Охотник за тенями

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀ Глава третья ⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Видимость суеты и нервозности создавал Любомир, постоянно пытающийся забежать вперёд основных сил — человек десяти Снежных волков. Они, почти полностью перекрыв широкую улицу, выстроились в правильный клин, на острие которого, сурово исподлобья обозревал окрестности его Величество Альфред. За плечом заместителя главы экспедиции держалась подруга почившего Макса — Алиэль Нени, а в центре треугольника опознал только Ни Киту. Ещё вокруг группы сновало с непонятными целями и задачами четыре фрика в длинных балахонах «а ля Пастор». Каждый имел широкополую черную шляпу с кокардой в виде обоюдоострого короткого меча на фоне раскинутых серебряных крыльев. Это явно свидетельствовало о принадлежности к определенной структуре. Магги их не видела. Если фигуры остальных людей чуть подсвечивались, когда ты к кому-то присматривался, то здесь визуальных эффектов не наблюдалось.

Исследователи молча перемещались по одним им известным изломанным траекториям, не отрывая взглядов от приборов похожих на детекторы проводки с Т-образными антеннами. Вооружения у незнакомцев не заметил. Хотя… Учитывая собственный артефакторный арсенал, до сих пор не понимал, зачем я обращал внимание на такие мелочи. В подкорку нужно вдолбить, что в мире Нинеи обыватель может изумить, врезав по тебе в любой момент, как убийственным заклятьем, так и непосредственно каким-нибудь оружием, возникшим из ниоткуда.

От Волков веяло угрозой. Она растекалась во все стороны, врезалась в меня приливной волной, разрастаясь здесь до непомерных величин. По мере приближения группы тревога становилась сильнее. Тяжелая давящая тишина — предвестница беды, не «звенела», а лишь присутствовала. Ей не давало окончательно воцариться чертово «скрип-скрип…скрип», звук падающих капель с крыш и тяжелая поступь гостей. Будто каждым шагом прибывавшие вколачивали стальными подошвами в каменную мостовую многочисленные гвозди.

Бдумм…бдумм…бдумм…

Не так должны были встречать победителей. Ой, не так…

Я приготовил на всякий случай последний «Шокед». Оценивая собственные шансы, вздохнул глубо-глубоко, просчитывая как поступать и действовать в случае обострения отношений. То, что меня разотрут походя в пыль — не сомневался. Но безропотно принимать даже неизбежную смерть — от Лукавого. И противно стало от возможной предполагаемой покорности. И склизко так на душе, и ноздри обдало фантомной затхлой протухшей вонью, как из канализации.

Хрен вам! Хоть сэр Лютер пусть является. Покувыркаемся.

Сколько смогу, столько и убью!

Накрутка самого себя сработала на двести процентов. С бравурными мыслями нечто внутри начало распрямляться, расправлять плечи. И вместо апатии и упадка сил, с щенячьим жалобным: «ну, когда же это всё закончится?», стало рождаться новое чувство — готовность вновь биться до конца. До талого. Довольная улыбка появилась сама собой. При хорошем раскладе неожиданная атака одноразового артефакта накроет всех. За исключением типов в шляпах. Их постараться загасить без прелюдий, и начинать с дальнего выстрелом из Кровопийцы… А дальше… Картины перед глазами донельзя дикие. Даже головой встряхнул, прогоняя наваждение. И опять удивился собственной кровожадности.

Ждем.

Правую руку зачем-то сместил так, чтобы она, пусть и не бросаясь в глаза, но оказалась рядом с рукоятью ножа от Фёдора. Хотя кого я обманывал? Большинство гостей были матерыми волчарами, поэтому от их взглядов вряд ли укрылись мои нелепые телодвижения.

Любомир вновь забежал вперёд батьки, с каким-то обреченным выражением на лице замер рядом с руинами таверны. А борода, раньше окладистая седая, сейчас вид приняла жалкий и растрепанный. Напоминал дедушка безумного ученого. Он окинул долгим внимательным взглядом гору строительному мусора. Затем с невнятным хрипом на устах, быстрым шагом или медленным бегом устремился ко мне. А, когда нас разделяло около полутора метров, неожиданно словно в стену врезался. Остановился. Вновь затравленно посмотрел по сторонам. Опустил руки вдоль тела, сжал и разжал несколько раз кулаки. А потом почти проревел, пялясь по-бычьи в мостовую:

— Где?! Где мои ученики?! Это что такое?! Как это всё понимать?! — с каждым вопросом повышая и повышая голос.

И, поднимая голову, обвел скрюченным указательным пальцем окружающее пространство, потом принялся тыкать куда-то в сторону остатков постоялого двора. Я заметил и то, что в глазах мага, будто молнии сверкали на фоне абсолютно черного грозового фронта. Тот же Федя, только стихия другая? Отчего-то не ожидал такого явного проявления сильных эмоций от вроде бы спокойного и даже где-то вальяжного до этого момента дедушки. Да и вообще, про что он? Какие к хренам ученики? Северный и Смирнов?

— Ну, извините, не прибрался, — медленно роняя слова ответил, стараясь дать себе время на обдумывание и осознание происходящего. Я не понимал подоплеку! Скоро реально с катушек слечу с такими ходами окружающих. Черт бы с ним! Но опять приходилось реагировать по факту. К окончанию моей фразы Альфред с присными приблизился почти вплотную. — Ты про Макса с напарником?

— Нет, мать твою! На хрен они мне сдались?! Я про Радомира и Ладу! А ещё про смертника! Где они? Где?! — тот резко вытянул руку параллельно земле на уровне плеча, растопырил кривые пальцы, затем замер так, прикрыв глаза.

Шумно вдохнул воздух. Выдохнул.

— Откуда я знаю, — ответил, наблюдая за действиями безумца, и даже пожал плечами, — Таких не видел и не знаю, про что ты говоришь…

— Ты больше не ученик Фёдора! И именно ты их убил! — вновь выкрикнул тот, а затем расплылся в полубезумной усмешке, — Сейчас ты ответишь за всё, паскуда! За всееее….

