OmniRealm

Глава 6. Мышцы, меч, мышцы

День начался тихо и размеренно. Я уже привык к своему распорядку: подъём на час раньше обычного, чтобы успеть сделать утреннюю зарядку и быстро позавтракать до выхода на даже не знаю как это назвать, наверно, работу в игре. Сегодня я проснулся в пустой квартире: Алена ушла в школу на час раньше, чем когда-то было принято, — теперь их занятия начинались в семь утра. Так решили врачи и экологи — до того, как смог усиливается в полную силу, дети должны уже сидеть в классах. Бесполезная, но прижившаяся мера: никто не верил, что это действительно помогает, но и менять что-то, особенно спустя годы, было уже не принято. Законы в Российской Империи редко имели обратную силу, а привычка — тем более.

Утренний ритуал зарядки прошёл ровно: пятьдесят отжиманий, пятьдесят приседаний и подтягиваний. Я чувствовал, что с каждым днём становится тяжелее вставать после пяти часов сна, но деваться некуда — впереди напряжённый день. В реальности предстояло первое полноценное занятие по фехтованию, а в виртуальном мире — новая вылазка в опасный данж и странный мастер, не считая самого Кабаша. А между этим всем — работа над гайдами, подработка с курсовыми и беспокойные мысли о кредите.

После душа и чашки горьковатого синтетического кофе, нормальный, к сожалению, почти кончился и решил поэкономить, включил новостной канал о «OmniRealm». На экране ведущий, жизнерадостный, несмотря на ранний час, рассказывал о достижениях игроков. Я отвлёкся, перестав размазывать по хлебу остатки паштета. Сегодня новости были особенными: рассказывали о девушке из России, которая взяла уникальный класс, о существовании которого до сих пор никто толком не знал. Прозвучало имя — «Эллириана Шторм». Репортаж подкрепляли видеокадрами: тёмноволосая красавица с тонкими чертами лица, без лишних украшений и яркой брони. На ней лишь простая тёмная туника, за спиной узкий меч с изящной гардой, да лёгкий кожаный нагрудник. Она в одиночку прошла подземелье, которое с трудом ранее отвоевала одна из топ-групп гильдии «Альфа». Официально их тогда было семеро, тяжеловооружённых, с кучей зелий и свитков, а девушка прошла его в одиночку, причём по времени быстрее на целых пять минут!

На экране пошли кадры с записью рейда «Альфа» — они шли плотным строем: впереди танк со щитом, за ним маги с ружьями, ассасин сбоку для фланговых атак, и всё это с хорошо отлаженной тактикой в группе. Это было видно по их отточенным движениями и командам лидера пати. Но им всё равно было тяжко: они ловко отбивались от монстров, но те постоянно их окружали, приходилось использовать редкие зелья, а хилер работал на пределе. И всё же они прошли, едва-едва дотянув до конца. А она… Эта загадочная девушка — Эллириана — действовала иначе: точные удары, минимум движений, почти без лишних расходников. Словно танец клинка, где каждый шаг идеален. Репортёр с восторгом перечислял непроверенные слухи о её классе: возможно, что-то связанное с ритуальной магией или древними школами фехтования, о которых мало кто слышал.

Я нахмурился пытаясь вспомнить. Девушка казалась смутно знакомой, но никак не мог вспомнить, откуда такое чувство. Может, просто лицом напоминала кого-то, актрису из старых фильмов что ли. Но в голову ничего не шло.

Собираясь в дорогу, я достал более тёплую одежду. Сегодня было всего плюс десять градусов по Цельсию, и, хоть для апреля в новой Москве это считалось холодным днём, но раньше-то говорили о лютых морозах и снегах. Да, когда-то тут лежал снег, и температура опускалась ниже минус сорока. Врут небось, не могу себе представить даже сугроб в Москве,а уж морозы тем более. Сейчас же кислотные дожди, смог и устоявшийся климатический хаос вытравили привычную зиму. Всё изменилось за последние полвека так сильно, что даже историю тех времён вспоминали с недоверием. Мир трещал по швам. Германия, Франция, Белоруссия — все стали другими. Вымученные реформы и новые границы перетасовали карту Европы до неузнаваемости. Скандинавская империя, распавшиеся США на север и юг, Арабская республика с центром в бывшем Париже... Думать об этом становилось не по себе. «С чего меня на политику потянуло?» — горько усмехнулся. Видимо, нервы. Но пора перестать отвлекаться.

Я вышел из квартиры и, как обычно, вдавил респиратор плотнее. Метро, толкучка, все спешат. Даже не смотрел на часы: транспорт ходил стабильно, а из дома я вышел вовремя. Задержки лишь у тех, кто не может позволить себе хороший фильтр для лёгких, как гласил лозунг одной из реклам по пути.

Вагон метро был полупустым: многие уже на работе или в школах. Я не хотел смотреть, сколько просмотров набрали мои гайды — решил, что лучше не знать. Это или вдохновит, или расстроит, а сегодня нужно хладнокровие. Под собственные мысли не заметил, как поезд остановился на нужной станции.

Немного встряхнувшись, поднялся по эскалатору и вышел на улицу. Капсульный центр, куда я направлялся, был недалеко, всего пара кварталов мимо грязноватых стен и вездесущего мусора. Внутри здания было прохладно и чисто. На проходной меня встретила Лилия. Сегодня она выглядела уставшей, под глазами темные круги, но всё равно была красива. Мое сердце почему-то забилось чуть чаще, но девушка явно не была в настроении разговаривать. Поэтому я просто улыбнулся и поздоровался. Лилия кивнула, даже не пытаясь поддержать беседу. Пройдя дальше, вновь подумал: «Где я мог её видеть?» Но времени не было — впереди занятия.

Я лёг в капсулу, мир растворился, и через секунду меня встретило яркое солнце мира «OmniRealm». После дождей и серости реальности виртуальное солнышко было словно подарок богов. Хотелось стоять и греться под лучами. Но надо спешить: через час начиналась тренировка с мастером клинка Рейканом, адрес к которому дал Кабаш. Прежде чем идти туда, я решил заглянуть в библиотеку — нужна информация о данже Обезьяньего короля, а также хоть что-то новое об астрале.

Когда я вошёл в библиотеку, старик-библиотекарь встретил меня привычным ворчанием, будто я нарушил его долгожданный покой. Он сидел за массивным деревянным столом, утопив нос в какой-то древней книге с пожелтевшими страницами.

— Опять ты, юноша, — пробурчал он, не поднимая головы. — Не успел я и чашку чая спокойно выпить, как вы, молодежь, снова толпой ломитесь. Что тебе на этот раз?

— Мне нужна информация про данж Обезьяньего Короля, — ответил я, стараясь говорить максимально вежливо, чтобы не вызвать у старика ещё больше раздражения и с трудом подавляя желание обернуться, чтобы посмотреть, если за мной толпа— И ещё… что-нибудь про астрал.

— Астрал? — Он наконец оторвался от книги и посмотрел на меня поверх очков, как на сумасшедшего. — Что ж ты, дитя,все лезешь и лезешь в эти тёмные дебри? Ладно, подожди минуту.

Он встал, немного кряхтя, и направился к шкафам в дальнем углу. Его шаги были медленные, но твёрдые. Я заметил, что библиотекарь двигается с удивительной грацией для человека его возраста, будто за плечами у него десятки лет тренировок — может, и не меча, но чего-то, требующего дисциплины.

Старик вернулся с небольшой книгой, которую плюхнул на читальный столик в зале.

