Охота на невесту

Глава 23

Последние слова Джурайи эхом звучали в ушах. Странно, очень странно. И что она хотела этим сказать? Нет, не понятно. Жаль, что он слышал только последнюю часть фразы – наверное, услышь он все, пищи для размышлений было бы куда больше. Однако же… Где это он? И вообще, что произошло? Последнее, что помнил Корбин – это марш-бросок по заснеженному лесу, а дальше… Дальше непонятно. Он что, с какого-нибудь обрыва головой навернулся? И вообще, где он? На его комнату это совершенно непохоже.

Корбин пошевелился. К его удивлению, каждое движение отозвалось болью, но не той, которая бывает при ранении, а легкой, даже приятной – как вскоре после большой физической нагрузки, или, возможно, после сеанса массажа… Да, была у него когда-то давно массажистка родом из Поднебесной – массаж делала великолепно, ну и все остальное тоже, конечно. Однако стоп, не те ассоциации… Нет, какой, к ПрОклятому, массаж? Больше всего по ощущениям похоже на последствия лечения у Прима, после того, как тот фактически прирастил почти отрубленную руку. Так же все ныло. Выходит, его лечили? Интересно, от чего? И что за непонятные гибкие трубки опутывают тело с ног до головы, впиваясь в кожу? Корбин потянулся, чтобы отодрать их, и тотчас же что-то заверещало, да так противно, что, казалось, сейчас мертвые проснутся. От неожиданности граф на мгновение замер, а секунду спустя в комнату буквально влетел Джурайин дедушка, что-то сделал, Корбин даже не успел понять, что, и сознание вновь куда-то упорхнуло.

Когда Корбин пришел в себя вторично, было утро. Самое смешное, что в комнате без окон, с явно искусственным освещением, нельзя было определить время суток, однако граф был уверен, что сейчас утро, а чувствам своим он привык доверять. Рывком сел на кровати и удивился той почти эйфорической легкости, с которой двигалось тело. Трубки, так раздражавшие его, куда-то исчезли. Граф помотал головой – и в этот момент, почему-то кусками и в обратном порядке, нахлынули воспоминания.

Вот тупая боль в спине и мерзкий вкус собственной крови во рту. Вот он рубится в не слишком большом помещении с какими-то придурками, неправильно вооруженными и скверно обученными. Вот Фан, которая говорит ему о том, что с ним случилось. Вот Джурайя, демонстрирующая ему картинки из сгоревшего дома. Вот… Словом, память восстановилась.

Следующие несколько минут Корбин посвятил анализу происшедшего. Вырисовывалась неприглядная картина – похоже, его ранили настолько сильно, что Джурайе пришлось обращаться за помощью к своим могущественным родственникам. Не страшно, конечно, но неприятно – как ни крути, но это должок, а Корбин не любил быть должен. Вот они, последствия его упоения собственным могуществом – зарвались вы, Ваше Сиятельство, окончательно утратили осторожность вместе с чувством реальности, и получили в результате по полной программе. Однако предаваться самобичеванию глупо – надо что-то предпринимать.

Ну, раз он здесь, Джурайя как минимум жива. Грозные бабушка и дедушка (хотя Корнелиус и говорил как-то, что Древние – чуть ли не пацифисты и убить кого-нибудь для них совершенно неприемлемо, но, защищая внучку, они наверняка поступятся любым принципом) отвинтят голову всякому, кто покусится на нее. За Корнелиуса Корбин тоже не слишком волновался – старик и сам не промах, да и в доме его разместились отнюдь не худшие волчата из его, Корбина, стаи. Явится туда Фан – съедят и костей не оставят, не явится – что же, он, граф де'Карри, не из тех людей, что, следуя заповедям Единого, после удара по левой щеке подставляют правую. Скорее, он достанет меч и выпустит обидчику кишки, даже если ради этого придется ехать на другой край континента. А что поделать? Выгодно это, остальные тысячу раз подумают, стоит ли связываться. Так что при любом раскладе Фан можно считать уже мертвой. Кстати, а как там у нас с магией?