Вместе с матом Любомира, завершающим дебильную тираду, заверещала интуиция. Она взвизгнула так резко, а порыв броситься в сторону был настолько силен, что только воздействие извне не позволило осуществить некий акробатический кульбит. Так как одновременно с паранойей мышцы свело судорогой. Боль была адской, а я в который раз за день обмер, замер на месте. Парализовало.

Успел отметить, что иконки, как артефактов, так и заклинаний, ярко вспыхнув погасли. Стали неактивными. А сверху в тот же миг с раскатистым громом рухнула ветвистая яркая-яркая молния. Всё произошло настолько быстро и стремительно, что даже испугаться не успел. И глаза не закрыл, поэтому смог увидеть, как электрический разряд оплел сферическую поверхность в метре надо мной, а затем растекся желтым светом, устремляясь к земле. Не прошла и доля секунды, как вокруг образовался идеально ровный круг, вырезанный в оплавленном камне. Черная линия шириной с ладонь и глубиной в неизвестность, сейчас выблевывала пар ядовито-зеленого цвета с желто-гнойными прожилками.

Урод! Он ведь по мне сейчас долбанул! Хотелось заорать: «ты что творишь, сука?!». Но не смог издать даже шипение. Для меня всё встало на свои места, чародей изначально был в ярости, а затем ещё SN с Кровавыми Ледяными лезвиями подействовали, когда тот оказался совсем близко. Изначально останавливала только боязнь Фёдора, а как понял — опасаться больше нечего, то и дал волю чувствам. Но что меня спасло? Неужели защита сработала от магических атак доспеха и личная?

Уверен, достигни разряд цели — пепла бы не осталось. Ощущал бодрящий запах озона, наэлектризованный донельзя чистый и влажный воздух и ещё резкое химическое амбре.

— И как это понимать? — ни к кому не обращаясь спросил Альфред.

— Я… я… — залепетал Любомир, лицо которого приобрело почти бордовый оттенок. Кровь прилила?

Мне же оставалось молчать, даже скрипнуть зубами не получалось. Ненависть и ярость сжигали изнутри, хотелось убить всех. Накрыло страшно, до жути. Точно, скоро сойду с ума.

— Ты — идиот! До седин дожил, ума не на́жил, — как-то совсем по-доброму, даже по-отечески, заметил наш главный. — Хоть понимаешь, что не успей я прикрыть Стафа, то ты бы уже завтра кормил пустынных червей? Вместе с остальными учениками, потому что вы все по рейтингу в аут уходите. Ещё один аспект. Пусть он уже не ученик Фёдора, но он полноценный демоноборец! Ты понимаешь, что это значит? Решил помочь гильдии и отдать свою жизнь и душу во благо науки? Мало этого, ты чуть не запорол из-за своей идиотской импульсивности, а также неумения держать себя в руках, дело «клановой», повторюсь «клановой», важности!

— Но он, он, он! — почти задыхался маг, тыкая пальцем в меня. Так хотелось его сломать. Взять в кулак и одним движением дернуть резко вниз, чуть довернув кисть, услышать сладкий хруст. — Он убил моих учеников! Лучших из лучших! Я это чувствую! След ведет к нему! Рассеянный, едва заметный, но ведет! Это он! Это, сука, точно он!

— Возьми себя в руки, соберись и хватит тут размазывать слюни! Разберемся! — сурово и резко ответил здоровяк, а затем обратил внимание на меня: — Стаф, выдохни, сейчас оцепенение спадет. И не делай глупости, иначе может быть хуже. Всё понял? Вижу по глазам, понял. Итак, вопрос дня: с Северным и Андреем что случилось? — Альфред впился мне в глаза немигающим вздором, сжав правую руку на материализовавшимся в пространстве амулете Истины. Скорее всего пытался надавить ментально. Жаль, что сейчас в сотню «совершенствование» пси-защиты уперлось, тогда бы точно узнал.

Ещё я почувствовал, как вновь могу двигаться, говорить. Если бы произошло такое в первый раз, то сейчас бы долго приходил в себя, а так — нормально. Рабочий момент, практически. Сколько раз меня уже только за сегодня обездвижили?… Всего лишь за сегодня. Даже оторопь взяла. Ведь времени прошло — всего ничего. И мысль: доколе каждая сука меня будет превращать в бревно движением брови?

Отвечать не спешил, внимательно-внимательно посмотрел на Любомира, будто видя того в первый раз и запоминая каждую черту лица, достал сигареты. Выбил одну, прикурив от пальца. А затем, с наслаждением выпустил дым из ноздрей и рта. Этим давал себе несколько секунд для обдумывания линии поведения. Слишком много тайн накопилось, разглашение которых смертельно опасно. И лишь заметив, как начальство стало терять терпение, готовясь взорваться, разрождаясь матом и приказами, спокойно сказал одно слово.

— Погибли.

Мысли же метались, ожидал допроса, но не так — сходу, с пылу, с жару. Из огня да в полымя, — наша поговорка, как ни что иное, рассказывала о моей жизни в последние несколько земных дней.

— Как? — последовало ожидаемое.

— Героически. Сражаясь с высшим демоном во славу Севера, — усмехнулся, постарался, чтобы вышло криво.

Уверен, что лысина, а я давно вернул доспеху вид «Кольчуги», шрамы и темные стекла тактических очков придали высокоинтеллектуальный и нужный окрас пантомиме. То есть, брезгливость и безразличие, помноженное на непомерный цинизм и абсолютно наплевательское отношение к чужой и своей крови, смерти. Отличная маска. Вот только маска ли?

— А ты как смог выжить? — неожиданно влезла в разговор Алиэль, только сейчас обратил на неё внимание. В глазах девки явная радость. Достал, достал её Макс, вон как засветилась змея подколодная, чуть в пляс не пустилась. Похоже точно: проститутки бывшими не бывают. — И как ты убил Тросха?

— Вашими молитвами голову отрезал, — не вдаваясь в подробности красноречиво похлопал по ножнам, практически игнорируя суку.

— Ясно, что ничего не ясно. Но позднее уточним, — скорее для публики, чем для меня, произнес Альфред, — Теперь следующее. Где ученики Любомира? Ты их тоже убил? — факт, что не я причина смерти остальных, вероятно не подлежала сомнению со стороны высшего руководства. А оно сейчас взирало на амулет, где в кристалле танцевали непонятные искры.

