашипела и бросила в него заклинание, которое должно было разорвать старого мага на куски, но безрезультатно. Попыталась открыть портал и уйти – с тем же результатом. Корнелиус обернулся, удивленно поднял брови:

– Фан, ты, кажется, не понимаешь. Здесь – мой дом, поэтому тебе не открыть портал, если я не захочу. А на мне – амулет-поглотитель. Не трать зря силы – я все равно уйду раньше, чем ты сможешь его сломать, а силы тебе еще ой как понадобятся. В общем, если сумеешь отбиться – уйдешь живой, нет – извини.

Оглянувшись вокруг, Фан вдруг с испугом увидела, как перед стоящими по периметру скамьями взметнулась чуть колеблющаяся дымка антимагических щитов. Щиты явно держались на амулетах, и сломать их у Фан не хватало сил – сделавший их маг был намного сильнее ее, и она уже догадывалась, кто мог постараться. В зал чинно входили ученики Корнелиуса, спокойно рассаживались по скамейкам, готовясь наблюдать захватывающее зрелище. Вот вошел Адрис под руку какой-то соплюшкой, вот старшие ученики втащили кристалл записи – явно собрались снимать все, что произойдет, для будущих поколений. Фан вдруг поняла, что уже сейчас в зале столько магов от четвертого до первого ранга включительно, что ей, даже если она каким-то чудом проломит щиты, с ними не справиться в любом случае. Ну а когда все расселись, в зал вошли четверо.

Фан моментально просканировала четверку, которую выставили против нее. Ничего опасного, трое имеют третий ранг, метка соответствует возможностям, четвертый – тоже, но силой тянет на второй. Амулетов, вроде, нет, хотя у всех четверых мечи, ножи, метательные звезды и еще что-то колюще-рубяще-режущее, она не разобрала. Это что? Шутка? Четверо молодых парней, почти подростков, с низкими рангами против нее? Однако шуткой это не было – ребята спокойно вытащили из ножен мечи и, рассредоточившись, двинулись к ней. Ну что же…

Фан атаковала – не так уж и страшны были ей ТАКИЕ противники. Однако ее коронный воздушный кулак, простое и эффективное заклинание, способное смять защиту любого из противостоящей ей четверки, отбросить его на сотню локтей и превратить кости нахала в труху, встретило пустоту. Ребята, вместо того, чтобы решительно атаковать, начали маневрировать, перемещаясь, казалось бы, хаотично, но, тем не менее, все ближе и ближе подходя к ней, а она не могла в них попасть. Больше того, она даже практически не успевала наносить удары – ребята начали бить в нее боевыми заклинаниями, не очень сильными, зато с отменной частотой, периодически добавляя к ним что-нибудь железное вроде метательного топора или сюррикена. Все силы Фан вынуждена была бросить на защиту, лишь изредка несильно огрызаясь и всякий раз промахиваясь, и тут она поняла смысл сказанного Корнелиусом. Четверка привыкших к совместным действиям, отлично сработавшихся боевых магов не могла сравниться с ней силами, но они и не собирались с ней драться – они шли ее убивать. Все понятно – тактика проста, как гвоздь. Сейчас, прикрывая друг друга и не давая перейти в атаку, подойдут поближе, а потом просто возьмут в мечи, атаке со всех сторон она противостоять не сможет. Будь она боевым магом – справилась бы, конечно, но сейчас Фан просто не знала, как грамотно распорядиться имеющимся у нее в наличии колоссальным арсеналом.

