OmniRealm

Глава 5. Жизнь за гайд или гайд за жизнь

Ехал домой, глядя в окно вагона наземного метро. За грязными стёклами мелькали размазанные тени мегаполиса, погружённого в густой, ядовитый смог. Небо было укрыто серым покрывалом, через которое едва пробивались редкие блики искусственного света. Огромные тени дирижаблей проплывали над головами быстро снующих туда-сюда людей, их гулкие двигатели едва слышались сквозь толщу бетона и стали.

В вагоне метро люди сидели молча, каждый в своём мире. Большинство были в противогазах или респираторах последнего поколения, с подсветкой индикаторов качества воздуха. Я тоже надел свой респиратор, как только вышел из здания капсульного центра. Без него на улицах было не продохнуть.

Мысли были заняты событиями прошедшего дня, и внутри всё кипело от смешанных чувств — обиды, разочарования, но вместе с тем и решимости. Вспоминая неудачный рейд и несправедливое отношение Баратеона, я чувствовал, как в груди разгорается огонь.

— Нельзя так просто сдаваться, — прошептал я, привлекая несколько любопытных взглядов соседей по вагону. Их глаза, скрытые у многих за зеркальными линзами масок, не выражали ничего, но я почувствовал на себе их внимание.

Ранее я читал о гайдах, которые игроки писали по "OmniRealm". Они помогали новичкам освоиться в игре, давали советы по прохождению подземелий, раскрывали секреты профессий. Но никогда не придавал этому большого значения. Однако после сегодняшнего рейда, где отсутствие информации и тактики едва не привело к провалу, я начал понимать, насколько ценными могут быть такие гайды, если правильно написаны.

— Если бы у нас был нормальный гайд по этому подземелью, мы могли бы избежать многих ошибок, — подумал я вслух, привлекая еще пару любопытных взглядов.

Идея, которая еще вчера начала формироваться в голове, похоже обрела свое воплощение. Теперь я был уверен, что создание гайдов может быть выгодно финансово и принести успех. Если, правда, я смогу создавать подробные и качественные гайды по подземельям, но не попробуешь, не узнаешь. Хорошо, что разработчики "OmniRealm" поощряли активных контент-мейкеров, а платные секции форумов позволяли зарабатывать на просмотрах и донатах.

— Почему бы не попробовать? — решил я, ощущая прилив энтузиазма.

Конечно, для этого придётся максимально много проходить подземелий, детально их разбирать, искать скрытые механики и тайники. Это займёт время, но результаты могут превзойти ожидания. Кроме того, необходимо будет найти библиотеку внутри игры, чтобы узнать как можно больше об особенностях боссов и монстров. К тому же мне всё равно нужно найти информацию про астральных магов и бога астрала.

Вторая возможность для заработка — крафт оружия. Но на быструю прибыль здесь рассчитывать не стоит. Создание качественного оружия требует высокого уровня навыков и редких материалов. Пока же мой максимум — это ремонт. Но крафтом точно надо заниматься, хотя бы параллельно.

Я задумался о том, как ускорить процесс обучения. Виртуальные тренировки с мастером рекомендованным Кабашем — это хорошо, но пока вообще не понятно что там будет, реальные навыки могут значительно повысить эффективность. Решено: нужно найти школу фехтования в реальности. Реальное обучение поможет мне лучше понимать движения, тактику, и это пригодится и в игре.

Открыл поиск на виртфоне и начал просматривать варианты. В городе оказалось несколько школ, предлагающих обучение фехтованию и владению различными видами оружия. Одна из них привлекла моё внимание — "Школа исторического фехтования 'Серебряный Клинок'". Завтра там проводился пробный урок для новичков, и она как раз рядом с капсульным центром.

— Отлично, — отметил я, записывая адрес и время.

Для первого нормального заработка я отвёл себе месяц. Если за это время ничего не получится, придётся искать работу в реальном мире. Но пока есть шанс. Решил, что буду писать по одному гайду каждый день, начиная с сегодняшнего. Учитывая, как неэффективно мы проходили подземелье под руководством члена гильдии, у меня есть что рассказать. Мы потеряли игрока, не использовали добывающие профессии, не уделили внимания последней пещере, где могли быть тайники. Да и прокачке навыков каждого игрока не уделили никакого внимания.

Вагон метро резко затормозил, и я чуть не потерял равновесие. Голос из динамиков объявил:

— Станция "Технополис". Следующая остановка — "Новоград".

Я вышел на перрон, и меня окутал густой смог, пропитанный запахом химикатов и мусора. Повсюду мерцали неоновые вывески, рекламирующие всё от новых моделей имплантов до синтетической еды. Над головой пролетел патрульный дрон, его красные огни пронизывали туман.

По улицам текла толпа людей в масках и защитных костюмах. Киберпротезы и импланты стали обычным делом. Кто-то спешил по своим делам, кто-то стоял у импровизированных уличных киосков, торгующих контрабандными товарами.

Я натянул капюшон худи и направился домой, стараясь не задерживаться на улице дольше необходимого. Под ногами хрустели разбитые стекла и обрывки рекламных буклетов.

Дома было тихо и относительно чисто, Алена еще была в школе и придет ближе к ночи. Система очистки воздуха работала на полную мощность, создавая островок свежести в этом отравленном мире. Сняв респиратор, глубоко вдохнул и почувствовал, как лёгкие наполняются чистым воздухом.

— Нужно записать всё, пока свежи воспоминания, — сказал я самому себе, направляясь в комнату.

Уселся за стол, открыл виртбук и начал создавать первый гайд по подземелью с троллем. Подробно описывал каждую комнату, расположение монстров, их характеристики и слабые места. Отметил, сколько здоровья у гоблинов и троллей, какие у них атаки и как лучше их избегать.

— Не забыть про залежи руды, — напомнил я себе. — Они могут стать ценным ресурсом для крафта или продажи.

Написал раздел о важности использования добывающих профессий в подземельях. Если бы у нас был шахтёр или кто-то с навыком горного дела, мы могли бы собрать ценные ресурсы. Также подчеркнул необходимость обсуждать тактику перед боем и распределять роли внутри команды.

— Прокачка навыков каждого игрока должна быть приоритетом, — отметил я. — В игре без уровней навыки решают всё.

Спустя пару часов работы гайд был готов. Я перечитал его, исправил ошибки и остался доволен результатом.

Зашёл на официальный форум игры, создал новую тему и загрузил свой гайд в соответствующий раздел. Привязал свой счёт, чтобы получать оплату за просмотры и донаты. Разработчики "OmniRealm" поощряли активных игроков, особенно если они делились полезной информацией.

— Надеюсь, это принесёт пользу и мне, и другим, — подумал я, ощущая удовлетворение от проделанной работы.

Заодно поискал информацию про оружейников и механиков, но на форумах было практически пусто. Нашёл лишь краткие упоминания о других подземельях вокруг стартовой деревни и выписал их себе. Решил, что одно из них необходимо пройти завтра. Моя цель — каждый день по одному гайду.

Спать хотелось неимоверно. Лёг в кровать и мгновенно провалился в сон, даже не услышав, как домой вернулась сестра.

Проснулся от яркого солнечного света, пробивающегося сквозь шторы. Окна с экранами как всегда были великолепны, аккуратно имитируя жаркое летнее солнце, хотя на улице как обычно был смог. Потянулся, чувствуя лёгкую бодрость. Взглянул на часы — уже девять утра.

— Ого, проспал, — удивился я. Обычно вставал раньше.

Дома было тихо. На кухне обнаружил записку от сестры:

"Шон, я ушла в школу. Завтрак на столе. Удачного дня! Алена."

Улыбнулся, читая её аккуратный почерк. Она всегда заботилась обо мне, несмотря на то, что сама была в выпускном классе и у неё было полно забот. Вспомнил, как сложно ей приходится. Экзамены, подготовка к поступлению в университет. Она стремится попасть на бесплатное место, чтобы не брать кредит, как пришлось мне. К сожалению, все места на факультете проектирования имплантов были заняты или отдавались новой аристократии, к которой мы не принадлежали.

Быстро перекусил приготовленными ею блинчиками с вареньем. Фоном включил новости про игру.

— Количество игроков в "OmniRealm" превысило двадцать миллионов! — радостно сообщала ведущая. — Мир "OmniRealm" захватывает всё больше сердец.

Показали сюжет о новом эпическом классе, который получил один из топовых игроков.

— Игрок под ником "Серый Лис" первым в мире достиг максимального уровня навыка "Теневой клинок" и открыл эпический класс "Мастер Теней"!

Затем сообщили:

— Лучшим игроком на данный момент считается "Ким Сун" из Южной Кореи, который открыл ровно сто навыков, все из которых боевые. Его стратегия поражает даже самых опытных игроков.

Я восхищённо покачал головой.

— Невероятно, люди уже таких высот достигли.

