Охотник на звездном снегу

Глава 15

…и полетели.

Лапифы рванули с места одновременно: воздух заискрился, потек, потом завыл и лопнул — все слилось в длинное мгновение, и звуковой барьер пройден. Автоматика на контрольных башенках не успела среагировать, и их пулеметы зачавкали еще не скоро; силовое поле роботы пробили практически нечувствительно, только слегка повысилась температура корпусов.

Лекс сбавил скорость и приземлился на бетон. Он не стал тратить боеприпасы на контрольные башенки, фиксируя внимание на бронелетах. Там, похоже, сидели ушлые ребята — они не стали долго думать, кто это такой уверенный в себе на них напрыгивает, а просто открыли огонь без предупреждения: навстречу лапифам потянулись серые взвихренности пушечных зарядов (Лекс не удивился, когда понял, что он их видит), а с пилонов совсем уж неторопливо сошли ракеты.

Лекс испытал некоторое разочарование: все оказалось до обидного примитивно. Сместившись в сторону, он уклонился от пушечных очередей, а ракеты спокойно, нарочито не спеша сбил, потратив на каждую по одному заряду из легкой пушки, которую он даже не стал перемещать из грудного забронированного объема.

Фериаты дело свое знали тоже неплохо: пока Лекс забавлялся, расстреливая ракеты, Эрген и Франк влепили по реактивной гранате в каждый из бронелетов — причем обеим летающим машинам досталось в правый двигатель.

Бронелеты одновременно рухнули вниз с сорокаметровой высоты. Один сразу взорвался, а второй остался лежать на бетоне некрасивой кучей металлолома, по которой бегали невысокие язычки зеленоватого пламени. Из покореженных люков машины никто наружу не выбрался.

Не тратя времени на ненужные разговоры и обмен мыслями, лапифы снова прыгнули вперед.

В воздухе Лекс обратил внимание на то, что он летит явно быстрее и дальше, чем остальные… именно «летит», а не прыгает. Ему это не понравилось: в боевых условиях подобная неоднородность группы, да еще при использовании незнакомой техники, грозила крупными неприятностями. Он решил до поры до времени удерживаться от слишком уж рискованных вольтов и кубретов, используя робота наверняка.

Все… пустое пространство закончилось. Пошли индустриальные джунгли… зачем тут всякие трубы да железки?.. ишь ты, как вас тут понабежало…

Лекс мимоходом удивился: то, что на схеме выглядело как единый комплекс зданий, в реальности оказалось сложным переплетением каких-то труб и коммуникаций различного диаметра, и все это занимало достаточно большую площадь, смахивая на какой-то нефтеперегонный завод. Между трубами роились церийские гоплиты — большей частью в планетарных бронекомбинезонах, но попадались и в тяжелых скафандрах.

Лапифы замедлили движение, пробираясь через хитросплетения трубопроводов: церийцы почему-то не стреляли.

Не иначе, боятся повредить свои трубы, подумал Лекс и посмотрел, что там течет по этому самому трубопроводу.

Оказалось, ничего особенного: вода, растворенные полимеры, еще какая-то неопасная для человека химия, некоторые трубы вообще, кажется, использовались для пневмопочты… нет, дело не в них… а в чем же?..

Хо!.. это наивно, господа… на ваши танки мы, извините…

Метрах в ста пятидесяти показались четыре легких танка на воздушных подушках. Не останавливаясь, они навели пушки и открыли огонь очередями: ракет у этих моделей не было.

Тут Лекс оплошал: пока он мешкал, лапифы фериатов опустились на шесть конечностей, резко уменьшив силуэт (при этом они стали похожи на здоровенных и очень опасных жуков), а с двух свободных рук каждый выпустил в сторону танков по реактивной гранате.

Так что, когда Лекс выставил свою бронебойку, стрелять было уже не в кого: возле закопченной стены невысокого ангара весело пылали три костра, а от четвертого танка вообще почти ничего не осталось.

Вдобавок в Лексова робота угодил-таки один снаряд. Лапиф покачнулся, а сам Лекс ощутил почему-то сильный удар по ушам — звенело громко, хоть и недолго.

