Окрыляющая

ГЛАВА 6

— На вашей земле? — с лёгким интересом приподнял брови мужчина, выделяющийся среди прочих более богатой одеждой. — А кто вы такая?

— Я — баронесса Бельфор. Хозяйка этой земли, — вздёрнула подбородок я. — И я вас сюда не приглашала.

К счастью экипаж был достаточно высоким, и задирать голову, чтобы взглянуть в глаза наглецу, мне не приходилось. Но вот с другими атрибутами величия наблюдались серьёзные проблемы. Даже с теми, о существовании которых я, как выяснилось позже, и не подозревала.

— Ах, вот оно что! — радостно воскликнул нахал. — Так мы без приглашения, представляете? Услыхали, что у этой медвежьей дыры… Прошу прощения. У этого богами забытого уголка появилась новая хозяйка, и решили засвидетельствовать своё почтение.

— Как-то не очень хорошо у вас получается. Естественнее надо быть. Приличия у аристократов, знаете ли, с молоком матери прививаются. Хотя это явно не ваш случай, — поморщилась я. Нос, наконец, перестал свербеть, и я сразу почувствовала себя увереннее. — Попробуйте почитать что-нибудь по этикету и начать сначала.

На щеках у нахала вспыхнули красные пятна.

— О, можете мне поверить, манеры мне не чужды. И если я не продемонстрировал их по отношению к вам, то лишь потому, что не узнал.

— Геральдику вам наставники тоже не преподавали? — я кивнула на дверцу экипажа, где красовался герб с баронской короной.

— Преподавали, как же, — издевательски ухмыльнулся он. — Но гербы, увы, спереди не видно. Мне и в голову не могло прийти, что в таком рассохшемся рыдване может ехать целая баронесса. Я думал, что подобные сооружения давно гниют в сараях у крестьян.

— Что поделать, я старомодна и предпочитаю вещи, проверенные временем, — парировала я. — Но когда вы пронеслись мимо, увидеть гербы вам ничего не мешало. Разумеется, кроме пыли, которую вы же и подняли.

— О, да, увы. Но у меня есть оправдание. Я принял вас за привидение.

— Что?! — опешила я.

— Ну, посудите сами, — осклабился гад. — Я вижу древний экипаж, в нём девицу, одетую по моде полувековой давности. Напротив неё — древняя мумия вместо мужа. И всё это такого однотонного нежно-серого цвета… Что я мог подумать?

Он завершил свои выкладки под громовой хохот дружков. Краем глаза я заметила, что улыбается даже кое-кто из моих стражников, и обозлилась окончательно

— К вашему несчастью, я совершенно материальна, — ледяным тоном процедила я. — И если вы немедленно не уберётесь с моей земли, подам жалобу лично Его величеству королю.

— Не стоит так волноваться, — издевательски поклонился мерзавец. — Мы уже уходим.

Я проследила, как кавалькада молодых аристократов скрылась за рощей, где, по словам казначея, располагались межевые столбы, и, скользнув злобным взглядом по своим сопровождающим, бросила:

— Что стоим, кого ждём? В замок гони!

Экипаж, наматывая на колёса конский навоз, по большой дуге развернулся на истоптанном лугу и покатил в обратную сторону. Всю дорогу я материлась такими словами, о существовании которых в собственном лексиконе даже не подозревала. Единственное, на что хватило моего самообладания — я делала это мысленно. Но зубами скрипела, судя по испуганным взглядам Леоны через плечо, достаточно внятно.

Для полноты картины примерно на половине обратного пути пошёл слабый, но от этого не менее противный дождь. Подъёмный тент экипажа скрипел, хрустел и в конце концов развалился, едва его сумели поднять.

— Поехали, — махнула рукой я. — Хуже уже не будет.

