Охотник за тенями

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ Глава тринадцатая ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

— Никак! Понял?! Нет такой возможности, а я своими деньгами рисковать не буду! Потому что ты сдохнуть можешь в любой момент! Да и нет у меня столько! — главный злился.

Если подойти к происходящему с холодной головой, то резонность слов Альфреда была бесспорной. И это понимал, хотя не становилось легче. Клановый рейтинг начислялся только в Норд-Сити, как и именно там существовала связь с банковской системой ЦК для получения кредитов и других финансовых услуг подобного рода.

Следующее ограничение. Сумма в тридцать пять миллионов становилась доступной после того, как полностью были бы начислены все очки северного «стажа». В противном случае мой потолок упирался в восемь. Данный аспект на корню резал возможность добраться по-быстрому до схрона, откуда выйти невозбранно в магосеть, оформить заем, вернуться и оплатить артефакты.

Условия кредитования в целом были куда лучше, нежели от родного Сбербанка на Земле. Сотрудники последнего пытались постоянно втюхать «льготный» кредит под восемнадцать с половиной процентов, здесь речь шла о пятнадцати. Если платишь регулярно и в срок, то он снижался, и мог дойти до десяти. Ещё на Нинее существовала такая практика: возврат полностью суммы долга, в течение стандартного месяца, позволял не переплачивать ничего сверху, ни единой марки. Опоздал на одну минуту — всё. Счетчик включился.

Дьявол крылся в деталях. К злостным и обычным неплательщикам применяли вполне на законных основаниях мотивационные средства. «Плеть» — одно из них. Более того, ты переставал принадлежать сам себе, никакой свободы воли — где сказали работать и на кого, то и делаешь, там и пашешь. Шаг влево, шаг вправо и «здравствуй, каторга», или как её ещё называли, «штрафные батальоны». Но основная засада заключалась в другом: если у тебя имелись необходимые качества для работодателя, то он мог выкупить твой долг и, соответственно, тебя вместе с ним. Вот так, никакого рабства. Абсолютно. И не к этому ли меня подталкивали или опять собственное ЧСВ скакнуло до облачных величин? Ага-ага. Демоноборцы вокруг пачками бегают, а ещё средств вложить, сам в себя, имел возможностей столько — не каждый ветеран так раскошеливался. Может и к лучшему, что ничего пока не получалось? Впереди Мертвый сезон. Не зря же он так назывался.

А шёл я в штаб с уверенностью, что всё решится по щелчку пальцев. Вот как сейчас сигарету подкурил.

После знакомства с краткой справкой от ЦК условий, переброшенной Альфредом, все мечты были зарезаны на корню.

И непростая дилемма. Если насчет «Крио М-TС-600-220» сомнений не имелось — покупать и точка, то в отношении BM-T и «Дозатора» они возникали. Первый артефакт — это защита, второй — возможности постоянного регулируемого роста. Кристаллов накопилось достаточно, особенно с сильных существ и с разумных. Боялся больше всего перепрыгнуть через уровень, и тогда автоматически шкала Стоунхенджа конкретно так проседала. И мне очень повезло, что пока такого не случилось. Исправить затем дисбаланс, как говорил Фёдор, задача из нетривиальных. Опять всплывала проблема и пробел из-за отсутствия необходимых базовых знаний. Сколько всего необходимо изучить в срочном порядке, и всё это в режиме «смертельного цейтнота», который никто не отключал.

Нет, «Дозатор» упускать нельзя, он востребован, в отличие от остальных позиций, поэтому пока его. На выходе шестьдесят два с половиной миллиона.

— И зачем мне тогда кредит, если не смогу взять здесь и сейчас требующееся оборудование? А тем временем, выполняя ваши же задания, меня может обездвижить и парализовать любая тварь. Да любой полупидар! Со всеми вытекающими последствиями! — конечно, негодовал я «дежурно», и вожжи эмоций отпустил специально. Чуть-чуть. Давил на «сиротство», пытаясь выкружить что-нибудь полезное.

— Положим не тварь и не педераст! — зло выдохнул Альфред, стискивая кулачищи, — И далеко не любая или любой! И кого ты вообще имеешь ввиду?!

Видимо на свой счет записал эскападу. Вон и глазища засверкали. Так и хотелось ответить бородатым каламбуром: «кого имею, тому и введу» и ещё рассказать поучительную притчу про толпу, крик в неё: «эй ты…» и откликнувшихся, с трудом сдержался.

— На себя не греби! Я об уродах речь веду, — веско ответил, без ноток раскаяния в голосе. — Или думаешь, если ты, Фёдор и Макс легко и спокойно такой финт проделывали, то те, кому сам Бог велел… но скорее, Дьявол, такой возможностью не воспользуются? Ну-ну.

Воцарившуюся тишину разбавляло сопение. Секунд десять прошло, не меньше, пока здоровяк боролся с эмоциями. И с чего такие перфомансы на ровном месте?

— Понял твои опасения, — наконец заговорил вполне нормально, но нет-нет и косился злым взглядом: — Действительно, проблема. И в их арсеналах, учитывая наличие того же «Праха», может иметься многое. Да, многое. Как вариант, третий подавитель воли. Вот что… Так уж и быть, — собеседник явно решал какую-то свою задачу, взвешивал нечто, затем огласил вердикт: — Предлагаю на первое время амулет противодействия взять — «Семерку». Отличный вариант за небольшие деньги. Качество на высоте, мои пользуют и радуются. Стоит всего четыреста тысяч, — ничего себе у них «бюджетные» цены. — Пятнадцать парализующих атак класса А отражает легко. Ну, или по две-три от магов уровня гораздо выше. Предмет требует привязки, при попытке извлечения саморазрушается и при выработке ресурса тоже. В принципе, могу цену сбросить до трех сотен. Как на это смотришь?

— Давай за двести пятьдесят, расчет прямо сейчас. И договорились. Денег в обрез. Универсальные кристаллы надо ещё купить, — пояснил причину торга.

— Без ножа режешь! — довольно фальшиво попытался возразить тот, но затем согласился, рубя ладонью воздух: — А и чёрт с ним!