— Вот тут про твоего Обезьяньего Короля, — сказал он, указывая на книгу, потёртую, но всё ещё внушительную. — Истории, тактики, характеристики. Только запомни, юноша, этот король не так прост. Он не просто обезьяна, он бог, пусть и падший. Уважай его, если не хочешь встретить свою гибель раньше времени.

Я кивнул, стараясь не выдать своего удивления, и направился за столик, чтобы прочитать книгу. Она выделялась: массивная, с обложкой, украшенной золотыми узорами, изображающими обезьяну с глазами из красных камней. Она явно не была просто сборником сказок.

Я осторожно потянул книгу со стола, и она сразу начала вибрировать у меня в руках, как будто протестовала против моего прикосновения. Обложка слегка раскрылась, и оттуда донёсся низкий рык. Внутри я заметил движение, словно страницы сами по себе шевелились.

— Ну и дела, — пробормотал я и быстро открыл первую страницу, пока книга не передумала.

Текст был написан старинным, но читаемым шрифтом, а каждая страница сопровождалась иллюстрациями, которые казались почти живыми.

«Обезьяний король, некогда божественное существо, потерпел поражение в Великой битве богов. Его тело было низвергнуто в Тартар, но дух его не сломлен. Силой своей воли он вырвался из преисподней, найдя пристанище в земном мире. Теперь он строит свою армию, желая вернуть утраченные силы и снова стать богом.»

На последующих страницах были описаны его способности: нечеловеческая сила, ловкость и магия природы. Его свита включала множество существ — от обезьян-воинов до шаманов, владеющих заклинаниями, которые могут ослаблять и ослеплять врагов.

— Впечатляет, — пробормотал я, пролистывая страницу за страницей. — Но слабости должны быть…

И я нашёл их. У Обезьяньего короля был один большой недостаток — он зависел от своей свиты. Если уничтожить шаманов и воинов, его сила будет значительно снижена. Кроме того, его магическая защита ослабевала при прямом солнечном свете, что, впрочем, было редкостью в мрачных коридорах его подземелья.

Захлопнув книгу, я почувствовал, как она слегка дернулась в моих руках. Быстро вернув её на место, я вытер ладони о штаны. Моя подготовка закончилась.

— Нашёл? — раздался голос библиотекаря.

— Спасибо, — я кивнул, но старик поднял палец, жестом остановив меня.

— А теперь насчёт астрала, — продолжил он. — Вон там, в углу, есть секция со свитками и записями. Найдёшь там что-нибудь сам, потому что у меня нет времени babysit, как вы говорите.

— Эм… что? — не удержался я от вопроса.

— Сидеть с тобой, как с младенцем, — буркнул он и махнул рукой в сторону стеллажей. — Шевелись, юноша, время идёт.

Я не стал возражать. Старик был явно не в духе, а мне и вправду нужно было поторопиться. Но, уходя к стеллажам, я услышал, как он тихо добавил, будто самому себе:

— Только не лезь, куда не просят. Астрал — не игрушка. Помни об этом.

— Фангельд, - вспомнил я свою утреннюю мысль, - а у вас можно приобрести справочник по растениям?

— Юноша, вы в слове рынок сделали десять ошибок, - начал грозно библиотекарь, но потом о чем, то задумавшись сменил гнев на милость, - в лавку Геогена зайдите, попросите справочник по ботанике за авторством Луй Жрадного.

Я от души поблагодарил Фангельда и направился к указанным стеллажам, все еще чувствуя на себе тяжесть слов старика. Его последнее замечание засело в голове, как предупреждение, хотя, честно говоря, мне стало ещё интереснее. Астрал? Игрушка? Нет, это определённо что-то стоящее.

Секция выглядела старой и пыльной, как будто сюда не ступала нога ни одного посетителя годами. Книги, свитки и даже какие-то странные металлические цилиндры с гравировкой были хаотично разбросаны по полкам. Я приступил к поискам.

На глаза попадались странные названия вроде «Танец меж звёзд», «Потусторонняя геометрия» или «Песнь молчаливых глубин». Большинство из них были потрёпанными, с заметками на полях, написанными непонятными символами. Я протянул руку к одному из свитков, на вид древнему и явно магическому, но как только я его коснулся, пергамент зашипел и чуть не выпустил что-то вроде магического укуса. Я едва успел убрать руку, а свиток сам по себе вернулся на место.

— Ну ты и молодец, — раздался скрипучий голос старика издалека. — Лезешь к первому попавшемуся. Да ещё к тому, что может тебя самого проклясть! Глаза разуй, парень.

Я пробормотал что-то в знак извинения и продолжил искать, стараясь не трогать то, что не выглядело безопасным. Через некоторое время мой взгляд зацепился за свиток с ярким, почти кричащим названием: «Ритуал Астральной проекции для начинающих. Часть первая».

— Вот это удача, — прошептал я и аккуратно взял свиток. На этот раз он не пытался меня укусить, так что я принял это как хороший знак.

Я развернул пергамент прямо на месте, и текст вспыхнул мягким голубоватым светом.

Ритуал Астральной проекции позволяет временно покинуть своё физическое тело, перемещаясь в астральной форме. Предостережение: тело остаётся беззащитным, а астральная форма уязвима для магии, воздействующей на тонкие тела. Используйте с осторожностью.

— Вот это уже что-то, — проговорил я вслух.

“Вы изучили ритуал Астральная проекция. Позволяет выйти из физического тела и перемещаться в астральной форме.”

Ритуалистика начального уровня 1 из 10

— Нашёл, что хотел? — раздался голос библиотекаря. Он подошёл незаметно и сейчас стоял, опираясь на свой массивный деревянный посох, которого я к него раньше точно не видел.

— Да, похоже на то. Здесь сказано, что я могу выйти из тела, но есть риск. Это действительно работает?

Старик внимательно посмотрел на меня, а затем кивнул.

— Работает. Но нужно быть осторожным. Если тело останется беззащитным, любая уличная крыса сможет тебя убить. И не думай, что астрал безопасен. Это место, где ходят те, кто больше не принадлежит нашему миру. Ну, или те, кто достаточно безумен, чтобы туда сунуться.

— А вы? — спросил я, ловя себя на том, что говорю больше, чем обычно. — Вы пробовали?

Старик усмехнулся, но не ответил. Вместо этого он постучал посохом по полу.

— Ты сам найдёшь свой ответ, если будешь достаточно умен. Только не суйся туда ради пустого любопытства, парень.

Я кивнул и быстро свернул свиток, спрятав его в свою сумку. Время поджимало, и впереди меня ждали новые открытия. Адрес кузнеца привёл меня к отдалённому поместью на окраине города. Здесь было удивительно тихо. Высокая стена, старые ворота с резьбой драконов и журавлей, заросший сад с миниатюрными деревцами — стиль напоминал старые фильмы о самураях. Пройдя во двор, я увидел небольшую деревянную пристройку, выкрашенную в тёмный цвет. В ней не было ничего лишнего: циновки на полу, деревянные манекены, стойки с бамбуковыми мечами-боккенами и… странный старик с узким лицом и прищуренными глазами. Он сидел на полу, скрестив ноги, и мрачно смотрел на меня, так, что от его взгляда хотелось спрятаться, а по телу будто наносили серию ударов мечом.

— Ты — ученик от Кабаша? — спросил он без приветствия.

— Да, меня зовут Улисс, — вежливо ответил я.

Старик встал и оказалось, что в руках у него… весло. Обычное весло, потемневшее от времени. Я нахмурился: неужели это оружие?

— Я Рейкан, мастер пути клинка, — представился старик. Голос был ровный, лишённый эмоций. — Снимай обувь, заходи.

Я быстро разулся, вошёл в помещение. Пол был идеально ровным, будто выструганным, между досками даже волос бы не пролез . Мастер прошёлся вокруг меня, как хищник вокруг добычи. Словно акула кружащая вокруг беспомощной жертвы.