Тут он почувствовал, что теряет управление лапифом. Робот самостоятельно изменил конфигурацию, тоже обратившись в жука, выправил вмятину на броне и выставил вперед пулеметы.

…ах ты ж, седьмое поколение… моя машина, не дам рулить… стреляют, ну и что? мы тоже умеем… не-ет, комбинезон пулемет не держит…

Гоплиты открыли ураганный огонь, но для лапифов автоматы не представляли вообще никакой опасности. Церийцы быстро это поняли и начали довольно четко и слаженно отходить: Лекс даже испытал досаду, представив, в какое побоище превратилось бы отступление республиканских легионеров. Разбаловали, Эмпузу им в дышло, дерьмоедов, рыла солярики наели, пороху не нюхали…

Гоплиты отошли, оставив пятнадцать трупов и подобрав раненых. Впрочем, лапифы не стремились перестрелять всех подряд — задача была другой.

…где же Марсия, почему не отвечает на вызов коммуникатора?..

— Очевидно, сигнал глушат. Очень сильные помехи — церийцы рассчитывают нарушить управление роботами.

Лекс сообразил, что задал свой вопрос вслух, а Урс в комнате связи ему ответил.

…глушат… ну да, они думают, что роботы радиоуправляемые, у церийцев нет таких машин… а ведь они сами сейчас, пожалуй, глухи и немы, и этим надобно воспользоваться…

…так, точка последнего местонахождения госпожи — лево двести пятьдесят, высокое здание… почему молчат фериаты? Сеть нарушена?..

После короткой паузы:

— Да, мой господин.

Лекс сместил акцент сознания — почти полностью:

— Но почему я могу управлять роботом?

— Не знаю, мой господин, — очень напряженным голосом произнес Урс.

…ну и ладно, будем общаться жестами…

Лекс посмотрел на остальных лапифов: те были совсем рядом, и вид у серебристых монстров был, как у собак на поводке.

Будем надеяться, посмотрят на зеленую схему, подумал Лекс, рукой указывая на свой лоб, потом на мрачное темно-коричневое двадцатиэтажное здание, отдельно — на его крышу, на себя, на трех роботов по очереди, и — на два бронеколпака внизу.

Лапифы закивали — неуклюже, но потешно. Могли бы и хвосты отрастить, подумал Лекс, было б чем вилять…

Ладно, еще полсекунды на размышления… много, но что поделать… Марсия находилась где-то примерно на девятом этаже, с крыши дома ничего не улетало, значит, опять подземелье?.. посмотрим…

Он вырастил три пальца на правой верхней руке, показал кисть фериатам, начал отсчет — три… два… раз…

Лапифы одновременно выскочили из-за труб и завалов на свободное пространство: остановившись, они почти демонстративно выставили руки со стволами и начали неторопливо расстреливать бронеколпаки.

Ответом был настоящий шквал огня: стреляли не только снизу, но и из окон, и даже с крыши, на которую Лекс обратил самое пристальное внимание.

…так, тяжелого вооружения не видно… хотя чем они меня могут сбить-то вообще? Не надо скромничать, это не к лицу героям… и Наследникам Изначальных тоже.

Лекс оттолкнулся от земли и включил двигатели — три из шести… и внезапно он понял, что может свободно маневрировать в воздухе, а не только прыгать на определенное расстояние… впрочем, это уже случалось раньше… — лапиф мягко взмыл в воздух и как-то деликатно, почти не торопясь направился к верхушке здания.

Лекс почувствовал себя, точно во сне — ощущение полета было таким же: вот просто так, не думая ни о чем и не прикладывая никаких особенных усилий, летишь себе и летишь, выписывая фигуры пилотажа. В сновидениях, кстати, у него особенно хорошо получались действия на вертикали.

Лекс не удержался от соблазна, поднялся над крышей — ничего там опасного не было: человек пятнадцать гоплитов и только у одного бронебойка, — а потом круто спикировал вниз, к бронеколпакам.

Получилось даже лучше, чем во сне, во всяком случае, ощущения оказались более яркими. Он снизился до пяти метров и опять резко пошел вверх, аккуратно всадив в амбразуру уже порядком поуродованного дота заряд плазмы.

