OmniRealm

Глава 7. Боль

Новый день начался с неприятных ощущения, будто меня всю ночь месили в бетономешалке. Болели все мышцы без исключения — ощущение, что я провёл двенадцать часов на уроках фехтования и ещё столько же в виртуальном рейде. С трудом поднявшись, я сделал лёгкую растяжку, чтобы хоть как-то «взбодрить» задеревеневших за ночь конечности.

По привычке включил новости, попивая утренний кофе. Экран высветил лицо ведущего, и тот бодро объявил об экстренном интервью с одним из разработчиков "OmniRealm":

— На текущий момент, — говорил разработчик, — исследовано всего десять процентов от всего мира. Игроков ждёт множество сюрпризов. Не за горами и гильдейские войны за самые доходные районы.

Он подчеркнул, что игрой полностью управляет искусственный интеллект нового поколения, сделанный в Китае совместно с российскими учеными, и никак вмешаться в игровой процесс нельзя.

— Мы готовим крупный патч через месяц, который изменит систему боя. Гораздо больше станут влиять личные навыки игроков, — продолжал разработчик. — Однако система помощи и упрощения для новичков всё равно останется.

Затем он анонсировал выход новых капсул, которые смогут влиять на тело игрока: поддерживать в тонусе и передавать часть игровой нагрузки на реальное тело. Топовые игроки их уже тестируют.

Следом показали глобальную градацию уже встреченных игроками монстров по тирам, чтобы игроки понимали, с чем сталкиваются:

Тир 1 (Низший): Сюда относили самых простых мобов вроде голых гоблинов, слабых скелетов, маленьких слизней.

Тир 2 (Стандартный): Пример — пещерные тролли, обычные водяные элементали (те самые, с которыми я недавно сталкивалися), скелеты-лучники.

Тир 3 (Продвинутый): Усиленные версии элементалей, сильные орки, варги, крупные нежити.

Тир 4 (Высший): Монстры уровня гигантов, лордов элементалей, древних вампиров и т.д. Подобные встречаются редко, но представляют реальную опасность.

Тир 5 (Эпический): Эпические боссы и уникальные монстры, чья сила сопоставима с полубогами.

Пока ведущий от себя добавлял о том, что этот тир актуален только для разведанных территорий и о готовящейся охоте на монстров 3-4 тира от крупных гильдий, я краем глаза следил за временем. Надо было торопиться.

На этом интервью закончилось и начался блок рекламы. Я выключил телевизор. Прошла мысленная проверка: «Всё ли сделал?». Да, позавтракал, растянулся как смог. В этот момент на телефон пришло уведомление о зачислении денег за очередную курсовую, которую я закончил. Сумма была приятной — ещё один шаг к покрытию своих расходов. Вздохнув с облегчением, я быстро собрался и вышел из квартиры.

За окном царил привычный смог: несмотря на то что уже календарная весна, солнца не видели уже несколько месяцев. Даже было специальное приложение на виртфон, которые считало дни без солнца. Тёмное хмурое небо наваливало серыми тучами, под которыми едва различались очертания зданий. Я надел респиратор и поспешил к метро.

Шёл, стараясь не задерживаться на ветру, который, казалось, выдувал последние капли тепла из моего тела. Капсульный центр располагался в нескольких станциях метро от моего дома. Сколь бы уныло ни было вокруг, одна мысль меня грела: "Сегодня я зайду в 'OmniRealm' и поработаю над новым данжем." Надеялся, что в этот раз пати будет сбалансированной и без неприятных сюрпризов.

Добравшись до стеклянных дверей капсульного центра, я быстро открыл их и оказался внутри. Тёплый воздух, очищенный от токсинов, буквально обнял меня. За стойкой заметил ту же приветливую девушку, Лилию, что и накануне. На этот раз она была одета в сарафан, подчёркивающий её стройную фигуру, и выглядела действительно неотразимо. Но сейчас у меня не было времени и сил на новые знакомства — да и лишних денег на развлечения.

— Доброе утро, — улыбнулась она. — Удачи в игре!

Я ответил кивком и нырнул в коридор к своей капсуле.

В капсуле привычно лег, задёрнул крышку, проверил настройки. Закрыв глаза, дождался погружения. В голове стучала мысль: «Сегодня нужно успеть и в реальности на урок фехтования». А сейчас пора было двигать на урок к Рекану, надеюсь второй урок даст мне еще больше знаний. «Не умереть от перегрузки», — сухо пошутил я про себя, вспомнив, что уже давно не спал больше шести часов.

Мир "OmniRealm" встретил меня ярким солнцем и приятным ветерком. Контраст с серым небом реального города каждый раз поражал, а вкус воздуха и отсутствие респиратора просто окрыляли. Открыв статус и предметы, быстро прикинул, чем займусь сегодня. Снаряжение было в порядке, зелья на месте.

Пора выдвигаться к мастеру Рейкану, он находился в другом конце города. Условно это была территория, где располагались тренировочные площадки НПС-мастеров ближнего боя. Там, за городскими воротами, тянулся небольшой лес, а в глубине стояло скромное поместье, где Рейкан проводил занятия.

— Ладно, шучу, не такое уж и скромное, — хмыкнул я, вспоминая роскошные доспехи на стенах его зала.

Добравшись до ограды поместья, я увидел знакомую табличку: «Мастер Рейкан — обучение пути клинка». Вчера я прошёл у него пробный урок, после чего он согласился взять меня на второй, более продвинутый. Говорил, что нагрузка будет серьёзнее.

Зайдя во двор, я сразу почувствовал какое-то напряжение в воздухе, словно всё пространство было пропитано магической аурой. Навстречу мне вышел сам Рейкан — невысокий мужчина лет на сорок, но глаза выдали в нём куда более старый дух. Возможно, опять же, НПС мог иметь возраст и сто лет, как бывало с персонажами в старых играх.