Краткие новости о лучших гильдиях в игре завершали выпуск. Вновь упоминали "Альфу" и "Метод". Теперь я смотрел на них с некоторым скепсисом, вспоминая Баратеона.

Взглянул на часы. Пора было собираться. Сегодня у меня насыщенный день: пробный урок в школе фехтования и новый рейд в игре. Быстро собрал сумку со спортивной одеждой, правда, не очень понимая, в чем люди учатся фехтовать, но кроссовки еще никогда не подводили, как и обычный спортивный костюм.

Затем надел респиратор, активировав фильтры, и вышел из квартиры. Лифт, как обычно, не работал, и мне пришлось спускаться по лестнице с облупившейся краской и потрескавшимися ступенями. Уже в раз в двадцатый за этот год. В подъезде пахло сыростью и химикатами — следствие соседства с промышленными районами.

Оказавшись на улице, сразу окунулся в поток людей. Все спешили по своим делам, лица скрыты под масками и защитными очками. Над головой пролетали дирижабли, отбрасывая огромные тени на серые здания. Их гулкие двигатели создавали постоянный фон, к которому жители города давно привыкли.

Улицы были освещены неоном рекламных голограмм. Мерцали яркие изображения, предлагающие новые модели имплантов, киберпротезов и виртуальных развлечений. Я старался не задерживать взгляд на назойливых объявлениях, хотя некоторые из них были настолько яркими, что буквально вспыхивали перед глазами.

Подойдя к станции метро, прошёл через сканер безопасности, который безразлично просканировал респиратор и одежду на наличие запрещённых предметов. Внутри станции было немного чище, но воздух всё равно отдавал металлическим привкусом.

Поезд прибыл вовремя. Я сел у окна, хотя смотреть было особо не на что — серые стены тоннеля мелькали за стеклом, иногда прерываемые вспышками рекламных экранов, встроенных прямо в стены. В вагоне было тихо, лишь тихий гул моторов и редкие объявления из динамиков. В школу было чуть ближе ехать на подземном метро, а не как вчера я пользовался медленным наземным, потому что станция гораздо ближе к капсульному центру.

Достал виртфон и проверил адрес школы фехтования "Клинок Времени". Сегодня пробный урок, и я надеялся, что новые нейротехнологии помогут мне быстро освоить навыки. Мысли крутились вокруг того, как это обучение сможет ускорить прогресс в игре.

— Если удастся быстро создать мышечную память и запомнить связки, это даст мне преимущество, — размышлял я, глядя на своё отражение в затемнённом окне.

Поезд прибыл на нужную станцию. Я вышел на платформу, заполненную людьми. Над головой висели голографические указатели, показывающие направление к различным выходам и переходам. Спокойно последовал за потоком людей, стараясь не сталкиваться с ними — в масках и защитных костюмах они казались безликими тенями.

Поднявшись на поверхность, Почувствовал, как плотный смог окутывает меня со всех сторон. Над головой едва можно было различить очертания зданий, теряющихся в серой дымке. Проверил индикатор на респираторе — уровень загрязнения был высоким, но в пределах нормы.

Школа фехтования находилась в одном квартале от станции. Здание выделялось на фоне остальных: его фасад был выполнен в нео-готическом стиле, с высокими арочными окнами и металлическими элементами. Над входом висела голографическая вывеска с изображением меча и надписью "Клинок Времени".

Входные двери открылись автоматически, пропуская меня внутрь. Воздух был чистым и прохладным, система фильтрации работала на полную мощность. Я снял респиратор и глубоко вдохнул, наслаждаясь свежестью.

В холле меня встретила девушка в униформе школы, короткой синей юбке, которая открывала вид на красивые стройные ноги и свитшоте с эмблемой школы.

— Здравствуйте! Вы на пробный урок? — спросила она, улыбаясь.

— Да, меня зовут Шон. Я записывался на десять утра.

— Отлично, Шон. Мое имя Мария. Проходите, пожалуйста, в зал номер три, раздевалка будет напротив. Урок начнётся через несколько минут. Следуйте по указателям.

Я поблагодарил девушку и последовал за указателями по коридору, стены которого были украшены репродукциями старинных гравюр и оружия. Атмосфера напоминала музеи прошлого, хотя современные технологии были незримо вплетены в окружающую обстановку. Быстро нашел где переодеться и направился в зал.

Войдя в зал номер три, я оказался в просторном помещении с высоким потолком. По периметру зала располагались современные тренажёры и нейроустановки. На стенах висели реальные мечи и доспехи, придавая месту особый шарм.

Ко мне подошёл мужчина лет сорока с короткими тёмными волосами и проницательными глазами. Одетый в свободную футболку, спортивные штаны и какие-то берцы с усиленными носами.

— Здравствуйте, вы Шон? — спросил он, протягивая руку.

— Да, это я.

— Приятно познакомиться, я Алексей, ваш инструктор на сегодня.

Мы обменялись рукопожатием.

— Прошу, проходите сюда. Мы используем новейшие нейротехнологии для обучения. Это позволит вам быстро освоить основные движения и связки.

— Я слышал об этом. Это действительно работает?

Алексей улыбнулся.

— Ещё как. Вы сами удивитесь результатам.

Он провёл меня к одной из нейроустановок — капсуле с множеством датчиков и экранов, от которой на толстенном проводе отходил шлем, похожий на шлем космопилотов.

— Сначала проведём небольшую настройку. Наденьте этот нейрошлем. Учтите, что на пробном уроке мы показываем лишь общую тренировку для начинающий мечников, если вам хочется подобрать оружие под себя, то это уже платная услуга.

Я понятливо кивнул и надел шлем, который плотно прилегал к голове, ощущая лёгкое покалывание.

— Расслабьтесь и следуйте инструкциям на экране, — сказал Алексей.

Перед глазами вспыхнули изображения — движения фехтовальщиков, схемы ударов, позиционирование тела. Информация струилась непрерывным потоком, погружая меня в мир техники и тактики боя. Я чувствовал, как тело откликается на эти образы, мышцы слегка напрягались, запоминая движения.

Спустя двадцать минут загрузка завершилась. Я снял шлем и открыл глаза.

— Как ощущения? — поинтересовался Алексей.

— Странно... но я чувствую, что могу выполнить эти движения, — ответил немного озадаченно.

— Отлично! Давайте проверим на практике.Это лишь первые впечатления, в процессе вы поймете, что все немного сложнее и без постоянной практики знания закаченные в ваши мышцы и мозг будут просто знаниями.

Мы подошли к тренировочной площадке, которая располагалась в центре зала. Алексей вручил мне простой тренировочный меч — он был лёгким, но балансировал как настоящий. Материал из которого он сделан я даже не смог определить, какой-то очередной вид пластика.

— Попробуйте выполнить базовую связку, которую вы только что изучили.

Я встал в стойку, и тело само приняло правильное положение. Начал двигаться, выполняя последовательность ударов и блоков. Движения были плавными и точными, словно тренировался годами. Затем был еще целый час различных упражнений, от которых все мышцы просто горели. Организм не привык к таким нагрузкам, болело даже там, где казалось и мышц даже нет.

— Впечатляюще, — заметил Алексей. — Для первого раза — просто отлично.

Я улыбнулся, чувствуя прилив уверенности.

— Это действительно работает. Я даже не ожидал такого эффекта.

— Нейротехнологии — великая вещь. Но не забывайте, что практика и совершенствование техники также важны. Предлагаю вам записаться на курс, чтобы развить навыки, да и если не будете их оттачивать, то через неделю все забудется.

— Да, я хотел бы продолжить обучение.

— Прекрасно. Мы можем составить индивидуальный график занятий.

Мы обсудили детали, и Алексей предоставил доступ к личному кабинету, где я мог отслеживать прогресс и получать дополнительные материалы для обучения. Для первого месяца рекомендовалось минимум пять занятий в неделю с многочисленными спарингами, чтобы тело быстрее привыкало к новым знаниям и нагрузкам. Весь начальный курс стоил пятьдесят тысяч. Было жалко и не очень логично тратить деньги, которых и так почти не осталось. Но я был уверен, что это сильно поможет в игре.

— Увидимся на следующем занятии, — попрощался Алексей.

— Спасибо вам. До встречи.

Когда Алексей отпустил меня, я почувствовал себя разбитым до нельзя. Вправду так слаб? — подумал с горечью. — Но в игре я уже могу убивать монстров, а здесь, в реальности, всё болит… неужели это две разные личности? Чуть сместил плечо, боль прострелила. Нет, не две: если я стану сильным и там, и тут, тогда никто не сможет упрекать меня в беспомощности. И вдруг сквозь боль проросла жажда доказывать. Себе. Всем.

Выйдя из здания школы, снова надел респиратор. Смог стал ещё гуще, и на небе появились тёмные тучи — возможно, скоро пойдёт кислотный дождь. Нужно было поторопиться в капсульный центр, который находился неподалёку.