Но и просто так, продолжать обороняться без шансов на успех, было глупо – загонят в угол и возьмут измором. И Фан атаковала, вложив все силы в отчаянный бросок. Ее щиты, до предела насыщенные энергией, резко пошли вперед, расширяясь и отбрасывая мальчишек, однако они, к ее удивлению, смогли отбить удар – их собственная защита, о которой они не забывали, просто отклоняла потоки силы, переводя удары в касательные. Да, она оттолкнула их, разорвала дистанцию, но практически выложилась, и это было начало конца. Ее вновь атаковали и, хотя она еще несколько секунд кружилась, отмахиваясь от нападавших, удержать всех четверых в поле зрения просто не смогла. А потом ее грубо схватили за волосы, и острый, как бритва, нож скользнул по ее горлу. В первый момент она даже не почувствовала боли, просто горлу вдруг стало горячо, но вместо очередного заклинания у нее получился лишь булькающий звук, сопровождаемый алым фонтаном. Конечно, этого было недостаточно для того, чтобы убить высшую, рефлекторно она запустила процесс регенерации, однако ее убийцы не собирались останавливаться на достигнутом, и секунду спустя позвоночник Фан хрустнул, соприкоснувшись с чьим-то коленом. А потом подоспели остальные…

Стук-стук-стук… Неприятный, наводящий на размышления звук. Корнелиус поморщился – все же у учеников Корбина уважение к старшим вообще и женщинам в частности отсутствует в принципе. Его-то самого уважают не за возраст даже, а за то, что он учитель их учителя, а значит, свой… Сделал Корбин кучу уменьшенных подобий самого себя, как пирожки налепил. Вроде и все чуть-чуть разные, куснешь, а начинка-то одна.

Стук-стук-стук… Ну кто же так делает? Взяли труп Фан за ноги и волочат по ступеням, только голова по ним подпрыгивает. Отсюда и звук… Нет, с этими мальчиками надо что-то делать. Абсолютно не размышляющие механизмы для одного-единственного дела – убийства тех, в кого ткнет пальцем их обожаемый Корбин. Правда, крайне эффективные механизмы, нельзя не признать. Хорошо хоть, не в курсе пока, что случилось с самим Корбином, а то запылала бы столица с четырех концов. А что? Сил у них на это хватит, а решимости да дури – вообще в избытке. Больше полусотни боевых магов… Неконтролируемых боевых магов, привыкших работать, как единый организм. И никому их не остановить, даже если он сам попытается это сделать. Ну, его-то, положим, они просто нейтрализуют, а остальных схарчат и не подавятся.

Стук-стук-стук… Да когда же это кончится-то? И интересно, где они ее прикопают? Или все-таки сожгут? Страшновато даже представить, на что способна фантазия этой, с позволения сказать, молодежи. Хотя, надо признать, обучил их Корбин отменно, удивительно даже. Высшую завалили – и не вспотели даже. Впрочем, а чего еще ждать?

Корнелиус усмехнулся – в своей школе Корбин учил совсем не так, как это было принято у других. Обычно ведь что? Наставник набирает двух-трех, редко больше, учеников и занимается с каждым индивидуально. Пытается, в меру собственных способностей, дать теорию магии, научить составлять заклинания… А Корбин поломал все эти устоявшиеся традиции моментально. Вместо глубокой теории – сплошная практика. Система зубрежки. Зачем учить, как сплести потоки энергии? Вызубри готовое заклинание, отработай его до автоматизма на полигоне и двигайся дальше. Вместо многообразия – тактика применения стандартного набора и ее сочетание с умением владеть оружием. Так же он солдат готовит – зачем делать мастера рукопашной схватки, если тот, может, и не применит своих знаний ни разу, а загнется на марше от поноса? Уровень подготовки определяется критерием стоимость-эффективность, а значит, вбит стандартный ответ на любую ситуацию, который солдат или боевой маг выполнит, даже не задумываясь. Зачем ему голова? Все вколочено на уровне рефлексов.

Когда Корнелиус как-то сказал Корбину об ущербности такого подхода, тот рассмеялся и ответил, что, помнится, совсем недавно тот же Корнелиус настаивал на куда более примитивной подготовке. Пускай радуется теперь, что по методике Корбина удалось натаскать вполне приличных бойцов, а не претензии выдает. Ну а теорию… Теорию, если что, можно и после подтянуть. Тем, кому это будет интересно и кто выживет в войне. А пока надо сделать так, чтобы эти мальчишки не погибли в намечающейся бойне. "Солдат не должен умирать за Родину – он должен сделать так, чтобы его враг умер за свою Родину". Интересно, где Корбин такого нахватался? Или сам придумал? Нет, вряд ли – скорее всего, в библиотеке своей очередную книгу с афоризмами нашел, умник. Да, скорее всего. Как он сказал недавно: "Мужество, честь и отвага – все вместе признак последнего боя и окончательного стратегического тупика". И ведь не поспоришь. Если вдуматься, герои в войне выживают куда реже, чем те, кто правильно и грамотно делает свою работу, по возможности, стараясь не собирать вместе всю троицу. Хотя, конечно, звучит… Неприятно звучит, чего уж там.