Смещать акцент в сторону своего реального тела, развалившегося на стуле в комнате связи, совершенно не хотелось, и Лекс не стал этого делать, он чувствовал себя в броне лапифа легко и комфортно: двигатели работали сами по себе, как работают у нормального человека руки и ноги — никто ведь не отдает приказа на шаг отдельно каждой свой конечности, а просто идет себе потихоньку, или даже бежит — в зависимости от настроения.

Он опять поднялся над крышей, и сейчас же его встретил плотный заградительный огонь: гоплиты уже налюбовались его полетами и приняли противника достойно. Лекс уклонился от заряда, выпущенного из бронебойки, принял на корпус автоматную очередь — в броне не осталось даже вмятины — с четырех стволов аккуратно отстрелял восемь бойцов и опустился на крышу, намеренно не смягчая удар.

Крыша заходила ходуном: строители явно не рассчитывали на то, что с неба будут рушиться бронированные двухтонные монстры. Церийцы — вот гады, мельком отметил про себя Лекс, — опять-таки организованно отступили, причем один, в тяжелом бронескафандре (Лекс успел заметить значок аргироаспида), до последнего продолжал спокойно расстреливать лапифа из бронебойки, так что пришлось снести ему голову пушечной очередью.

Крыша опустела. Лекс передвинулся к ее краю и глянул вниз.

Фериаты находились почти у входа в здание. Бронеколпаки были разворочены, из щелей одного вырывались клубы густого дыма и толстые языки малинового пламени (интересно, что там могло так гореть?), а с этажей по роботам продолжали палить во всю ивановскую: гоплиты и аргироаспиды ни в какую не собирались сдаваться, будто ждали подмоги со стороны.

Может статься, так оно и есть, подумал Лекс, взрезая лазером крышку одной из шахт лифта. Даже скорее всего они ждут помощи… но с момента начала боя прошло двенадцать ноль восемь, и кавалерия пока далеко.

Не дорезав до конца, он со скрежетом и лязгом сорвал крышку, отбросив ее в сторону. Постоял, прислушиваясь: нет, сеть пока не восстановлена. Вот ведь глушат… что за мощность надо было задействовать для такого дела? Похоже, в этом их коричневом здании работает какая-то весьма серьезная установка… вон и на крыше антенн непонятных и полуактивных ресиверов до хрена… зачем на такой не очень значительной планете это нужно?.. впрочем, Эмпуза с ними — у нас свои заботы…

Лекс посмотрел в черный провал шахты и сканировал здание сверху вниз.

…эге, внизу что-то рвется… кажется, ребята уже на первом этаже. На двух верхних меня ждут, и напрасно, а вот то, что в здешних коридорах высокие потолки, — это очень даже на руку…

Он переместился в шахту, двумя движениями перерезал механические тяги, потом сорвал и отбросил блок силового регулятора: далеко внизу раздался грохот — рухнули вниз лифты.

Лекс начал осторожно спускаться вниз.

Это оказалось не очень комфортно: из-за церийских глушилок лапиф не мог сканировать окружающее во всех диапазонах, а в шуме, царящем в здании, было трудно выявить что-либо полезное. Кроме того, Лекс старался до поры до времени не шуметь и двигался не спеша, чтобы не пропустить нужный этаж.

…пилят нерусский, сколько этажей пролетел-то уже?.. Вот незадача, не считал… тьфу, все гораздо проще: все тут написано, и не надо лишний раз мудрить…

Одиннадцать… десять. Пожалуй, отсюда и начнем.

Лекс без особых усилий рывком отодвинул створку лифтовой двери и выскочил наружу.

Хм. Никого.

Он двинулся по коридору.

Опять никого… да где же здесь окна на юг?..

И тут пусто… ага, вот двое. Сальве, доминусы.

Аргироаспиды в бронескафандрах, которые выскочили на Лекса, поступили разумно: выпалив навскидку в лапифа и увидев, что тому их действие никоим образом не повредило, они ломанулись обратно, однако не успели.

Лекс короткой очередью разнес одному шлем, а другого в один прыжок нагнал, повалил, двумя движениями разодрал на нем скафандр — крепкий все-таки, даже пришлось приложить усилие, — и, тыча аргироаспиду стволом пулемета в лицо, грохнул из внешнего динамика по-церийски:

— Где госпожа Марсия?!