— Про учеников ничего не знаю. Только от вас сейчас узнал, что они оказывается, присутствовали. И знаете… — сплюнул, — Терзают меня сомнения. Откуда им здесь взяться? Вот он был, она была, она, он! — принялся тыкать пальцем в Ни Киту, здоровяков из сопровождения, в Алиэль, — Учеников — нет! Кто их ещё видел? Хотите на меня всех своих собак повесить? Где-нибудь схлопнулись придурки, а вы их сюда решили как жертв нарисовать? Приплести? — сделал неоднозначный вывод. Убежденность в моей правоте и правдивости подтвердил магический детектор лжи: — Макса и Андрея, которые решили посмотреть на бои без правил из первых рядов, я предупреждал, что оставаться опасно и я не могу гарантировать их безопасность. Говорил об этом у всех на глазах. И все слышали, — обвел рукой группу сопровождения, а бывшая подруга Смирнова даже непроизвольно утвердительно кивнула.

— Да, всё так! — прогудел из-под глухого шлема Линус Джеб, чистый, чьего лица я не видел. — Стаф им сказал четко, если те попадут под горячую руку, он смотреть и жалеть никого не будет. Может и не точно процитировал, но смысл слов такой.

— Зачем, ну зачем, ты использовал огненное заклятье неизвестного ранга?! Что ты этим хотел добиться? Теперь я ничего определить не могу! Ме-ша-ни-на! — взвился вновь Любомир, остальные молчали. Альфред явно обдумывал новые вводные данные, — А через десять — пятнадцать минут вообще ничего не выяснишь! — как-то обреченно пожаловался всем и никому маг.

Интересно. Почему никто из Снежных даже не думал о простом методе уточнения информации — моем допросе. С пристрастием и, может, даже с применением каких-нибудь хитрых средств? Вера не позволяла? Ага-ага. Видимо, нечто крылось за всем, пока неизвестное.

— Именно так мой учитель велел делать при столкновении с высшими и низшими демонами. Убил, если не на запчасти разбираешь, то зачищаешь всё в ноль, чтобы никакая дрянь на этом месте не появилась! Для подобных и схожих случаев наставник снабдил меня специализированными гранатами и инструкцией. Всё произошло, как по учебнику. Уничтожил демона, забрал кристалл, не зная, что с него вырезать, пришлось уничтожить быстро тело. Так как с ещё одним наплывом паразитов, я бы не справился. Это всё, что могу сказать. Есть вопросы — напишите на адрес почтового ящика Федя собака Пламенный точка говно. Всё можете высказать непосредственно ему. Больше от меня ничего не узнаете. Так как клятвы перед ЦК. Страдать же, удовлетворяя ваше праздное любопытство, я не намерен.

Альфред досадливо поморщился, а сумасшедший маг захлопал глазами. Лицо его перекосило от ярости, а мою кожу обдало едва ощутимым ветром собираемого гадом крио. Явно опять задумал какую-нибудь пакость. И артефакты ещё все неактивные. Альфред… матов не хватало.

— Любомир… — с нажимом произнес главный, а из мага, будто кто-то воздух в этот момент выпустил, он сдулся, поник, даже немного плечи сгорбил. Пробормотал себе под нос:

— Лада, Радомир… Лучшие из лучших… Какая … … — дальше всё тонуло в нецензурной лексике, которая рассказывала в ярких красках о несправедливости бытия, и что некоторым нужно «жить и жить», а от них даже косточки не осталось. Всякие паскудные грязные суки тем временем здравствуют, улыбаются и чувствуют себя просто превосходно, следуя лишь животным инстинктам — жрут, пьют, трахаются.

До меня начало доходить: похоже, до кучи я оглушил «шокедом» не только демона, но и где-то скрывавшихся до нужного момента воспитанников старика. Потом же всех в труху, точнее в пепел… Они не успели оклематься, так как были сильными магами, и благополучно попали под гранату.

Вашу мать! Даже волосы шевельнулись на затылке. Выходило я, действительно, пусть и косвенно виноват в чьей-то гибели. Впрочем, дело не в терзаниях совести, которых не имелось, а в том, какие это несло новые проблемы.

Мля…

— Любомир, рассказывай! По порядку! Я ничего не понял! — опять приказал Альфред.

И лишь после этих слов, тот более или менее внятно заговорил, роняя ниже плинтуса мою самооценку. Точнее демонстрируя мнение окружающих. И для чего я был вообще нужен. Вновь сам себя обманул под действием парадигм Никодима. Когда же перестану! Навоображал, мол, пуп земли, один такой на свете, без меня никуда. А оно вон как!

— Мне сказали избавиться от проблемы, я так и делал! По отработанной схеме! Если бы на каждый чих тварей демоноборцев типа Фёдора вызывать — ни одно дело бы не сделали. Ясно?! — ничуть не стушевался тот, даже повышая голос, — Всё решено было задолго до пожелания Пламенного принять участие в рейде. Грязный же пришелся очень кстати. Главное, для чего был нужен — выманить свиту и низшего в реальность, там, где это нам было нужно и там, где для него готовился теплый прием! Потому что здесь наиболее правильное место. А ещё меньше разрушений, меньше возможного ущерба из-за уничтожения каких-то необходимых Волкам и Северу реликтов. Демон легко бы справился с этим… — зло пожевал он губами, явно глотая ругательство, — и в дело вступили бы мои лучшие ученики, сдержали бы низшего, потом его добил специальным артефактом смертник! Всё! Они укрывались вот в этой гостинице… — опять скорбный взор на руины и камень без эпитафии.

Неожиданно, будто из воздуха, рядом со мной вывалился один из чернорясняков или шляпников. Тот поводил рядом странным прибором, который издал строенный пронзительный писк. А затем заговорил, обращаясь к главному. Голос у незнакомца был на удивление звонким и чистым, словно мальчишка говорил, а не битый жизнью волчара сорока лет от роду. На Нинее же могло и быть минимум вдвое или втрое больше.