— Ты пришёл, — коротко сказал он, оглядывая меня с головы до ног. — Готов ко второму уроку?

— Да, мастер, — ответил я, стараясь говорить уважительно.

— Тогда не трать время, проходи, — кивнул он, указывая на тренировочную площадку за домом.

Площадка оказалась окружена небольшим садом. По бокам стояли манекены и стойки с оружием. Причём оружие было довольно разнообразным: от обычных мечей до самых экзотических штук. Но Рейкан еще на первом занятии решил что мне подойдет короткий меч и небольшая дага. Сегодняшний урок включал не только базовые стойки, но и комплекс упражнений на выносливость.

Он сразу заявил:

— Сегодня растянем твою выносливость по максимуму. Если не упадёшь, значит, урок пройден.

Сначала мы повторили то, что делали вчера, при этом темп был заметно выше. Я пытался вспомнить движения, усвоенные у Алексея (в реальности). Забавно, как реальность сливалась с виртуалом внутри моей головы.

Каждая комбинация ударов и блоков отдавала болью в мышцах, но я не хотел показывать слабость. Мастер не жалел замечаний, то поправляя стойку, то указывая, что я слишком «раскидываюсь» руками.

— Нет, парень, это не балет. Ближний бой требует жёсткости и точности, — ворчал Рейкан.

Через полчаса у меня уже начинала темнеть в глазах. Но он только хмыкнул и сказал:

— Давай к бегу. Посмотрим, как долго сможешь держать темп с оружием.

И я побежал по кругу двора, прижимая меч и дагу к себе. Несколько раз чуть не спотыкался, казалось, ноги стали ватными. Но мастер требовал продолжать.

К концу часа я не чувствовал ног вообще. Потом он заставил меня снова отрабатывать удары по манекенам, а затем — спарринг с его помощником, крупным мужчиной по имени Вигор.

Вигор не жалел меня, но и не добивал: чётко блокировал мои жалкие атаки и, когда я совсем выбивался, просто отбрасывал моё оружие лёгким движением. Я падал, вставал, снова падал.

— И зачем я вписался во всё это? — мелькнуло в голове, когда я в пятый раз рывком поднимался.

В конце концов, я уже перестал соображать, куда бью. Вся моя выносливость ушла в ноль, как если бы шкала в игре показала пустой индикатор. Ноги подгибались, руки тряслись.

— На сегодня хватит, — неожиданно проговорил мастер Рейкан. — Ты вообще можешь выйти отсюда?

— П-п-постараюсь, — пробормотал я, чувствуя, что даже говорить тяжело.

Я пошатнулся и упал на колени, пытаясь удержаться за оружие. Мастер вздохнул, позвал Вигора, и они буквально «выбросили» меня за ворота, причём Вигор ухмыльнувшись, тащил меня, держа за ногу.

— Эх, полежи тут, — сказал он, прислонив мою спину к воротам, и аккуратно вытащив из рук дагу и меч, чтобы вернуть на стойку. — И вот, держи это.

В руке у меня оказался флакон с отваром, который издавал резкий, но не неприятный запах трав. Я сомневался, стоит ли пить его, ведь мало ли что внутри. Но дышал тяжело, и сил спорить не было. Принюхался и сделал глоток. Едва отвар стекал в горло, чувствовал, как в теле пробуждается тепло. Но тёплая мысль о том, что я постепенно становлюсь сильнее, согревала лучше любого отвара. Всё будет хорошо — главное, не сдаться.

Сначала подумал, что это самовнушение, но через минуту реально полегчало: в глазах перестало двоиться, вернулась частичная чувствительность к рукам и ногам.

— Неплохо, — выдохнул я.

Рейкан скрестил руки на груди, стоя рядом:

— Ты славно поработал. Но до настоящего уровня ещё далеко. Приходи завтра, если не передумаешь.

Я только кивнул, продолжая сидеть у ворот. Мастер махнул рукой и ушёл внутрь. Похоже, занятый какими-то другими делами, он не собирался возиться со мной дальше.

Поздравляем. Благодаря усиленным тренировкам ваша выносливость получила прибавку в 1 единицу.

Поздравляем. Благодаря усиленным тренировкам ваши умения в пути меча повышаются на 1 единицу.

Постепенно пришёл в себя настолько, чтобы встать и кое-как побрести к ближайшей дороге в город. Ноги всё равно подкашивались, но после отвара уже не болело так жутко. Грело, что за сегодня я набрал целых два уровня в мастерстве меча.

«Вот это урок. Если Алексей в реале меня щадил, то Рейкан здесь просто не знает жалости», — подумал я, вспоминая как меня буквально выволокли за ворота, словно хлам. Но при этом понимал, что это в "OmniRealm" , а боль и усталость мозг воспринимает вполне реально.

«Что ж, придётся выдерживать и это», — решил я. Ведь только так можно быстро научиться настоящим (пусть и виртуальным) навыкам ближнего боя, которые, как убедился, неожиданно помогают и в реальной тренировке.

Когда я наконец выбрался в центр города, осмотрелся: солнце стояло в зените, улицы наполнялись игроками, спешащими делать квесты или в данжи. Я тоже хотел бы пойти в очередное подземелье, но понимал, что сначало нужно идти в библиотеку, в прошлый раз, если бы я не смалодушничал, то мог бы принести много пользы и выжить. Надеюсь в этот раз библиотека не разочарует, хотя это скорее касалось меня самого.

Неожиданно пришло сообщение в личку, я увидел приглашение в пати от незнакомого мне игрока — просили помочь с каким-то боссом. Хотел было согласиться, но здравый смысл победил: «Нет, сначала библиотека, необходимо следовать своему плану».