Глаза аргироаспида лезли из орбит, он блуждал диким взглядом и разевал черный провал рта: Лекс догадался, что цериец не знает, куда ему, собственно, смотреть, потому что у робота, нависшего над ним, не было не только лица, но и нормальной головы.

Уходили драгоценные секунды. Лекс почувствовал какое-то движение в псевдоэлектронных логических цепях лапифа — казалось, робот подсказывал ему некое действие, выражал свой взгляд на процесс снятия первичного допроса с пленного в боевой обстановке, но уступать ему не хотелось, потому что цена ошибки была все же слишком высока.

Странно: Лекс понял, что он сам воспринимает происходящее как вариант несерьезной игры с серьезными последствиями, и именно поэтому, беззаботно махнув рукой на правила из уюта комнаты для планетарной связи, аккуратно выломал у аргироаспида нижнее правое ребро, сунул его церийцу в лицо и спросил не очень громко, но четко:

— Где госпожа Марсия? Отвечай быстро!

— Кто?.. — выкрикнул аргироаспид. Зрачки у него то расширялись, то сужались.

— Дочь Цезаря. Где — дочь — Цезаря? — раздельно произнес Лекс.

Лицо аргироаспида исказилось от ненависти.

Он дернул головой и, плюясь пеной пополам с кровью, выругался по-энеадски.

Так. Скверно. Времени-то нет.

Один сзади. Ну вот. Еще трое.

Не оборачиваясь, Лекс выпустил, очередь из пулемета по гоплитам. Церийцы попадали на пол.

Лекс уже начал подниматься — добивать церийца ему показалось излишним, — когда интеллект робота ухитрился подсунуть какую-то картинку.

Контур человеческого тела. Точки. Игла. Пучок энергии. Действуй, фратер-венатор.

Лекс опять прижал аргироаспида к полу и аккуратно ввел ему иглу в подмышечную впадину.

— Где дочь Цезаря?..

— Девятый этаж. Апартаменты посланника, — мягко ответил цериец и как-то по-детски улыбнулся.

Зрачки у него стали во всю радужку.

Лекс бросил странно улыбающегося аргироаспида — интересно, ему слишком хорошо или чересчур плохо? — глянул, в какой стороне лестница, и двинулся вперед.

Гоплиты стали попадаться чаще: похоже, кто-то успел передать сообщение. Лекс вспомнил, что количество боеприпасов у него все-таки ограничено, и не стрелял без особого повода, просто сшибая оказавшихся на пути.

Таким манером он оказался на девятом этаже, где народу было довольно много: приходилось идти чуть ли не по трупам, гоплиты лезли вперед с упорством маньяков. Вдобавок здоровенную тушу жука-лапифа оказалось сложно протискивать по запутанным коридорам, и пришлось отрастить лишние два сегмента, чтобы было удобнее поворачивать.

…где же тут эти эмпузовы апартаменты?.. да куда ж вы все лезете-то, здоровье лишнее у вас, что ли… а вот и комнаты помощников посланника, значит, и их начальник должен быть где-то здесь…

Лекс попер вперед напролом, уже совсем не обращая внимания на бойцов противника, которых, правда, попадалось все меньше. Лексу это не понравилось, и его начали одолевать предчувствия не самого оптимистического толка.

Он вывалился в просторный объем: помнится, подобные расширения в его школе назывались «рекреациями»… только здесь площадь была больше, конечно.

Вот они, апартаменты… и перед ними пусто. Так и знал, ёлы-палы.

Споро перебирая жучиными лапами, Лекс подскочил к резным дверям, не останавливаясь, проломил их и ворвался внутрь.

Ого. Хорошо живет посланник… на широкую ногу. Апартаменты, Мормона их дери. И никого, вот заразы…

Лекс ошалелым паровозом пронесся по анфиладе комнат, сшибая на пути двери и роняя антикварную мебель, ворвался в крайнюю, сорвал чудовищный балдахин с не менее чудовищной кровати, метнулся обратно: никого и ничего.

Он затормозил в обширной приемной.