— Сегодня я покажу тебе, что такое истинная основа меча. Вроде бы ты маг, но хочешь уметь владеть клинком?

— Да, мастер, — ответил я, стараясь звучать уверенно.

— Много говоришь. Молчать! — рявкнул мастер. И тут же, без предупреждения, хлёстко ударил меня своим веслом по бедру.

Боль, как и удар, была неожиданной, Я зашипел, хотел возмутиться, но вспомнил, что читал о старых школах фехтования: иногда они действительно били учеников. Решил перетерпеть.

— Первая заповедь: меч начинается в сердце, а не в руке, — сказал Рейкан. — Если твой дух шаток, если разум мечется, никакой клинок тебе не поможет. Поэтому я мастер пути меча, а не просто меча.

Он подошёл к стойке и взял деревянный меч — боккен. Протянул мне.

— Держи. Покажи мне стойку.

Я попытался встать так, как видел в нейроустановке в школе фехтования в реале. Слегка согнул колени, корпус прямо, меч перед собой. Но мастер качнул головой:

— Ты стоишь, как подрубленное дерево. Расслабься, но будь готов к удару. Пойми — нужно стать твёрдым, как гора, и гибким, как тростник, одновременно.

Я поправил позу, стараясь интуитивно достичь баланса. Тут же чувствую удар веслом под колено, ещё один по плечу.

— Слишком напряжён! — резкий голос мастера. — Расслабь кисти! Как будешь парировать, если зажат?

Час прошёл в бесконечных попытках правильно встать. Мастер не объяснял много словесно, в основном учил через боль: слишком высоко поднял меч — удар веслом по руке, слишком низко склонил голову — стук по затылку. Непонятные тихие фразы, звучавшие как постулаты пути меча, раздавались время от времени:

— Не смотри на меч, смотри сквозь врага!

— Два врага — это один враг, если твоя мысль быстра!

— Тот, кто ценит жизнь, не сражается насмерть, а тот, кто её не боится потерять, побеждает!

Я неосознанно пытался впитать эти уроки. Постепенно научился держать стойку чуть более расслабленно, а меч — чуть более уверенно. Хотя иногда пафос его фраз заставлял вылезать на губы непрощенную улыбку. Но стоило мне подумать о чем-то постороннем, как мастер внезапно делал выпад и боккен в моих руках оказывался выбит. Тогда старик яростно кричал:

— Если теряешь оружие от простого удара, как будешь жить на поле боя?

Я уже в десятый раз отбивал удары мастера, чувствуя, что руки не слушаются. “Зачем я мучаюсь?” — проскочила мысль. Но едва во взгляде Рейкана промелькнуло одобрение, понял: ради этого взгляда — ради понимания, что я могу… И сердце будто ответило: “Это мой путь — я не уступлю, как тогда на собеседовании.

Ещё через час измученный, вспотевший я сражался уже не с мечом, а с самим собой. Мне казалось, что каждое движение приносит боль, но при этом в глазах мастера иногда мелькала искра одобрения. В какой-то момент мастер дал команду сделать серию ударов по манекену: я бил, старался следить за формой, за дыханием.

— Дыхание — основа ритма боя. Дыши ровно, не сбивайся, — наставлял мастер.

Когда прошли два часа, Рейкан вдруг замер и опустил весло.

— На сегодня хватит. Ты бесполезен, но в тебе есть искра. Придёшь завтра — поработаем ещё.

Я сглотнул, поклонился, как видел в старых фильмах о самураях.

— Благодарю, мастер.

— Хм, хоть манеры знаешь, — проворчал старик, - после окончания обучения тебя будет ждать задание, если справишься, то никакой оплаты не потребуется, - чуть громче сказал он и отвернулся.

Поздравляем. Вы изучили подкласс мастер пути меча.

Уровень начинающий 1 из 10.

Выходя из поместья, я чувствовал себя разбитым, но странно довольным. Многому ещё не научился, но ощущал, что сделал шаг вперёд к пониманию клинка. Слова мастера звучали в голове, как отголосок древней мудрости: «Меч начинается в сердце».

Теперь мне предстояло применить новые знания: не прямо сейчас, но в будущем это сослужит хорошую службу. Я сделал глубокий вдох свежего виртуального воздуха и направился к площади. Скоро время рейда в данж, а потом — всё остальное. Мир «OmniRealm» заливал меня светом солнечных лучей. Впереди новые приключения, новые испытания. Я улыбнулся самому себе: «Что ж, посмотрим, что будет дальше».

На центральной площади, как обычно, кипела жизнь. Игроки мельтешили туда-сюда, торопясь по своим делам, а воздух разрезали громкие выкрики: кто-то предлагал редкие артефакты, кто-то искал спутников для рейдов, а кто-то просто пытался завязать знакомство. На первый взгляд ничего необычного, но меня удивили кирки, которые теперь висели за спинами у многих. Этот инструмент явно стал популярным, но я не стал вникать — сейчас меня волновало другое.

Обезьяний король. Книга, которую я нашёл в библиотеке, оставила у меня тяжёлое впечатление. Его история, его сила — всё это вызывало тревогу. Почему божественное существо, сбежавшее из Тартара, до сих пор прячется? От кого или чего? Может, он боялся вновь оказаться на дне, или его травмы не давали выйти из своего подземного убежища.

В размышлениях я почти прошёл мимо знакомых лиц. Искра и Громобой стояли у лавки, оживлённо обсуждая что-то. Я удивился, но был искренне рад их видеть. Они тоже улыбнулись, завидев меня.

— Улисс! — окликнула Искра. — Что, всё так же играешь в одиночку?

— Пока что, — ответил я, подходя ближе. — А вы чем заняты?

— Да вот, собираемся к элементалям. Хотим новую броню для Грома выбить. — Она кивнула на Громобоя, который, впрочем, больше интересовался каким-то странным кулоном на прилавке.

Мы обменялись парой шуток, рассказали о своих планах. Они предложили задуматься о создании собственной группы, но я лишь покачал головой. Постоянная группа — это ответственность, а я пока не был к этому готов. Попрощавшись, мы разошлись, довольные встречей.

Я пошел на поиски лавки Геогена. На полпути по рынку я уже начал жалеть, что не уточнил у библиотекаря хотя бы примерное местоположение его лавки. Он сказал: «Ищи на рынке, купить справочник по ботанике за авторством Луй Жрадного». Но рынок был огромным, шумным и полным неожиданностей. Как найти ту самую лавку среди десятков торговых точек, где за каждым прилавком стоит свой «уникальный продавец»?

Я пробирался сквозь гомон и толкотню, ныряя между лотками с медными украшениями и корзинами с сушёными грибами, стараясь не задеть локтями игроков, торгующихся о цене пучка каких-то листьев. Здесь продавали всё: от странных амулетов до восстановительных зелий, от редких осколков кристаллов до книг, которых сроду не видел. Шум перекрывали рекламные выкрики, звон посуды, смех и ругань. Я старался прислушаться к обрывкам разговоров — вдруг кто-то упоминал Геогена или редкий справочник Луй Жрадного, о котором мне сообщил библиотекарь. Но кроме слов «скидка», «заказ» или «шарлатан» ничего полезного не уловил.

Потихоньку я начал систематично двигаться по рядам, уходя глубже от центральной площади, где скопились самые громкие торговцы. Чем дальше вглубь, тем глуше становились крики, тем более странным и узконаправленным становился ассортимент: здесь уже почти не кричали о скидках, вместо этого тихо перешёптывались покупатель и продавец, разбирая какой-то свиток у узкого прилавка.