По дороге заметил, как люди спешат укрыться в зданиях или под навесами. Дирижабли в небе казались призрачными кораблями в тумане, их огни мерцали сквозь серую пелену. Уличные дроны пролетали над головой, следя за порядком и транслируя рекламу.

Подойдя к капсульному центру, я почувствовал облегчение — внутри было безопасно и комфортно. На ресепшене меня встретил все тот же администратор — молодой парень с короткими волосами и дружелюбной улыбкой.

— Привет, Шон! Как твои дела, появились ли вопросы по игре? — спросил он.

— Отлично! Даже лучше, чем ожидал.

— Рад слышать. Готов погрузиться в "OmniRealm"?

— Конечно.

— Твоя капсула готова. Удачной игры!

Я сразу направился в свою комнату с капсулой. Закрыв дверь, снял куртку и респиратор, оставив их на вешалке. Проделал все необходимые процедуры перед погружением. Разделся и лег в удобное ложе капсулы и погрузился в виртуальный мир.

— Сегодня я стану ещё на шаг ближе к своей цели, — подумал нажимая кнопку "Старт".

Мир вокруг погрузился в темноту, а затем расцвёл яркими красками виртуальной реальности.

Появившись на площади Камнеграда, я на мгновение остановился, чтобы оглядеться. Яркое солнце заливало улицы, а вокруг кипела жизнь. Люди спешили по своим делам, торговцы громко зазывали покупателей, а где-то вдалеке звучала музыка уличных артистов. Несмотря на то, что город был преимущественно русскоговорящим, встроенный переводчик позволял всем свободно общаться друг с другом даже не зная языка.

Сегодня моей целью было посещение данжа "Баттра" — заброшенного храма древних богов, оккупированного водяными элементалями. По информации с форумов, элементали внутри были восприимчивы к магическому урону и почти невосприимчивы к физическим атакам. О боссе же не было никакой информации.

Но прежде чем искать группу, решил направиться в библиотеку. В каждом городе была своя библиотека, пусть и небольшая, не чета огромной библиотеке в столице государства. Надеялся найти там хоть какую-то информацию о водяных элементалях и, возможно, об астральной магии.

Библиотека оказалась небольшим зданием на площади, окружённая высокими деревьями с пышной листвой. Вывеска с изображением открытой книги привлекала внимание лишь немногих прохожих. Внутри царила абсолютная тишина. Деревянный пол скрипнул под моими ногами, когда я вошёл. Не было видно ни одного игрока или NPC, кроме старого библиотекаря, сидящего за большим дубовым столом.

Он выглядел как воплощение мудрости: длинная седая борода, проницательные глаза, спрятанные за круглыми очками, и одежда, напоминающая одеяние волшебника. Он медленно поднял взгляд от книги и приветливо улыбнулся.

— Добрый день, молодой человек. Чем могу помочь? — спросил он мягким голосом.

— Здравствуйте. Меня зовут Улисс. Я хотел бы получить доступ к книгам о водяных элементалях и, если возможно, узнать что-то об астрале и всем с ним связанным.

— Прекрасный выбор тем для изучения. Меня зовут Фангельд, я хранитель этой библиотеки. Вы впервые у нас?

— Да, впервые.

— Тогда позвольте оформить для вас читательскую карточку.

Он вынул из ящика стола небольшой лист пергамента и перо, думается птица из которой оно было выдернуто умерла еще в прошлой эпохе, настолько плохо оно выглядело.

— Пожалуйста, заполните свои данные, - протянул он мне карточку спустя минуту.

Я быстро написал своё игровое имя и подписался. Он взял пергамент, внимательно его изучил и провёл рукой над ним. Карточка засветилась и исчезла, а передо мной появилось системное сообщение:

"Вы получили доступ к библиотеке Камнеграда. Теперь вы можете брать книги и пользоваться читальными залами."

— Отлично. Что касается оплаты, у нас действует символическая плата за книги — одна медная монета.

Я кивнул и передал ему две медных монеты.

— Превосходно. Следуйте за мной.

Мы прошли между высоких стеллажей, заполненных книгами и свитками. Воздух был пропитан запахом старой бумаги и чернил. Фангельд остановился перед полкой с надписью "Существа и стихийные духи".

— Вот здесь вы найдёте информацию о водяных элементалях. Но прежде всего советую ознакомиться вот с этим свитком. Он короткий, но могу вас заверить, что он полностью оправдает затраченную монету.

Не могу с вами спорить, - согласился я с Фангельдом и взял в руки свиток. - А есть ли у вас книги об астрале и богах древности?

Библиотекарь слегка нахмурился.

— Город у нас маленький, и много редких книг и свитков не найти. Но, возможно, вот этот свиток поможет вам понять некоторые аспекты, - пробормотал он увлекая меня за собой к самому дальнему и пыльному стеллажу. Покопавшись в нем с пару минут он протянул мне старый свиток с потёртой лентой.

— Здесь собраны легенды и сказания о богах древности. В столице есть университет, где сохранились даже книги древних по магии. Если у вас будет возможность, рекомендую посетить его.

— Благодарю. Обязательно загляну при случае. Где можно присесть и ознакомиться.

Выбирайте любой стол, - махнул он рукой в сторону незаметной в тени двери.

Прошел в помещение, которое оказалось очень уютным читальным залом с огромными окнами и камином. Вечерами тут должна быть просто потрясающая атмосфера. Но мне пока расслабляться рано, сегодня еще ничего толком не сделано. Сел за первый из пяти столов и раскрыл свиток про элементалей воды.

В глубинах мироздания, где течения времени сплетаются с потоками магии, обитают создания дивные и таинственные — элементали воды. Их сущность не подвластна простому смертному взору, ибо они — сама стихия, воплощённая в движении и шепоте волн.

Элементали воды являются духами первозданными, рождёнными в колыбели океанов и серебристых струях рек. Их облик изменчив, как сама вода: то они предстают в виде прозрачных фигур, струящихся подобно горным водопадам, то превращаются в туманную дымку, скрывающую тайны глубин.

Силы их безграничны в пределах водной стихии. Они способны управлять приливами и отливами, вызывать бури и затоплять земли, чьи обитатели осмелились нарушить покой вод. Обычное оружие бессильно против них, ибо клинки и стрелы лишь проходят сквозь их жидкую плоть, не причиняя вреда.

Однако есть способы противостоять им. Несмотря на свою водную природу, элементали испытывают страх перед огнём. Пламя, яркое и неукротимое, способно испарять их сущность, причиняя им боль и разрушение. Но будьте осторожны: когда огонь поглощает элементаля, он превращается в густой пар, стелющийся по земле. Говорят, что этот пар ядовит для смертных, проникает в лёгкие и отравляет кровь. Посему, победив огнём, избегайте дыхания в облаке пара, дабы не обрести мучительную погибель.

Ходят слухи среди мудрецов и магов, что астральные силы способны разрушать невидимые связи внутри элементалей. Погружаясь в астрал, искусные чародеи могут нарушить гармонию энергий, из которых сотканы эти существа, и тем самым развоплотить их без следа. Это искусство тонко и опасно, требующее глубокого знания и осторожности, ибо астрал — место загадочное и непредсказуемое.

Осторожность необходима при столкновении с этими созданиями. Не следует искать сражения рядом с водоёмами, где они черпают свою мощь. Мудрость подсказывает, что иногда лучше вступить с ними в диалог, ведь некоторые из них наделены разумом и способны к пониманию.

Запомни же, путник, что элементали воды — не просто враги или препятствия. Они — часть великого баланса стихий, и отношение к ним требует почтения и осторожности. Ибо тот, кто сумеет понять их природу, обретёт не только силу противостоять им, но и мудрость, заключённую в глубинах мировых вод.

Я закрыл свитик и задумался. Информация была ценная, но также вызывала множество вопросов. Обычное оружие бесполезно, огонь эффективен, но опасен из-за ядовитого пара. Астральная магия может разрушать их изнутри, но это искусство требует мастерства.

— Придётся хорошо постараться, — пробормотал я. — Текущие гайды вообще не отражают, как бороться с ними. Но такая информация лучше чем никакой. Пора взяться за второй свиток.

Развернув свиток, я начал читать:

В древних летописях и пыльных свитках, хранящихся в забытых уголках мира, рассказывается о богах, чьи имена ныне почти забыты. Среди них был и таинственный бог Астрала, чья сущность переплеталась с потоками времени и пространства. Его почитали как хранителя снов и проводника между мирами, и жрецы его владели знаниями, недоступными простым смертным.

Говорят, что храмы бога Астрала были разбросаны по всему миру, но найти их — задача не из лёгких. Описания их расположения запутаны и скрыты за завесой символов и метафор. В одной легенде говорится о храме, спрятанном "между тенью и светом, где звёзды касаются земли". Другие сказания упоминают о "месте, где реки текут вспять, а горы отражаются в небесах".