Ага, аппаратура связи. Это должно быть интересным… что там у нашего железного помощника?..

Лекс слегка ослабил контроль над функциями робота, мысленно приглашая его к действию.

Пару секунд ничего не происходило. Он медлил, не зная, как подсказать лапифу, чего от него хочет. Не орать же в голос, в самом-то деле…

Потом в его сознании что-то шевельнулось. Лекс попытался сосредоточиться, перенеся все сознание в лапифа, но оказалось, что это давно уже случилось, что он практически слился с роботом, осознавая себя им — хотя бы в плане физического восприятия окружающего мира. Лекс даже слегка испугался, когда понял, что не чувствует своего тела, оставшегося в комнате связи, но потом успокоился, догадавшись, что все в порядке, раз он думает о себе, как о Звездном Охотнике Александре Волке, бывшем старшем велите, а ныне триарии крейсера «Сиванар Эфит-Лутс»… который к тому же является Наследником Изначальных и ищет здесь свою женщину — дочь бывшего Цезаря, врага Республики.

Он сосредоточился на имевшемся в данный момент в его распоряжении теле и увидел, как в верхнем правом предплечье рождается крохотный штифт-насадка, а потом оттуда вытекает тонкий световод.

Лекс мысленно улыбнулся: правильно, так и должно быть, сейчас надо подключиться к их локальной сети, отсечь посторонние импульсы… не забыть о собственном блокираторе и о чужих сторожах… ага, вижу… дальше, дальше… ох ты.

Сработала церийская охранная система приближения, отсекая поисковый импульс лапифа и попытавшись оглушить его электронику мощным направленным потоком — даже не пучком — энергии.

Реакция робота оказалась на высоте, и он успел выйти из русла генерации сигнала, но вход в систему оказался заблокированным напрочь: Лекс слегка пожалел, что системы электронного управления и передачи информации и в Республике, и в Империи сильно отличались от земных, не имея практически ничего общего с компьютерными технологиями в земном понимании.

Пожалел слегка: во-первых, потому, что все равно он в компьютерах ни Эмпузы не разбирался, а во-вторых, лапиф успел-таки перехватить эхо пакетного сигнала, отправленного отсюда девятнадцать минут назад.

Расшифровка сигнала не заняла много времени. Через одиннадцать секунд Лекс понял, что Марсию перевели в помещение запасного координационного центра транспортной развязки на минус четвертом уровне здания.

Тэк-с. Побежали… но тут появилась еще одна мысль, Лекс уже не знал чья — однако он согласился с нею и снова, уже самостоятельно, запустил световод в информационный накопитель церийского терминала.

И-иэх… получилось очень физиологично, но действенно: сильнейший комбинированный импульс, потребовавший подпитки от двух реакторных батарей и посланный с генератора грубых помех робота, пережег все информационные принимающие каналы электронных систем, не имеющих запароленного адаптера сигнала, в кабельном радиусе десяти километров. Ну, может быть, не все, подумал Лекс, — самые надежные центры, имеющие двадцатикратный запас прочности, могли и уцелеть, но координатор глушилок к таким системам наверняка не относился… или все же не прошло?..

Урс, Эрген, Франк. Здесь, мой господин. Здесь. Здесь.

Сеть частично восстановлена.

Ого. Это что-то новенькое.

— Ребята, кто сказал последнюю фразу? — спросил Лекс вслух.

Пауза. Потом — Франк:

— Не знаем, мой господин. Непонятно.

Лекс сосредоточился.

…неужели лапифы начинают действовать самостоятельно… а почему бы и нет? Уже ведь подсказывают, что и как делать, так почему бы им не пойти дальше… нет, рановато.

Он посмотрел на робота примерно так, как почувствовал давеча технику гоплитов.

…огневидение? Что-то в этом есть…

Действительно, это было похоже на череду ярких вспышек, в каждой из которых находилось осознание его собственным «я» реальности текущего момента — именно текущего, потому что никто не мог устоять на месте, не двигаясь и не изменяясь постоянно, но законсервированное в каждой вспышке отдельное понимание давало полную картину времени, и это была свобода, возможность поступать самостоятельно, способ подведения Вселенной к тому пику в ее развитии, какой делал осмысленным существование феноменального мира — во всех его проявлениях…

От такой свободы Лексу стало на секунду страшновато, потому что он увидел, ярко и четко — вероятность отдельной реальности практически исключена, мир существует потому, что есть человек, а не наоборот.