Когда я наконец выбрался в безопасную зону города, осмотрелся и попытался стряхнуть остатки головокружения. После изнуряющего урока у мастера Рейкана ноги всё ещё подкашивались, но боль уже не была такой резкой — сказывался отвар, который я выпил у ворот. Где-то далеко в небе плыли белые облака, хотя тут, в городе, они были еле заметны из-за широких крыш, закрывающих небо и лёгкой дымки от труб.

Оглядевшись, я обратил внимание на окружавших меня игроков: кто-то продавал лут на импровизированных прилавках, кто-то оживлённо спорил о цене редкого ингредиента. Всё это напоминало ярмарку в фэнтезийном мире, оживлённую и пёструю. Периодически мелькали системные окошки, указывая на спрос и предложение.

— Нужно заглянуть на рынок, — подумал я вслух, чувствуя легкую дрожь в ногах, — а потом в библиотеку за информацией.

Ни одного дня без дел: я хотел прикупить короткий меч, ибо в ближнем бою ощущал явную нехватку оружия. И после всех уроков чувствовал себя гораздо увереннее с оружием, чем без него.

Пробираясь через толпу, заметил, что центральная площадь была наполнена привычным гомоном: трейдеры и игроки на все лады обсуждали цены, методично выкрикивая:

— Скупка трофеев! —

— Продаю дешёвые зелья! —

— Редкая руна для гравировки! Всего три золотых! —

Где-то в глубине рынка я набрёл на невысокую лавку, у которой висел щит с эмблемой молота и наковальни. За прилавком стоял кузнец — мощного телосложения мужчина с короткой бородой и строгим взглядом.

— Ищу короткий меч, — честно сказал я, подходя. — Но бюджет скромный.

Кузнец смерил меня взглядом и шумно вздохнул:

— Если бюджет скромный, то придётся что-то из подержанного... У меня есть вот эта пара. — Он вытащил из-под прилавка старенькую, поцарапанную дагу с потрескавшейся рукояткой и видавший виды короткий меч. — Но лезвие сталь добротная. Рубить не развалится. Ты, конечно, меч хочешь, но продаю только набором.

Я осмотрел: действительно, дага была далеко не новая, зато железо казалось крепким, как и у меча. Цена оказалась высокой — целая треть моих накоплений. У меня заныло сердце, но я понимал, что оружие мне нужно.

Сет нищего проходимца.

Меч из хорошей стали, который видел лучшие времена

+1 к силе

Дага из болотного железа.

+1 к ловкости

— Ладно, беру, — кивнул я, отсчитывая монеты.

Кузнец удовлетворённо хмыкнул и протянул мне покупку. Я сразу почувствовал всплеск уверенности: теперь у меня меч и дага — можно защищаться и атаковать более гибко. Быстро сходил в таверну, чтобы застраховать оружие и расстаться еще с парой серебряных монет. Деньги в игре подходили к концу, очень нужен был удачный рейд.

Следующим пунктом была городская библиотека — высокое, мрачное величественное здание с огромными арочными окнами и каменными горгульями на карнизах. Внутри же царил тихий шорох страниц и мягкий свет магических светильников. Я направился к стойке, где сидел знакомый библиотекарь — Фангельд, высокий, худощавый мужчина с длинной седой бородой и неизменными очками на кончике носа.

— Рад видеть вас снова, юноша, — проговорил он, заметив меня. — Что интересует на этот раз?

— Здравствуйте, мастер Фангельд, — я поклонился проявив вежливость. — Сегодня хочу узнать о Бамбуковом лесе Согано. Есть ли подробные сведения о магии природы, шамане-гоблине и его свите? - прочитал на форуме, что это довольно популярное подземелье, потому что с босса падает много дорогих предметов для магов. Его постоянно фармили гильдии и не спешили делиться информации как просто пройти подземелье.

Фангельд чуть приподнял бровь:

— Бамбуковый лес... Опасное место, хоть и не самое мрачное в оркруге. Там-то и водятся маги природы-гоблины. Хм, сейчас поищем... — он прошёл к дальней полке, провёл пальцем по корешкам книг и вытащил одну с зелёным переплётом. — Вот, «Предания о лесе Согано», и у меня где-то есть дополнение, — он снова поискал, достал свиток. — «Ритуалы духа бамбука и шаман Хурраг» — в нём описаны слабые стороны босса.

— Это то, что нужно, — кивнул я, благодарно принимая книги. — Можно посмотреть здесь?

— Конечно. Проходите к столу, читайте сколько угодно, — Фангельд поправил очки. — Только аккуратно, этот свиток редкий.

Я опустился за один из резных деревянных столов и раскрыл фолиант. Из текста узнал:

«Согано был мирным лесом, пока шаман Хурраг не заключил сделку с духами, жаждущими крови. Теперь он призывает нагу и древних тварей, даёт гоблинам-лучникам благословение меткости и маскировки. Ключ к победе — прервать его ритуалы, не дав ему накопить ману для массовых атак, но бойтесь его учеников, умерев, они отдадут часть силы учителю, который сразу же призовет им замену из мира духов.»

Свиток же раскрывал детали заклинаний шамана:

«Щит Хуррага хрупок после первого призыва. Если успеть уничтожить ученика шамана, лишите Хуррага части поддержки. Но, вы уверены, что щит хуже чем огромная нага из мира духов?»

Захлопнув книгу и аккуратно свернув свиток, я удовлетворённо вздохнул — получил явные подсказки.

— Благодарю, мастер Фангельд, — вернулся я к стойке. — Эти сведения, похоже, сильно помогут.

Библиотекарь улыбнулся с лёгкой ухмылкой:

— Желаю удачи. Да не поглотит тебя бамбук...

— Надеюсь, нет, — усмехнулся я.