Я спросил у пожилой торговки травами:

— Извините, вы не знаете, где тут лавка Геогена? Мне нужен один редкий справочник.

Она, не отрываясь от перекладывания высушенных цветов, кивнула куда-то налево:

— Пройдёшь три палатки с зелёной тканью, потом свернёшь в переулок между лавками с керамикой. Там увидишь вывеску с гравировкой листьев и колбы — это и будет он.

Я поблагодарил её. Теперь хоть какая-то зацепка. Выполнив указания, я прошёл мимо трёх палаток с зелёными навесами, каждая торгующая своими диковинками: одна — стеклянными шарами, другая — странными семечками, третья — гремящими костями, чтобы эта вывеска не значила. Свернул в переулок, где стало заметно тише. Здесь стояло всего две лавки: одна с керамикой, другая без названия, но на её вывеске из темного дерева был вырезан алхимический символ — лист и колба, переплетённые тонкими линиями. Почерк филигранный, аккуратный.

«Нашёл», — подумал я с облегчением. Тишина переулка контрастировала с гулом основного рынка, создавая ощущение, будто я перешёл невидимую границу между шумом толпы и царством знаний.

Подойдя ближе, я разглядел витрину: за стеклом стояли несколько древних фолиантов и свитков, рядом с ними — крошечная ступка с сухим листом и светящийся кристалл, отливающий изумрудным цветом. С первого взгляда было ясно: тут торгуют не ширпотребом, а редкостями для истинных ценителей.

Я толкнул узкую дверь, и звонок над ней тихонько звякнул. Внутри пахло старыми страницами, пчелиным воском и смолистым деревом. Лавка была небольшая, со стеллажами до потолка, и полумрак смягчался лишь несколькими свечами в канделябрах и узким окном под самым потолком.

За прилавком стоял Геоген — сухощавый мужчина со спокойным, чуть усталым взглядом. Он бросил короткий оценивающий взгляд и ровно спросил:

— Чем могу помочь?

Я, выпрямив спину, проговорил:

— Мне нужен справочник по ботанике Луй Жрадного. Библиотекарь посоветовал обратиться к вам. Сказал, что только у вас можно найти такую редкость.

При упоминании имени автора и библиотекаря лицо Геогена дрогнуло в лёгкой улыбке, будто он вспомнил давнюю историю.

— Луй Жрадный, значит… Тот ещё был исследователь, — мягким тоном произнёс он, делая шаг к дальним полкам. — Если вы не ошиблись в названии, то у меня может быть “Травный реестр” этого автора. Документ не то чтобы редкий, просто мало кто его покупает.

Я кивнул, проследив взглядом, как Геоген легко скользит между стеллажами, перебирая корешки книг. За стеклянной витриной я заметил схожие фолианты: “Ночная флора Аркана”, “Подземные грибы третьего пояса”, “Сокрытые лечебные свойства лишайников”. Всё это говорило, что лавка точно специализируется на таких источниках.

Вскоре Геоген вернулся, держа в руках тонкий, но аккуратно переплетённый справочник с бархатной обложкой оттенка горькой зелени. Золотое тиснение образовывало имя автора: ЛУЙ ЖРАДНЫЙ.

— Насчёт цены, — предупредил торговец, — одна середбряная монета. Книга старинная, в хорошем состоянии, хотя пара страниц слегка надорваны. Но если библиотекарь вас прислал, сделаю небольшую скидку.

Я вздохнул с облегчением: хоть какая-то выгода от этого знакомства. Достав кошель, отсчитал нужную сумму. Было жалко денег, но представив, сколько новых возможностей принесёт знание из этого справочника, решил не экономить.

— Благодарю, — сказал я, принимая книгу. Её вес был чуть легче, чем ожидал, но содержимое обещало огромную ценность.

— И вам спасибо, — кивнул Геоген, — читайте внимательно. Луй Жрадный описывал растения с неподражаемой точностью, но иногда оставлял странные пометки. Не пугайтесь, если встретите рецепты с неожиданными ингредиентами.

— Понял, буду осторожен, — ответил я, пряча книгу в сумку. Теперь, когда у меня был «Травный реестр», следующий шаг на пути к успехам стал реальнее.

Попрощавшись кивком, я вышел из лавки. Шум рынка вернулся вместе с жаром и запахами. Я был в отличном настроении, на ходу пролистывая книгу, удивляясь реалистичным рисункам на страницах и вчитываясь в максимально странные рецепты. Еще бы найти время ими заняться, пора было идти в данж.

Но жизнь — это всегда череда контрастов. После приятного разговора и покупки книги меня ждал неприятный инцидент. Я подошёл к доске объявлений, нашёл группу, которая собиралась идти на Обезьяна, и разговорился с её лидером — игроком с ником Парень. На вид он был спокойным и уверенным, крутил в руках небольшой нож, задавая мне вопросы о навыках и опыте. Всё шло хорошо, пока в разговор не влез другой игрок с ником Первень.

— Эй, Парень, ты чё, его берёшь? Он в чёрном списке Метода, гони его нафиг, — выплюнул он, указывая на меня.

Парень тяжело вздохнул и развёл руками.

— Извини, Улисс, но у нас договор с Метoдом. Мы не можем брать тех, кто в их списке. — Он выглядел искренне расстроенным.

Я только кивнул. Что тут скажешь? Парень показался мне адекватным человеком, и жаль было упускать такую возможность. Но правила есть правила.

После этого я попытался присоединиться к другим группам, но получил отказ сразу в трёх местах. Всё из-за того же чёрного списка. Искра, похоже, была права — может, стоит подумать о своей группе? Наконец, на пятый раз, удача накрыла меня, словно благословение забытого бога.

— Нам нужен дамагер, — произнёс парень с нордическим спокойствием. — Я — РобинБед, лидер. Идём на Обезьяна. Первый рейд к нему. - Я кивнул и попытался выглядеть увереннее, чем ощущал себя на самом деле.

Группа собралась необычная: три танка с именами-перекличками каменных дел мастеров (Камнелом, Гравобой и Крепыш), два варвара-шутника (Топорейтор и Ломатор), жрица-хилер СвятаяСлезка, сам РобинБед — лучник с невероятно спокойным взглядом, и я. Пять минут они подкалывали друг друга за тупые ники, оценили мою скромную фигуру, одобрительно кивнули моим объяснениям про магию, и мы двинулись в путь.

Ещё на подходе к подземелью РобинБед начал объяснять тактику.

— Подземелье узкое, но света там достаточно. Эти чёртовы мартышки соорудили кристаллы, которые дают розовый свет. Сначала всё кажется просто, но это обман. Воины — ерунда, с ними разберутся. Но вот шаманы… Они ослепляют и ослабляют, поэтому, Улисс, это твоя и моя основная цель. На боссе придётся поработать всем: два танка держат его, третий помогает с контролем. Мы с Улиссом наносим основной урон. Остальные контролят свиту. Но тут есть нюанс: старайтесь не убивать свиту. После каждой смерти босс усиливается, и если он это сделает трижды, нам конец.Инфа от Метода, должна быть надежная.

Я хотел было поделиться своими находками из книги, но РобинБед перебил меня. Решив не лезть, я промолчал, смалодушничал в очередной раз. Перед входом проверили припасы, и рейд начался.

Розоватый свет, льющийся из кристаллов, будто насмехался над нами: такой нежный и мягкий, а впереди — боль, кровь и страх. Мы стояли у входа в данж, массивные двери из тёмного камня возвышались над нами, покрытые рельефами с изображениями огромных обезьян, то ли танцующих, то ли яростно сражающихся. Казалось, что вот-вот они оживут и набросятся на нас.