Но он тут же понял, что вовсе не человек — цель непрекращающейся работы мироздания: было бы для чего работать!..

…не отвлекаться, не отвлекаться…

Череда вспышек слилась, образовав зарево над горизонтом чужого мира, и в этом зареве Лекс увидел холодный расчет, не предполагающий вообще движения эмоций, приметил старость, себя такой не осознающую, углядел юность, с тупым упорством мнящую свое будущее прошлым… возможность манипулировать поступками и событиями, которая проистекала из всеобщего равенства, не показалась ему непривлекательной, но он продолжал цепляться за насмешливый ум себя, видимого со стороны, и захотел оставить о себе же память — пусть даже и ненадолго, пусть и не здесь…

Ф-фу. Не атеисты мы, не плотники… но и не дети плотников — куда уж там…

…а мы обычные Охотники — да! — хватаем звездочки с небес…

Неожиданно и не совсем к месту Лекс подумал, что его родной «Сиванар Эфит-Лутс» — не простой корабль. Слишком знакомыми показались ему мыслеобразы, возникающие в сети, связывающей четверку лапифов.

…а раз так, то будем действовать в привычном ключе.

— Ждите внизу. Госпожа находится на минус четвертом этаже.

Принято. Принято. Принято…

Лекс не стал бродить по лестницам, а снова воспользовался шахтой лифта.

Сеть лапифов действительно восстановилась лишь частично, потому что мысленные сигналы проходили по ней с трудом. В конце концов Лекс решил общаться по старинке — голосом.

Аккуратно отодвинув створку двери лифта, он переступил через дымящийся труп гоплита и двинулся в сторону фериатов, которые находились у входа в подземную часть здания.

Его бравые помощники поработали на славу: все кругом было завалено телами и частями тел. Лекс ощутил легкое беспокойство — после такой бойни церийцы будут очень злы. Пожалуй, с Мерагета просто так теперь не выберешься…

Поворот, еще поворот… движение сзади. Убежал и даже не выстрелил. Странно, доминус аргироаспид… или ты совсем уж напрочь перепугался, или что-то такое понял.

Что, интересно? Ох, не нравится мне все «это»… в кавычках или без.

Впереди зачавкали выстрелы церийских автоматов. Смолкли. Очередь из пулемета — это уже лапифы. Снова тишина.

Лекс вызвал схему здания. Так, вход в подземные помещения — прямо. Правильно…

Из-за очередного поворота густыми клубами валил жирный черный дым. Лекс удлинил передний сегмент лапифа и почему-то осторожно заглянул за угол.

Ни Эмпузы не видать… а ночное зрение? немногим лучше… что это здесь взорвалось, интересно?..

Тут Лекс поймал себя на том, что рефлекторно, не задумываясь, стал смотреть по-особому — опять-таки это самое огневидение… лучше, много лучше.

Большой вестибюль. Или холл — не важно. Полным-полно неподвижных тел гоплитов… почти все уже мертвы. Лапифы — вон они, замерли, четыре такие здоровенные жучины… нет, теперь они на двух ногах, как и положено гигантам, в честь которых их так назвали… контролируют пространство… а угрозы больше нет.

Лекс втянул лишние сегменты, оставил четыре руки, встал на ноги и выдвинулся из-за угла.

— Урс, что с входом? — произнес он, мельком удивившись, что воспринимает только того человекомедведя, который находился в лапифе.

— Кажется, вход заблокирован, мой господин. Придется взрывать.

— Не страшно.

Подойдя к остальным роботам, Лекс неожиданно понял, что совсем потерял связь с тем Урсом, который находился в комнате связи… и с собственным телом, развалившимся в кресле, тоже.

На короткий миг он почувствовал приближение паники… пока только приближение: Лекс не мог пошевелиться в своем оставшемся далеко теле, но внутри робота чувствовал себя комфортно — личность самого лапифа, подчинившись, уступила и отступила куда-то на дальний план.