Актер, мать его!

— Когда доставят? — задал главный вопрос.

— Не нужно ничего доставлять, имеется в запасе. На зачистку ресурс выделяется.

Ох и выжига, на ходу подметки рвал. Но мне от этого только лучше.

— Ясно, — кивнул понимающе, — Деньги тебе переводить?

И опять «угадал».

В итоге выгреб практически все запасы, оставив «на развод», а точнее на всякий непредвиденный случай, двести тысяч с копейками. После обеда должны были доставить и оба артефакта, и универсальные кристаллы. Договорился с главным, насчет наблюдения и возможной корректировки во время установки «Дозатора». Затем привязал амулет «АнтиПаралич-7», который обладал всеми перечисленными здоровяком свойствами. Тонкое «безразмерное» колечко из серебра, на ободке которого чернели руны, отлично разместилось на мизинце.

— Давай проверим! — сразу настоял на обкатке: — Попробуй воздействовать на меня, как там, возле фонтана.

— Смысл… — нехотя и лениво протянул тот, но тут же перед глазами вспыхнуло ярко-красное сообщение:

«Внимание! Воздействия извне уровня A («Парализация», «Ограничение доступа к артефактам и заклинаниям», «Бессилие») успешно блокировано! Доступный ресурс — 9 зарядов».

Испытание девайса, если перевести на марки, получилось весьма затратным. Но мне было пока плевать, главное, сработало. И ещё:

— Тебе системка приходит, что обездвижить меня не получилось? — задал один из наиважнейших вопросов.

— Нет. Это надо способности минимум в две A ещё и с плюсами, или, как вариант, развивать ментальное направление. Например, Фёдор бы понял. Ещё один вариант, если использовать специализированные арты.

— Понятно, — пусть немного и погасил мою радость Альфред, но отнюдь не до конца.

С другой стороны, такие как бывший наставник, тут не ходили. И уж точно за мной охотиться не стали бы. Щёлкнули бы пальцами, и всё.

Затем смог выбить, уже в рамках задания некоторые расходники, а именно: десять мензурок с «кошачьим» взглядом в отдельном контейнере, а также шесть инъекций с игнором крио на десять тысяч на тридцать минут. Эликсиры заменители ПНВ действовали два часа, однако больше трех раз в двадцать часов их принимать категорически не рекомендовалось. Но мне обойти ограничение — раз плюнуть, точнее хлебнуть пару-тройку глотков демонической крови. Однако не следовало забывать, что и положительные эффекты от любых препаратов так же снимались. Но её пришлось бы пить в любом случае, если пользоваться защитой от местной радиации. Иначе только панихида. Жёсткое средство. Данный аспект в очередной раз подтвердил правильность выбора артефактов. До судьбоносного момента немного осталось.

Расписаться пришлось за двадцать каждого вида стимуляторов. Такая неуемная жажда наживы и списания добра везде и всюду немного удивила. Алчность — грех. А ещё отличная слабость. Да, именно так.

Получил пять комплектов для обезвреживания нежити. В набор входили кандалы для рук и ног, намордники, а также отдельно обручи-шапочки из кожаных ремней на голову. Садо-мазо какое-то получалось. Последний гаджет служил для противодействия возможного использования магических способностей зомби. Те могли со старта иметь в загашнике несколько убойных заклятий. Таланты мертвецов зависели от множества факторов, но одними из главных выступали интенсивность крио-поля вокруг и сколько эрок успел набрать перед смертью пациент.

— На людях работает? Пользоваться артефактами смогут? — задал я закономерный вопрос, вертя в руках девайс — утягивающаяся ременно-налобная конструкция со стразами.

— Да, если мага ранга выше два А не встретишь. Вот тем плевать, их вообще трудно заглушить. С артами такая же история, уникальные не остановит. Остальное — легко.

Конечно, с большой долей вероятности, подобные монстры лично за мной вряд ли стали бы гоняться за «жалкие» несколько сотен. Овчинка выделки не стоила. Но я не забывал и о других побудительных мотивах злопыхателей, начиная от банальной мести и заканчивая желанием во что бы то ни стало сохранить некую тайну.

И ещё, следовало помнить: у простых исполнителей, Дуста с присными, оказался мощнейший арсенал — не по Сеньке шапка. Не зря на этом факте, пусть невзначай, но заострил внимание Давлетшин. Поэтому, как не хотелось и не рисовало воображение взятие в плен при помощи «шокеда» или «призрачного паука» врагов, чувство самосохранения заставляло сделать однозначный вывод. Действовать только по сложившейся и надежной схеме. Противника убивать сразу. Без разглагольствований и сантиментов.

Получил пропуск. Точнее запись в кольце-идентификаторе, что могу ходить куда хочу и когда захочу. Обрисовал один из вариантов маршрута ночного променада Альфреду.

— Да, после всей операции, амуницию не забудь сдать! Она подотчетная! — на прощание заявил тот. — И ни пуха тебе!

— К черту! — кивнул и вышел на улицу.

Ощутил даже легкую дрожь, когда приближался к блокпосту возле дороги, которую охраняло четверо Сестер. Устроились они вполне комфортно, кто-то притащил огромный диван и пару кресел, соорудили навес из тента, горел костер, пространство вокруг освещали магические фонари. Вход под купол выглядел как слегка мерцающий полукруг радиусом метров семь. Продемонстрировал «вездеход», удостоился безразличных взглядов невероятной глубины и синевы, их старшая разрешающе махнула рукой в направлении «ворот». И на этом всё.

Отлично. И неожиданно порадовался тому, что подчиненные Ирии пока в связях с криминальным элементом не замечены, как и полностью отсутствовали в списках Лиса.

— Алиэль откуда? Дочка Ирии? Пидромэн? — проснулся внутренний ехидный голос.

Мда.

Точно, весь мир шёл на меня войной. Да и хрен бы с ним! Прорвемся.

Момента перехода не ощутил, однако адреналин начал, пусть пока и незначительными порциями, но поступать в кровеносную систему. Впереди лежала мощёная камнем широкая дорога, накрапывал ленивый дождь, шумела река. Только оказавшись на другой стороне моста, отметил, что меня с данной точки с поста не видно, активировал шлем и включил маскировочный режим, проверил артефакты.