— Красотища какая... — протянул Ломатор, варвар с короткими косичками и ухмылкой на губах. — Прямо курорт! Сейчас бы гамак и коктейльчик.

— Ахаха, да уж, гамак! — поддержал его второй варвар, Топорейтор, мускулистый верзила с исполинским топором за плечом. — Только боюсь, тут нас ждут не коктейли, а каша из наших же кишок.

— Тихо, — оборвал их РобинБед, лидер группы. Его спокойствие было ледяным, он говорил негромко, но каждый звук резал воздух. — Внутри не место для глупых шуток. Воины-обезьяны просты, но шаманы ослепляют и ослабляют. Свиту босса не трогаем. Поняли?

Варвары замолчали, переглянулись, но улыбки с лиц не сошли.

Камнелом, Гравобой и Крепыш, три танка с молчаливыми лицами, кивнули и проверили щиты. Ни один из них не сказал ни слова с тех пор, как я к ним присоединился. Они были как скалы — немногословны, сосредоточены, привыкли защищать и получать удары.

СвятаяСлезка, наша жрица, стояла чуть позади, нервно теребя край мантии.

— Надеюсь, вы, болваны, не будете умирать слишком быстро, — бросила она варварам.

— Если помрёте, кого я лечить буду? Скучно же!

— Скучать не придётся, — парировал Ломатор, ухмыляясь, — А вот я надеюсь, что ты свои лечебные чары экономить не станешь.

— Постараюсь, но если полезешь в пасть боссу… — она прищурилась, — ...там уж извини, не успею.

Я сглотнул. Моё сердце билось чаще обычного: Обезьяний король. Сколько у него хп? По моим прикидкам, около пары тысяч. Воины — 150–200 хп, шаманы чуть меньше, но их магия опаснее. Пожалуй, ману для пары заклинаний «Астрального взрыва» придётся оставить для критического момента. Да и мои предположения по хп могут быть в корне неправильными.

— Улисс, готов? — спросил РобинБед, не оборачиваясь. В его голосе звучала ледяная уверенность, ни капли сомнения.

— Готов, — выдохнул я. Страх смерти никуда не делся, но отступать нельзя. Это же игра, тут все умирают. Откуда он взялся я не понимал, но как только мы вошли под розовый свет от кристаллов сознание стали атаковать мысли, что я отсюда не выйду. Предчувствие или просто мрачная атмосфера. Но разобраться в мыслях я не успел.

Мы вошли внутрь. Влажный, тяжёлый воздух ударил в лицо. Сырость, смешанная со странным цветочным запахом, напоминала джунгли в старых фильмах. Кристаллы в стенах давали розоватый свет, отчего тени плясали на полу. Первый зал был просторен: колонны с резьбой, изображающей обезьян с оружием. И вот они — настоящие воины-обезьяны, выскочили из-за колонн с громкими воплями.

— Контакт! — коротко бросил РобинБед.

Танки двинулись вперёд без слов, Дубины звякнули о щиты, искры посыпались. Я попытался прикинуть здоровье обезьян — они довольно упорны, приходится им нанести добрых два-три удара варваров, чтобы положить. Ломатор и Топорейтор наперебой выкрикивали комментарии:

— Эй, смотри, какая у этого хвостатого забавная причёска!

— Хаха, сейчас ему укоротим, будет ещё смешнее!

Они рубили, но пытались не увлекаться, ведь впереди ещё много сражений. Тем временем шаман появился сбоку, я замечаю его посох, начинающий светиться. Если он ослепит нас — танки пропустят удар. Я не хочу терять хп и выносливость так рано. Собираю ману, «Астральный выстрел» — и шаман отлетает к стене, его здоровье падает почти в ноль, я добиваю. СвятаяСлезка лечит мелкие раны танков.

— Неплохо, Улисс, — бросает Крепыш, коротко, словно отмечая профессиональную работу.

— Не расслабляйтесь, это только начало, — добавляет РобинБед холодно.

Во втором зале в стороне обнаруживаем залежи медной руды. Танки, неожиданно для меня, достают кирки. Я удивлён: сам недавно писал о том, что руду можно выгодно продать, но неужели они… Спросить, читали ли они гайды, я стесняюсь. Они молча стучат кирками, варвары подпирают стену, шутят о том, чтобы сделать статую из добытой руды. Я тоже осторожно ударил по стене, отколол кусочек. Почему то накатило ощущение, что смысла в этом нет, все равно не получится вынести и я не стал тратить выносливость. Вместо этого открыл книгу по ботанике и начал изучать флору подземных миров, был такой отдельный раздел. Но по пути правда не видел ни одной травинки.

— Быстрее, не пришли мы сюда шахтёрами, — ворчит СвятаяСлезка, нервничая, ей тоже явно было не по себе.

Танки молча заканчивают, кивая друг другу. Удар, скол, руда в сумку. Без слов понятно — они люди дела.

Далее длинный коридор. Тихо, слишком тихо. Я напрягаю слух: что-то шепчет? И тут ловушка. Три шамана одновременно ослепляют нас. Всё белеет перед глазами, паника! Слышу звон щитов, визг обезьян, крики варваров:

— Я ослеп! Ломатор, где ты?

— Да хрен его знает, я сам ничего не вижу!

— Соберитесь! — голос РобинБеда спокоен, как лёд. — Танки, держите строй! СвятаяСлезка, не отходи!

— Как, если я ничего не вижу! — жрица повышает голос, голос дрожит. Паника сквозит в её словах.

Я вспоминаю о шаманах: они почти не двигаются. Ставлю на интуицию. Запускаю «Астральный взрыв» наугад, представляя зал в который мы вошли в мельчайших подробностях и прикидывая, где могут скрываться шаманы. Вспышка удара проходит сквозь темноту, и внезапно ослепление рассеивается. Два шамана уже мертвы, третий корчится раненый. Варвары добивают его, танки удержали позиции, хотя щиты их потрескались.

— Фух, — выдыхает СвятаяСлезка, — ещё бы немного, и нам крышка.

Ломатор хмыкает: — Спасибо, маг, не зря в команду взяли.

Топорейтор пихает его локтем: — Взяли-то взяли, только в следующий раз мимо меня не пали, а то чувствую жар на своей спине.

Я улыбаюсь, хотя руки дрожат. Мана по ощущениям меньше половины, здоровье почти полное, но каждый бой истощает морально. Насколько хватит выносливости танков? Они уже получили по два-три удара каждый. Хилерша хоть и лечит, но её мана тоже не бесконечна. РобинБед тоже это понимает и командует отдых. Так потянулись однообразые залы. В какой-то момент я даже сбился со счета, но все-таки посчитал, что до босса мы прошли целых двенадцать залов наполненных мобами. Запах от крови обезьян уже давно забил нос и я мечтал о респираторе из реального мира, только чтобы не чувствовать этот противный металлический запах. Даже не представляю какого было измазанным с ног до головы в крови обезьян варварам. Хотя, так их улыбки и зачастую тупые шутки выглядели еще мрачнее.

Наконец, потратив все припасы и хорошенько отдохнув, мы входим в тронный зал. Он огромен, как Гипогей Хал-Сафлиени, древний храм на Мальте, читал про него в универе. Розовый свет кристаллов здесь стал ярче, отражаясь в зеркальных стенах, будто мы внутри огромного драгоценного камня. В центре, на возвышении из чёрного мрамора, сидит Король обезьян. Здоровый, мускулистый, в золотой короне человекоподобный шимандзе, который держит в правой руке здоровенный посох. Он медленно поднимается, его свита — десяток воинов и три шамана — выходит из теней, окружая нас. Я ощущаю его силу: хп у него точно должно быть под пару тысяч, если не больше. Свита — прочнее, чем первые встреченные мобы.