Путешественники, искатели истины, пытались разгадать эти загадки. Одни отправлялись на поиски вглубь дремучих лесов, где время будто остановилось, другие поднимались на вершины гор, надеясь прикоснуться к звёздам. Некоторые утверждают, что храмы бога Астрала находятся не в нашем мире, а в самом Астрале — загадочном измерении, доступ к которому открывается лишь избранным.

Есть поверье, что сам Астрал — это не просто пространство, а живое существо, отражающее мысли и мечты тех, кто осмеливается войти в него. Поэтому и описания храмов так неопределённы: каждый видит их по-своему, в зависимости от глубин своей души и тайных желаний. Говорят, что ключ к нахождению храмов лежит не в картах и путеводителях, а в сердце искателя, способного увидеть невидимое и понять непостижимое.

Сказания о богах древности полны тайн и парадоксов. Они напоминают нам, что мир гораздо шире и загадочнее, чем мы можем представить, и что истина часто скрывается за иллюзиями и метафорами. Возможно, храмы бога Астрала всегда были рядом, просто мы не могли их увидеть, смотря лишь глазами, а не сердцем.

Я почувствовал, как голова начинает гудеть от обилия информации и загадок. Никакой определённости после этой книги не стало. Скорее, вопросов стало ещё больше.

— Нелегко понять всё это, верно? — заметил вошедший в читальный зал очевидно скучающий Фангельд, видя моё замешательство.

— Да, голова кругом идёт. Но это интересно.

— Истинные знания часто скрыты под слоями тайн. Но если вы настойчивы, то со временем всё станет на свои места.

Я кивнул.

— Спасибо вам большое за помощь. Думаю, мне пора идти. У меня ещё много дел сегодня.

— Удачи вам в ваших поисках, Улисс. И помните: иногда ответы находятся там, где мы меньше всего их ожидаем.

— Буду иметь в виду.

Покинув библиотеку, я вышел на площадь. Солнце уже стояло высоко, и время поджимало. Нужно было готовиться к походу в "Баттру".

Перед тем как отправиться в "Баттру", я решил заглянуть на рынок, чтобы пополнить запасы и подготовиться к предстоящему испытанию. Опыт в прохождении таких данжей у меня был небольшой, но интуиция подсказывала, что лучше быть максимально готовым. Кроме того, часть припасов можно будет разделить с группой — это укрепит командный дух.

Улицы Камнеграда были оживлёнными. Торговцы громко расхваливали свои товары, игроки и NPC сновали туда-сюда, обсуждая последние новости и успехи в игре. Я направился к ряду лавок, где обычно продавали зелья и другие полезные вещи.

Первым делом я закупил несколько лечебных зелий и пару антидотов — мало ли какие эффекты могут наложить враги в данже. Однако, когда мой взгляд упал на свитки с огненными заклинаниями, я заинтересовался. Они могли бы пригодиться в бою с водяными элементалями, учитывая их уязвимость к огню.

— Сколько стоят эти свитки? — спросил я у продавца, указывая на свитки с печатями.

Тот, улыбнувшись, ответил:

— Пять серебряных монет за штуку. Лучшее качество гарантировано!

Услышав цену, я тяжело вздохнул. Это было слишком дорого для моего бюджета.

— Пожалуй, обойдусь без них, — сказал я, стараясь не выдать разочарования.

— Если передумаете, я буду здесь, — подмигнул продавец.

Продолжая свой путь по рынку, моё внимание привлёк небольшой шатёр с вывеской "Всё для горного дела". За прилавком стоял коренастый мужчина с густой бородой и нахмуренными бровями. Он напоминал гнома из классических фэнтези: невысокий, крепкий, с острым взглядом.

— Чего надо? — сварливо бросил он, заметив мой интерес. — Если покупать ничего не собираешь, проходи мимо.

— Здравствуйте, — вежливо начал я. — Мне нужна кирка для новичка, но в хорошем состоянии.

Он хмыкнул и, не спеша, вытащил из-под прилавка кирку с блестящим лезвием и прочной рукоятью.

— Два серебряных монеты, и она твоя.

Я прикинул свои финансы и решил попробовать поторговаться.

— Два серебряных — дороговато для новичка. Может, снизите цену до одной монеты?

Гном прищурился и скрестил руки на груди.

— Слушай, парень, это тебе не благотворительность. Кирка отличного качества. Полтора серебряных — моя последняя цена.

Я вздохнул. Экономия была важна, но инструмент действительно выглядел надёжно.

— Хорошо, договорились. Полтора серебряных.

Он кивнул и протянул мне кирку.

— Держи. Только смотри, не сломай её в первый же день.

Я усмехнулся.

— Постараюсь. Кстати, есть ли у вас совет для начинающего шахтёра?

Гном поднял бровь.

— Совет, говоришь? Ну ладно, поделюсь. Бей по породе под углом, не прямо. И держи крепче, а то кирка отскочит — глаз себе выбьешь.

— Спасибо, ценю вашу помощь.

— Удачи тебе, — буркнул он, возвращаясь к своим делам.

Закрепив кирку на поясе, я почувствовал себя немного увереннее. Теперь смогу добывать ценные ресурсы в данжах.

Проходя мимо оружейных лавок, я задумался о покупке меча. Мой стартовый нож был явно недостаточен для серьёзных боёв. От разнообразия мечей, сабель и другого оружия глаза разбегались. Однако, после недолгих раздумий, я решил отложить покупку.

— Одного урока фехтования явно недостаточно для уверенного владения мечом, — рассуждал я. — Тратить серебро на оружие, которое может сломаться или которое я не смогу эффективно использовать, неразумно.

С этими мыслями я продолжил путь, решив пока обойтись своим ножом и полагаться на команду.

Направившись к доскам объявлений, где обычно происходил набор в группы для походов в данжи, я заметил объявление о наборе в "Баттру".

"Ищем игроков для прохождения 'Баттры'. Нужны все классы. Собираемся у фонтана на центральной площади."

На месте встречи собралась разношёрстная компания. Как потом оказалось наша группа будет состоять из трех магов огня — судя по всему, друзей, постоянно подшучивающих друг над другом. Одной друидки с посохом, очевидно выполняющей роль хила. И двух танков — девушки с массивным щитом и парня с двуручным топором.

Данж позволял зайти группе до девяти человек, но все решили, что семи хватит — больше опыта и добычи на всех.

— Привет всем! — обратилась к нам друидка. — Меня зовут Элиана, буду лидером группы, если никто не против.

Она была высокой девушкой с длинными светлыми волосами, заплетёнными в косу. Её зелёные глаза излучали доброту и решимость.

— Привет, Элиана, — отозвался я. — Я Улисс.

Остальные тоже представились:

Фаэрон — маг огня, - взял слово парень с ярко-рыжими волосами и веснушками. Он носил яркую красно-оранжевую мантию и постоянно улыбался.Искра — тоже маг огня, - взяла слово вторая, девушка с огненными глазами и короткими каштановыми волосами. Она выглядела энергичной и немного вспыльчивой.Пламень — еще один маг огня, - усмехнулся высокий и худощавый парень с загадочным взглядом и длинными тёмными волосами. Он был более молчаливым, но казался сосредоточенным, крепко удерживая в руках небольшое ружье.Щитница — коротко представилась танк-девушка с короткими чёрными волосами и строгим выражением лица. Её броня блестела, а массивный щит выглядел внушительно, - а это Громобой, - представила она парня крепкого телосложения, который носил тяжелую даже на первый взгляд броню и огромный двуручный топор.

После короткого знакомства Элиана спросила:

— Кто-нибудь уже был в "Баттре"?

Все отрицательно покачали головами.

— Это будет наш первый поход в этот данж, — сказал Фаэрон. — Но мы готовы к вызову!

Я решил поделиться тем, что узнал в библиотеке.

— Ребята, я немного изучил информацию о водяных элементалях. Они практически не восприимчивы к физическому урону, а огонь эффективен, но есть нюанс. Когда элементаль уничтожается огнём, выделяется ядовитый пар. Если его вдохнуть, можно получить серьёзные повреждения.

Элиана кивнула.

— Это важная информация. Спасибо, Улисс. Нужно быть осторожными и предупреждать остальных.

— Без твоих знаний кто-нибудь точно отправился бы на респаун после первого же элементаля, — усмехнулась Искра.

— Хорошо, что ты с нами, — добавила Щитница.

Я заметил, что только Пламень был вооружён ружьем, остальные маги имели жезлы. Элиана держала посох, украшенный листьями и цветами — символы её друидского класса. У меня же был только стартовый нож, все-таки надо купить меч и подумать как использовать свой класс по максимуму.

— Если все готовы, можем отправляться, — объявила Элиана.

Все согласились, и мы двинулись в путь.