Теперь поиграем, суки!

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

…Двести двадцать восемь… Двести двадцать девять… Двести тридцать…

А первый раз досчитал до сотни и обратно.

Ожидание затягивалось.

Счетчик крио замер на шестнадцати эр.

Тридцать одна минута, проведенная на развилке раскидистого высокого дерева, местного аналога дуба, пусть и не показалась вечностью, но потраченным зря временем — точно. Хотелось действия, а приходилось практически неподвижно наблюдать за мостом. Дорога здесь поворачивала резко влево, а указатель на мини-карте показывал вправо. Да и в любом случае лучшего места не найдешь, дистанция для наблюдения практически предельная — сто-сто пятьдесят метров.

Ночная тьма, тучи, скрывающие звезды, а ещё так и не прекращающаяся морось не способствовали улучшению видимости. И это несмотря на зелье, характеристики, направленные на наблюдательность, а также магический ПНВ в очках от комплекса «Искатель». В большей мере надеялся на исследовательского дрона, который висел над головой на предельной высоте.

Появились умные мысли, как обычно многие «опосля». Первое. Необходимо добыть для подобных случаев какие-нибудь магические камеры, действующие автономно и передающие визуально-звуковой ряд в режиме онлайн. Даже несколько сотен метров могли стать убедительным козырем в любой игре в кошки-мышки.

Второе. Эскапада же возле «Наливайко» всё больше начинала попахивать дуростью. Да, нет, откровенно вонять ею! Теперь становилось очевидно, что собственные действия базировались не на анализе возможных событий и их последствий, а на голых эмоциях и ненормальном боевом задоре. Постэффект от модулятора?

Час или два, да даже минуты спокойствия без внешних раздражителей отлично прочищали мозги. Логическая конструкция, выглядевшая совершенной, сейчас рассыпалась под простыми аргументами, как карточный домик под порывами ветра.

Да, самые отмороженные и дикие рыси, которые напали бы неожиданно во время сбора, должны были клюнуть на жирную приманку. Учитывая общий клич о награде за голову, прозвучавший для всех асоциальных элементов, между ними возникала здоровая конкуренция, заставляющая действовать без оглядки и предосторожностей.

Закон джунглей. Кто первый встал — того и тапки. Спешка противника порождала ошибки, а значит облегчала задачу по его выпилу.

И все мотыльки полетели бы на свет, то есть на меня, я же их положил бы из засады. Неожиданно, резко и дерзко, ведь враги попали бы в ловушку. Хотел бы я сказать с помпой «подготовленную», вот только подобного не наблюдалось в принципе! И кто так мог поступить?… Сюда просилась цитата, ставшая крылатой: «Дебил, мля!».

А на руках, тем временем, огромное количество средств, которые должны были нивелировать численное преимущество противника в условиях леса или городской застройки, — капканы, магические мины и прочие хитроумные вещицы, доставшиеся от Лысого Билли. И требовалось предварительно, прежде чем сотрясать воздух, прикинуть, где лучше разместить «подарки», как заманивать и атаковать, куда отходить и по какому маршруту, а для самых поганых случаев продумать и бегство. Всё это осуществить, потренироваться на местности. И только тогда «проявиться» с апломбом возле Наливайко.

Понятно, что ничего не сделал, полтора часа провел за изучением книги от Давлетшина во время жарки и поедания шашлыка. Кстати, никогда такой вкуснятины раньше есть не доводилось.

Сейчас на ум пришло, как на меня перед сменой смотрела в кафе компания из семерых, повторюсь, семерых человек. Не новичков. Явно около- или матерых деятелей. Это не тройка и не двойка. Здесь тупо могли массой задавить. Зря сдал «Прах».

Наконец-то окончательно осознал и то, что вокруг настоящая терра инкогнито. Ориентироваться по голой карте от Волков можно, если тупо и спокойно искать точки сопряжения и стационарные. Они были отмечены, как и мое текущее местонахождение. Только это не гугл-мапс с огромным разрешением. Да и с ним, вряд ли можно разглядеть все незначительные детали рельефа, важные в таких случаях: мелкие ручьи, небольшие овраги, ямы, болотины, непролазные чащобы, поваленные деревья, полянки, взгорки и прочее, прочее, прочее.

Рациональное поведение после модулятора: вызубрить рекомендованные параграфы, получить пропуск и тихо раствориться в ночи, занявшись текущими делами, изучая ТВД. А я цирк устроил. И выходило: зря так поступил и очень глупо, даже на том уровне знаний, когда не имел представления о тонкостях получения кредита. А в данный момент вообще, пролетал, как фанера над Парижем. С возможными трофеями или без, нужную сумму таким способом не добыть.

Мда…

— Хватит! — рыкнул сам на себя.

Ничего уже не изменить, требовалось одно — делать возможное и невозможное в текущих обстоятельствах, а не мечтать о несбыточном. Все совершают ошибки. Если бы такого не случалось, то вокруг бродили бы одни богачи, успешные и креативные люди. Получен бесценный опыт — вот как надо на ситуацию смотреть. Иначе вряд ли подобные мысли родились в голове.

Сниматься с лежки? Нет, минимум час нужно просидеть, посмотреть, если никто не появится, тогда и уходить.

Да, так и поступим.

Но как же медленно тянется время.

…Один… два… три…

Вероятность потери интереса к моей личности существовала. И на неё я даже где-то надеялся, если награду за мою голову объявили именно любомировские ученики. Алиэль так не дали бы поступить клятвы перед ЦК и некое внушение Альфреда, хотя здесь вилами на воде писано. Так вот, после «беседы» с наставником школота сняла бы розыскной листок с доски почета, и я становился неинтересен для большей части криминала.

Маг откровенно боялся, я сразу понял причину страхов, отнюдь не Альфред или аристократ-некромант, а месть Фёдора. Даже ударил по мне молнией после того, как заметил отсутствие ученического лейбла. Сейчас казалось, всё случилось давным-давно, а на деле и суток не прошло. Вот это темпы! И роста тоже.