— Теперь осторожно, — тихо говорит РобинБед, его взглядом можно замораживать. — Танки, держите босса, варвары, контролируйте свиту, но не убивайте её. Улисс, шаманы — твои, обезвредь, но не добивай.

— Хорошо, — мой голос звучит хрипло.

СвятаяСлезка сглатывает: — Не вздумайте умирать. Поняли? Мне будет вас жалко, лечить трупы я не умею, не та профессия.

Ломатор пытается пошутить: — Прям романтика какая. Лечи живых, не мёртвых!

Король кричит, его посох сверкает. Танки наперерез, но босс ударяет так, что Гравобой отлетает назад, стукнувшись о стену. Крепыш и Камнелом пытаются восстановить строй, но босс ловок, наносит удары с оттяжкой, сносит здоровье даже ударяя в шиты, вызывая внутренние травмы у танков. Хилер лечит, но кричит: — Мана уходит, прикройте меня!

Свита обезьян предпринимает обходной манёвр, пытаясь зайти с фланга. Варвары встают на пути:

— Куда вы, хвостатые?! — Топорейтор бьёт тупой стороной топора по ногам воина, опрокидывая его.

— Гляди, у этого морда, как у твоего дяди! — смеётся Ломатор, пытаясь снизить напряжение. Но видно, что они в панике — удерживать свиту, не убивая, крайне сложно.

Шаманы за спинами воинов готовят ослепление. Я пытаюсь метнуть заклинание, но сложно в пылу боя рассчитать силу калеча, а не убивая. Заклинание слабее, чем хотелось бы. Один шаман падает на колено, как будто теряя сознания, а вот второй, которого почти не зацепило умудряется ослепить варваров. Те злятся, начинают бить сильнее, случайно убивая одного воина из свиты. Король взрывается яростью — вот оно усиление. Его удары становятся ещё сильнее. Камнелом кричит: — Держу... держу... не... смогу... долго!

СвятаяСлезка визжит: — Они обходят меня! Помогите! Я не смогу лечить, если меня прикончат!

Я делаю жалкий жест, пытаясь не зацепить и не добить первого шамана, но заклинание чиркнуло по стене, промахнувшись. Варвары, слепые, машут топорами не туда, ломая план. Воины обезьян прорываются к жрице. Она пищит, пытается отступить, но один удар — и её больше нет. Без хила всё рушится. Танки теряют жизни быстрее, чем броня успевает гасить удары. РобинБед выпускает стрелу за стрелой, но босс отражает их своей аурой.

Я чувствую холодный пот между лопатками. Сердце колотится. Мана почти ноль, здоровье ещё есть, но что толку? Босс поворачивается ко мне, его глаза пылают. Я ставлю барьер, он трещит под ударом посоха. Второй удар — барьер ломается, здоровье падает наполовину. Варвары уже лежат, танки добиты, РобинБед ранен. Я один. Третий удар босса — яркая боль пронзает сознание. Падаю, кричу, но звука не слышу. Розовый свет меркнет в красной дымке моей крови.

«Это игра, это игра», — повторяю мысленно, но боль так реальна. Я умираю. Страх заполняет всё. Я так старался, считал хп, контролировал ману, но этого оказалось мало. Хаотичные решения, отсутствие хила, неудачные тактики. Зачем я молчал о своих знаниях из книги? Некого винить кроме самого себя.

Тьма накатывает, и я понимаю, что упускаю свой шанс на победу. Первая смерть. Она горька. И она моя.

Я очнулся, лежа на прохладной траве. Кровь пульсировала в висках, ощущение безысходности, знакомое уже, вернулось. Снова… я не смог…? Но что-то внутри отказывалось принимать поражение. Только не сдаваться, только не останавливаться. Уже не в первый раз я на дне, и всё же каждый раз поднимаюсь, правильно? — сам себя подбадривал я, стискивая кулаки.

Низкое, блеклое послеполуденное солнце скользило по каменным надгробиям, расставленным вплотную к стене местной таверны. Оказывается, у неё был собственный небольшой задний двор, превращённый в импровизированное кладбище. Обрисовывалась странная картина: вокруг бродили игроки — кто-то громко кричал, жалуясь на последние грабительские цены на рынке, кто-то просто прохаживался или смотрел карты. Мне они казались бесконечно далекими, хотя находились всего в паре шагов. Но моих сопартийцев нигде не видно: словно их и не было. Впрочем, недолго рассуждая, я с грустью отметил, что пати распалась — все тихо вышли, не желая «разбора полетов». Молчаливый распад группы после провала: ни обвинений, ни утешений. Как будто все спешили забыть об этой неудаче.

На мне осталась только нательная рубаха, а все снаряжение, деньги частично — потеряны. Ну как деньги, они не пропали совсем, но двадцать процентов наличности ушло. Выйдя из подземелья через смерть, я оказалась без кирки, которую хотел бы вернуть, но судя по всему, остальные не планировали повторный забег за лутом. Возможно, никто не потерял ничего ценного или все заранее подстраховались. У таверны ведь есть удобная, но дорогая функция страховки вещей — заплати десять процентов от стоимости, и если что, объект вернут после зачистки специальными командами NPC. Можно было бы даже понизить стоимость страховки, повышая репутацию с таверной через квесты, но мне не хотелось на это тратить время. Да и зачем?

Отчаяние медленно наполняло меня, но тут интерфейс напомнил о последствиях смерти: «Вы были убиты. На вас наложен дебаф -30% к характеристикам и силе навыков на 2 часа.» Приятного мало. С таким ослаблением точно не стоило идти к Кабашу для серьёзной работы. Он и так строг, а я бы только вызывал недовольство. Может, лучше вообще выйти из игры, поесть в реальности и потом отправиться на тренировку?

Но нет. Мы договорились с мастером. Нехорошо не прийти. Он ждет меня. Хотя и в рубахе стоять на кладбище меня не смущало, этот проклятый день ощущался как сплошная череда неудач. Я вздохнул и побрёл на рынок купить хоть какую-то одежду. Денег осталось мало — за смерть я потерял одну серебряную монету, не слишком больно, но все же неприятно.

Не менее неприятно было понять, что моя книга по ботанике, за которую я заплатил кучу денег у Геогена, теперь осталась где-то в данже или попросту исчезла. Я испытывал стыд и досаду: купил дорогой фолиант, а теперь снова идти к Геогену и признаваться в своей неудаче.

На рынке прикупил первые попавшиеся штаны и куртку. Дешёвые, невзрачные, но хоть не в рубахе к мастеру являться. Затем зашёл к Геогену. Его лавка — оазис старых книг — встретила меня прежним мягким полумраком и ароматом пергамента.

— О, вы снова здесь, — произнёс Геоген с вежливой улыбкой, хотя в глазах мелькнуло удивление. — Надеюсь, у вас хорошие новости?

Я опустил взгляд, неловко пожал плечами:

— Потерял книгу Луй Жрадного. Меня убили в подземелье, и... короче, мне нужен ещё один экземпляр. Простите.

Он тяжело выдохнул, словно ему вонзили занозу в мозг.

— Понимаю. Новых экземпляров у меня почти не осталось. Погоди минутку, — пробормотал он, уходя в кладовку. Через пару минут Геоген вернулся с почерневшим от времени фолиантом, обложка которого уже начинала отрываться. — Вот самый старый, почти рассыпается. Но другого нет. Дам за десять медных, дешевле не могу. Будьте аккуратнее на этот раз.