Шагая к стендам, я мельком оценивал толпу вокруг: мечники, роги, маги, каждый кричал о поиске команды. Иногда кто-то мельком сканировал меня взглядом, прикидывая, подхожу ли я в их пати.

Подошёл к первому объявлению, где массивный воин в латах, держась за рукоять двуручного меча, набирал людей в команду.

— Привет, — поздоровался я, стараясь выглядеть уверенно. — Ищу группу на Согано.

Воин поднял бровь, оглядев меня с ног до головы:

— А что у тебя с экипом? — спросил он тоном, от которого несло скепсисом.

— Меч, дага, — пожал я плечами. — Вполне…

— Нет, прости, — прервал он. — Нам надо что-то посерьёзнее, мы берём только в металл-броне.

Не дожидаясь, пока я успею возразить, что я маг, он махнул рукой в сторону: «Извини». Я лишь развёл руками и отошёл.

Подошёл к следующему объявлению. Давал его высокий рога с ножами за поясом, на плащах его союзников — эмблема гильдии, которую я узнал сразу - Метод. Та самая гильдия, в которой я оказался в чёрном списке.

Едва он увидел меня, презрительно скривил губы:

— Разве тебе не сказали, что мы с тобой дела не имеем?

— Да… понятно, — пробормотал я, развернувшись.

Я вздохнул, оглядывая остальных. Третий стенд чем-то привлёк моё внимание: группа стояла в кружок, оживлённо обсуждая детали подземелья. Лидер, худой рога в бандане, говорил вполголоса, но уверенно. Решил подойти:

— Привет, — окликнул я. — Вы набираете людей для Согано?

Все обернулись, и рога прищурился:

— А ты кто?

— Маг воздуха, — представился я (правда умолчав, что на деле я астральный, как-то уже привык). — Ищу пати для этого данжа.

Рога взглянул на одного из своих союзников, тот коротко кивнул:

— Ладно, как дд пойдёт. Нас уже пятеро, нужен кто-то на основной урон.

— Я подхожу, — оживился я.

Так я вошёл в группу, где, как выяснилось, собралась разномастная шестёрка:

Монах по имени Хайто: бритая голова, мягкая улыбка, носит лишь штаны и обмотки на кистях, уверяя, что «душа бойца не нуждается в стали». Рыцарь — Герхард: массивный, спокойный воин в стальной броне. Немного говорит, но успокаивает всех одним своим видом. Друид — Мика: улыбчивый парень с собранными в хвост волосами, хилит и собирает травы, обожает рассказывать о каждом цветочке под ногами. Огненный маг — Флэйм: вспыльчивый, горячий характер; любит громкие эффектные заклинания, но если паника — начинает метаться, неожиданно для меня он был не с винтовкой, а коротким посохом. Теневой убийца — Иларион, лидер: худощавый, с банданой и хитрым прищуром, любит шутить, впрочем, в голосе постоянная настороженность.

Лидер Иларион, оглянув нас, улыбнулся:

— Отлично, теперь мы в полном составе.

Монах Хайто постучал костяшками пальцев о свои ладони:

— Заодно проверим, действительно ли «душа крепче стали», — шутливо заметил он.

— Или начнём искать новую душу, если погибнешь, — фыркнул Флэйм.

— Хэй, полегче, — вмешался Герхард, покосившись на Флэйма. — Лут ещё делить не начали, а уже цапаетесь.

Иларион хлопнул в ладоши:

— Спокойнее. Для слаживания предлагаю сначала пройти поляны с простой живностью.

Поляны, о которых он говорил, находились на окраине лесной зоны недалеко от города. Там водились зайцы, кабаны и волчьи стаи. Я там сам еще даже ни разу не был, надо будет все-таки уделить время разведке, а не только данжам. Цель — не столько лут, сколько проверить, как мы взаимодействуем.

Мы двинулись на северо-восток от города, где начинаются равнины и заканчиваются леса. По пути наткнулись на небольшие стаи мелких мобов — зайцы, кабаны, затем вышли на стаю волков. Флэйм тут же начал кидать огненные шары, причём на удивление метко, выжигая часть зверей. Герхард и Хайто брали на себя оставшихся, в ближнем бою выглядели роскошно: монах налегке кувыркался между волками и лупил их кулаками, рыцарь размашисто резал мечом, перекрывая удары щитом.

Друид Мика исцелял их раны и параллельно подбирал травы, то и дело приговаривая:

— Вот это бальзамный корень, вот — листья скального мха… Ох, как полезно…

А Иларион спокойно подходил к тушам и тихо «освежёвывал» их, забирая шкуры. Когда всё закончилось, он сел напротив горки добычи и начал раскладывать:

— Я возьму большую часть шкур за то, что освежевал. Вы не против?

— Нет, — отмахнулся Герхард, — нам бы не досталось вообще, если бы ты не умел.

Так мы и распределили мелкий лут. Короткий привал у кустов, чтобы перекусить, пополнить силы, и вперёд — в настоящий данж: Бамбуковый лес Согано.

Бамбуковый лес Согано выглядел крепко, его высокие стволы тянулись к небу, шелестя листвой на ветру. Атмосфера тут была умиротворяющей и немного тревожной: туман стелился у ног, а мягкий свет пробивался едва ли, окрашивая всё в зеленоватый полусвет.

— Красиво… — тихо заметил Хайто, шурша босыми ступнями по упавшим листьям.

— Надеюсь, тут настолько красиво, не чтобы отвлечь нас от врагов, — пробормотал Флэйм, сжимая в руках жезл.

В первой роще столкнулись с шестью обычными гоблинами ближнего боя. Герхард сразу встал вперёд, Хайто поддержал, а мы с Иларионом отстреливали и подрезали тех, кто пытался обойти. Флэйм кидал огненные стрелы, которые в плотном бамбуке смотрелись особенно контрастно — всполохи огня среди зелени. Победа была быстрой.