Дорога к данжу пролегала через густой лес. Высокие деревья с переплетёнными кронами создавали полумрак, сквозь который пробивались редкие лучи солнца. Атмосфера была таинственной и немного тревожной. На встречных мобов никто не обращал внимания, да и они не агрились на игроков спокойно идущих по дороге.

Я шёл рядом с Громобоем. Он оказался весёлым и общительным парнем.

— Итак, Улисс, как долго ты играешь? — спросил он.

— Недавно начал. Всё ещё осваиваюсь, — ответил я.

— Понимаю. Я тоже недавно в игре. Решил попробовать танкование — люблю быть на передовой, — он улыбнулся.

— А я пока ещё не определился с ролью. Изучаю разные возможности.

— Это правильно. Главное — получать удовольствие.

Впереди шли маги огня. Они оживлённо обсуждали свои заклинания и стратегии.

— Думаю, если мы объединим наши огненные шары, сможем нанести мощный удар по боссу, — говорил Фаэрон.

— Согласна, — подхватила Искра. — Но нужно действовать слаженно.

Пламень молча кивал, видимо, согласный с их планом.

Элиана и Щитница обсуждали тактику ведения боя.

— Я буду следить за здоровьем всех членов группы и исцелять при необходимости, — говорила Элиана.

— А мы с Громобоем будем привлекать внимание врагов, — добавила Щитница. — Нужно защитить наших магов.

Наконец, перед нами предстало величественное сооружение. Вход в данж напоминал ворота древнего Ангкор-Вата: массивные каменные стены, покрытые резьбой и барельефами, изображающими сцены из жизни давно забытых богов. Огромные каменные лица смотрели на нас с высоты, их глаза казались живыми.

Лианы и мхи обвивали колонны, придавая месту ощущение вечности и заброшенности. У подножия лестницы, ведущей ко входу, журчал небольшой ручей, вода в котором была кристально чистой.

— Впечатляюще, — выдохнула Искра. — Такое чувство, будто мы перенеслись во времени.

— Да, дух захватывает, — согласился Пламень.

Элиана обернулась к нам.

— Перед входом давайте ещё раз проверим снаряжение и подготовимся. Помните о безопасности и работайте как команда.

Мы все кивнули и начали последние приготовления. Я убедился, что мой нож надёжно закреплён, а зелья под рукой. Масок от ядовитого пара ни у кого не было, но мы договорились быть осторожными и держаться на расстоянии от мест, где может образоваться пар.

— Готовы? — спросила Элиана.

— Вперёд! — хором ответили мы.

С чувством предвкушения и лёгкого волнения мы поднялись по ступеням и вошли внутрь храма, готовые казалось бы ко всему, но не к суровой реальности.

Войдя в прохладный полумрак данжа "Баттра", наша группа ощутила, как атмосфера вокруг изменилась. Воздух стал влажным и прохладным, наполняясь тихим шёпотом воды, текущей где-то под землёй. Стены храма были покрыты древними фресками, изображающими сцены поклонения давно забытым богам. Каменные лица с пустыми глазами смотрели на нас из темноты, придавая месту таинственность и немного пугая.

Пол под ногами был выложен гладким камнем, местами покрытым тонким слоем воды, отражающей мерцающий свет от осветительных заклинаний наших магов огня. Сталактиты свисали с высокого потолка, а из стен пробивались тонкие струи воды, образуя небольшие водопады, которые исчезали в трещинах пола.

Фаэрон, маг огня с ярко-рыжими волосами и веснушками, шёл впереди, освещая путь небольшим огненным шаром, парящим над его ладонью. Его весёлый характер и постоянные шутки поднимали настроение всей группе.

— Смотрите, как тут красиво! Почти как в спа-салоне, только холоднее, — подмигнул он, заставляя нас улыбнуться.

Искра, энергичная девушка с короткими каштановыми волосами и живыми зелёными глазами, внимательно осматривала фрески на стенах.

— Эти изображения рассказывают историю древних богов воды, — заметила она. — Интересно, какие тайны скрывает этот храм?

Пламень, высокий и худощавый парень с загадочным взглядом и тёмными волосами, шёл рядом, погружённый в свои мысли. Он был молчалив, но его глаза постоянно сканировали окружение.

— Будьте на чеку, — тихо произнёс он. — Здесь могут быть ловушки.

Элиана, наша друидка и лидер группы, высокая девушка с длинными светлыми волосами, заплетёнными в косу, шла в центре, держа посох с изящно вырезанными листьями. Её зелёные глаза сияли мягким светом заботы и мудрости.

— Давайте держаться вместе, — сказала она. — Если кто-то почувствует опасность, сразу сообщайте.

Щитница, девушка с короткими чёрными волосами и серьёзным выражением лица, несла массивный щит, украшенный символами защиты. Её броня тихо звенела при каждом шаге.

— Я прикрою вас спереди, — уверенно заявила она. — Никто не пройдёт.

Громобой, крепкий парень с густой бородой и добродушной улыбкой, шёл рядом с ней, держа в руках огромный двуручный топор.

— А я буду бить тех, кто попробует обойти щит, — засмеялся он. — Вместе мы — непобедимая стена.

Я шёл позади, осматривая стены и запоминая детали для будущего гайда. Несмотря на мрачность места, в нём была своя красота и величие.

Первые водяные элементали появились из небольших бассейнов воды, внезапно принимая гуманоидную форму. Их прозрачные тела переливались синеватым светом, а глаза светились холодным блеском.

Фаэрон первым вступил в бой.

— Горячий привет! — воскликнул он, бросая огненный шар прямо в элементаля. Существо испарилось с шипением, оставляя после себя облачко пара.

— Осторожнее с паром! — предупредила Элиана. — Не вдыхайте его.

Искра поддержала атаку, выпуская огненные стрелы из своего жезла. Пламень, сосредоточенный и спокойный, использовал свою винтовку планомерно уничтожая любого элементаля максимум с двух выстрелов в голову.

Я заметил, что элементали имеют слабые места. В области живота у них светилось ядро, более яркое, чем остальное тело. Они умирали после первого же астрального выстрела в эту точку.

— Ребята, их слабое место — в животе! Цельтесь туда! — крикнул я.

— Отлично подмечено, Улисс! — похвалила меня Элиана.

С этими знаниями дело пошло ещё быстрее. Элементали распадались под точными ударами наших магов. Громобой и Щитница прикрывали нас, хотя их физические атаки были менее эффективны.

Искра, - спросил я девушку на очередном привале, - а что именно дает посох, я недавно в игре, еще не разобрался как лучше колдовать.О, ну тут все довольно индивидуально, Пламень вон и в жизни стрелять умеет отлично, поэтому выбрал ружье, все мечтает о чем-нибудь автоматическом. Фаэрон говорит, что выбирает хардкор и пытается разобраться в магии в игре. Я вот выбрала посох, потому что в него за плату можно вложить от одного до семи заклинаний, были бы деньги, а потом просто использовать подавая манну и указывая посохом цель.

Информация была интересная. Все-таки знаний по игре мне катастрофически не хватало, а еще я не понимал главного, как именно становиться сильнее. Пока я только в начале пути, но если буду долго топтаться на месте, то ничего достигнуть не получится, а еще я не верил, что люди из Метода или Альфы прокачивали только навыки, казалось, что разница в силе лежит еще в чем-то. Но было не время отвлекаться. В одном из залов мы обнаружили удивительное зрелище. Стены были покрыты кристаллами, которые отражали свет, создавая эффект звёздного неба. В центре зала находился древний алтарь с резными символами.

— Как красиво... — прошептала Искра, завороженно глядя на отражения.

Я заметил, что из-под пола выглядывает медная жила.

— Подождите, я хотел бы попробовать добыть немного руды, — попросил я.

— У тебя есть навыки горного дела? — удивился Громобой.

— Только начал осваивать, но хочу попробовать.

— Хорошо, но не задерживайся, — согласилась Элиана.

Я достал кирку и подошёл к жиле. Первые удары были неуклюжими. Кирка отскочила, едва не попав мне в плечо.

— Осторожнее! — засмеялась Щитница. — Не поранься.

Сконцентрировавшись, я вспомнил совет торговца и начал бить под углом. Через несколько минут мне удалось отколоть кусок руды.

"Получен навык 'Горное дело (Начальный уровень)'."

— Молодец! — похвалила Элиана. — Но нам нужно продолжать.

Я кивнул, убирая кирку.

Продвигаясь глубже, мы заметили, что окружающая обстановка меняется. Стены становились словно сделанными из воды, а воздух — холоднее. Из трещин в стенах сочилась вода, образуя небольшие ручейки.

— Что-то здесь не так, — тихо сказал Пламень.

Мы продолжили путь, наслаждаясь успехами и обсуждая дальнейшие планы. Однако следующая встреча изменила настроение. На нас одновременно напало семь водяных элементалей, которые были раза в полтора больше предыдущих. Их фигуры мерцали холодным светом, а движения были более агрессивными.