Я заплатил, чувствуя себя ещё жальче. Этот экземпляр был совсем ветхий, но другого выхода не было. Поблагодарил, спрятав трофей так, чтобы не потерять ещё раз. Геоген проводил меня взглядом, в котором читалось лёгкое разочарование и сожаление.

Теперь к мастеру. Грозный Кабаш встречает меня у верстака, смерив взглядом с ног до головы, отмечая моё слабое свечение дебафа — я ощутил, как он понимает всё без слов.

— Выглядишь разбито, паря, — проворчал он. — Толку будет мало. Ну что ж, на, возьми это ружьё для огненных магов. Ремонтируй. Или что-нибудь ещё сделай. Да смотри не порти.

Работа сразу не пошла: то клеммы к кристаллу не подключаются правильно, то детали не подходят по размерам. Слабость от дебафа будто связывала мне руки и мозги. Я раздражённо ругался под нос, понимая, что выгляжу жалко: мастер наверняка видит, как я мучаюсь.

— Чего возишься, — бросил Кабаш, наблюдая краем глаза. Я промолчал, сосредоточившись. Наконец кое-как подогнал детали, закрепил механизм. Надеюсь, не взорвётся, подумал мрачно.

— Готово, — сказал я, вытирая пот со лба. Отдал ружьё мастеру. Он лишь качнул головой, словно говоря: «Мог лучше, но и так пойдёт».

Моё настроение было отвратительным. Выйдя из мастерской Кабаша, я больше не хотел оставаться в игре. Надо сделать перерыв. Выход из игры стал облегчением: можно было поесть, отдохнуть и пересмотреть свою стратегию на будущее. Сегодняшний день оказался тяжёлым уроком, но уроком нужным.

Выйдя из игры, я медленно открыл глаза и ощутил лёгкое покалывание в теле после долгого пребывания в виртуальном мире. Капсула постепенно открылась, впуская холодный воздух реальности. Оглянувшись, заметил, что администратор клуба чем-то занят с новым клиентом — каким-то мужчиной в неприлично дорогом костюме. Материал блестел под светом ламп, а манжеты и воротник были украшены тонкой вышивкой золотой нитью. Тем же самым, что был здесь вчера.

Только выйдя на улицу, я почувствовал, насколько устал. Утренняя тренировка, трудный данж, работа в мастерской — всё это потребовало максимального напряжения как в игре, так и в реальности. Ноги казались свинцовыми, а глаза слипались от усталости.

Пока шёл к метро, урывками вспоминал утреннее занятие с Рейканом в игре: он показывал мне приёмы ближнего боя. Честно говоря, пока я не очень верил в эффективность виртуального обучения, но неожиданно ощутил, что движения, выученные в игре, укрепили моё понимание дистанции и угол атаки, я как будто даже у себя в голове, воспроизводя все эти движения понимал что и как нужно сделать и для чего. Зачем нужен подшаг левой ногой, почему нужно развернуть стопу. Это было так неожиданно, будто наткнулся в мозгу на тайник чьих-то знаний, точно не своих. Теперь это должно было пригодиться и в реальном мире — странная смесь, но именно так я похоже совместил игру и реальность.

Едва я опустился на свободное место в вагоне, ноги сразу дали о себе знать: усталость после рейда в игре и нагрузка на мышцы (пусть в виртуале, но воспринималась мозгом как настоящая) слились воедино. Прикрыв глаза, я попробовал чуть-чуть отдохнуть, но мозг не давал покоя, бесконечно прокручивая боевые приёмы и сравнивая их с тем, что Алексей учил меня делать на первом занятии.

«Может, будет проще, если я увижу, как тот же приём работает вне виртуала», — подумал я, пытаясь сложить в голове пазл из движений.

Рейкан в игре показал мне шаг вперёд с уклонением в бок, затем быстрый удар снизу — что-то типа короткого выпада по нижней части корпуса. В виртуале я это понимал, но в реальном мире мой корпус не настолько свободен.

«Посмотрим, как оно будет на практике», — отмахнулся я мысленно, чувствуя, что приближается нужная станция. А я так и не успел перекусить, поэтому быстро достал из рюкзака пару бутербродов и съел их почти не пережевывая.

Через пару минут, преодолев короткий отрезок пути пешком, я вновь стоял перед знакомым нео-готическим зданием с голографической вывеской «Клинок Времени». Похоже, снаружи ничего не менялось: те же арки, тот же слабый свет изнутри. Но я точно знал, что внутри — лучший воздух и усталые, но счастливые ученики.

Зайдя, я снял респиратор, наслаждаясь чистотой воздуха. Девушка на ресепшене, Мария, узнала меня:

— Шон, здравствуйте! Крепко вы вчера потренировались — как мышцы?

— Ноют, — признался я с улыбкой. — Но всё ещё в строю.

Она кивнула:

— Сегодня у Алексея в плане небольшой тест на закрепление. Зал номер три, как обычно. Удачи!

Я поблагодарил её и пошёл переодеваться. В раздевалке было ещё двое ребят, с которыми я пересёкся в прошлый раз. Мы обменялись короткими приветствиями и жалобами на боль в мышцах. И словно по негласному уговору рассмеялись: каждый понимал, что страдает не он один.

Войдя в зал, я увидел Алексея. Он стоял у стеллажа с тренировочными оружиями, беседуя с одним из учеников. Заметив меня, он улыбнулся:

— Привет, Шон! Рад, что вернулся. Готов к сегодняшнему занятию?

— Конечно, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал бодро. — Тело болит, но я заряжен на работу.

— Отлично. Давай начинать с лёгкой разминки. Потом посмотрю, как ты справляешься с новыми нагрузками. Сегодня пройдёмся по базовым связкам, а потом — спарринги.

Разминка оказалась более интенсивной, чем я ожидал. Мы делали приседания, наклоны, работали с короткими резиновыми экспандерами, чтобы разогреть руки. Алексей внимательно следил за каждым, указывая, кому где нужно поберечь колени, кому — поактивнее проработать плечи.

Во время разминки я чувствовал, что движения из виртуальной реальности с Рейканом как-то «вписываются» в моё восприятие. Когда Алексей показывал элементы уклонения, я почти рефлекторно повторял то, чему учился утром в игре. И при этом понимал, что моё тело лучше воспринимает эти уводы в сторону и смену баланса.

«Значит, виртуал и реальность действительно могут синхронизироваться», — подумал я, укрепляясь в мысли, что все эти тренировки, и в игре, и в реале, идут мне на пользу. Также это пробудило во мне мысли о биологических имплантах, которыми я должен был заниматься, если бы не тот аристократ, но я быстро подавил гнев и заставил себя сосредоточиться на тренировке.

Закончив разминку, Алексей разделил нас на пары. Мне достался парень по имени Макс, с которым я вчера уже пересекался. Ему «VR-тест» выбрал двуручный меч, но он говорил, что на самом деле хочет освоить саблю. Алексей разрешил экспериментировать, пока Макс не определится.

— Шон, Макс, — подозвал нас инструктор, — отработайте связки для ближнего боя. Макс, тебе придётся сокращать дистанцию плашмя, без колющих ударов, а ты, Шон, смотри, чтобы правильно ставить блоки.

Мы взяли тренировочные оружия (моё было ближе к короткому мечу, у Макса — что-то вроде более легкого аналога сабли) и встали друг против друга. Алексей показал пару комбинаций, которые мы должны повторять. Я вспомнил движение, отработанное у Рейкана: шаг вперёд, уклон влево, удар снизу. Попробовал чуть изменить его под реальное упражнение.

— Начали, — коротко скомандовал Алексей.