Магия была на месте – похоже, организм уже восстановился, и Корбин со спокойной душой и чистой совестью продолжил анализ. Анна его траванула… Ну что же, будет на этом свете одной дурой по имени Анна меньше. Граф аж облизнулся – перед ним как будто воочию предстала картина: обгоревшие обломки ее дома, и она сама, повешенная на воротах. Хотя нет – это будет банально и слишком просто для нее. Стоило придумать что-нибудь поэкзотичнее… Да вот, хотя бы, Зеленый Лист – подсмотренное у эльфов заклинание. Идея, правда, была человеческой – в Поднебесной было принято преступников класть на побеги бамбука. Эта дрянь растет со страшной скоростью и прорастает буквально сквозь человеческое тело. Жутковатая и мучительная смерть. Бамбука, правда, под рукой не было, не рос он в этих местах, но эльфы научились многократно ускорять рост любой травы, так что получалось не хуже. Корбин же это заклинание узнал, споив эльфийского палача и, хотя и не использовал его ни разу, на всякий случай запомнил. Вот, похоже, случай и представился.

А вот почему Джурайя нервничала из-за увиденного в доме, Корбин понять решительно не мог. Ну да, картинки неприятные, но ему приходилось видеть и хуже, особенно во время штурма упорно сопротивляющихся городов. Хотя, конечно, он малость переборщил – детей стоило выпустить… Впрочем, может, оно и к лучшему – во всяком случае, некому будет потом мстить. Так что нечего терзаться, дорогой граф, вы были, может, и не совсем правы, но на четверку по пятибалльной шкале сработали вполне. Что еще ожидать от человека, находящегося на пике бешенства? Да и потом, герцог сам виноват – ему ведь предлагалось решить дело миром. А раз так, нечего и голову ерундой забивать.

Придя к такому выводу, Корбин решительно слез с кровати и вдруг обнаружил, что он, как говорится, в чем мать родила. Пришлось срочно задрапировываться изъятой все с той же кровать простыней из белой, очень мягкой ткани, и отправиться искать удобства – организм решительно требовал сбросить избыток влаги.

Удобств в комнате не нашлось, и Корбин всерьез уже начал присматривать подходящий сосуд, благо всяких то ли ваз, то ли колб имелось под рукой изрядно, но тут открылась дверь, и на пороге появилась сладкая парочка – дед и бабушка Джурайи. Высокие, бодрые, улыбки в сто зубов… Вместе с ними появились и одежда, и дорога к удобствам… Словом, час спустя, чисто вымытый и одетый в удобную, хотя и непривычную одежду, Корбин завтракал в компании двух древних и с интересом слушал рассказ о том, как Джурайя притащила его сюда.

– В общем, молодой человек, благодарите этого вашего Единого за то, что девочка успела. Еще бы пара минут – и вас не спасло бы никакое чудо.

– Гм… Если честно, я в Единого как-то не слишком верю.

– Не верите в богов?

– Почему же? В богов я как раз верю – схлестывался пару раз. Ничего сверхъестественного в них не было, та же магия, только очень большой мощи. Кстати, не запредельной, я такое тоже могу… Если честно, даже я сам для каких-нибудь дикарей за бога бы сошел, так что есть у меня подозрения, что боги – это просто очень сильные маги, решившие таким образом обеспечить себе безбедное существование. А что? Создал свой культ – и тебе ничего не надо делать, твори с некоторой периодичностью небольшие "чудеса", а верующие тебе сами принесут все, что захочешь. Ну а Единого я не видел, не видел и того, что он творит, поэтому отношусь я к этому персонажу довольно скептически. Хотя, конечно, отрицать его существование не рискну – может, и есть там что-то, о чем я просто не знаю.

Древние задумчиво переглянулись между собой и аккуратно увели разговор от столь деликатной темы. Похоже, знали они чего-то, что не стоило знать скромному магу из захолустного мирка. Корбин, впрочем, не обижался – у каждой Марфушки свои игрушки, только поинтересовался, сколько времени он здесь провалялся, что случилось за время его вынужденного бездействия и когда он может отправиться домой.