— Альфред, мы определили присутствие сущностей двух высших демонов. Тросх — погас окончательно, отражение же Арха довольно слабое, но до сих пор сохранилось. Что-то непонятное творится.

— Это у нас повелитель шестого плана? — уточнил босс, дождался кивка, и жестом призвал исследователя отойти за собой в сторону, нам же бросил, — Ждите. Стаф, никуда не уходи. Продолжим разговор. Нени, отвечаешь за него. Любомир держись подальше. Ты просчитался тогда, когда думал, что низший сможет одолеть Стафа. Фёдор кого попало к себе в ученики не берет. Поэтому не усугубляй. Продышись где-нибудь в сторонке. Иначе… — на полуслове оборвал последнюю фразу.

Злобный взгляд стал шефу наградой, но в бутылку маг не полез, а очень заинтересовался фонтаном. Точнее, его остатками. Неожиданно, продолжавшая держаться одной грозной массой, группа Волков распалась. Люди стали разбредаться по площади, пара полезла в разграбленную ювелирную лавку, другие заглядывали в уцелевшие здания.

Я вновь закурил, мечтая о кофе. И ещё хотелось есть. Вроде бы совсем недавно плотно обедал. С другой стороны, организм перестроил мощно. Вот и потребовались ресурсы. Логичные мысли никак не повлияли на голод. В пространственном кармане имелись и бутерброды, и даже сухпай. Но демонстрировать наличие такого хранилища окружающим я не собирался. И Алиэль Нени сразу стало бы ясно, какая в реальности на мне броня. Осмотрелся, ища какое-нибудь средневековое заведение общепита. Вроде бы вон та вывеска с пенной кружкой рассказывала о баре. В него и направился.

Воображение нарисовало висящие на металлических крючьях огромные копченые окорока, натуральные колбасы, куски вяленого мяса, соленое сало в бочках. Сыр твердый и мягкий, вонючий и не очень, с плесенью и чистенький. Соленые зеленые здоровенные пупырчатые огурцы; склизкие, пахнущие лесными травами и пряностями грибы. А ещё на столе стакан и хрустальный графин с ледяной водкой. И обязательно зелень пучками и… хлеб. Огромная круглая булка. Горячая, хрустящая, ароматная.

Чуть слюнями не захлебнулся.

— Тебе Альфред сказал оставаться на месте! — догнала меня возле двери соратница Макса, протянула руку, намереваясь положить её на плечо, но отдернула, встретившись со мной взглядом.

Проигнорировал эскападу, а ещё сделал вывод, что у девушки не имелось парализатора, и зашел в помещение. Действительно, небольшое питейное заведение. Два длинных стола и с десяток на четыре-шесть персон. Привычный спутник и глава зала — огромный камин из дикого камня. Барная стойка с двумя бочками литров на пятьдесят на ней. От них несло пивом. Деревянные огромные кружки, но в основном глиняная посуда. Зашел в узкую дверь за местом трактирщика, и оказался на кухне. Здесь имелся и спуск в подвал. Зелени нашлось много, на любой вкус, висела пучками. Явно опознал только молодой лук и укроп.

Четыре огромные круглые буханки хлеба.

Они даже почерстветь не успели!

В небольшом подземном хранилище, в которое привела короткая каменная лестница, всё, как и нарисовало воображение. Окорока и колбасы, сыры, соленая и вяленая рыба, копченые ребра, даже покрытые слоем пыли пузатые зеленые бутылки с сургучными пробками. Отлично! И несмотря на обуявший голод, сначала всё проверил на наличие теневых и прочих тварей при помощи магического дрона-разведчика. Просветил. Хотя не должно никого здесь быть, ни живых, ни мертвых. Так как, по вводным данным, вся их когорта вступили бы в бой на стороне моих врагов. И хоть хотелось кому-нибудь раскроить голову, но отсутствие неприятностей всё же порадовало.

О, да… Пожрать!

А дальше принялся кромсать ножом мясо, балык, сыр, делать бутерброды, не забывал и о зелени. Укладывал всё на поднос. Вино оказалось молодым, чуть игристым, с терпким приятным запахом каких-то незнакомых пряностей, по вкусу больше напоминало сок, — это сбил пробку. Здорово! Сгрузил в огромное блюдо ребра, и пару палок стандартной натуральной сырокопченой колбасы захватил. Ещё и связку кралек водрузил, напоминавших родную «краковскую». В бочонке нашлась даже черная икра — зернистая, рассыпчатая. И соленые огурцы, и капуста квашенная, а ещё грибы — белые, хрустящие.

Душа почувствовала в полной мере скорый праздник, до слюней, которые уже сглатывать не получалось.

Да, с моими приключениями начинаешь ценить вот такие моменты.

Соли на кухне имелось в избытке, а вот перец явный дефицит, так как нашарил только два прибора из серебра, которые скорее всего предназначались для почетных гостей, какие могли заглянуть в обычное питейное заведение для рабочего класса. Неплохо он, кстати, жил, учитывая яства. Но несколько соусов в глиняных горшочках взял на пробу.

Еду стаскал в зал, устроившись за длинный стол. Пришлось делать два захода. Но не зря, ещё нашел сумку, напоминающую солдатский вещмешок времен Второй мировой войны, и загрузил туда продуктов от всей широты души. Под завязку. Один чёрт всё исчезнет, что не сгниет. Умылся, поливая сам себе ковшом на кухне над ведром, и принялся за обед.

Какое это чудо… Неописуемое. И пусть весь мир подождет, или кто-то сдохнет! Кто? Любой попытавшийся мне помешать!

Алиэль наблюдала с каким-то подозрительным выражением на узком лице. Не знаю, что она там себе надумала, главное больше не лезла с нотациями. Альфред сказал… Пошла ты! И он туда же!

Глазами бы всё съел, да я и так за троих смел. Минут через десять только откинулся назад, запил превосходный, пусть и не горячий обед, вином. И такое хорошее уютное чувство сытости возникло! Сейчас мир казался прекрасным.

Закурил.

Сучка Нени продолжала «стоять» над душой. Видя, что на неё обращаю внимания меньше, чем на мебель, уселась рядом. Я же пока предавался чревоугодию и «готовке», продумал с ней беседу. Необходимо было срочно получать за «Поцелуй вьюги» выкуп, и я уже продумал, сколько и чего запрошу.

