Охоться на меня

Глава 1

Алексей

Я захлопываю ноутбук и запихиваю его в свою сумку, ругаясь себе под нос. Три недели. Три гребаные недели погони за цифровыми крошками, которые ни к чему не приводят. Кем бы ни был этот «Фантом», он хорош. Слишком хорош. Он взламывает мои протоколы безопасности, как будто они сделаны из гребаной папиросной бумаги, и это сводит меня с ума.

Мой телефон гудит от сообщения Николая: — Ужин. Сейчас же.

Я смотрю на свой телефон. Типичный Николай — относится к текстам, как к королевским указам. Нет нужды в любезностях, когда ты царь империи Иванов.

— Черт, — бормочу я, взглянув на время. Почти 9 вечера. Я отсиживался в этом кафе недалеко от Массачусетского технологического института четырнадцать часов подряд, запуская программы отслеживания, которые ни к чему меня не привели.

Я бросаю сотню на стол — слишком много для шести выпитых эспрессо, но бариста доливает мне воду без моей просьбы. Маленькие проявления доброты заслуживают признания в этом городском аквариуме с акулами.

Осенний воздух Бостона на улице бьет мне в лицо отрезвляющим холодом. Я мог бы вызвать машину, но мои мысли слишком быстро кружатся, чтобы их сдерживать. Мои пальцы подергиваются от нерастраченной энергии, когда я начинаю идти, направляясь по улицам Кембриджа к мосту Лонгфелло.

— Фантом, — шепчу я, чувствуя горечь имени на языке. Он трижды взламывал наши финансовые брандмауэры. Трижды я исправлял уязвимость только для того, чтобы найти другой эксплойт. Как будто он насмехается надо мной лично, оставляя цифровые отпечатки пальцев, достаточно отчетливые, чтобы я мог их распознать, но слишком призрачные, чтобы их можно было отследить.

Мой телефон снова жужжит: — Алексей. Сейчас.

— Я иду, брат, — говорю я вслух, ни к кому не обращаясь, ничего не печатая. Николай ненавидит, когда его игнорируют. Я ненавижу, когда меня торопят. Мы, как обычно, зашли в тупик.

Река Чарльз простирается подо мной, когда я пересекаю мост, городские огни переливаются на ее поверхности. Впереди мерцает горизонт Бостона, сплошь стекло, сталь и кирпич старого света. В этом лабиринте богатства и истории находится наша крепость — особняк на Бикон-Хилл, который более безопасен, чем большинство правительственных объектов.

Двадцать минут спустя я поднимаюсь по ступенькам к нашей входной двери. Я прохожу через массивные дубовые двери особняка, и знакомый запах дорогой полироли для мебели и готовки Оксаны сразу же поражает меня. Из столовой доносятся голоса — смех, звон хрусталя, семейное блаженство в логове льва.

— А, прибыл блудный сын, — объявляет Дмитрий, когда я вхожу. Он сидит, собственнически обняв Таш за плечи, и выглядит как мальчик с плаката с Уолл-стрит.

— Извини, я опоздал. Был занят спасением нашего цифрового королевства от варваров у ворот, — я опускаюсь на пустой стул, единственный, рядом с которым нет партнера. — Не обращайте на меня внимания, просто местный технический гном.

София передает мне корзинку с хлебом. — Все в порядке, Алексей?

— Замечательно. Только что играл в худшую в мире цифровую игру в прятки за последние три недели. — Я хватаю булочку и вгрызаюсь в нее. — Кто-нибудь хочет обменять жизни? Эрик? Твоя работа связана с такими простыми вещами, как пули и кровь, верно?

Эрик, сидящий так, что его рука почти касается руки Катарины, одаривает меня своим фирменным взглядом с каменным выражением лица.

— Я просто предполагаю, что погоня за кем-то, кто может исчезнуть в цифровом мире, приносит меньше удовлетворения, чем ваши более... осязаемые проблемы, — говорю я, потянувшись за водкой.