Результат был обескураживающим – провалялся он всего-то пару дней, но лечить его собирались еще как минимум пару лет. Им, видите ли, интересно, как будет вести себя человеческий организм после экстренной регенерации. Ну, для практически бессмертных древних что пара дней, что пара лет, а вот Корбин так долго здесь ошиваться не собирался, о чем и заявил, вежливо, но вполне недвусмысленно. И предупредил, что если его попытаются удержать, то он поступит, как легендарный криминальный авторитет Колобок – тот, если верить преданиям, ухитрялся сбежать от кого угодно и в любой ситуации. В результате короткого, но насыщенного эмоциями и сложнопостроенными словесными конструкциями на разных языках разговора, высокие договаривающиеся стороны пришли к компромиссу – Корбин отлеживается у древних под их наблюдением еще неделю, а потом, если все будет в пределах нормы, отправляется домой. Ну и раз в полгода, хотя бы, а по возможности чаще, будет являться на обследование. С учетом холерического темперамента графа и его привычки ломать все, что попадется под горячую руку, условия для обеих сторон были вполне приемлемыми. Даже посуду бить не пришлось. А вот что расстроило Корбина по-настоящему, так это запрет как минимум год пить вино, самогон, брагу и даже пиво – видите ли, этиловый спирт (надо, кстати, уточнить у Прима, что это такое, а то терминология в разных мирах тоже разная, а демонстрировать лишний раз свое невежество перед древними как-то неохота) может пагубно сказаться на состоянии только что восстановленной коры головного мозга. Дебилом стать можно, проще говоря.

Новости, которые накопились за эти дни, стали не то чтобы неожиданными – скорее, пятьдесят на пятьдесят. То, что Фан больше не коптит это небо, было вполне ожидаемо и даже радовало. А вот то, что Джурайя сама лично пришибла Анну, чем расстроила бабушку с дедушкой до чрезвычайности, оказалось неожиданным. Правда, сразу стали понятны последние слова девушки – она выполнила работу с ювелирной точностью, так, что никто, кроме Анны, не пострадал. Обидно, конечно – самому хотелось, ну да ладно… Оставалось непонятным, почему древние так странно переглянулись, сообщая об этом, но Корбин не придал этому значения, считая, что ничего страшного не могло произойти в принципе – не стали бы от него это скрывать. Ну а раз так – что же, придется принести себя в жертву науке, ну и отдохнуть заодно, раз уж такая оказия выпала.

Так что пришлось Корбину семь дней жить в доме у родственников Джурайи, работая подопытным кроликом. Правда, надо сказать, время он даром не терял, значительно расширив свой кругозор, в особенности пополнив знания о техномагии, которая процветала в этом мире, и о Конклаве Семи Миров.

Вообще, техномагия была штукой интересной, но для Корбина, увы, недостижимой. По самым скромным подсчетам, древние обогнали родной мир Корбина как минимум на пару тысячелетий. Общие принципы дополнения собственной, врожденной магии техническими костылями были понятны, но вот использовать их… Хотя, надо признать, кое что ценное Корбин для себя почерпнул. Например, то, что сооруженная Альбертом грубая и несуразная паровая повозка имеет, оказывается, огромное будущее. Граф мысленно сделал себе пометку пристальнее посматривать за работой малыша и, по возможности, подбросить ему кое-какие честно подсмотренные здесь идеи, но развивать тему пока не стал за неважностью. Куда интереснее с точки зрения ближайших перспектив были сведения о Конклаве.

Конклав Семи Миров… Корбин слышал это название от Фауля, позже пробовал узнать поподробнее – но не смог. Дело в том, что Фауль и сам толком не знал ничего о Конклаве. Вернее, знал, но то, что для Корбина было откровением, для него было знаниями общего характера, совершенно бессистемными и потому трудно поддающимися анализу. Разбираться со всем этим у Корбина времени не было, поэтому анализ информации был оставлен до гипотетически возможных лучших времен. Сейчас же информация, вполне упорядоченная и развернутая, лилась к Корбину широкой рекой. И чем больше он узнавал – тем больше ему не нравилась ситуация.