Девушка же тискала в правой руке бледно-зеленый шар размерами чуть меньше теннисного. Явно какой-то артефакт. А затем заговорила, смотря куда-то в стену вперёд:

— Страшный ты человек, Стаф. Ведь ты убил двух демонов, включая высшего, разобрался со свитой, Макса и ещё четверых человек предал смерти! А ведешь себя, будто ничего и не случилось, жрешь вон… И кусок в горло лезет, — и чего она этим хотела доказать, неизвестно.

— Готов отдать вьюжную броню за десять «шокедов», — сбил её полностью с толку, не пытаясь оправдаться или что-то сказать про невиновность. Последнее — да, хоть аршинными буквами напишу, никто не поверит. Они уже всё сами продумали, надумали, назначили виновных. А картины, не вписывающиеся в их мировосприятие, отвергались, как фантастические. Ошеломить у меня получилось отлично, дамочка даже поперхнулась явно заготовленной или обличительной, или ещё какой-то побудительной речью. — Ты их можешь списать без всякого труда на Северного. Не зря умер Максим. В результате доспех тебе достанется фактически бесплатно, и главное, всё произойдет тихо. Никто лишний не узнает. Это нам обоим на руку. Гранаты я тебе не продам. Они мне пригодятся, — и пока собеседница не спохватилась, не опомнилась, продолжил вещать уже задумчивым тоном, играя на её фантазиях и страхах. Специально не договаривая, не угрожая и вообще, вроде бы просто размышляя о бытии вслух: — Знаешь, поговаривают, что демоны питаются людскими душами, — Алиэль чуть приоткрыла рот, у неё явно одно с другим не складывалось — скачки моих мыслей поражали: — Ещё пока не разобрался до конца, так ли это на самом деле. Но, наверное, всё же очень неприятно, когда огромные зубы высшего смыкаются медленно на твоей шее. Ты чувствуешь, как утекает жизнь. И ничего уже не можешь поделать. Только наблюдать. В этот самый момент и рождается безнадега, а глухая тоска захлестывает. Ты думаешь: "сколько, сколько всего я не успел. Почему?! Зачем, зачем я сунулся туда, куда не следовало?! И ведь просто из-за собственной дурости! Ничего мне не угрожало! Нет, пытался что-то доказать, зачем-то строил козни… И почему я был таким тупым? За лесом не видел деревьев, а за деревьями леса"… Мда… Бывает. Вот так умер Северный, — глаза прожженной товарки стали огромными, в них уже плескался явный страх, особенно, когда она посмотрела на шар. Скорее всего я чего-то не понимал, отслеживая реакции, но продолжал вещать, — И знаешь, складывается удивительная тенденция, закономерность ли: тот кто пытается меня убить отчего-то умирает очень страшно. И очень больно. Мучительно. И без надежды на перерождение. И случается это быстро. Вот взять Любомира… Хороший вроде бы мужик, отличный наставник. Но кто скажет, кто поручится, что через день, может, два или три, он не отправится в чертоги Великого холода? Ты поставишь на это двести тысяч марок? — девушка медленно-медленно отрицательно помотала головой, смотря завороженно в шар. — Потеряв всё, лишившись самого ценного… Уйдет. А люди забудут его через час. Но будет хуже, когда вытащат ледяное тело из петли. Смотря на вывалившийся синий язык, заглядывая в стеклянные глаза, в каких будут отблески пережитого ужаса, никто… абсолютно никто не сможет сказать, что произошло, что случилось. И некроманты лишь бессильно разведут руками…

Я посмотрел на фужер с вином на просвет, затянулся сигаретой. Улыбнулся, постарался добро.

— Ты это… ты типа мне угрожаешь?! Ты… типо… ты грозишь мне?… — не знаю, что у неё сложилось в голове, но даже в словах стала путаться.

Не слушая, не убеждая и не разубеждая, продолжил так же неторопливо:

— Бывает так, пожелает кто-то изо всех своих сил, чтобы человек, мешающий ему, взял и умер. К примеру, от инфаркта миокарды или инсульта. И вдруг неожиданно проклятье возвращается к отправителю. Часто в более страшной и болезненной форме. Кровавый понос… Без перерыва, конца и возможности излечения. Доктора суетятся, кричат. Больной орет: мама, мама! И ничего никто не может поделать, а человек пожирает сам себя. Изнутри. Или вот, — достал артефакт с «Хозяином боли» — наследство Белого паука, глаза девушки ещё сильнее расширились, она даже попыталась назад рефлекторно попятиться, а затем вновь всмотрелась в зеленый шар, я же продолжил размышлять: — Насколько нужно обладать извращенным сознанием, чтобы это воплощение совершенной мерзости, — последнее слово, похоже, Алиэль не услышала, — взять и заключить в вечную холодную тюрьму, где нет живого тепла. Света. Надежды. А существу же знаешь, как хочется поделиться счастьем, переполняющим его, особенно с таким прекрасным созданием, как ты, например. Привести к гармонии этот мир. Ведь суть этого зверя, нет, не боль. Но очищение человека, спасение его души, особенно в той, в которой неожиданно появилась скверна. Чтобы девушка оказалась в чертогах чистая, как вечный лед. Девственна. И…

— Ты… ты… ты… — перебила меня задыхаясь надсмотрщица. Реакции какие-то обостренные, дикие. Чего-то я опять не знал. Но вновь продолжил монолог с неожиданного для девушки ракурса, не обращая внимания на слова.

— Знаешь, я очень заинтересован, чтобы Никодим жил, любил, ненавидел и верил. Главное в этом уравнении — жил. Надеюсь, ты услышишь меня. И никогда не придется наблюдать, как красивую девушку, воплощение совершенства на Нинее, живьем поедает порождение из иных планов бытия, после очищения её грязной души от плесени, — а затем перешел на серьезный деловой тон: — Артефакты принесешь — получишь броню. Желательно до начала обязательного для нас сбора, тогда ты исключишь её попадание в руки Железного Феликса, так как именно он является моим наследником. Сейф в палатке обладает всеми свойствами Сундука Мертвеца. Это говорю на случай, если вдруг сдохну во время работы. Не хотелось бы никого подставить…

Вовремя распахнулась дверь в таверну и на пороге возник главный. Отличное завершение. Будет бабе о чем подумать!