Маги огня на мгновение растерялись. Фаэрон нервно пошутил:

— Кажется, они решили показать нам, кто здесь главный.

— Соберитесь! — крикнул я, стараясь вернуть всем уверенность.

Искра сжала жезл и решительно заявила:

— Давайте покажем им нашу силу!

Пламень молча кивнул и начал выцеливать первого врага.

Однако на этих элементалей уходило по два-три заклинания. Танки попытались удержать их внимание. Щитница, прикрывая нас своим массивным щитом, кричала:

— Держитесь за мной !Я не позволю им пройти!

Громобой сражался рядом, его двуручный топор свистел в воздухе, но физический урон был неэффективен.

Один из элементалей прорвался к Пламню. Он ударил мага, и левая рука Пламня мгновенно покрылась льдом.

— Чёрт! Рука замёрзла! — воскликнул он, стараясь удержать винтовку и убраться от элементаля подальше.

Я быстро подскочил к нему, поставив перед ним магический щит, и двумя точными ударами по ядру элементаля уничтожил его, пока тот безуспешно долбил щит.

— Спасибо, Улисс, — поблагодарил Пламень, пытаясь размять замёрзшую руку.

Элиана подошла к нему и, приложив руки, начала лечить.

— Держись, сейчас станет легче.

Она исцеляла его, но было видно, что это требует много сил.

Остальных врагов мы добили, но было решено сделать короткий перерыв.

Искра подошла ко мне и улыбнулась:

— Ты сегодня наш герой. Без тебя мы бы точно попали в беду.

— Просто стараюсь помочь, — ответил я, чувствуя, как щёки слегка краснеют.

Фаэрон сел на камень и вздохнул:

— Эти элементали не шутят. Нужно быть осторожнее.

Громобой, вытирая пот со лба, заметил:

— Может, стоит пересмотреть нашу тактику? Физические атаки почти бесполезны.

Щитница поддержала его:

— Да, мой щит уже покрылся льдом. Тяжело держать оборону.

Элиана, закончив исцеление, обратилась к группе:

— Предлагаю распределить атаки магов более экономно. У меня осталось не так много сил. Давайте координировать атаки по одному мобу, чтобы максимально быстро сокрщать их количество.

Пламень посмотрел на свою руку и тихо сказал:

— Нужно действовать слаженно. Я готов следовать любым приказам.

Мы продолжили путь, но следующие две атаки элементалей также не обошлись без проблем. В одном из боёв Элиана пострадала — её руки полностью покрылись льдом, и она не могла применять заклинания. Координация ударов не дала нужного эффекта и пока мы убивали элементалей, остальные с полным здоровьем били танков, а так как Элиана их лечила и вносила больше агра, то рано или поздно мобы переключались на нее, и если раньше мы их по сути растаскивали каждый маг по одному, то теперь они всей кучей обогнули танков и атаковали нашего хила. В этот раз мой щит продержался всего пару секунд, но даже этого хватило чтобы спасти Элиану, но к сожалению, ее успели ударить пару раз. А наши зелья здоровья не снимали дебафов.

— Мне жаль, но я не смогу вас исцелять, — сказала она с сожалением.

Искра подошла к ней и мягко сказала:

— Не волнуйся, мы справимся. Ты уже сделала достаточно.

Фаэрон попытался поднять настроение:

— Эй, ребята, мы почти у цели! Не время падать духом!

Мы остановились перед огромными воротами, украшенными символами древних богов. Это означало, что впереди нас ждёт финальная битва с боссом.

— Нам нужно вернуться, — заявил я. — Без хила мы не сможем справиться с боссом.

Громобой задумчиво потер бороду:

— Может, Улисс прав. Рисковать не стоит.

Однако Искра возразила:

— Мы уже так далеко зашли! Не можем же мы сдаться сейчас!

Фаэрон подмигнул ей:

— Я с тобой. У нас ещё есть силы.

Щитница посмотрела на Элиану:

— Что думаешь?

Элиана вздохнула:

— Я верю в вас. Если большинство хочет идти дальше, я поддержу.

В итоге решением большинства было продолжить. Я был единственным, кто возражал, но решил не спорить дальше. Один раз мне такой спор уже аукнулся, не хотелось бы наступать на те же грабли еще один раз.

— Хорошо, но будем максимально осторожны, — предупредил я.

Мы вошли в огромный зал. Босс — самый большой из всех виденных раньше водных элементалей — возвышался в центре, окружённый десятком элементалей.

— Вот это да... — прошептал Пламень, восхищённый и напуганный одновременно.

— План такой: сначала уничтожаем свиту, потом сосредотачиваемся на боссе, — скомандовала Элиана, пытаясь сохранить уверенность.

Бой начался. Сначала всё шло относительно хорошо. Мы смогли уничтожить часть свиты, хотя Щитница жаловалась:

— Мой щит становится слишком тяжёлым!

Громобой, отбиваясь от элементалей, крикнул:

— Держись! Мы почти справились!

Однако босс внезапно поднял руку, и мощный поток воды ударил по Громобою. Он не успел уклониться, и его тело покрылось льдом.

— Нет! Громобой! — закричала Щитница, её глаза наполнились тревогой.

Элиана, не имея возможности помочь, с сожалением наблюдала за происходящим.

— Все атакуем босса! — приказала Искра, полная решимости.

Я попытался возразить:

— Нет, нужно добить свиту! Они нас окружат!

Но меня не слушали. Пока все отвлеклись на босса, оставшиеся элементали напали на Элиану. Она попыталась защититься, но без магии была беззащитна.

— Уходите! — крикнула она, прежде чем исчезнуть в потоке льда.

Системное сообщение вспыхнуло перед моими глазами:

"Вы стали лидером группы. Навык 'Лидерство' повышен на 1 уровень. Все характеристики группы увеличены на 5%."

Удивлённый, я почувствовал прилив ответственности.

— Слушайте меня! — громко сказал я. — Сначала уничтожаем свиту!

Щитница взглянула на меня, её глаза блестели от слёз, но она кивнула:

— Поняла. Держу оборону.

Пламень и Фаэрон начали перенаправлять атаки на оставшихся элементалей. Искра неохотно последовала нашему примеру.

Битва была напряжённой. Пламень, несмотря на усталость, сражался самоотверженно.

— Мы сможем! — подбадривал он нас.

Фаэрон, исчерпав ману, перешёл на использование жезла, до этого висевшего на поясе без дела, в ближнем бою.

— Это неэффективно, но я не могу стоять без дела! — кричал он.

Наконец, мы уничтожили свиту. Но босс был в ярости. Он начал атаковать с удвоенной силой.

Щитница, еле держа щит, сказала:

— Я не выдержу ещё один удар...

Босс нанёс мощный удар, и Щитница упала, её щит раскололся.

— Прости... — прошептала она, исчезая.

Босс переключил внимание на Пламеня. Тот попытался уклониться, но был слишком медленным.

— Берегись! — закричал я, но было поздно.

Пламень исчез под ударом водяного потока.

Остались только я, Искра и Фаэрон, который был почти без маны.

— Улисс, что делать? — в панике спросила Искра.

— Фаэрон, у тебя есть силы на ещё одно заклинание? — спросил я.

Он покачал головой:

— Прости, нет...

— Тогда отвлекай босса, а мы с Искрой попробуем нанести решающий удар.

Фаэрон кивнул и, собравшись с силами, бросился к боссу, размахивая жезлом.

— Эй, большой и мокрый! Попробуй поймай меня!

Босс отвлёкся на него, давая нам шанс.

— Искра, готова? — спросил я.

Она сжала кулаки:

— Да. Вложим всё, что у нас есть.

Мы одновременно начали кастовать наши самые мощные заклинания, максимально закачивая ману в астральный взрыв и огненный шар. Когда они были готовы, направили их прямо в ядро босса.

Мощный взрыв огня и энергии астрала пронзил элементаля. Он замер, а затем начал распадаться на тысячи капель, которые испарялись в воздухе.

— Мы сделали это... — выдохнула Искра, опуская руки.

Но радость была недолгой. Фаэрон, отвлекавший босса, был слишком близко и не смог избежать пара от испарений. Он все еще праздновал успех, не осознавая, что стоит посреди ядовитого пара.

— Фаэрон! — вскрикнула она, но было поздно. Фаэрон открыл рот чтобы что-то сказать, вдохнул пар и тут же умер.

Я положил руку ей на плечо:

— Он пожертвовал собой ради победы. Мы должны ценить это. Выбраться он не успевал.

Она кивнула, слёзы блестели в её глазах.

— Ты прав. Спасибо тебе, Улисс.

Система сообщила о повышении навыков: магия астрала, лидерство и другие выросли на два уровня.

На месте падения босса лежали трофеи: пятнадцать золотых монет, редкие материалы для крафта и сияющий кристалл с загадочным описанием: "Кристалл усиления источника воды".

— Нужно собрать это и поделить между всеми, — предложил я.