Ну, на самом-то деле, миров в этом самом Конклаве было намного больше семи, вот только заправляли всем именно правительства той семерки, которые первыми объединились, создав мощную межмировую структуру. Единое экономическое пространство, единое правительство, единая валюта, да и армия тоже единая. Кстати, мир, в котором сейчас находился Корбин, был одним из этих семи центральных миров. Остальные же миры, вступившие в эту организацию, были тоже вроде как равными им, но только теоретически, на деле же они были вассалами этой первой семерки.

Информацию о множественности обитаемых миров Корбин воспринял спокойно – в конце концов, это не было для него новостью. Старые книги упоминали о том, что человечество не одиноко, достаточно настойчиво. Да и Корбин на практике успел поработать с этим явлением, когда в первый раз Фаулю задницу драл. Плюс, к родителям он тогда Фауля приволок, и переход в другой мир ощутил. О Конклаве и, соответственно, о наличии множества миров Фауль постоянно что-то тоже говорил, только путано и непонятно, так что чему удивляться? Точно так же спокойно Корбин воспринял информацию о том, что миров, теоретически, бесконечно много. Бесконечность рациональный ум графа представить не мог, поэтому с тем же рационализмом Корбин просто не стал терять время на обдумывание бесполезной информации. А вот политику Конклава обдумать, разумеется, стоило – ну, не нравилась она графу, хоть убей.

Начав когда-то со вполне достойного и мирного дела защиты торговых, политических и территориальных интересов, Конклав Семи Миров очень быстро переродился в нечто совсем противоположное. Увы, но, как это часто случается, почувствовавшие силу пацифисты моментально отторгли большинство мирных идей, как нечто несущественное и если и достойное реализации, то лишь в максимально отдаленном будущем. Сейчас Конклав, подобно гигантскому магическому пылесосу, втягивал в сферу своего влияния любой мир, представляющий хоть какую-то ценность и эксплуатация которого могла принести выгоду. Были, правда, и исключения.

Ну, в первую очередь, к таким исключениям относился родной мир Корбина. Тут, правда, был один маленький, но важный нюанс – этот мир был прародиной расы древних, поэтому им до поры удавалось сохранять его в неприкосновенности. Пока мир был не слишком развит, это было не так и сложно – его эксплуатация была просто нерентабельна. Впрочем, что будет дальше и сколько продлится такая ситуация, было пока неясно.

Во-вторых, были миры, которые оказались достаточно сильны, чтобы отстоять свою независимость. Таковых было мало, однако все же они были – их не трогали не потому, что не могли справиться, объединенным силам Конклава вряд ли что-либо могло противостоять, а потому, что подчинение этих миров было чревато затратами, которые не могла бы окупить никакая их последующая эксплуатация. Были еще миры, которые были столь малоразвиты, что их подчинение было, опять же, нерентабельно. И еще была четвертая группа миров – миры, обитателей которых просто боялись.

Естественно, Корбин, как человек военный и здравомыслящий, заинтересовался именно второй и четвертой группами. Со второй, в принципе, все было понятно – эти миры были по развитию примерно на одном уровне с Конклавом, и зачастую сбивались в небольшие военно-политические союзы. Где-то была техномагия, где-то – "чистая" магия, но принцип был один и тот же – высокое развитие, мощные армия и экономика, хорошие полководцы и смелые солдаты. С четвертой группой все было намного сложнее.