Ожидание выматывало. А ещё, как в любые минуты безделья, захотелось курить. Сначала не очень, затем по нарастающей. И ведь понимал, не в никотиновом голоде дело.

Чертова зависимость постепенно обретала физические формы, казалось, начали уши нагреваться и тихонько обугливаться, заворачиваясь. Зачесались мочки.

Где-то читал или видел в фильме, для подобного времяпровождения лучше всего подходили мятные леденцы. И с жаждой они бороться помогали. Но волшебных конфет под рукой не оказалось. Опять не продумал. И за что не возьмешься — везде так.

Бутерброд съесть? Только подумал, захотелось вновь жрать. Оставалось для полного счастья пикник устроить. На дереве.

…Пятьдесят шесть… пятьдесят семь…

Досчитаю до сотни, и амба!

Как не всматривался, как не следил, всё равно охотники за головой появились внезапно, на «восьмидесяти восьми». Самые дурные прогнозы сбылись на сто процентов — на мост вышла приснопамятная семерка из кафе. При этом двигались они быстро, уверенно и слаженно. Тренированно, я бы сказал. Четверо образовали ромб, внутри которого находилась тонкая девичья фигура.

А ещё два человека вырвались метров на десять вперёд, и осматривали обочины, вероятно следы искали. И да, несмотря на активный маскировочный режим и арты на незаметность, я, как и обычные люди, приминал траву подошвами интегрированных сапог, вдавливал мягкую размокшую землю, сбивал с многочисленных веток капли. То есть, опытный лесовик обнаружил бы добычу легко. Если бы пошел настоящий, нормальный дождь, он бы всё скрыл, смыл. Именно на него надеялся, однако паскудная погода продолжала таковой и оставаться.

Всё, нужно уходить.

Медленно-медленно начал спускаться с дерева, не переставая наблюдать за ночными гуляками, но уже через камеры дрона. Последние сомнения относительно целей этой компании развеяла центровая девка.

Она, когда до меня оставалось метров семьдесят, резко затормозила посреди дороги, и вместе с ней, будто по команде, замерло сопровождение. Та же через десяток секунд вскинула руку, четко указывая пальцем направление на меня. Двое следопытов сразу сорвались с места, уже не обращая внимания на обочины, споро зашагали вперёд. За ними двинулась и остальная процессия.

Поисковый артефакт или характеристика? Это предельная дистанция их возможностей или нет?

Такие мысли мелькали, когда я уже спрыгивал на землю. Метнулся в лес, выбирая направление на небольшую опушку, точнее, прореху в кронах дубов в шагах ста пятидесяти, которую заметил во время ожидания.

Если бы не новые возможности, то переломал бы ноги. А так, несколько раз оскальзывался, запинался и даже падал, но вскакивал и несся вперёд, пусть не как лось, но где-то близко. Или фантомное, или слух усиливал исследовательский дрон, но расслышал позади, как в лес с треском вломились преследователи.

В один прыжок пересек узкую извилистую лесную дорогу, а скорее просеку, которую сверху рассмотреть не удавалось из-за разлапистых ветвей деревьев, смыкающихся над ней.

За опушкой, поросшей невысокой травой, оказался небольшая взгорок, покрытый полосой густого кустарника, за ним пробились хилые, болезненно вытянутые и изогнутые деревья среди клочков рыжей травы по пояс, их кору усеивали черные пятна явно какой-то болезни. Вроде бы возвышенность, но воняло болотом и какой-то падалью.

Гиблое место.

Гнилое.

Крио по нулям, и это здорово.

Первую встречу решил подготовить именно здесь. И необходимо сделать её настолько горячей, чтобы желание преследовать исчезло и растворилось, как утренний туман. Не знаю, влияние это SN, или может быть подействовали тренировки в модуляторе, но мозг сразу и сходу выдал возможное решение.

Так «Провал Хаоса» установить вон там, как раз напротив дерева толщиной с телеграфный столб, рядом с которым образовалась прогалина. Лук будет удобно натягивать, и обзор отличный. А не обратят ли на это внимание и враги? Могли, но учитывая оружие, особого выбора не имелось. Да и надеялся на активный маскировочный режим и артефакты. Не стоило сбрасывать со счетов превентивный удар. Нет… Вряд ли. Разместил «Шипы тьмы» там, где вломился в кустарник, среди него, ещё до кучи несколько жменей «чеснока» рядом с каждой западней посеял. Сменил простой арт на «Объятия огня», на всякий случай.

Теперь ждать.

Успел прикинуть, куда забрасывать гранаты и какие, для чего расстегнул подсумок. Нужно было потом попробовать кольца, снятые с Волосана, использовать в качестве слотов быстрого доступа. Или найти нечто подобное. Вот ещё одна идея, в какую уперся, только начав действовать. Да, мелочей тьма. Учиться, учиться и ещё раз учиться.

Был уверен, сначала уроды вряд ли подумают, что дичь попробует дать отпор. Их же гонит азарт охотников, когда плюют на всё. И мир сужается только до цели. Этим следовало воспользоваться на двести процентов.

Посмотрим…

Буквально через две минуты на прогалину выскочил первый противник, за ним чуть слева появилась вторая следопытша или следопытка. Чуть прошли вперёд, замерли, вертя головами по сторонам. Рассмотрел на них легкую броню, похожую на ту, что красовалась на Джоре. В руках гости сжимали короткие арбалеты. Скорее всего, многозарядные, как у бойцов СБ ЦК.

А затем показалась основная процессия. Её и ждал. Девушка-целеуказатель так и продолжала держаться за спиной здоровенного мужика. Она была приоритетной целью. Затем егеря, а потом три рыцаря и местная Жанна Д’Арк в сплошных доспехах. Гендерную принадлежность последней определил по размерам.

Не знаю для чего, но отнюдь не для маскировки, в прорезях для глаз шлемов горел бордовый огонь, ещё и рога на страх врагам присутствовали. Ни дать, ни взять, фэнтэзи. Или те несли какую-то далекую от эстетической функцию? Всё могло быть. Вооружены крестоносцы были единообразно — длинными прямыми мечами, сжимая их в руках, в левых по среднего размера треугольному щиту.