— Да, они заслужили, — согласилась Искра.

Вернувшись в город, мы нашли наших сопартийцев у доски объявлений. Они выглядели расстроенными и уставшими.

— Ребята, мы сделали это, — начал я с улыбкой. — Хотели бы поделиться добычей.

Однако вместо радости на их лицах появились гнев и обида.

— Ах вот вы где! — воскликнул Фаэрон, подходя к нам. — Из-за тебя мы все погибли!

— Что? Но мы победили босса, — удивился я.

Искра шагнула вперёд:

— Мы хотели как лучше. Фаэрон, успокойся.

Но он не слушал:

— Ты взял на себя командование и привёл нас к гибели!

Пламень поддержал его:

— Ты думаешь только о себе. Забрал всю добычу и теперь хочешь казаться щедрым?

Я почувствовал, как внутри закипает обида.

— Это не так. Я хотел поделиться со всеми. Вот ваша доля, — сказал я, протягивая им монеты и предметы.

Щитница холодно посмотрела на меня:

— Мы больше не хотим иметь с тобой дело. Добавим тебя в чёрный список.

Элиана подошла к ним:

— Постойте, может, стоит разобраться? Улисс спасал нас.

Но они отвернулись и ушли, не желая слушать.

Я остался стоять, чувствуя тяжесть на душе.

Элиана положила руку мне на плечо:

— Не принимай это близко к сердцу. Они просто разочарованы. А добычу давай разделим, как договаривались.

— Я пытался сделать всё, что мог, — тихо ответил я.

Искра подошла к нам:

— Я верю тебе, Улисс. Спасибо за всё.

— Спасибо, — кивнул я ей, чувствуя облегчение.

Громобой, который всё это время молчал, подошёл и протянул руку:

— Ты хороший лидер. Не переживай из-за них.

Я пожал его руку:

— Спасибо, Громобой.

— Если будешь собирать новую группу, дай знать, — улыбнулся он.

— Обязательно.

Мы распрощались, и я направился к механику в мастерскую. Нужно будет обдумать случившееся и записать всё в новый гайд сразу после выхода из игры. А пока работа.

— Иногда победа приходит с горечью, — подумал я, открывая дверь в мастерскую. — Но важно не сдаваться и идти вперёд.

Я вошел в мастерскую Кабаша, где меня ожидало очередное задание. Привычные запахи металла, масла и древесины встретили меня на пороге, вызывая ощущение, будто я вернулся домой. Казалось, здесь ничего не менялось годами: те же верстаки, те же ружья на стенах. Сам мастер Кабаш стоял у своего стола, погружённый в работу. Его возраст определить было сложно; в реальном мире я бы дал ему лет пятьдесят, но в игре всё могло быть иначе. Возможно, он не был человеком, и его возраст мог исчисляться сотнями лет.

"Откуда у меня вообще взялись мысли о том, что мастер не человек?" — подумал я, слегка улыбнувшись. "Видимо, последствия встречи с водяными элементалями. Хотя ударов в голову не пропускал. Да и вообще должен быть доволен собой — уже второй день без смертей, чем не повод для радости. Только вот радости нет, лишь какое-то неприятное чувство на душе, будто наступил в гавно, но сам этого не чувствуешь, а окружающие знают, что от тебя воняет".

Продолжить размышления мне не дал сам мастер. Он поднял голову и, не давая мне ни секунды на раздумья, в своей обычной манере всучил мне в руки чертёж магического пистоля для магов воды.

— Берёшь и делаешь молча, и рожу не корчи, не корчма чай. Даю тебе два часа, все детали на третьем верстаке. Не справишься — начнёшь всё сначала, и рекомендацию не дам. Начинай! — сказал он с интонацией советского инженера, чётко и безапелляционно.

Мастер Кабаш всегда говорил кратко и по делу, его голос был твёрдым, а фразы напоминали команды. Я знал его стиль общения и не обижался.

Молча кивнув, я подошёл к третьему верстаку. До этого я работал на обычном столе без номера, но теперь передо мной предстало настоящее чудо средневековой магической техники. Несколько маленьких станков для обрезки металла, полировки, гравировки и прочего. Небольшие тиски и сложное устройство для калибровки магических кристаллов.

"Похоже, дело серьёзное, раз меня пустили к таким дорогим устройствам", — подумал я.

Открыв чертёж, я даже присвистнул от удивления, чем вызвал недовольное ворчание Кабаша:

— Молодёжь нынче... деньги не считает, — пробормотал он, продолжая свою работу.

Чертёж и вправду был сложным. Это был не просто пистоль, а целая ручная мортира с огромным дулом. "Стоит самому поближе познакомиться со свойствами этого оружия, понять, чем оно так подкупает игроков, кроме простоты использования", — размышлял я. "Наверняка в игре есть профи-снайперы, которые даже из такой мортиры со ста метров попадают белке в глаз. Хотя, учитывая калибр, белка должна быть размером со слона с одним огромным глазом".

Но что-то я отвлёкся. Нужно собирать пистолет. Мастер заботливо приготовил всё, что мне нужно, и на выбор предоставил сразу четыре магических кристалла. На чертеже было указано, что калибр пистоля равен пятидесяти условным магическим силам. Для сравнения, винтовки, которые я делал ранее, не превышали десяти. Это означало силу, которую маг вкладывает в каждый выстрел. Можно вложить меньше, но больше нельзя — есть вероятность повредить оружие, и оно взорвётся в руках неудачника.

Не отвлекаясь на посторонние мысли, я начал собирать пистоль. Это оказалось очень увлекательным занятием. Детали были настолько хорошо подготовлены, что от меня требовалось лишь аккуратно соединить их согласно чертежу. Магический сварочный аппарат, работающий на камне огня, вызвал у меня детский восторг. Я чувствовал себя настоящим мастером, создающим нечто уникальное.

Дойдя до четырёх магических кристаллов, я нахмурился. Согласно чертежу, требовалось крепление под один кристалл. Посмотрев на образцы, я заметил, что минимальным требованием для прохождения сквозь себя пятидесяти единиц маны соответствовал только один из камней. Но внутри него было небольшое коричневое вкрапление, которое сразу не заметить.

Согласно "Справочнику Мюрдера", который лежал тут же на верстаке, такое вкрапление могло привести к самоподрыву кристалла после перегрева, особенно если совершить больше пяти выстрелов за короткое время. И чем больше таких выстрелов, тем выше вероятность самодетонации. В книге было написано, что такие кристаллы происходят из мест, где одновременно испытывают влияние двух стихий. Поэтому при работе с маной только одного вида они входят в резонанс и взрываются из-за противоборствующих внутри стихий.

"Необходимо как-то стабилизировать камень при больших нагрузках, из-за резонанса внутри него начинают скапливаться излишки энергии, которые пробудившаяся водная стихия начнет использовать, чтобы уничтожить чужеродную стихию земли", — подумал я, вспоминая все что успел прочитать или узнать за эти дни.

Я подошёл к мастеру:

— Мастер Кабаш, есть ли у вас какая-нибудь книга по взаимодействию кристаллов между собой?

Он бросил на меня строгий взгляд, но не выглядел удивлённым.

— Тупые ученики базы не знают, — проворчал он и, не отрываясь от своей работы, кинул в меня довольно увесистым томом под авторством некоего Хмури Хитрого “мастера подгорных угодий”, чтобы это не значило.

Еле поймав книгу, которую он запустил словно из пращи, я вернулся к верстаку и начал изучать. Моя исследовательская жилка, будто почуяв добычу, "вылезла на лоб" и тихо запульсировала от удовольствия, поглощая новые знания.

В книге рассказывалось про виды камней, их опасности, сочетаемость, сопрягаемость. Как рассчитывать максимальную мощность, как обработать камень, чтобы выжать из него лишние проценты мощности. Много всего, что за один час и не прочитаешь, как бы быстро я ни усваивал информацию. Автор точно был мастером.

Нужного мне отыскать так и не удалось, но несколько оговорок из темы про сопряжение камней навели меня на мысль использовать в этом пистоле сразу три кристалла. Только для их соединения потребуется хитрая конструкция из медных проводов для отвода лишнего напряжения, благо чертеж похожей конструкции был на одной из страниц учебника.

"В итоге должно получиться следующее: энергия проходит через основной кристалл, который трансформирует ману в выстрел. Как только внутри начинается резонанс, излишки энергии распределяются по двум вспомогательным камням, но если ее оттуда не убрать, то все рано или поздно рванет", — рассуждал я.

— Мастер Кабаш, а может быть у вас есть еще книга по рунам?

Он снова проворчал что-то про "руки не из того места растут" и кинул в меня книгу с названием "Руны для чайников и тупиц". Я улыбнулся про себя, но не стал комментировать. Даже неожиданно быстро найдя подходящие мне руны для отвода излишков энергии из вспомогательных камней. Правда назывались они просто руны для выброса энергии.