Следующие рощи несли тот же сценарий: гоблины ничего не могли противопоставить нашей слаженной команде. Мы радовались динамике, пока пятая роща не принесла неприятный сюрприз: гоблины-лучники. Один меткий залп чуть не убил Мику. Он вскрикнул, у него оставались крохи здоровья, но я вовремя отвлёк часть лучников на себя и поставил щит перед друидом, а Иларион подкрался сзади и быстро их «вырубил» точными ударами.

— Спасибо, дружище, — выдохнул Мика, со стоном вытаскивая из ноги стрелу и быстро залечивая ногу. — Мне нужно быть осторожнее.

— Да уж, — отозвался я, облегчённо переводя дыхание. — Эти луки больно бьют.

Продвигаясь дальше, мы прокачивали свои навыки, а Мика активно собирал растения. Я не отставал, расспрашивал названия и цены, пробуждая свой внутренний интерес к травничеству, не зря же каждый привал читаю книгу.

Мы продвигались всё глубже по тропе, которую скорее можно было назвать узкой просекой в бамбуковых зарослях. Высокие, стройные стебли шуршали от лёгкого ветерка, и на первый взгляд казалось, что здесь царит умиротворение. Но я не расслаблялся: после стычек с гоблинами-лучниками все понимали — лес может таить куда более коварных врагов.

Иларион, наш рога и лидер, замедлил шаг у поворота, подняв ладонь, призывая к тишине:

— Эй, послушайте... — прошептал он, нахмурившись. — Слышите?

Я напряг слух. Между шелестом бамбука слышался странный ритмичный стук, будто кто-то постукивал ветками вдалеке. Хайто (монах) чуть склонил голову, а Герхард (рыцарь) крепче сжал рукоять меча. Мика (друид) замер на месте, явно чутко улавливая магические флюиды. Только Флэйм (огненный маг) приоткрыл рот, словно собирался сказать что-то громко, но я жестом показал ему «тишина».

Едва мы сделали следующий шаг, из-за бамбукав следующую рощу, как перед нами метнулся белёсый силуэт. Казалось, он возник прямо из стволов, сливаясь с зелёными оттенками. Мелькнула вспышка света — и вдруг Герхард застыл, опутанный извивающимися корнями. Хайто получил удар невидимыми лианами по ногам и рухнул на колени.

— Ловушка! — крикнул я, отшатнувшись.

Мика и Флэйм также схватились за головы, ослеплённые каким-то импульсом, судя по их вскрикам. Мика чуть не выронил посох, а Флэйм начал слепо швырять огненные заряды, рискуя задеть нас. Вокруг завывал ветер, а внутри этого звука слышался насмешливый тон: то ли шёпот, то ли лай.

— Контроль! — выругался Иларион, прыжком уходя в бок. — Стоять всем!

Но уже поздно: второй маг-природы возник справа, пытаясь обрушить на нас корни. Я отпрыгнул, и корни пролетели мимо, хлестнув по веткам. В долю секунды успел заметить магический силуэт гоблина с зелёным орнаментом на коже, прежде чем он слился со стеблями, исчезая вновь.

— Паразит, — прошипел Иларион, на мгновение закрыв глаза. Секунда — и он растворился в тенях: активировав невидимость.

Тут же раздался сдавленный визг, а сквозь листву я увидел, как маг-природы дёрнулся и выпучил глаза — Иларион «вскрыл» его ударами кинжалов. Послышался глухой стон, гоблин осел на землю, а его чары рассеялись: корни, обвивавшие Герхарда и Хайто, медленно ослабли и опали.

— Живы? — окликнул я, подскакивая к рыцарю, чтобы помочь ему вырваться.

— Да, только злой, — глухо прорычал Герхард, стряхивая остатки корней с ног. — С этими тварями нельзя расслабляться.

Хайто поднялся, отряхивая штанины:

— Природа не всегда добра, — произнёс он, стараясь вернуть себе спокойную улыбку. Но чувствовалось, что парень потрясён этим внезапным захватом.

Тем временем Флэйм, у которого почти пропала слепота, что-то бормотал яростно, крутя головой во все стороны:

— Чёрт, из-за моего фаербола чуть не поджарил своих же... Надо было держать себя в руках.

— Да, ты бы мог весь лес запалить, — буркнул Герхард, проверяя, не опалил ли Флэйм ему щит. — В другой раз осторожнее.

Иларион вышел из теней, вытирая клинки о плащ убитого мага:

— Полагаю, это был не единственный маг. Впереди могут быть ещё. Надо решить, что делать: так каждый раз что ли — я в невидимости иду, а вы ждёте?

— Или найдём другой способ, — отозвался Мика, потирая виски. — Я чувствую, что эти гоблины создают поля контроля. Нужно быстро вырубать магов прежде, чем они застанят нас.

— У кого идеи? — спросил Иларион, обведя нас взглядом.

Герхард откашлялся:

— Я могу впитать немного контроля своим щитом, но есть долгий откат. Могу лишь раз за тридцать минут.

— Этого мало, — вздохнул я, вспомнив, что мы, скорее всего, встретим не одного такого мага. — Если эти гоблины-маги могут держать нас в «корнях», значит, первыми делом нужно нейтрализовать именно их.

— И как? — Хайто присел, массируя голень. — Вижу, что они сливаются с бамбуком.

Я подумал о том, как мы обычно действуем:

— Предлагаю следующее: Хайто и ты, Иларион, будете первыми высматривать магов и убивать их до того, как они застанят всех. Рыцарь Герхард в это время удерживает воинов, если они набегут, а я с Флэймом отсекаем лучников на расстоянии. Друид Мика должен особенно следить за монахом, который рвётся в ближний бой.