Николай прочищает горло. — Возможно, рабочие обсуждения могут подождать до окончания ужина.

— Конечно, конечно. Давай поговорим... о чем именно? О погоде? О политике? Тот факт, что я явно седьмое колесо на этом очень сбалансированном семейном трехколесном велосипеде?

Таш фыркает в свой бокал с вином, заслужив взгляд Дмитрия.

— Что? — Я невинно развел руками. — Просто наблюдаю за идеально парным характером нашего маленького сборища. Это как Ноев ковчег, только с дизайнерскими костюмами и склонностью к убийству, и моя девочка опоздала на гребаную лодку.

— Заткнись, Алексей. — Голос Николая разносится по столовой, не сердитый, но твердый — голос, которым он разрешал ссоры, когда мы были детьми. — Если тебе не нравится быть лишним мужчиной, возможно, тебе стоит, перестать гоняться за цифровыми призраками и найти себе настоящую женщину.

Я поднимаю бокал с водкой в шутливом приветствии. — Говорит мужчина, который преследовал свою жену, прежде чем сделать первый шаг. Вот тебе и настоящая гладкая романтическая стратегия, старший брат.

Губы Софии подергиваются. — В его словах есть смысл, Коля.

— Я не преследовал, — с достоинством отвечает Николай. — Я проводил тщательное расследование.

— Из-за окна ее спальни? — Дмитрий сухо добавляет.

Я фыркаю. — Помнишь, как он взломал систему безопасности ее галереи, просто чтобы посмотреть на ее работу? Любительский час. — Я мог бы сделать это удаленно.

— И все же ты одинок, — указывает Таш, наклоняясь к Дмитрию. — Возможно, есть что сказать в пользу прямого подхода.

— Прямой подход? — Я смеюсь. — Мы так это называем, когда Дмитрий неделями терроризировал тебя, прежде чем ты поддалась его чарам? Или когда Эрик буквально похитил Катарину?

Выражение лица Эрика не меняется, но его рука скользит по столу, чтобы накрыть руку Катарины. — Это сработало.

— Вы все создали ужасающий прецедент, — бормочу я. — Что я должен делать? Найти хорошую девушку и запереть ее в моей серверной, пока не разразится стокгольмский синдром?

— Может быть, сначала попробуешь поговорить, — предлагает София.

— Или регулярно принимать душ, — добавляет Дмитрий.

Я небрежно отмахиваюсь от него. — Я вчера принимал душ. Может быть.

— Фантом занимал все его время, — объясняет Николай, обращаясь к столу. — Три недели и никакого прогресса. Возможно, это знак того, что ты встретил достойную пару, младший брат.

Напоминание о моей неудаче ранит сильнее, чем я хочу признать. — Никто мне не ровня. Я просто ещё не... полностью включился в процесс.

— Или, может быть, — говорит Таш с лукавой улыбкой, — ты слишком наслаждаешься погоней, чтобы на самом деле поймать его.

— Наслаждаюсь погоней? — Я усмехаюсь, но что-то в словах Таш попадает неприятно близко к истине. — Это все равно что сказать, что мне нравятся мигрени или постоянные удары ржавыми вилками.

Я снова тянусь за водкой, наливая себе еще стакан, избегая неодобрительного взгляда Николая. Правда сложнее. Этот Фантом — первый достойный противник, с которым я столкнулся за многие годы. Большинство хакеров — дети-сценаристы, играющие с инструментами, которые они едва понимают. Этот... этот человек знает игру лучше, чем кто-либо из тех, с кем я сталкивался.

— Возможно, Фантом — женщина, — предполагает София, и в ее глазах мелькает озорство. — Это объяснило бы, почему ты не можешь заставить себя закончить игру.

Дмитрий посмеивается. — Наш Алексей, сломлен женщиной, которую он даже никогда не видел.