— А вот ты где! Почему не дождался?! — недовольно заявил тот, девушка вскочила со стула, и, не глядя на меня, бросилась к выходу. — Алиэль, я тебе сказал следить за ним! — обратился тот к ней, когда Нени протиснулась мимо, — Почему?..

— Пошел ты на хер, Альфред! Понял, да?! Иди и следи сам! Урод…

— Что-о?! — трубно взревел тот.

— Пошел ты! — раздалось уже издалека, и цокот каблучков.

— Двигай за мной! — это уже обратился ко мне, видимо, решив разбираться с душевным состоянием подчиненной после. И вопросов не последовало, мол, что с ней.

Но мы не гордые. Сам себе поставил жирный плюс, как построил монолог со злобной сукой. Ничего не подтвердил, ничего не сказал, даже не угрожал ни разу. И главное, всё ведь произнес честно. Не зря она нет-нет на сферу поглядывала. Тискала её, как спасательный круг. Мрачнея и мрачнея с каждым моим словом. Девушка всё необходимое сама придумает и додумает. Если срастется — это будет просто отлично. Мне же нужны «шокеды». Именно они, а не какие-нибудь непонятные цацки, которые появятся ещё неизвестно когда. И при хорошем для меня завершении этой эпопеи можно легко десять демонов, как высших, так и низших уничтожить.

Кровь… Вот что влекло. И усиление.

— Не обижала тебя? — спросил тот, явно подразумевая Алиэль, — Я её предупредил и епитимью выписал на время рейда, чтобы тебя не трогала… А то, что-то она к тебе неровно дышала. Так что всё должно было пройти в рамках приличий, поэтому и приставил её. Вы с ней поругались? Такое ощущение, влюбилась девка в тебя. Взвинченная сильно. Или ты приставал? Вон, Ирию с ума свел. Ловелас ты, Стаф. Или Жуандон?

— Нет, — односложно ответил на все вопросы, вот ещё откуда ноги росли удивительной чуткости дамы.

— Ладно. Проехали. Пошутили и будет. А теперь давай поговорим начистоту, — будто рубанул заместитель главы экспедиции, когда мы пересекли площадь, оказавшись в отдалении от остальных членов группы.

Погода ещё сильнее испортилась, теперь дождь явно расходился, усиливаясь. Альфред же замолчал, отчего-то посмотрев в небеса, подставляя лицо под холодные дождевые капли. На секунд двадцать воцарилась тишина, а затем неожиданно тот улыбнулся. И добро так, словно вспомнил нечто светлое и хорошее. Надо же, через каменную маску тролля проступил человек. Я раньше на подобное не обращал внимание, теперь мозг автоматически вычленял, отслеживал все реакции собеседников, будто ища их слабости. Почему «будто»? Он этим и занимался. И даже понимал, для чего — нащупывал бреши в защите врагов или вероятных противников. К последней категории относились все. Абсолютно все окружающие. У меня есть только я, и никто кроме меня самого мне не поможет. Отчего-то от осознания этой банальной, простой, в общем-то истины, настроение улучшилось. Отлично. Опять одна часть сознания скулила, мол, должны быть якоря, должны! Надо людям верить, искать друзей. Зато другая хищно ощерилась — значит и мне ни на кого и оглядываться не нужно, только на свои принципы, желания, цели.

Весь мир идёт на меня войной, как у Цоя, а, значит…

— Люблю такую погоду, — прервал размышления главный, поясняя хорошее настроение, а затем неожиданно задал вопрос: — Зачем ты, кстати, отказался от ученичества?

— Не хочу плясать под чью-то дудку, становиться заложником обстоятельств, когда вынужден отвечать за кого-то, кроме себя, и выполнять не свою работу, на которую не только не подписывался, но до которой ещё даже не дорос, — неопределенно пожал плечами и завершил фразу: — Когда выживаешь благодаря только чуду.

— Теперь тебе Федору лучше на глаза не попадаться. Ты в курсе, что убил его кровника? И он может начать мстить тебе? В таком случае за твою жизнь никто не даст даже полмарки.

— Уже сообщили, — опять как можно более обтекаемо, но абсолютно честно ответил. Прибор юного искателя истины в лапище Альфреда подтвердил последнее.

Интересно, что ему нужно? И разговор пошел совершенно не по той колее. Я ожидал уточнений о судьбе Макса и Андрея, присных Любомира, как и чем смог одолеть демонов и свиту. Но никак не беспокойства о моей судьбе, на какую все плевать хотели. Значит, зачем-то ему нужен. Но зачем? Опять в какой-нибудь дикий блудняк решили ввести. Только в этом случае такие разговоры как-то оправданы и уместны. Бабло решили зажать?

— Значит, ты понимаешь, что нужно искать сейчас серьезную крышу над головой. Снежные волки могут защитить от гнева мага, если сам, конечно, на рожон лезть не будешь. И станешь не просто подснежником, но полноправным членом группировки. Хотя… Ты теперь гильдейский, но всё же одно другому не должно помешать.

— От Фёдора? Что-то мне не верится… — скептически хмыкнул.

— И от Фёдора в том числе! — категорично обрубил тот, — Но как ты понимаешь, мы не в детсаде, и ты не наш ребенок, у всего есть цена. У все-го!

Молчал, ждал продолжения. Не задавал вопросов, которые помогали не терять нить беседы здоровяку, а того подобное отношение к проговариваемым истинам уже начинало выводить из равновесия. Вон и желваками поиграл.

— Да, цена! — наконец повторил, а я вновь остановил взгляд на типах в шляпах. Они активно жестикулировали возле воронок от кислотных гранат. Жаль, ничего не слышно. Вроде бы и говорили те, судя по мимике, не сдерживаясь, но ни звука не доносилось. Какой-нибудь купол тишины? — Тебе вообще интересно?

Собеседник дождался утвердительного кивка.