Все с интересом слушали. Иларион кивнул:

— Мне нравится. Я мог бы идти впереди в невидимости, как только замечаю мага, сразу «выключаю» его. Хайто страхует, если их двое.

— Именно. И так до босса, — утвердил я.

— Надеюсь, шаман не заставит нас плясать под свои корни, — пробормотал Хайто, восстанавливая дыхание.

Флэйм подкинул вверх жезл, поймал его:

— Ну, по крайней мере, я знаю, что делать с лучниками. Обещаю не паниковать.

Мика улыбнулся:

— С меня хил и немного контроля, если что. Ладно, пошли вперёд — осторожно, но решительно.

С этими словами мы двинулись дальше по тропе. Как показала практика, новая тактика работала: Иларион, прячась в тенях, обнаруживал магов природы, а Хайто быстро бросался в атаку, не давая им кастовать. Герхард надёжно держал на себе воинов, пока я и Флэйм выбивали лучников. А Мика бегал между всеми, подкидывая живительную энергию.

Серьёзных потерь у нас не было; медленно, но верно мы добрались до заключительной рощи, где, по слухам, находился шаман.

— Действуем в том же ключе, — резюмировал Иларион. — Или есть возражения?

Я вспомнил, как в библиотеке читал про шамана и его призывы, но Иларион махнул рукой:

— Не трать слова. Справимся сходу, как всегда, - опять зря в библиотеку сходил, расстроился я, что со мной такое, что за интеллигентская мягкотелость, в следующий раз точно все расскажу.

И мы пошли вперёд, не подозревая, насколько тяжёлым будет бой, хоть и подготовились так старательно.

Когда мы наконец добрались до финальной чащи, плотный бамбуковый лес расступился, образуя почти правильный круг с чёрной землёй под ногами, укрытой редким мхом. В центре горел костёр, яркое пламя которого озаряло силуэты трёх гоблинов: низкорослый шаман со скрюченным посохом и двое его учеников, явно более рослых и физически развитых воинов. Их глаза поблёскивали в полумраке, как у кошек в темноте.

— Ну, кажется, это наша цель, — шёпотом проговорил Герхард, сжимая рукоять меча и прикрываясь щитом.

Лидер группы, Иларион, жестом предложил подкрасться ближе, но было уже поздно: шаман вдруг дёрнулся, вскинул голову и сверкнул глазами в нашу сторону.

— Глупцы… — скрипуче произнёс он, вставая и опираясь на посох. — Вы не выйдете отсюда живыми, а станете моими слугами!

Шаман одним плавным жестом активировал полупрозрачный щит: из воздуха вырвались зеленоватые нити, оплетая пространство перед ним. Я машинально пустил «астральную стрелу», но снаряд с шипением погас, отскочив от прозрачной преграды, оставив лишь лёгкую зеленую рябь на её поверхности.

— Щит! — крикнул Флэйм, оживлённо размахивая своим огненным жезлом, посылая фаерборы, которые лишь растекались по щиту — Как его пробить?..

Но некогда было рассуждать: два ученика шамана, каждый почти на голову выше его, поднялись с камня у костра и потянулись к своим мечам, скользнув вперёд. На рукавах у них виднелись символы древних рун, переливающиеся ядовитой зеленью, а изо рта вырывались какие-то едва слышные слова на незнакомом языке.

— Прикройте меня! — выкрикнул монах Хайто, делая кувырок вперёд и стараясь связать одного ученика в ближнем бою. При этом вокруг его кулаков вспыхнуло красное свечение.

Герхард, поправляя щит, тоже рванул вперёд:

— Я беру второго на себя, не подпускайте их к Флэйму, Улиссу и Мике!

Пока монах и рыцарь блокировали и отражали удары, Мика быстро метнул хилящие чары на Герхарда, чтобы тот мог держать удар. Я и Флэйм отступили чуть назад, намереваясь вырубить хотя бы одного ученика быстро набрав урон.

— Бьём правого! — скомандовал Иларион, указав на более жилистого из двоих. Флэйм сосредоточил магию в жезле, и из него вырвался раскалённый огненный шар.

Ученики оказались не только воинами, но и владели элементарными заклинаниями природы: в нас летели сгустки лиан и блёстки зелёной энергии, кое-как сбиваемые рыцарским щитом и кулаками монаха. Тем не менее, мы совместными усилиями быстро обрушили здоровье одного ученика: тот громко взвыл и рухнул, умирая.

— Отлично! — выдохнул Флэйм, но тут же за его спиной раздался свист.

Шаман от ярости поднял посох к небу: раздался гул, и в воздухе материализовался огромный четырёхрукий нага, в каждой руке — меч, с которых капала зеленовато-чёрная энергия.

— Дьявол! — выругался Иларион, отскочив к нам. — Хайто, держи второго ученика, Герхард — отвлеки эту нагу!

Монах резко рванул к оставшемуся ученику, который как раз размахнулся мечом с какой-то только что созданной магической печатью, выбрасывая корни из-под земли. В суматохе никто не уследил, что Хайто пропустил одно заклинание и несколько ударов подряд — магическое проклятие высветилось над его головой, парализовав движение на мгновение. Этого хватило ученику, чтобы мечом срубить почти всё здоровье монаха. Хайто упал без сознания.

Ученик, почувствовав быструю победу, тут же переключился на Илариона:

— Невидимость! — отчаянно крикнул рога, успев активировать навык исчезновения. Но навык был слабо прокачан, и ученик, обладающий магическим зрением, увидел полупрозрачную фигуру Илариона и нанёс роковой удар. Иларион рухнул, не успев скрыться надолго.

— Чёрт... — у меня ёкнуло в сердце, ведь за несколько секунд мы потеряли двоих.