Ведьма же одета довольно легко — кожаные высокие сапоги, такие же штаны, короткая куртка с широкими манжетами и стоячим воротником, на голове шляпа, как у Индианы Джонса, только с пером. Тонкие перчатки, а каждый палец унизывали перстни и кольца, на указательном и среднем по даже по два. Магия защищала от мороси.

Лицо противницы мгновенно приблизилось, когда я включил «облегчение прицеливания», отметил хищно раздувающиеся ноздри, выбившуюся прядь волос, чуть суженые злые черные глаза в обрамлении мохнатых ресниц.

«Кровопийца» в руках, будто задрожал от предвкушения. Да, мой хороший. Сейчас, сейчас тебя покормим. На теневую стрелу наложил разрыв плоти. Задержал дыхание.

Выстрел!

И прыжок назад, и ещё один в сторону с кувырком. Его проделал на удивление ловко. Хотя какое к чертям удивление?! Если взять и разделить сотню часов тренировок на хотя бы по два в сутки, то получалось, что я минимум полтора месяца посещал спортивную секцию ежедневно. А, если всё умножить на смертельные схватки…

Мысли пронеслись мгновенно третьим потоком, вместе с ударившим по моей позиции черным лучом диаметром около метра. Он превращал в пепел или в прах всё на пути — траву, землю, кусты, камни, мох и деревца. Температура вокруг не поменялась, не поднялась на градус, дым тоже не повалил. «Чеснок», скорее всего, канул в лету, но «Провал Хаоса», к моей радости, оставался активным. Впрочем, чёрт его знает, как на него подействовало непонятное оружие. Но неплохо они зарядили!

Просека, мать её!

Результат от моей атаки заставил выругаться. Дрон четко зафиксировал, что теневая стрела бессильно исчезла в полуметре от группы.

Сука!

Всё происходило одномоментно, в несколько долей и секунд. Пока дьявольское излучение аннигилировало даже само пространство, а метательный снаряд, выпущенный из лука, растворялся, я уже отправил по чуть навесной траектории в сторону противника огненную гранату. Она ещё находилась в полете, а два следопыта, перегоняя друг друга, понеслись в сторону моей бывшей позиции, где преграды перед ними расчистила и смела подконтрольная тьма.

Не успел похвалить, заявить «молодцы!», как оба влетели в ловушку.

Сработала она на загляденье! Никаких дополнительных спецэффектов, только на грани слышимости затихающий бдтууухххх… И парень сначала раздулся непомерно, а потом взорвался изнутри. Какие-то кровавые ошметки раскидало вокруг на несколько десятков метров.

Смерть противника засвидетельствовал кристалл.

Девушке, которую галантно не пропустил вперёд себя напарник, повезло больше. Хотя, как посмотреть. Всё лицо в глубоких царапинах, один глаз заплыл, а из брони торчали обрывки ткани и ниток. Она попыталась встать, но рухнула обратно на землю.

И перед глазами мерцающее сообщение: «Внимание! Ловушка «Провал Хаоса» сработала штатно. Поражено две цели: первая — повреждения 100 % (мертва), вторая — предположительное поражение 44 % (тяжелые ранения, однако возможен процесс восстановления)!»

Моя граната же упала прямо под ноги одного из рыцарей, начала разбухать, разрастаться, а затем исчезла. Все последствия — болезненная гримаса на лице магини, заметная даже отсюда.

Затем она вытянула в сторону контуженной руку, и я увидел скорее при помощи характеристик, чем реальным взором, слегка фиолетовую линию, соединившую дам. Пострадавшая сразу задвигалась активней.

Нет, так дело не пойдет!

Между будущей моей жертвой, силящейся встать и преследователями, поставил «Объятия огня». На автомате! Подумал и всё! Никаких иконок, ползунков и прочей отнимающей время фигни. Действительно, работа с магоинтерфейсом облегчилась на порядок. Просто представил, где должен быть магический капкан, его размеры — радиус около трех метров. И готово!

«Вспышка» на предельной дистанции рядом с врагами! И только сейчас мысль, надо было ещё одну гранату швырнуть. Но уже оттолкнулся от чудовищного корня, рыбкой вылетел из кустов, совершая длинный кувырок, вскочил на ноги, два шага-прыжка, позади что-то ухнуло. Мимо пронеслись комья земли и обрывки кустов. Я оказался рядом с девушкой, которая смогла встать на колени. И снес её, будто обнимая. Успел выдернуть из ножен подарок Фёдора, и когда мы оказались на земле, нанес не меньше пяти-шести ударов в бок, со скоростью превышающую иглу в швейной машинке. Тут же, не останавливаясь, откатился в кусты, успел заметить краем глаза кристалл.

Рванул вперёд и влево, а затем сразу по наитию резко прыгнул вправо. И тут же, где я находился секунду назад, сверху ударил белоснежный луч. Он ушел в землю, не знаю на какую глубину, но в радиусе около метра полностью исчезла почва, как испарилась. Заклинание сработало не адресно, и не на упреждение. Это отчего-то порадовало. От той же цепной молнии вряд ли убежишь, когда целеуказание ей дал хозяин.

— Неееет! — закричала магиня тонким-тонким голосом, обращаясь скорее всего, к бросившемуся к моей жертве здоровяку, на что я и рассчитывал.

Не останавливаясь, огибая полосу кустарника, наблюдал со злорадством через камеры дрона, как рыцарь, обернулся на ходу и влетел в ловушку. Объятия оказались жаркими, испепеляющими, только на долю секунды огонь окутал жертву, полыхнул пусть не до небес, но выше чахлых деревьев, и тут же опал, погас. Человек не успел даже закричать, как превратился вместе с доспехами в пепел.

Жесть!

Сначала материализовался кристалл, затем появилась и системка об успешном срабатывании. А ещё я понял, судя по тому, как тройка оставшихся бойцов окружила главную, и вертела по сторонам головами — меня они пока не видели. Ключевое слово здесь «пока».

— Круг! — ещё одна команда девушки, понятная сопровождению.