— Знаешь, в чем твоя проблема? — весьма неожиданно зашел тот с другой стороны, но если он думал удивить, ошеломить, то мимо. Я скоро сам мастером по таким финтам стану.

— Знаю. В проблемах, — в тон ответил, усмехнувшись, и начал перечислять, загибая пальцы. — Чистая SN, путь Кровавых Ледяных Лезвий, крайне низкий социальный статус, недостаточно денег на необходимое для выживания, отсутствие необходимого оборудования, кристал…

— Херня это всё! — перебил тот, и затем заговорил зло, отрывисто, — По пунктам. Чистая SN перестанет агрить окружающих максимум через месяц, а если без предельных величин, через стандартную декаду выйдет в штатный режим. И там проявятся от магги множество плюсов, недоступных большинству. Это не только разделение сознания на несколько потоков, но то же хладнокровие, контроль над эмоциями в любой ситуации без всякой химии и прочих стимуляторов. Такое очень-очень много значит. Позволяет выжить там, где схлопывается даже народ из ветеранов. Кровавые Ледяные лезвия тоже ерунда. Если бы всё было так страшно, то никто по такому пути бы не пошел, ради преференций, доступных только в боевой обстановке. И до конца бы не доходил. Всевозможных же адептов, жрецов и прочих служителей культов, а не послушников, у нас на Севере — пруд пруди. Обстановка, знаешь ли, способствует. Закроешь один из пунктов хотя бы наполовину, а, учитывая, как ты активно режешь и уничтожаешь всё тебя окружающее, произойдет это за время окончательной адаптации SN. В результате агрессия окружающих снизится до минимальных обычных величин. То есть, простыми словами, для тебя сейчас неважно: по колено ты в дерьме или по пояс. Ты просто в дерьме. И точно так же, если его уровень снизится до середины бедра — ничего не поменяется. А изменится только в том случае, если ты выберешься на чистое место, отмоешься и так далее. Криво, но наглядно. Это понятно?

— Да.

Ага. Всё очень и очень просто. Даже, если такие качели всего лишь на месяц, а земных — на два, то здесь главное в уравнении — всего лишь выжить, когда каждая разумная и неразумная тварь пытается тебя убить.

И переждать где-то в спокойном месте вспышку агрессии и насилия, кроме, как приняв предложение Ирии, вряд ли получится.

— Идем дальше. Низкий социальный статус? Ты серьезно? Кому жаловаться на рейтинг, но не тебе. Люди за десяток пунктов задницы рвут, месяцами науки и ремесла постигают. Из лок не вылазят, крио собирают, которое здоровье выносит на раз. А у тебя пятнадцать тысяч. Пятнадцать! Поэтому в Норд-Сити ты даже сейчас сам можешь большую часть тех же «чистых» невозбранно пинками гонять, плетью охаживать — за это даже штраф тебе никто не выпишет. Кара? Устное наставление и разъяснительная беседа. Особо придурошных уничтожать можешь без всякого Круга, суда и следствия, на месте! Да просто не понравившихся. Грозит за такое тебе максимум проседание общего рейта на тысячу-полторы — это если особо полезного кого-то зацепишь, но такие обычно, просто так по Отстойнику на шарятся. И крайне редко ведут праздный образ жизни. Ты полноценный член клана. Плюсуй сюда за чистых штраф тысяч в пятьсот марок. Могут путевку в штрафной отряд выписать. За многочисленный рецидив. Когда счет человек за десять перевалит. Однако в твоем случае, а ты у нас демоноборец — закроют глазки, а как только по прибытии в Норд-Сити получишь гильдейский знак, то… Многие головы будут бояться поднять, и косо посмотреть. Так как вы неподсудны для обычных законов, а ещё вы можете пользоваться таким арсеналом, даже мысли о котором для других запретны. Есть свои плюсы и у таких профессий. Есть. А ещё, только за сегодняшний день ты свой статус увеличил минимум на десять — пятнадцать тысяч пунктов. Бандиты, ведьмы, трансы, но главное — демонические создания, низшие и высший. Последние — это и ЦК-шный тысяч на пять у тебя поднялся. Со всем этим растет и биржевой, появляются дополнительные возможности. Любой рейт, если он есть на Нинее, — это не просто циферки. У девяноста процентов чистых, серых и грязных такого нет. По крайней мере в Севере. Кроме этого, вот увидишь, учитывая твой послужной список на ниве наведения законности, тебе предложат даже Дланью Порядка стать. Не потому, что ты весь из себя такой крутой, а потому, что здесь в песочнице, на линии Первой Башни и Везувия среди грязных таких очень мало. А порядок тоже необходим. И это дополнительно пойдет на пользу твоему социальному статусу. И не дай Бог кто-нибудь на тебя хвост отрыто пружинить начнёт, там не только Морозовы, но даже Соболевы в порошок сотрут. Всем нужно спокойствие и стабильность, а не анархия и бандитизм. Так что, статус твой, как у долбанного графа или даже полноценного герцога с Земли! Черная кровь? Херня. Множество людей из этой грязи поднялось, и ещё больше поднимется! Не ты уникальный, просто предварительной выборки нет. И вас на порядки больше, чем тех же серых. И такие товарищи черные есть, что о их славе, богатстве, удачливости и прочих атрибутах мечтают миллионы! Ми-л-ли-о-ны! Заметь, ты без году неделя и даже ещё не понял, что такое реально быть «грязным» в сегодняшних поганых реалиях! Не смог бы никак осознать! При всем желании и богатстве внутреннего мира и воображения, — замолчал тот, и подставил вновь лицо под капли дождя. — Кровь же… Не переиграешь. Данный фактор не зависит от тебя, твоего ума, силы, связей и всего остального, он не зависит от меня, от самого сэра Лютера или ещё кого-то. Это природа, мать её! Или Бог!

Странно слышать довольно очевидные для меня вещи со стороны, когда я их перечислял, имел ввиду немного другое. Что несмотря на огромный по местным меркам показатель социальной полезности для «серых» и «чистых», я так останусь «грязным», недочеловеком. Хотя-а…

Понял, понял тебя, Альфред!