Правда, с гравировкой рун пришлось помучиться, буквально по миллиметру продвигая гравёр. Руки дрожали от напряжения, но я сосредоточился и сделал всё аккуратно, не обращая внимания на пот заливающий глаза. Как итог всей работы, теперь энергия не скапливалась в камнях постепенно уничтожая их, а выплескивалась наружу, создавая тонкий водяной щит, который правда, мог защитить только от пыли. Но никакого более элегантного способа справиться с излишками энергии я не нашел. Не хватало знаний. И так, сегодняшнюю работу я считал просто образцом выдумки.

Я справился. Теперь пистоль мог служить достаточно долго и мог один раз за свою жизнь сгенерировать выстрел в двести единиц маны. После этого, конечно, он взорвётся, но как оружие последнего шанса — вполне пригодится.

Система не оставила мои усилия без внимания:

"Вы впервые встретились с рунами и успешно их использовали. Вам присвоен подкласс 'Рунный маг'. Теперь руны охотнее слушаются вас. Ограничение: доступны руны только для источника начального уровня."

"Вы создали из готовых деталей 'Ручная мортира последнего шанса'. Редкое одноручное оружие."

"Навык 'Механика' повышен на 2 уровня."

"Интеллект повышен на 2 очка."

Я радовался сообщениям, совсем не обращая внимания на мастера. Больше думая, что уже второй раз возникает надпись про Источник, но еще ни разу нигде про него слышал. Но, взглянув на мастера, заметил, что он не выглядит довольным, все мысли из головы словно ветром сдуло.. Грязно ругнувшись, он взял пистоль и начал его осматривать.

— И что прикажешь с ним делать? — сказал Кабаш с недовольством. — Был заказ на простой мощный пистоль, пусть и практически одноразовый, но очень дешёвый. А в руках я держу отличное оружие на каждый день, включая последний. За тот я взял пять золотых, а за это можно все тридцать просить. Да и себестоимость этого выходит четыре золотых примерно, а у того было два.

Он посмотрел на меня строго:

— Нет, ты, конечно, молодец, хвалю. Работа отличная. Но в следующий раз будь внимательнее. На чертеже крупными буквами написано: "Собрать простой пистоль". Эх, молодёжь...

Я опустил голову, чувствуя смешанные чувства. С одной стороны, я был горд своим творением, с другой — понимал, что не выполнил задание так, как требовалось.

— Свободен, — продолжил мастер. — Вот адрес мастера. Звать господин Рейкан. Завтра ждёт тебя до десяти утра. Не придёшь — считай, место упустил.

Он кинул в меня клочок бумаги с адресом и, не дав ничего ответить, просто выставил за дверь.

Оказавшись на улице, я почувствовал себя растерянным. "Что ж, кажется, мне не придётся искать нового мастера механики", — подумал я.

Положив записку в карман, я направился на выход. По пути пытался осмыслить произошедшее. С одной стороны, я получил новые навыки и создал уникальное оружие. С другой — не выполнил задание мастера.

"Может, у Рейкана меня ждут новые возможности", — решил я, пытаясь настроиться позитивно.

Выйдя из игры, я медленно открыл глаза и ощутил лёгкое покалывание в теле после долгого пребывания в виртуальном мире. Капсула постепенно открылась, впуская холодный воздух реальности. Быстро собрался и пошел на выход. Проходя мимо, отметил, что администратор клуба чем-то занят с новым клиентом — каким-то мужчиной в неприлично дорогом костюме. Материал блестел под светом ламп, а манжеты и воротник были украшены тонкой вышивкой золотой нитью.

"Не часто такие гости здесь появляются", — подумал я, стараясь не привлекать к себе внимания. От людей в дорогих костюмах обычно только проблемы для тех, кто не может себе позволить даже новую одежду. Хотя лацкана Новой Аристократии на нём я не заметил, что было немного странно для человека с таким уровнем достатка.

Даже странно, что такой человек забыл в одном из самых дешевых игровых клубов столицы, пусть и выглядящим очень современно и опрятно. Стоило задуматься и выйти на улицу, забыв надеть фильтр. Как только я сделал глубокий вдох, горло обожгло, и лёгкие наполнились ядовитым воздухом мегаполиса.

"Ядовитый воздух прочищает мозги почище кротовухи", — усмехнулся я про себя, быстро надевая маску-фильтр. Этот город не прощает забывчивости.

Только выйдя на улицу, я почувствовал, насколько устал. Утренняя тренировка, трудный данж, работа в мастерской — всё это потребовало максимального напряжения как в игре, так и в реальности. Ноги казались свинцовыми, а глаза слипались от усталости.

Спускаясь в метро, едва не заснул на эскалаторе. В вагоне пришлось прибегать ко всем возможным способам, чтобы не уснуть: щипал себя за руку, старался сосредоточиться на объявлениях диктора, считал станции. Пару раз поймал себя на том, что глаза всё равно закрывались, и картинки сна смешивались с реальностью.

Наконец, добравшись до своей станции, я медленно поднялся по лестнице и направился домой. Войдя в квартиру, обнаружил, что сестра сидит на кухне за учебниками. Алена, с собранными в хвост тёмными волосами, склонилась над тетрадями, что-то записывая.

— Привет, — сказал я, пытаясь улыбнуться.

Она подняла глаза и, заметив моё состояние, быстро отложила ручку.

— Шон! Ты выглядишь ужасно. Садись, я как раз приготовила ужин.

Не слушая моих возражений о том, что я не голоден, Алена усадила меня за стол и подала тарелку с горячим супом и кусочком свежего хлеба.

— Ты должен есть. Как прошёл твой день?

Я почувствовал, как аромат супа разливается по кухне, вызывая внезапный голод.

— Спасибо. День был насыщенным, — ответил я, делая первый глоток.

Пока я ел, Алена начала делиться своими новостями:

— Представляешь, сегодня в школе Галя снова поссорилась с учителями. Она утверждает, что задания слишком простые и требует большего. А Пашка умудрился облить водой Любу прямо посреди коридора! Все смеялись, хотя она была в ярости...

Я слушал её голос, не особо вникая в детали школьных происшествий. Но сам звук её голоса действовал успокаивающе. Внутри появлялось чувство умиротворения, словно все проблемы отходили на второй план. Даже сонливость, которая так мучила меня в метро, словно рукой сняло.

— Рад, что у тебя всё хорошо, — улыбнулся я, допивая суп. — Спасибо за ужин, было очень вкусно.

— Всегда пожалуйста. Ты ведь завтра снова на целый день?

— Да, есть дела, которые нужно решить.

— Не забудь отдохнуть. Тебе нужен сон.

— Постараюсь.

Быстро помыв посуду, я отправился к себе в комнату. Закрыв дверь, бросил сумку на стул и включил компьютер. Нужно было написать гайд по данжу "Баттра" и ещё одну курсовую работу, заказ на которую пришёл во время ужина.

"Время — деньги", — напомнил я себе, открывая нужные файлы. Экран осветил комнату мягким светом, клавиатура тихо щёлкала под пальцами.

Сосредоточившись, начал вспоминать детали прохождения данжа. Решил, что в новом гайде уделю больше внимания тактике и особенностям боссов, чтобы другие игроки могли избежать наших ошибок. В голове возникали образы таинственных залов, мерцающих кристаллов и опасных элементалей.

Погрузившись в работу, я не заметил, как прошло несколько часов. Глаза начали уставать, но гайд был почти готов. Осталось лишь добавить пару тезисов и проверить текст на ошибки.

Переключившись на курсовую, прочитал задание. Тема была непростой, но интересной: "Влияние виртуальной реальности на психологическое состояние человека при включенных имплантах стабилизаторах". Улыбнулся, осознавая иронию — кто, как не я, может об этом рассказать? Про импланты знаю, в виртуальной реальности играю. Осталось совместить знания, красиво оформить и готово.

Начал писать вступление, приводя примеры из личного опыта, подкрепляя их научными данными. Время летело незаметно.

Вдруг раздался тихий стук в дверь.

— Шон, ты ещё не спишь? — послышался голос Алены.

— Нет, работаю.

Дверь приоткрылась, и сестра заглянула внутрь.

— Уже поздно. Ты обещал отдохнуть.

Я взглянул на часы — действительно, было за полночь.

— Да, ты права. Уже заканчиваю.

Она улыбнулась и тихо закрыла дверь. Я почувствовал тёплую волну заботы и решил, что действительно пора сделать перерыв.

Сохранив все документы, выключил компьютер и растянулся на кровати. Мысли ещё блуждали между реальностью и виртуальным миром. Закрыв глаза, попытался расслабиться.

"Завтра новый день, новые возможности", — подумал я, погружаясь в сон, - “И что-то было странное в сообщениях системы. Что-то про источник, что-то важное”. - Но усталость взяла свое, мысль ускользнула от меня. Глаза закрылись и сознание унеслось в царство морфея.