Нага, между тем, бушевала, обрушивая град ударов на Герхарда, который, тяжело дыша, успевал подставлять щит, но каждый удар наги отдавался громкими звуками лязга металла о металл и шипения падающих с мечей наги капель растворяющих металл щита. Мика изо всех сил лечил рыцаря, помогая ему продержаться.

— Быстро добьём второго ученика! — приказал я, дергая Флэйма за рукав. Тот выглядел растерянным, но кивнул.

Мы сосредоточили залпы на ученике, мечи которого окрашивались в багровый свет. Несколько «астральных» и «огненных» атак — и второй ученик пал. Но тут шаман вновь ударил посохом, выкрикивая заклинание: земля возле костра вздыбилась, и из неё вылез древень — массивная древесная сущность с корявыми руками-ветками.

Ситуация критическая: мы вчетвером, при этом два уже трупы (монах и рога), а драка всё жестче. Но я заметил, что после призыва наги у шамана пропал полупрозрачный щит. Тот встал, тяжело опираясь на посох, но вокруг него не было больше защитного купола.

— Надо бить самого шамана! — заорал я, прикрывая глаза от очередных всполохов магии. — Если он умрёт, его призванные существа исчезнут!

Герхард, уже изрядно помятый, но не сломленный, кивнул и рывком сменил позицию: на себя он удерживал и нагу, и частично древня, а Мика заливал его исцелением почти без остановки, мана у друида явно была на исходе. Я и Флэйм со злостью стали осыпать шамана всем что у нас было, зная, что нет больше щита.

Шаман изрыгал проклятия, пытаясь соткать ещё одно заклинание, но наша сконцентрированная атака сбивала его. Вскоре его тонкое тело задрожало, и с громким шипением он рухнул на колени, а затем упал замертво. Как только жизнь покинула шамана, нага и древень рассеялись в плотном зелёном тумане, будто их никогда не было.

— Есть! — Флэйм чуть не подпрыгнул от радости. — Мы победили!

Я огляделся: монах Хайто и рога Иларион лежали на земле мёртвыми. Точнее, их тела уже начинали блекнуть, указывая, что игроки возродятся в ближайшем храме. Герхард тяжело дышал, его щит был весь в трещинах, а Мика сидел рядом на коленях, уронив посох.

— Как же тяжко… — пробормотал рыцарь, снимая шлем и отёрев пот со лба.

— Зато эффективно, — отозвался Мика, морщась, но слегка улыбаясь. — Быстро вернёмся, соберем вещи Хайто и Илариона, поделим лут.

Проверив поле боя, я нашёл пару колец, дающих прибавку к силе и ловкости, и немного золота. Попался и странный нож, наносящий урон духовной сущности, без физического урона.

— Уф, непросто, — пробормотал Герхард, снова надевая шлем. — Но мы справились.

Мы вышли к границе леса и, с облегчением почувствовав более тёплый воздух, пожали друг другу руки. Вскоре к нам подтянулись и возродившиеся Хайто с Иларионом, быстро разрулив, кто и что получает из награды. Те, кто мог юзать кольца, забрали их, я забрал нож; Мика подобрал часть растений, что осталась. После этого тепло попрощались: работа сделана.

С чувством лёгкой эйфории после победы над шаманом я пересёк шумную городскую площадь и направился к знакомой одноэтажной постройке, над входом в которую виднелась выцветшая вывеска «Мастерская Кабаша». Внутри, как обычно, пахло маслом, металлом и чуть горьковатым ароматом магических реагентов. В полумраке мерцали искры от камина, стоял глухой стук от работающих где-то в глубине прессов.

Сам Кабаш, здоровяк лет пятидесяти, встретил меня кривоватой ухмылкой. Его лицо всегда казалось угрюмым из-за густых бровей и шрамов на скуле, но при ближайшем общении я знал, что он добродушнее, чем хотел бы показывать.

— Ну, здоров, хлопец, — пробасил он, оглядывая меня. — Слышал, как твои дела? Пригождаются уроки у этого вредного старикашки Рейкана?

Я ухмыльнулся и пожал плечами:

— Не без пользы, мастер. Пришёл узнать — есть ли работа?

— Есть, конечно, — кивнул Кабаш и махнул рукой, чтобы я шёл за ним к одному из верстаков. — Видишь чертёж? Клиенту нужна простая винтовка для магов воды. У нас уже была похожая для огненных, а теперь вот новая модификация. Справишься?

На столе лежал лист с аккуратным рисунком и множеством стрелочек: «Винтовка для водных магов». В схеме виднелась руническая камера, которая должна была поглощать и преобразовывать ману воды в ледяные снаряды. Структура была несложной, но требовала нескольких магических блоков, скреплённых рунами для корректной циркуляции стихии.

— Интересно, — кивнул я, пробежавшись взглядом по чертежу. — А какие камни используем?

— У меня тут несколько кристаллов водной стихии, не самого высшего качества, — признался Кабаш, ковыряя щетиной подбородка. — Но должно хватить, если правильно руну заточишь. Только не взорви мастерскую, понял?

Я усмехнулся:

— Постараюсь не сжечь или не утопить всё к лешему.

Приступив к работе, я сперва разложил детали: ствол, приклад из обработанной древесины, магический камерный блок. В углу сверкающего верстака уже ждал небольшой ящик с кристаллами. Механик разложил для меня специальные инструменты — маленькие резаки, лупу с магическим интерфейсом, позволяющим видеть потоки стихий.

— Аккуратно внедряй руны, — буркнул Кабаш, садясь на стул в паре метров от меня и вроде как читая толстый фолиант. На деле я знал, что он поглядывал, не делаю ли я ошибок.