Макс сделал размашистый «замах сверху», я блокировал его коротким движением меча, стараясь не отлететь от силы удара. Затем «увод» в сторону, и я попытался ударить снизу по условному «корпусу». Как ни странно, получилось почти так, как в виртуальной боёвке: Макс не сразу отреагировал, и в реальном сражении я бы получил неявное преимущество.

— Эй, не плохо, — усмехнулся Макс, отступая. — У тебя реально хороший тайминг.

Я внутренне улыбнулся, понимая, что это влияние тренировки с Рейканом. Там я уже делал похожие движения, а теперь тело и мозг согласованно их воспроизводили.

Мы повторяли связку ещё несколько раз, наращивая темп. Алексей подходил, поправлял стойку мне, затем Максу, указывая, где мы теряем равновесие или ставим слишком узкий шаг.

— Шон, у тебя левая рука слишком зажата, — предупредил он. — Расслабь плечо. Иначе не сможешь быстро сменить уровень атаки.

Я кивнул, постарался снять зажим, и сразу почувствовал, как движение стало плавнее.

После отработки связок Алексей дал команду на короткий спарринг: «Один раунд — кто первый условно «ранит» или «убивает» оппонента». Макс против меня, подбадриваемый остальными.

— Готов? — спросил Макс, поднимая свою саблю.

— Готов, — ответил я, вставая в боевую стойку.

Он атаковал сдвоенным ударом: сначала снизу, затем сразу сверху. Я успел отбить первый, но чуть не пропустил второй. Пришлось срочно сместиться в сторону, как учили, и перейти в контратаку. Ощущал, как знания, полученные утром в виртуальном мире, помогают мгновенно принимать решение о траектории уворота.

Макс отскочил, мы снова сблизились. На этот раз я сделал выпад, слегка наклонившись вперёд и посылая клинок в область «груди» соперника. Макс поставил блок, но со слишком большим замахом, так что я успел увернуться от его ответного удара и имитировать «укол» в бок.

— Стоп, — прозвучал голос Алексея, который остановил бой, еле заметно улыбаясь. — Шон выиграл. Макс, ты перестарался с замахом. Движения должны быть экономными и точными, а не как у медведя.

Мы разошлись, переводя дыхание. Сердце колотилось, мышцы горели. Но внутри было торжество: второй бой за два дня, и я чувствую себя всё увереннее, благодаря этим «двойным» тренировкам — в игре и здесь.

Когда Алексей скомандовал «Отбой», все мы буквально упали на лавки вдоль стен, вытирая пот и пили воду. Инструктор обошёл каждого, давая краткий фидбэк. Подошёл и ко мне:

С каждым новым спаррингом мне становилось всё труднее: усталость от вчерашнего дня и утренних приключений давала о себе знать. Где-то через полчаса тренировок Алексей снова остановил нас и разделил на две группы: одну — для дальнейших спаррингов, другую — для работы с техникой приёмов.

— Шон, ты иди в группу приёмов, — сказал он, указывая на меня. — Нужно укрепить базу, отточить несколько специфических связок для короткого меча.

Я был даже рад такому решению: спарринговать без сил всё равно не смог бы, а в группе приёмов можно было спокойнее работать над техникой.

Мы отрабатывали блок мечом и мгновенную контратаку, перемещения, подсечки, подставки. Мастер скользил между нами, поправляя стойки и замечая ошибки. Иногда он шутил, вспоминая классических «советских» выражений, вроде: «Нога здесь должна стоять, как столб под проводами, иначе вся система рухнет». Или: «Не мешайся сам себе, руками машешь, как баба над ухой».

Хотя порой эти фразы звучали слегка грубовато, чувствовалось, что мастер хотел помочь нам. Я пытался впитывать каждое слово, потому что понимал: это пригодится мне не только здесь, но и в игре, где рефлексы и умение атаковать вблизи может дать огромное преимущество.

К концу занятия я был совершенно выжат, но и, что интересно, воодушевлён. Алексей отправил нас на короткий перерыв, позволяя выпить воды, перекусить, если у кого было. Я опустился на лавку и почувствовал, что мышцы едва двигаются.

— Жесть, — прошептал я, вытирая пот с лица. — Как люди к этому привыкают...

Макс, проходя мимо, хлопнул меня по плечу:

— Увидишь, через неделю будешь как рыба в воде, а пока — держись!

После короткого перерыва мы ещё раз повторили основы, а мастер провёл короткую итоговую беседу, расспрашивая каждого, что понравилось и что было трудно. Когда дело дошло до меня, я признался, что физически уже не вывожу, но головой понимаю, как важны эти упражнения.

— Хорошо, — кивнул Алексей. — Твои связки становятся устойчивее. Но тебе надо укреплять корпус и ноги. И да, привыкать к нагрузкам.

Попрощавшись со всеми, я, шатаясь, пошёл к метро. На улице снова встретил этот промозглый смог, который, казалось, висел над городом всегда. Надев респиратор, начал свой путь домой. По дороге в метро успел съесть последний бутерброд, благоразумно оставленный с утра.

Наконец, добравшись до своей станции, я медленно поднялся по лестнице и направился домой. Войдя в квартиру, обнаружил, что сестра снова сидит на кухне за учебниками. Алена, с собранными в хвост тёмными волосами, склонилась над книгами, как будто пыталась что-то найти.

— Привет, — сказал я, пытаясь улыбнуться, - опять что-то учишь.

Она подняла глаза и улыбнулась.

— Шон! Привет, ты вовремя. Как раз ужин только сготовила.

Сестра как обычно усадила меня за стол и подала тарелку с куриным супом.

— Выглядишь так себе братец, как день?

Я почувствовал, как аромат супа разливается по кухне, вызывая внезапный голод.

— Спасибо. День был насыщенным, — ответил я, делая первый глоток.

Пока я ел, Алена начала делиться своими новостями:

— Помнишь, я вчера рассказывала про Галю, ну что она с учителями поссорилась, ей вынесли выговор. Сам директор приходил в класс, чтобы это объявить. После поправки в законы об обязанностях учителей вообще слова нельзя сказать в их сторону. А Пашку исключили, жалко парня, но Люба написала жалобу в министерство и там не стали разбираться.

Новости были так себе. Хотя я не помнил этой поправки в закон, но исключение из одиннадцатого класса, да и выговор, все это могло очень сильно испортить жизнь. Институты очень дотошно изучают школьную биографию.

— Какие-то у тебя сегодня совсем не радостные новости, — улыбнулся я, доедая суп. — Спасибо за ужин, было очень вкусно.

— Какие есть, - усмехнулась сестра и снова взялась за учебники.

Быстро помыв посуду, я отправился к себе в комнату. Закрыв дверь, бросил сумку на стул и включил компьютер. Нужно было написать гайд по данжу обезьяннего короля.

Поев, поблагодарил её и, зашедши к себе, открыл ноутбук, чтобы проверить, как там просмотры моих гайдов.

— Ну и дела... — пробормотал я, увидев, что третий мой гайд про водных элементалей, где я писал, как не надо проходить подземелье, уже собрал массу просмотров и комментариев. Какие-то комментаторы называли меня «нубом», другие — «сумасшедшим», но я видел цифры просмотров, которые перевалили за сто тысяч, и понимал, что это тоже весьма стимулирует. Завтра посмотрю, сколько это в деньгах.

Ночь снова настала, и я сидел за столом, записывая свои впечатления и тактики для победы над Обезьяньим Королём. Это было важно: делиться опытом с другими игроками, помогая им избегать тех же ошибок, что и я. Работа шла гладко, но я всё ещё чувствовал напряжение от дня. Закрыв виртбук, я наконец позволил себе расслабиться. Усталость от тренировок и рейдов была ощутимой, но удовлетворение от достигнутого перевешивало её.