— Не будь смешным, — огрызаюсь я, но от этой мысли меня охватывает неожиданный трепет. — Пол в коде не имеет значения. Все, что имеет значение, — это мастерство.

Эрик, как всегда немногословный, приподнимает бровь. — Звучит так, будто ты защищаешься.

— Я не защищаюсь! — Мой голос повышается настолько, что Оксана выглядывает из кухни, на ее обветренном лице читается беспокойство. Я уменьшаю громкость. — Я расстроен. Этот хакер подобен призраку — появляется и исчезает прежде, чем я успеваю за ним закрепиться. Он использует сложный протокол обмена данными, которого я никогда раньше не видел.

— Может быть, в этом твоя проблема, — тихо говорит Катарина. Впервые за весь вечер она обратилась ко мне напрямую. — Ты пытаешься поймать сачком что-то неземное.

Я замираю, вилка на полпути ко рту. — Что это значит?

— Иногда, чтобы поймать призрака, нужно самому им стать. — Она пожимает плечами, внезапно смутившись, когда все взгляды обращаются к ней.

Я барабаню пальцами по столу, лихорадочно соображая. — Это... не совсем глупо. Я пытался заманить его в ловушку, но, возможно, вместо этого мне нужно преследовать их.

— Боже, помоги нам всем, — бормочет Дмитрий. — У него такой взгляд.

— Какой взгляд? — Спрашиваю я, уже мысленно программируя новый подход.

— Тот, который означает, что мы не увидимся с тобой несколько дней и, вероятно, тебе следует заполнить холодильник энергетическими напитками и замороженной пиццей, — заканчивает за него Таш.

Я смотрю на Катарину целых пять секунд. — Стань призраком. Ха. — Мой мозг уже лихорадочно соображает, алгоритмы перестраиваются в моей голове, как живые существа. — Это... на самом деле блестяще.

— Не поощряй ее, — бормочет Эрик, но за его стоическим выражением лица скрывается почти улыбка.

Мои пальцы быстрее барабанят по скатерти по мере того, как идея расширяется, подобно фракталу. — Я пытался поймать их с поличным, но что, если я создам собственное привидение? Цифровой двойник, который следует их почерку, повторяя их движения, становясь их тенью.

София передает мне картошку, которую я не просил. — По-английски для тех из нас, кто не говорит на двоичном?

— Я создам программу, которая будет вести себя как они, использовать их методы. Когда они взламывают систему, мой призрак следует за ними, прикрепляясь к их коду, как... как цифровой паразит. — Волнение нарастает в моей груди, это знакомое электрическое чувство, когда я натыкаюсь на что-то хорошее. — Я не просто буду выслеживать их — я буду преследовать их.

Николай изучает меня своими расчетливыми серыми глазами. — Как долго?

— Два дня. Может быть, три. — Я уже мысленно составляю каталог компонентов, которые мне понадобятся, структуру, средства защиты.

— Ты сказал это в прошлый раз, — указывает Дмитрий. — Потом исчез на неделю.

Я пренебрежительно машу рукой. — Мелкие детали. Это другое. На этот раз я не пытаюсь возводить стены — я создаю охотника. — Я отодвигаю тарелку, к которой почти не притронулся, и встаю. — Извини, что приходится есть и убегать, но мне нужно...

— Сядь. — Команда Николая заставляет меня приподняться со стула. — Сначала доешь свой ужин. Фантом ждал три недели; он может подождать еще тридцать минут.

Я опускаюсь обратно, узнав этот тон, не терпящий возражений. — Ладно. Но я возьму кофе на дорогу.

— И настоящую еду, — добавляет София, выражение ее лица где-то между весельем и озабоченностью. — Ты выглядишь так, словно неплохо похудел.

— Единственное, что я потерял, — это сон и терпение, — бормочу я, но все равно беру вилку. Еда — это топливо, и оно мне понадобится для того, что будет дальше.