Не надо пугаться, это уже было — совсем недавно… и все оказалось в порядке…

…а сместить акцент сознания?

А что это такое?

А зачем?..

Лекс вдруг осознал, что слова «сместить акцент» превратились всего лишь в слова, не несущие в себе никакого конкретного смысла: он мог повторять и повторять их до бесконечности, но получалось, как с той халвой, про которую сколько ни говори, а сладко не станет… что такое «Сиванар Эфит-Лутс»?

Сознание запуталось в собственных ногах и упало. Лексовым лицом прямо в грязь.

…но зачем-то ведь я сюда шел… что-то искал — кроме входа в Зал Быстрых Машин… вон он, кстати, вход-то, выдать ключ на разгерметизацию, неактивная среда уже отключена… сейчас войдем… что же я искал, или кого? не помню… тоже на «М», кажется… а! mulieris! Женщина!

Марсия!

Что-то мягко давило на затылок, мешая думать, но Лекс уже вспомнил, зачем он находится здесь.

Странно, но сознание (если это было именно сознание) лапифа не успело спрятаться в обычный для него темный уголок, и Лекс, чувствуя холодную власть над роботом, тянул из него то, что увидел и хотел помять.

…Зал Быстрых Машин, говоришь… ну хорошо, не говоришь, так думаешь… что же это за машины такие, чьи, откуда… где.

…где? Да прямо под ногами, чуть в стороне и ниже этого самого минус четвертого этажа, где прячут Марсию… шалишь, жестянка Изначальных, ты со своими электрическими или какими еще там мозгами мне мои собственные не задуришь, это моя женщина, и я ее не отдам… что? Да пошел ты!.. мне твоих обещаний и видений на фиг не нужно… я, пардон, человек, и поступаю по-человечески. Все. Будешь слушаться? Ну тогда — молчать.

Лекс почувствовал, как вспотело его лицо — там, в комнате связи. Ощущение было физическим, физиологическим, даже каким-то животным, звериным — все мышцы вдруг запели, в них родилась сила, тело ощущалось легким и послушным. Однако сознание странным образом продолжало пребывать в лапифе, который сейчас был послушен и кроток, хотя — по-прежнему — до одури непонятен и чужд.

Лекс общался с ним, как со слугой, да это и был слуга, который ждал его, и только его, и ерунда, что оставалось недопонимание — это все от излишнего усердия, от необходимости выполнить приказ — и даже любое желание — максимально быстро и точно, потому что по-другому просто нельзя, ведь с Наследником Изначальных шутки плохи… или роботу все это подсказала сеть, коллективный разум или еще что-то?

Лекс почувствовал, что устал от мыслей, разговоров и переговоров. Пора действовать и идти вперед. За своей женщиной. А тело свое мы догоним.

…но Машины — это интересно…

Усилием воли он убрал посторонние ощущения и обратился к фериатам (оказывается, прошло всего несколько секунд):

— Взрываю вход.

Бронированную дверь взрывом отшвырнуло в сторону: граната угодила точно в замковый коммутатор, и импульс сорвал массивные стержни.

— Вперед, — отдал приказ Лекс и первым вошел в распределительный кессон.

Рецепторы его лапифа работали в минимальном режиме, поэтому сквозь толщу бетона видно было плохо, но вот одинокую мину-ловушку Лекс обнаружил сразу.

Мина была со сложным управлением, неизвлекаемая, мощная — что Лекса слегка удивило: церийцы не собирались возвращаться из-под земли? Если бы заряд рванул, то снизу выбираться пришлось бы долго…

— Прошло двадцать семь минут с момента начала операции, мой господин, — раздался в голове у Лекса четкий голос робота-Урса. — Мы не можем связаться с остальными. Необходимо сделать это, мой господин, узнать обстановку…

— Попробую, — отозвался Лекс, испарив начинку мины.

Он еще раз прошелся рецепторами по помещению. Все было чисто.

— Попробую, — снова пробормотал Лекс, пытаясь переместить сознание в комнату связи.