Ее оставили в центре, а враги рассредоточилась по углам импровизированного треугольника. От них почти сразу потекли чуть светящиеся зеленым светом потоки энергии. Если бы не «восприятие», «теневой взор» и «мистицизм», вряд ли понял бы происходящие. Подумал бы, что те просто прикрывали хозяйку, боясь неожиданной атаки со всех сторон света.

Но нет, они занимались более полезным в данном случае делом. Напитывали даму для свершения убийственного заклинания высокого ранга, а может и поискового, обезвреживающего, обездвиживающего и так далее. Список мог быть бесконечным.

В книге Игоря Семеновича четко был прописан данный аспект. Параграф три-три! Требовалось срочно прервать ритуал, для чего уничтожить любую из сторон силы. Центральную даже пытаться не стоило, защита у неё в такие моменты невероятная.

В приписке было четко сказано, что данный метод прерывания работал абсолютно для всех направлений магии, не только для некромантии, где актор использовал заемную «ману». Это было обусловлено спецификой самого процесса, для некоторых заклинаний требовалась именно собственная. Из аккумуляторов не подходила. Устанавливая подобного рода связь, резервуар мага увеличивался в несколько раз, а не просто плюсовался общий объем участников действа. Но и абы кто не подходил для создания «свиты». И часто члены таких сформированных групп друг другу становились роднее братьев и сестер.

Я же тем временем продвигался вперёд.

Подбирался ближе и ближе… Девка тем временем стала окутываться непонятным сиянием, в этот момент крайний от меня фигурант оказался в зоне уверенного поражения цепной молнии. Ее активировал сразу, совершая прыжок в сторону, одновременно запуская ледяное лезвие в него же.

Дополнительно «вспышка», затем ещё перекат и заброс гранаты хаоса просто в сторону противника, даже не прицельно. И вновь уход, отбежал поляну практически по кругу рваными скачками из стороны в сторону.

По мне никто ни разу ничем не ударил.

А затем вместе с сигнальным визгом внезапно скакнуло вверх крио почти до трех тысяч. Не думая, не размышляя, сразу воткнул одноразовый инъектор. Дрон же загнал на посадочное место. Ещё и добавил минуту игнора от артефакта. И вовремя. Потому что шкала улетела в запредельную зону со звуком завывающей сирены. И тут же грохнуло так, что с кустов и деревьев сорвало взрывной волной листву и сухие ветви, а напуганные птицы заорали в ночи, срываясь или вываливаясь из уютных гнезд. До этого молчали, погода всё же не из летных.

Ещё секунд десять непрерывно надрывающегося счетчика, а затем он мгновенно опустился до нулевых значений. Всё? Опасность миновала? Осторожно выглянул.

Мда…

На месте проведения ритуала сейчас образовалась огромная по диаметру — не меньше двадцати метров, но неглубокая воронка угольного цвета. В живых из врагов осталась только ведьма.

Да, мертвецы сейчас по сравнению с ней кандидаты на конкурс красоты.

Чудовище!

Кровоточащая кожа свисала на левой щеке, обнажая челюсть и зубы, правый глаз выпал из глазницы, и повис на каком-то отростке, при этом он вращался и смотрел по сторонам. С черепа сорвало скальп, который висел на коже. Одна рука неестественно вывернута с торчащими в локте острыми белоснежными костями, на правой ноге отсутствовала ступня.

— Угррххххх! Грхххаааахххх! — пыталась она что-то сказать или прокричать, но захлебнулась.

Если бы я сегодня не наблюдал своими глазами картины хуже, то сейчас бежал бы без оглядки. Страшно наблюдать из-за иррациональности происходящего. Между тем, бывшая девушка попыталась встать. Не смогла, заваливаясь на бок. А мне показалось, что глаз, оказавшийся на месте уха, уставился прямо на меня.

Подходить и добивать ведьму я не собирался. Если не пройдет атака Кровопийцы, то забросаю гранатами, но на расстояние удара ниндзято не сунусь. Мало ли.

Мысли не успели пронестись, как возле лица магини заклубился зеленоватый свет, а затем… Затем теневая стрела с разрывом плоти разметала содержимое головы вокруг, ставя наконец-то точку.

Готово. Но всё же отчего-то проняло меня. Скорее метаморфозой, как на месте довольно симпатичной и можно сказать красивой особы родилось нечто чуждое всему, не только живому, но и мертвому. Хотя волны страха ведьма могла генерировать, чтобы отпугнуть врага со слабой волей. Вариант? Похоже на такое. Если маунах мог, то почему такой продвинутой колдунье не использовать данное средство. Но в любом случае, если представлять некий ужас, то он должен был выглядеть именно как она.

Курить не стал, хоть захотелось вновь до жути. Не место. Быстро собрать трофеи, артефакты и валить. Выброс крио, как я уже понял, привлекал внимание всевозможных монстров. Да и могли засечь из лагеря. Послать кого-нибудь на огонек. По факту, на меня никто первый не нападал. Поэтому на защиту свое поведение может и не получиться списать.

Спустился в воронку, в центре она вряд ли достигала двухметровой глубины. Потянулся за кристаллом…

— Но-но, руки прочь, это наше! — абсолютно неожиданно раздался веселый и насмешливый голос из-за спины.

Не получилось даже дернуться, потому что в этот же момент на меня словно небо упало, надавило миллионами тонн, и строки перед глазами: «Внимание! Воздействия извне уровня A+ («Парализация», «Ограничение доступа к артефактам и заклинаниям») успешно блокировано! Внимание! Воздействие извне уровня А++ («Бессилие») не удалось заблокировать, недостаточный заряд. Требуется — 4: в наличие — 3! Доступный ресурс: 3 заряда!»

Жесть!

Вот и отлились кошкины слезки. Зачем, спрашивается, зачем, я тратил ресурс на ненужную тренировку? — одна мысль метрономом звучала в голове, когда свалился на землю, как мешок с чем-то сыпучим.

И тут же замер. «Бессилие» — это ерунда, главное все арты активные. Но нельзя показывать врагу, что его способности не сработали. Вот для чего нужна была апробация. Иначе жахнет повторно — тогда точно хана.