Как правило, это были миры с чрезвычайно суровыми условиями, породившими существ, приспособленных к любым трудностям. Корбин с интересом рассматривал цивилизацию драконов – почти таких же, как и в его родном мире, но, будучи поставленными жестким климатом на грань вымирания, вынужденных развиваться. Было интересно смотреть битву двух воздушных армий, в каждой из которых были сотни закованных в крепчайшие панцири монстров… Да, если такие вырвутся в соседние миры, остановить их будет совсем непросто. В другом мире жители были вынуждены жить в озерах кипящей лавы. Как объяснили Корбину древние, показывающие ему удивительные живые картинки на чем-то, что они называли экраном, жизнь в том мире была построена не на углероде, а на кремнии. Знать бы еще, что это такое… Еще был мир, в котором царила вечная ночь, под покровом которой выходили на промысел неуязвимые для магии охотники, быстрые, как молнии и состоящие, казалось, из одних только клыков и когтей. Были и еще многие другие, не менее интересные миры, но больше всего Корбина привлек один, на первый взгляд ничем не примечательный.

Обычный мир, населенный людьми. Местами довольно густо населенный, надо сказать. Люди жили в огромных городах, подобных которым Корбин никогда не видел. Жили, работали, иногда воевали, но чаще все же торговали, плавали по морям и даже летали по воздуху – должно быть, у них было много сильных и искусных магов. Стиль их жизни ничем не отличался от сородичей Корбина и они, казалось бы, были ничем не примечательны, если бы не одно но – возле любого упоминания об этом мире была обязательная пометка "посещение данного измерения и любые контакты с его представителями запрещены". Естественно, это не могло не заинтересовать Корбина, и он попросил уточнений. Результат оказался неожиданным.

Тот мир, как оказалось, был невероятно беден магией. Нет, он не был лишен ее полностью, но, по непонятным причинам, ее было невероятно мало, в результате чего тамошние маги обладали возможностями не большими, чем балаганные фокусники. Казалось бы, это должно было привести мир к отсталости и упадку, ан – нет, такая ситуация привела к прямо противоположным результатам.

Вынужденные обходиться без магии, люди пошли по нетореному пути могучей технической цивилизации. Не техномагической, что было обычным, а чисто технической, и в первую очередь стали развивать что? Правильно, оружие.

Могучие маги Конклава с усмешкой смотрели на мышиную возню в заштатном мирке и готовились со временем провести его оккупацию – экономическую, а надо будет, и физическую. Для этой цели был даже внедрен могучий маг-менталист, имеющий при себе большое количество заряженных амулетов, что позволило ему длительное время удерживать в подчинении целый народ – сильный, но легко поддающийся внушению. Молодого и талантливого, но неудачливого художника, чья биография была выбрана в качестве легенды, деликатно… нет, не устранили даже, а изъяли, а на его место поместили засланца. И все шло вначале достаточно хорошо – зомбированный народ напал на соседей, одних подчиняя, других с невероятной жестокостью уничтожая, однако, как оказалось, его возможности, равно как и возможности обороняющихся, были оценены неверно. Результат оказался, по меньшей мере, неприятен – мало того, что армии эмиссара Конклава были разгромлены, а сам он погиб, большая война привела к очередному резкому скачку тех самых военных технологий. Два могучих взрыва превратили не самые маленькие города того мира в кучи отравленного пепла, и в Конклаве испугались. Оружие, способное на подобное воздействие у них, конечно, было, но… Одно дело, когда ты грозишь уничтожением соседям, расположившись в безопасном убежище и зная, что у них нет никакой возможности до тебя добраться, и совсем другое, когда над твоими собственными городами могут в любой момент появиться чудовищные грибовидные облака. Подобное было бы неизбежно в случае попытки вторжения – не приходилось сомневаться, что ученые немагического мира, поставь перед ними всерьез цель пробиться в сопредельные пространства, решат эту проблему быстро и эффективно, и тогда остановить воинственно настроенных пришельцев было бы весьма затруднительно. С учетом же того, что "городоуничтожающее" оружие в том мире развивалось и множилось с ужасающей скоростью, предсказать победителя в намечающейся бойне было и вовсе невозможно. А ведь были еще невиданные по мощи самоходные боевые машины, закованные в толстую броню и вооруженные так, что способны были уничтожить любого противника, даже не приближаясь к нему. Были летательные аппараты, перемещающиеся с невиданной скоростью и вооруженные еще лучше. Были боевые корабли, способные стирать с лица планеты целые континенты… И это ведь еще далеко не все.