Он начал делать это осторожно, потихоньку, потому что боялся потерять контакт со своим лапифом — уж очень своенравным показался ему робот, да еще и эти неопознанные голоса в их сети… как бы вообще без тела не остаться. Выйдешь вот так ненароком — и не вернешься обратно… выйти из себя всегда было действием неправильным и неоправданным…

Получилась ерунда. Физиологические ощущения Лекса на овеществленном, что ли, уровне — то есть обоняние, осязание, вкус, — остались там, в его собственном теле, в комнате связи, а зрение, слух и растерянные мысли — здесь, в лапифе.

…очень неприятно вышло. Знак же четко показывает, что дорога раздвояется… ёперный, понимаешь, театр.

Тут Лекса словно ледяной водой окатили: он понял, что тело-то свое чувствует, но владеть им не в состоянии. Пока что он… то есть оно, тело, просто расслабилось в кресле — слава Девятнадцати, не совсем расслабилось, сфинктеры держат и сердце бьется, — а вот что будет потом…

— Связь установить не удалось, — сказал он. — Придется идти дальше.

Да, мой господин. Да. Да.

Лекс бросил думать о своем бренном теле и расправил плечи лапифа.

…где же тут вход… ага вижу (тут он настороженно прислушался к собственным мыслям: собственные они или уже заемные? ни Эмпузы не разберешь… будем считать, что свои)… а посмотрим-ка на этот вопрос шире.

Не зря.

Вход на нижние этажи виделся ему как широкий зеленоватый колодец… да, еще лестница, подъемник, на котором можно вроде бы и на танке спускаться… интересная штука… а вот в самом углу распределительного кессона виднелся черный провал, который вел страшно глубоко… и далеко.

…ага, это и есть предбанник Зала Быстрых Машин… что интересно, при строительстве здания его не обнаружили… ну, конечно, неактивная среда не позволяла ни увидеть, ни пройти, а сейчас уже можно, мы и воспользуемся — но немного попозже… но хороши все-таки эти Изначальные…

Лекс понимал, что топчется на месте, что время уходит, церийцы наверняка выслали сюда крупные силы, а Марсию просто так не достанешь… но он замер, рассматривая черный провал, и терзался любопытством и сомнениями: все это он помнил, видел в детстве… или во сне, или же просто представил себе — и вот, пожалуйста: все наяву.

Он осознал — это было как вспышка, — что сеть, поддерживающая лапифов, слоями проникает в разные части прошлого и будущего, как в пространстве, так (банальность? ну и ладно) и во времени. Сеть саму тоже кто-то придумал, и эта данность тяжелой плитой висла на ногах, ноги были туда впаяны и влиты, но он никогда не считался льстецом, и поэтому от жестокого груза ничем не воняло… Лекс продолжал брести по колено в крови, но это не считалось почему-то зазорным.

Фериаты его не слышали. Они просто терпеливо ждали, и их, доверившихся, нельзя было обмануть. Как и Марсию — она ему тоже доверилась. Поэтому Лекс с трудом оторвал мысленный взор от черного проема и обратился к зеленоватому: подождут Машины, пока подождут… так, хорошо, все видно… вперед.

Механизм тяжелой двери-люка был хитроумно спрятан, но его не заблокировали — очевидно, просто не успели. Лекс, как давеча, вырастил световод, запустил его в замок, и через восемь секунд крышка с натужным воем отъехала в сторону.

Лекс чуточку помедлил, прикидывая, как лучше будет спускаться вниз — на подъемнике или по лестнице, потом решил не менять выигрышной тактики и выстрелом сбил тяги и страхующий механизм тяжелой платформы.

Платформа накренилась, потом с жутким грохотом провалилась вниз. Кессон слегка задрожал. Лекс прислушался: провалилось пониже, чем на четвертый этаж.

Сам он видел как раз до четвертого, а дальше была хмарь: скорее всего ниже перекрытия состояли из другого материала. Но там явно что-то имелось…

Ну и ладно, подумал Лекс, потом разберемся.

— Иду первым. Вы, после команды — за мной, аккуратно и точно. Не попадайте друг на друга сверху.

— Да, мой господин.

Лекс уловил легкую заминку в ответе Урса. Сеть тормозит, что ли?..

Размышлять он по этому поводу не стал, а просто прыгнул вниз.