Он имел ввиду, что даже выпрыгни я из штанов, ничего не смогу поменять. Это точка отсчета. Реакция крови на препарат не изменится, как и невозможно убрать множество сопутствующих негативных факторов, но главное, осознать данный аспект как нечто незыблемое, принять его и исходить из заданных условий. А не из воображаемых, мифических. Мол, стоит только поднять в потолок сопротивление к крио или нечто другое, то войду в когорту «чистых» на равных. Я уже сейчас выше многих и многих, вот только это никак не поменяет прошитых расово превосходных мозгов обывателя, которого чествуют и пестуют, взращивают в нём непонятно зачем, гордость непонятно за что. Обыкновенный даже не нацизм. Уроды.

Альфред же вернулся на бренную и взялся вновь горячо вещать:

— Деньги? Тоже для тебя это совсем иная категория, чем для большинства. Аб-со-лют-но! Ты уже с кредитами расплатился… Какой день прошел-то? Жрать, спать и прочее, даже бухать и отдыхать в борделях хоть неделями с любой мутировавшей хренотенью, опять же — легче легкого. И даже особо по финансам не просядешь. Например, на настоящий момент тебе, точно не знаю, но минимум около тридцати миллионов торчит клан. Ты полностью упакован практически в лучшее из лучшего. И можешь пойти дальше, нацепив того же Скорпиона! Не только у черных, но и минимум у девяноста процентов чистых такого набора артов, приборов и прочего даже через пять лет не бывает. Да, что через пять. Десять! Двадцать! А у кого и за всю жизнь! И я говорю не о массе, а о настоящих сталкерах и искателях приключений! Одних только цацек ты с Паука взял — он их бережно собирал сколько времени? Вот-вот. Но в целом, мою мысль ты понял. Оборудование покупается, кристаллы и прочее тоже. Или добывается в процессе работы.

— Выходит, у меня проблем нет, — подвел итог спича я.

— А вот здесь ты ошибаешься! Главная твоя проблема — проблема настоящая, системная, глобальная — отсутствие времени! Понял? Вижу, что не до конца. Всё что я перечислил — это неизбежные приятности или неприятности, приватности жизни и прочая ерундистика. Когда есть время. У тебя его нет даже на банальные тренировки. Сейчас, с оружием, без него ли — ты олень, даже просто телом не владеешь. Арты на статы рулят до первого столба в виде нормального бойца, который будет готов, что ты вооружен, а не хлопать ушами, видя в тебе зеленого новичка. Знаний у тебя тоже не имеется. Прокачка всего и вся сейчас тормознет из-за «совершенствования». Гнать тупо статы, нет ничего тупее. При этом, число желающих убить тебя, растет не просто с каждым днем, а с каждым часом. И не по одному десятку. Кто-то из великих говорил, что мы чего-то стоим, пока у нас есть враги. Сколько у тебя по-настоящему могущественных, о которых только мне известно… Меня даже зависть немного берет, какая ты неординарная яркая личность, — последнее, явная насмешка. — Только при текущих условиях, этот парадиз и феерия идиотизма от окружающих продлится день или два. К вечеру уже ты никого неожиданной атакой теневого оружия не удивишь. А получишь стрелу. Вот сюда, — ткнул он указательным пальцем мне в район переносицы, — И прилетит она из темноты.

— И? Что ты предлагаешь? К чему этот разговор?

— Я предлагаю тебе время. Во-первых, у нас есть постоянный атрибут, которым мы пользуемся очень и очень редко, но который положен каждой экспедиции — «Малый модулятор реальностей GX-1-100-25» — специальное устройство, позволяющее в сложной обстановке проводить тренировки личного состава, количеством до двадцати пяти человек, для решения текущих тактических задач, путем их генерации в виртуальной реальности. Лучшее средство для наработки необходимых навыков, рефлексов и просто тренировок. Он позволяет, без последствий для реципиентов, разгонять время один к ста, пользоваться можно один раз в двадцать часов, не более часа за один заход. «Совершенствование» растет на десять процентов быстрее, нежели в реальности. К данному прибору прилагается «Релаксатор». За пятнадцать минут полностью снимает усталость, боль и другие негативные последствия в виде утомления на тренировках. То есть, общего объективного времени — полтора часа, и ты, после ста часов тренировок и обучения "в виртуале" выглядишь и чувствуешь себя свежим, бодрым и наполненным новыми знаниями и умениями. Там имеются слепки множества наставников, инструкторов и остального. Так что… Понимаешь, о чем я?

— Да.

— Ещё. Я разгоняю твой обучающий браслет до доступного сейчас максимума. В результате появится возможность абсолютно безопасно для здоровья ученика использовать его пять раз по часу, при ускорении один к двадцати в течение стандартных суток. Кроме этого, внедряем заклинательный и артефакторный залы. Полноценные, заметь. Поэтому, работая с магической энергией там, у тебя растут показатели, отвечающие за неё и в реальности, а не просто отрабатываются рефлексы и понимание сути вещей. Библиотеку добиваем редкими, крайне редкими и полными трудами по курсу «Демонология», дополнительно внедряем слепок сознания Андрея Веспера — одного из самых результативных демонологов практиков. Добавляем релаксационную комнату, где можно полноценно отдохнуть, например, посмотреть фильм, поваляться на пляже и так далее. Не знаю конкретики. Сам ни разу подобным суррогатом не пользовался. Плюс «Ипподром» вместе с наставником — обучение обиходу и всему необходимому с ездовыми животными большинства типов, «Псарня» — там научишься правильно прокачивать и использовать как обычных питомцев, так и боевых. Плюс слепок разума настоящей легенды, боевого мага и демоноборца Истомина. Да, ещё полигоны Призрачных развалин, Второго Монумента и самое ценное — полный Кносский лабиринт. Расходников на всё про всё получишь на месяц.

— Ты главное скажи — цену.

— Условия простые. Во-первых, ты как демоноборец будешь участвовать, в приоритетном порядке, в сложных рейдах нашей группировки, где вероятность повстречать всякое отребье из других планов высока. Повторюсь, мы в приоритете. В результате, это выгодно всем. Тебе и нам. У тебя деньги не будут переводиться, постоянный рост. Нам одноразовое мясо не нужно. Во-вторых, отдаешь Чашу Призрачного Пламени.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