Ну а потом выяснилась и вовсе страшная вещь. Те немногие маги, которые были в том мире, вынужденные работать с чрезвычайно слабым магическим полем, поневоле развили в себе дар огромной мощи. В том мире их хватало только на то, чтобы показывать мелкие фокусы, но, попав в мир с нормальным магическим полем, они способны были в пыль растирать горные цепи. Это оказалось последней каплей – напуганное правительство Конклава распорядилось перекрыть все контакты с тем миром, в надежде, что все "как-нибудь само рассосется". С тех пор в тот мир предпочитали не заглядывать, ну а кто пытался – те жестоко получали по шее от пограничников, выставленных Конклавом.

– Почему ты заинтересовался этим миром? – спросил тогда Корбина дед Джурайи. – Ты как будто собрался воевать с Конклавом…

– Воевать? Не-ет, я не дурак. Просто я не хочу попадать в сферу его влияния. Чревато, знаете ли.

– Почему?

– Да потому, что наш мир, когда вашего влияния не хватит, чтобы его защитить, может стать, в лучшем случае, сырьевым придатком. Зачем мне это? Чтобы мои дети были "варварами из диких земель", подбирающими крошки с барского стола? Нет уж. Я предпочту разговор на равных, тем более что оружие, уничтожающее города, пусть и не так эффектно, я тоже воссоздал.

Древний в сомнении покачал головой и посоветовал Корбину не слишком распространяться – "чревато, знаете ли, молодой человек". Однако пояснения не прекратил, более того, устроил Корбину экскурсию в небольшой музей оружия разных миров, в том числе и из того, изолированного. Их оружие Корбин тогда рассматривал очень тщательно, поражаясь простоте и элегантности решений, а также тому, насколько велики резервы его модернизации. Вот, например, если заменить ту субстанцию, которую называют "порох", на одноразовые амулеты с теми же функциями, да сами пули зачаровать, да… Словом, интересные были варианты.

Однако все проходит, закончилось и временное заточение Корбина. Поблагодарив хозяев и надев подаренную ему вместо той, изорванной в бою, одежду, непривычную, но удобную, он открыл портал и отправился прямиком в свой замок. А в спину ему задумчиво смотрели две пары старых, мудрых глаз.

– Все-таки, он мальчишка. Не удержался, спер автомат.

– Ты ожидал чего-то другого?

– Нет, разумеется…

– Тогда чего переживаешь? Лучше скажи, зачем ты вообще позволил ему это сделать?

– Мне кажется, так он лучше сможет защитить нашу внучку.

– Пфе, будто он без автомата на это неспособен…

– Дорогая, ты знаешь, береженого свои боги берегут и чужие не трогают.

– Что за ахинея?

– Да вычитал в одной книге.

– Небось из запретного мира?

– Ну да…

– И кто тогда из вас мальчишка? Впрочем, что сделано – то сделано, хотя я и считаю это лишним. Корбин и без технологий того мира чрезвычайно силен. Аномально силен, я бы сказала, для человека, конечно.

– Знаешь, а ведь он еще не вошел в полную силу.

– Ты считаешь?

– Знаю. Пределов его потенциала я определить не смог, но в будущем он, теоретически, конечно, имеет шанс превзойти даже нас.

– Скажешь тоже – нас он превзойдет… Впрочем, не будем загадывать. Ты лучше вот что мне скажи: ты зачем ему пить запретил? Ведь никакой опасности вино для его не слишком-то могучих мозгов пока не представляет.

– А чтобы не спился.

– Он что, алкоголик? Впрочем, кто бы сомневался, в отсталых мирах алкоголизм – настоящий бич.

– Нет, он не алкоголик, даже до начальной стадии ему еще очень далеко. Но… Ты знаешь, я подумал, что если мы хотим здоровых правнуков, то пускай вначале очистит организм. Да и девочке будет приятно…