Исследовательский дрон рассказал в чьи лапы я угодил на этот раз — Гризмо Гризли, Аннаниэль Рок и Сёма Ятаган. Все «чистые», двое последних — кандидаты в Снежные, а первый — полноценный Волк. Но про сладкую парочку это и так знал. Гости в одинаковых серых анатомических латах, выглядящие скорее пришельцами из будущего, нежели из славного прошлого. Броня очень похожая на «Поцелуй Вьюги» или «Рагнарек», отличающаяся лишь некоторыми деталями. Например, массивными наплечниками, которых у виденных мной до этого экземпляров не имелось или небольшими шипами на костяшках латных перчаток.

Все фигуранты присутствовали в списке Лиса. Именно они принимали самое непосредственное участие в судьбе пойманных бандитами «грязных».

— Вот и попался наш охотничек, — усмехнулся довольно Гризмо, шлем которого исчез. Так же избавились от девайсов и его спутники.

— Да, жаль только награду за него мы не получим! А так неплохо было бы, двух зайцев одним выстрелом прибить, а учитывая приказ Че-Че, даже трех, — отозвался Ятаган, а голос красивый баритон, как у нормального радиоведущего, до того момента, когда их, в большинстве своем заменили картавые и гнусавые блогеры.

— Это ещё почему? — неподдельно изумился Гризли, девушка пока в беседу не вмешивалась, а стояла закрыв глаза и раскинув руки.

— Потому что за его голову обещала заплатить последней Элиния! Останки её вон. Минус пять сотен у нас, а сидела бы в шатре, сейчас бы жива осталась, — ткнул длинным прямым обоюдоострым кинжалом в сторону ведьмы. — Он же её любовь всей жизни грохнул — Радомира. Вот и понесло девку, месть затеяла. А мечты имеют свойство порой сбываться, так грязный отправил дуру прямиком на встречу с другом. Ещё пятьсот — это про которые ты имеешь ввиду, ученик Любимора пообещал — Арсен. Но пару-тройку часов назад он снял заявку. Культе за беспокойство и «ложную» тревогу оставил сотку.

— Мда… Не знал, что она ещё награду назначила, но этим Анна занимается. Ладно, хрен бы с ним, это мелочи. Ладу жалко, хорошая сестра по тени была, перспективная, её сам Че-Че всегда выделял. Скорее всего Радомир случайно под удар попал, этот урод, — тот наградил меня пинком по ребрам, впрочем, скорее дежурным, нежели настоящим, ломающим кости, — В девушку метил. Ненавижу я их, Сема, этим охотникам за тенями, как они себя называют, плевать сколько рядом с целью будет непричастных, гасят без разбора…

О, какие сентенции, на совесть решил надавить? Только кому и кто? Сам людей на запчасти разбирает… Людоед-веган? Хотя, это ведь другой заказчик, их с Лисом просто демонопоклонник свел. Поэтому неизвестно. Но в любом случае, грязные им требовались не для отправки на курорты местной Антальи. Ладно, поизображаем пока бревно. Силы не возвращались, как не пробовал взять под контроль тело, оно будто свинцом налилось. Даже моргнуть не мог. Хорошо, шлем закрывал лицо. Да и вообще для всех я парализованный. Полностью деревянный.

— В радиусе полутора километров никого из разумных не обнаружила, но на всплеск крио может кто-нибудь среагировать, — неожиданно перебила деятеля Рок, и открыла глаза. Подумала, добавила: — Я одного не понимаю: Элиния — полноценный маг А-шка, пусть и прикрытия, но там разница с боевыми мизерная ведь… как её смог уничтожить вот он? — ткнула в меня когтистым пальцем раза три.

— Не полноценный. Не ожидали они, — степенно и как-то устало ответил Гризли. — Девка и её свита ни разу в реальных боях не бывали, только натаскивать их начали. Работать слитно вместе, как часы — не умели. Их на практику послали. Чувствуешь, какой потенциал загублен? Она ведь до двух А поднялась. Гнев Небес и Дыхание Тлена, а защитные конструкты… Эх… Отчего знаю про неё так много: хотели её тоже в Братство подтянуть. Че-Че сказал присмотреться. И разница между боевым магом и поддержки — как между пальцем и задницей. Первый бы здесь уже половину этой делянки выжег и грязного закатал куда-нибудь ближе к ядру Нинеи, используя от своего потенциала десятую часть. Пусть он сплошь артами бы обвешался — не помогло. Боевики — это каста, элита. Они настолько звери, их демоны боятся. Да, к моим высокоуровневым ловушкам включи ещё и с Паука трофеи. Я знаю точно, что у того как раз «цепная молния» и «ярость льда» были. Опять Фрол оказался прав, теперь точно ясно, что именно этот урод убил команду Лысого. Ты ведь чувствуешь, что применялось? Вот их и выдал с утра. Дуст опять же исчез, как в воду канул, а должен был связаться. Эту мразь даже не допросишь, — очередной пинок по ребрам, — Пси-защита в потолок, времени нет, ещё и «Харакири» у гада. Смысл тащить его в Обитель теряется. Видишь, как страхуются, твари.

— Подожди, сколько он убил наших, получается? — Ятаган влез. Он собирал мои трофеи и вновь оказался рядом с боссом.

— Много. Мне даже самому стало интересно. Считай сам. В Норд-Сити троих душеловов в Черном доме, Лиса с напарником. Это пять! Затем Паука, пусть он и не был наш, использовали его втемную, но получалось отличный симбиоз. Как с нами работал. С его преемником такое не пройдет. Резкий, сноб, ещё и мстительный, сука! Шесть. Седьмая — Лада. Ну и две команды ловцов до кучи — трое и четверо. Четырнадцать!

Ни… я даже сам обомлел. Ну и ну! А главное, заключалось в другом: не считая важнейшей информации, захватчики все с сильными магическими способностями. Если бы мог, то улыбнулся.

— Терминатор какой-то. Но Дуст… Тот вряд ли наш, он на всех, кто платил, работал, не гнушался даже против.