Но, однако же, дисциплина у него на уровне, куда там армии и даже гвардии… В последнее время, ОСОБЕННО гвардии. Бардак там первостатейный, когда это было, чтобы пьяный солдат бил морду сотнику? Нет, в походах, конечно, и не такие эксцессы случались, но в мирное время, в столице… А главное, солдату за это НИЧЕГО НЕ БЫЛО!

На фоне всего этого, мальчики графа, готовые по одному движению бровей своего наставника стройными рядами промаршировать и в огонь, и в воду, смотрелись намного предпочтительнее. Вначале, конечно, Корнелиус кривился – заставить магов ходить строем… Уму непостижимо! А что ответил Корбин? Да то, что зато теперь если он скомандует "Лежать!" все упадут, а если Корнелиус сделает со своими учениками то же самое, они спросят "Зачем?". А пока спрашивать будут, в них прилетит что-нибудь тяжелое и острое. Нет, в шагистике тоже есть свой смысл… Во всяком случае, приучает команды не задумываясь исполнять.

Но преданы, конечно, ребята своему наставнику, как псы. Как же, он не только вознес их из грязи в элиту – он сумел создать нечто вроде рыцарского ордена, где каждый мог рассчитывать на полную поддержку всех. Да, были какие-то внутренние противоречия, но внешнего врага они всегда встречали единым фронтом. Вчерашняя расправа над герцогом Шале – отличный тому пример. И все они теперь повязаны кровью…

Корнелиус вздохнул. Все-таки Корбин – страшный человек. Такое впечатление, что слово "жалость", когда речь заходит о врагах, из его лексикона просто испаряется. Даже он, старый наставник, не смог представить, что его бывший ученик придумал для наказания виновных. И притом обвинять Корбина вроде бы и не за что. Да и боязно, будем честны с самими собою. Ученик, похоже, давно уже вышел из-под контроля, даже удивительно, что он все еще поддерживает Корнелиуса практически во всех начинаниях и оберегает от неприятностей. Вон, охрану прислал, причем даже не по его просьбе, а по просьбе Адриса, который, несмотря на то, что был очень хорошим человеком, для Корнелиуса представлял, скорее, обузу.

– Мы закончили, – раздался за спиной старого мага довольный голос. Корнелиус обернулся – позади него стоял один из той четверки, которая сначала разобралась с Фан, а потом и с ее трупом. Похоже, парень в группе был командиром – Корбин обычно не назначал старших, а просто разбивал учеников на тактические единицы по четыре человека. Ну а там уж лидер постепенно выявлялся сам собой.

– Не слишком быстро? Что вы с ней сделали? Закопали?

– Да нет, в канализацию спустили. Там не найдет никто. Вынесет потом в реку, ну, или крысы сожрут, они там крупные.

Корнелиус поморщился – его коробило от неприкрытого цинизма молодежи. Впрочем, те просто пытались копировать поведение своего наставника. Получалось не все и не всегда, иногда это вообще выглядело опереточно, но с этим приходилось мириться. "Потом придется заново переучивать их, отучая и от избытка дисциплины, и от налета цинизма, потому как это будет мешать им, тормозя дальнейшее развитие. Но это – потом, для начала им надо выжить". Что же, Корбин, говоря так, в чем-то был, разумеется, прав, хотя его правота напоминала, скорее, правоту хирурга, вынужденно ампутирующего ногу без наркоза. И хреново, и иначе никак. Поэтому старому магу оставалось только кивнуть и вернуться к своим мыслям.