Ох, зря я это сказала. Метров за триста до замковых ворот у проклятой телеги отвалились задние колёса. Оба сразу. Одно даже весело покатилось дальше. А кузов моего средневекового авто плюхнулся в глубокую лужу, подняв тучу грязных брызг. Старик-казначей съехал по сиденью и свалился прямо на меня. А сверху на нас упала Леона. Хорошо хоть кучер успел схватиться за какую-то загогулину и усидел на месте. Как в этой мешанине тел и грязи меня не только не раздавили, но даже не подбили глаз, я не представляю до сих пор.

Стражники бестолково суетились вокруг минут пять, пока мы копошились в остатках экипажа. Наконец из замка прибежал начальник стражи и навёл порядок. Меня вытащили наружу и со всем возможным пиитом водрузили на дорогу. Прямо в лужу по колено.

Краем глаза я заметила, как начальник стражи схватился за голову и попятился. Пантомима меня неожиданно насмешила настолько, что я даже хмыкнула, а слепая ярость и сладостные воспоминания о безнаказанности феодалов из школьного учебника истории немного отступили.

Одну за другой я с натугой вытащила ноги из вязкой грязищи, оставив ей на память свои туфли, и, подобрав тяжеленные намокшие юбки, побрела к замку. Я бы с удовольствием и юбки оставила в этом болоте, но сомневалась, что сумею их снять и снова не увязнуть в грязи, поэтому рисковать не стала.

На эпическое шествие баронессы, несмотря на дождь, сбежались поглазеть все обитатели замка и поселяне из соседней деревни. Стараясь поменьше смотреть по сторонам и повыше задирать нос, я добралась до главного входа, где меня встретили охающие служанки с кучей полотенец наперевес. Отмахнувшись, я коротко бросила:

— Ужин и горячее вино в спальню! И камин там растопите!

Прислугу как ветром сдуло. Я же, оставляя за собой широкий мокрый и грязный след, как гигантский слизняк, направилась прямиком к горячему источнику. Вдруг как-то неожиданно вспомнилось, что здесь не только нет нормального белья и автомобилей, но и элементарного аспирина, не говоря уже про антибиотики.

Кожу растёрли докрасна с какими-то противопростудными снадобьями. Грязь из моих многострадальных волос вымыли в четыре руки вместе со шпильками. Зато я основательно отогрелась в горячей воде и даже несколько примирилась с окружающим. По крайней мере, убивать уже не хотелось.

Ну, почти не хотелось. Чёртов дракон, благодаря которому я и оказалась в таком неприглядном положении, добрых чувств не вызывал совершенно. Но месть — то блюдо, которое подают холодным. А холодное после сегодняшней эпопеи мне было явно противопоказано.

Посмеиваясь над вывертами собственных мыслей, я с удовольствием повалялась на горячем каменном постаменте, пока меня растирали. Потом пришлось подождать, пока просушенные волосы снова скрутят в замысловатую причёску и обрядят меня в очередное несуразное платье. Потерянные туфли сменили мягкие меховые сапожки. А на плечи мне водрузили пушистую шаль. Я сильно подозревала, что в таком наряде похожа на местную старуху, но в тот момент это интересовало меня в последнюю очередь.

После ужина в жарко натопленной комнате, да ещё с горячим вином, меня разморило настолько, что я, плюнув на все планы, попросту завалилась спать.

Утром, не обнаружив ни заложенного носа, ни прочих простудных явлений, я чуть не расцеловала на радостях явившуюся служанку. И тут же вспомнила про отложенную месть.

«Раз ангина мне уже не грозит…» — мысленно протянула я после завтрака и поманила крутившуюся в отдалении Леону.

— Платья чьи?

— Матушки вашей, — опустила голову женщина. — Тут уже столько лет дамы не было. Батюшка ваш полюбовницу-то так и не завёл, служанками перебивался…

— Так, стоп! — перебила я. — Такие подробности меня не интересуют. Вопрос в другом. Я не желаю быть посмешищем, разгуливая в старомодных платьях.