— Лис тоже, но трудились на нас. Делали нужное. Теперь всё летит по звезде! С локой ещё какая-то хрень происходит. Если Елену не успеют подтянуть вместо Лады, считай, вхолостую в этот раз отработаем, в минус уйдем плотно. А без наших магинь нет даже смысла возню начинать. И клиенты останутся недовольны. Учитывая бардак вокруг, появление Крыльев становится неизбежным. Дела же — любят тишину.

— Он же демоноборец, какого черта на нас ополчился? — продолжал удивляться Ятаган, — Мы ведь с этими тварями ничего общего не имеем? Наоборот, часто в контрах! Не верю я, что это настоящий охотник за тенями! Зачем ему тогда высших злить? Нашивки видишь?

— Ты на результаты смотри, а не на всякие непонятки! Скольких братьев и сестер по Тени он уже порешил? Считал только что вместе со мной. Четырнадцать! Повторю по слогам: че-тыр-над-цать! И часть из них — ключевые фигуры! Кто он в итоге? Добрый дядька? Случайный прохожий? За сутки массовый выпил устроил! По нам просто так прошелся? Рожи не понравились? А Деймос тут, ну ни при чем! Какой охотник? За Тенями, мать твою! За нами! Всеми! И такие уроды не останавливаются! — явно сначала ернически с трудом сдерживая ярость, которая просто клокотала в голосе, начал задавать вопросы босс, а в конце монолога практически орал.

Идиот. Да пошли бы вы все на три буквы с забора! Сами полезли, огребли, и оказалось, весь мир против них, спецагентов посылает. Джеймсов Бондов ноль-ноль-семь. Тени, кони, волки, гончие, сестры… Напридумывают. Назовитесь просто — гондольеры из Гондураса! Все вы такие!

— Его бы на алтарь! Столько жизненной энергии пропадет зря, он просто ей заполнен под завязку, плещется в нём, выплескивается, даже сейчас чувствую кипящие эмоции, я бы его выпила, — мечтательно заявила Аннаниэль, проводя неестественно длинным языком по губам, — Один десятка-двух стоит, если не трех…

Она тоже обошла поле боя, собрала часть трофеев и вернулась. Молодец. Мне меньше работы. Такими мыслями подбадривал сам себя, распалял, потому что предстояло пройти по краю. Смогу ли вперёд других очнуться? А, если нет? У меня же тоже магические способности поднялись.

Выпьет она меня. Подавишься и отравишься, тварь! Сука тупая!

— Даже не думай! — резко оборвал девку Гризли: — Времени в обрез! Пусть Анархист нас прикроет, но мы заступили на пост, и… — задумался, — Нет, не успеем. Да и тюрьма ещё до конца не подготовлена! Не забывай, Альфред минут через двадцать с обходом может явиться, вот уверен будет лично контролировать, наскипидаренный два дня уже. А нас нет на месте, может и отбрешемся, мол, с проверкой выдвинулись на шум подозрительный, криовыброс зафиксировали, но ведь нужно было отметить в журнале. Не так ли? Его действия? Решит проверить, опросить, читай — допросить. Вопросы он умеет задавать. Каверзные. Лучше не рисковать. Помни: амулет Истины у главного продвинутый. И сам, как опер, только глаза не квадратные. Элению с её свитой Сестры не записали, мне по секрету сообщили, что они выдвинулись, а вот Стаф там отметился. Ладно, трофеи собираем, потом тела в кучу, спалим всё, чтобы не опознали и…

Договорить фразу братушка не успел, я не стал испытывать судьбу. Конечно, может что-то и рассказал бы ещё интересного. Но… Опасно. В любой момент могли поставить точку в моей новой жизни.

— Во славу Великого Холода! — проговорил про себя, а позвоночник проморозило от страха.

Ну, здравствуйте и, досвидос!

«Шокед» сработал штатно. По крайней мере, для меня, опять будто кто-то по виску бейсбольной битой зарядил.

В этот раз процесс восстановления после того, как пришел в сознание, происходил быстрее. Заклинание «лечение» использовал автоматически, только подумал о нём. И сразу по телу пробежала теплая волна.

Отлично!

Несколько минут борьбы за власть над телом, потом «лечебное» федоровское зелье. Мат, скрипение зубов, и как награда — невероятная легкость и бодрость. Поднялся. Решил, что хуже не будет, сделал пять глотков крови высшего. Она смела остатки дурнины, а ещё перед глазами замерцало через несколько секунд системное сообщение:

«Внимание! Третий контур магоинтерфейса SN-12(экспериментальная) настроен. Особенность: 1 раз в 5 стандартных суток позволяет игнорировать ментальное воздействие от уровня AAA и выше в течение 60 секунд. Работает в автоматическом режиме. Помните, воздействие класса ниже не блокируется!

Внимание! Данная способность в силу специфики не может быть задействована в обучающих и тренировочных реальностях, таких как браслеты, модуляторы реальности и др. так как может помешать базовым процессам!».

Требовалось… Опять требовалось. Да, требовалось срочно, как только возникнет возможность, прочесть труд бывшего учителя в Академии. Может быть, он позволит разобраться с непонятной настройкой контуров. Но, если мыслить логически, то чем сильнее внешние воздействия, тем выше вероятность получения неких способностей, которые можно назвать «особенностями». Умение отключать боль появилось только после испытания на собственной шкуре всех её видов. И ещё одно неизвестное в уравнении: кровь высшего. До её распития ничего подобного не происходило, но и столько всего не выносил. Ладно, не до этого.

Где пассажиры?

Ренегаты валялись вокруг в живописных позах, эдакими кучами доспехов, проверил пульс — живы. Только пока находились в бессознательном состоянии, это посветил магическим фонариком в глаза, поднимая веки. Вроде никакой реакции зрачка. Хотя, что я понимал в таких тонких материях? И, вообще, я их лечить что ли собрался?

Главный вопрос назрел. Как поступить? Ответ простой и всё давно решено.

Убивать.

Время собирать камни, раз так неплохо их разбросал. Взвесил в руке нож, нагнулся к Гризли. Близкий жуткий вой заставил вздрогнуть и обернуться на звук…

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