— Так это решим! — заулыбалась женщина, сообразив, что громы и молнии по поводу вчерашнего фиаско откладываются на неопределённый срок. — Я в городе всех портних знаю. А кого не знаю, о той слышала.

— Так уж и всех, — недоверчиво протянула я.

— Всех трёх, — гордо подтвердила она. — А про четвёртую слыхала, что она вечно какие-то свои идеи ненормальные предлагает, от которых приличным дамам дурно делается!

— Так, так…

Я задумалась. С одной стороны, мне нужен был именно классический гардероб, чтобы не давать всяким наглецам повода проехаться по моему внешнему виду. С другой, не я ли собиралась заняться в некотором роде прогрессорством?

Опять вспомнилась бабушка. В тот вечер мы как обычно смотрели выпуск новостей. И в нём рассказывали о сбежавшем за границу проворовавшемся олигархе. Я тогда высказалась довольно категорично: «Плевать ему на заочный суд. Будет там икру ложками есть с такими же богатеями, как сам». Бабушка на это только поморщилась. «Сколько ты знаешь успешных эмигрантов в первом поколении?» — спросила она. «Нисколько. Никогда не интересовалась этой темой», — недовольно буркнула я, предчувствуя очередную нудную лекцию об отвлечённых материях. Как теперь выяснилось, не такими уж отвлечёнными они были, но тогда я об этом не знала.

«Не знала бы, даже если бы и интересовалась, — отрезала бабушка, не обратив никакого внимания на мои гримасы. — Потому что их просто нет. В каждой стране свой круг богатых и знатных. И чужаков туда пускают крайне неохотно. Любой нувориш будет пыжиться, стараться, тратить безумные деньги, но некоторые двери так и останутся для него закрытыми. Может быть, его дети, а скорее даже внуки благодаря правильным бракам и поведению смогут войти в круг избранных. А может, и нет. В любом случае на них будут ещё долго поглядывать с подозрением, оценивать поступки, одежду, драгоценности. И любую ошибку встречать без удивления: «Чужак, что еще от него можно ожидать?»

«Ну, разумеется, — проворчала я. — Можно подумать, они там все ходят исключительно по линеечке, не отклоняясь от всяких протоколов на полсантиметра!» «Не ходят, — усмехнулась бабушка. — Только среди своих это называется «причуда» и вполне имеет право на существование. Причуды некоторых дам рождали новую моду. Мужчины со странными хобби становились объектами для подражания. История знает множество таких примеров. Но заметь, все они были выходцами из «своего» круга, аристократами по праву рождения, и никогда — новоприбывшими чужаками».

В тот день я просто отмахнулась от очередного бабушкиного прибабаха. А вот сегодня вспомнила, и губы сами расплылись в злорадную ухмылку: «Будут и у меня причуды, «сокругники»-аристократы. Баронесса я, или мимо проходила? Надо будет, кстати, поинтересоваться своей родословной. И учителем хороших манер тоже. Отсутствие оных может и сойти за причуду, но две причуды — многовато даже для меня. Так что лучше я научусь правильно делать реверансы и танцевать, чем буду всю жизнь ходить в неудобных нарядах!»

Несколько часов спустя в город к моему поверенному, как выяснилось, был у меня и такой, поскакал гонец с длинным списком требований. Я же, чтобы не бродить из угла в угол от нетерпения, натирая новые мозоли отвратными туфлями, занялась наконец сводом законов королевства. Его, хоть и с трудом, отыскали где-то в библиотеке вместе с подшивкой судебных решений за двадцать лет, заказанной еще моим батюшкой. Толстенные фолианты пахли пылью и по краям оказались слегка объедены мышами, но текст от этого не пострадал, а мне большего и не требовалось. Разделавшись со скучными делами, я могла позволить себе приятное: начать приготовление холодного блюда под названием месть. «Готовься, ящерица клыкастая. Острого перца я для тебя запасу немерено, и подгорать у тебя будет не только пасть!»