Пара часов прошли в методичном труде: я вытачивал пазы под руны, проверяя соотношение кристаллов с каждой меткой, учитывал диаграмму маны — нельзя было допустить перегрузки, иначе камень «кипятком» выплеснет водную энергию в момент выстрела. Иногда я останавливался, чтоб вытереть пот и свериться с чертежом.

— Ничего не забыл? — время от времени подавал голос Кабаш.

— Всё под контролем, мастер, — отвечал я, склонившись над гравировкой.

Постепенно винтовка обретала форму: рукоять я укрепил прочной металлической пластиной, а на самом стволе выгравировал серию водных рун — это позволяло проводить ману более плавно и избегать перегрева. У приклада устроил специальную небольшую камеру, куда вставлялся «сменный» водный кристалл, рассчитанный на определённое число выстрелов.

В конце я аккуратно вставил кристалл стихии воды в гнездо, и в тот миг по винтовке прошла лёгкая голубоватая рябь — признак того, что контур активирован.

— Принимайте, — подозвал я Кабаша, отступая на шаг. — Кажется, всё готово.

Кузнец глянул на винтовку, провёл рукой над ней, словно чувствуя потоки маны.

— Гм... — хмыкнул он, опуская руку. — Похоже, что работает. Давай-ка протестируем?

Он взял винтовку, открыл небольшой отсек и вложил туда миниатюрный заряд из водного кристалла. Затем вытащил из-под стола тренировочный манекен и поставил на другой конец мастерской.

— Стреляй ты, — сказал он, протягивая оружие обратно.

Я перевёл дыхание, взял винтовку к плечу. Ранее мне не приходилось испытывать «водное» оружие, поэтому с любопытством сделал мысленный призыв стихии астрала, чтобы активировать кристалл, который вставил Кабаш. Винтовка зашипела тихим гулом, и я нажал на спуск. Из ствола вырвался прозрачный сгусток энергии, схожий с ледяной иглой. Он со свистом пересёк мастерскую и врезался в манекен, заморозив часть его поверхности.

— Ага, — довольно произнёс Кабаш. — Манекен не раскололся, но заморозка есть. Под магами воды будет работать как надо.

Система в этот момент слегка подсветила окошко: «Ваше мастерство механики повышено». Параллельно я ощутил знакомое тёплое чувство, означавшее, что интеллект тоже немного вырос — всё же освоил новую схему.

— Спасибо, мастер, — улыбнулся я, протягивая винтовку обратно. — Надеюсь, клиент будет доволен.

— Будет, — отозвался Кабаш, бережно осматривая руны на стволе. — Ты уже не новичок, парень. Смотри, не зазнайся, но и не тормози. До полного звания мастера ещё куча проектов, да и тебя ждут, поди, другие занятия?

— Да, ещё… — кивнул я, вспомнив, что сегодня надо в реальности бежать на урок фехтования.

Кабаш хмыкнул, убирая винтовку в деревянный футляр:

— Иди, раз надо. Я разберусь с оплатой и заказом. Заходи, как появятся силы или время. Работа — всегда найдётся. Да и тебе еще четыре оружия надо собрать чтобы стать подмастерьем.

На этом я распрощался с ним, чувствуя приятное удовлетворение от выполненной задачи. Мастерская, хоть и пропахла металлом и маслом, казалась мне всё более родным местом, где я на деле видел, как мои мозги и руки создают нечто полезное. А сегодня я мог гордиться, что в очередной раз улучшил навыки и прокачал не только технику, но и собственные умения. Думаю на сегодня этого хватит, пора и в реальном мире идти на тренировку, время уже поджимало.

Тёплые огни информационных панелей погасли, и крышка капсулы мягко отъехала в сторону. В воздухе чувствовался слабый запах озона, сопровождающий выход из виртуала. Я приподнялся и сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь унять гул в голове — переход обратно в реальность всегда вызывал странное ощущение лёгкой дезориентации.

Выбравшись из капсулы, я заметил, что зал практически опустел, а на стойке администраторской сидел паренёк в VR-очках, целиком погружённый в свой мир. Его руки порой дёргались, будто он крутил что-то невидимое. Похоже, он меня даже не заметил.

— Эй, до свидания! — негромко бросил я, забирая свои вещи из шкафчика. Он никак не отреагировал, лишь помотал головой в VR-шлеме. Я усмехнулся, понимая, что он глубоко в виртуале, и пошёл к выходу.

На улице уже начинался вечер, серые тучи нависали над крышами домов, освещёнными тусклыми фонарями. Ветер обдавал прохладой, и я пересёк дорогу быстрым шагом, мимо спешащих людей в респираторах. Кто-то толкался плечом, кто-то поглядывал с подозрением. Но мне было не до этого — время поджимало. Надо было добраться до зала фехтования Алексея как можно скорее, урок начнётся через полчаса.

В вагоне метро я успел перекинуться парой фраз по телефону с сестрой, которая весело сообщила, что приготовила что-то вкусное на ужин. Я улыбнулся, но ответить толком не успел — станция, на которой выходить.

Добравшись до зала, вошёл под арочные своды; по сравнению с капсульным центром здесь царил более спортивный антураж. На стойке девушки-администратора не оказалось, зато в дальнем углу я увидел администратора-парня с каким-то VR-планшетом, что-то лихорадочно настраивающим. Он не обратил на меня внимания: судя по всему, был погружён в виртуальный интерфейс управления залом или систем тренировок.

Я прошёл дальше, в раздевалку: тусклые светильники на стенах, звук капель воды из душевых, стойка с чистыми полотенцами. Переодевшись в свободную футболку и спортивные штаны, надел тренировочную обувь и вышел в главный зал.

Алексей, мой инструктор, был занят с двумя учениками, помогая им отрабатывать боковые удары. Просторный зал наполнился звуком стука деревянных мечей о манекены и чьих-то приглушённых возгласов. Я коротко огляделся: у дальней стены пара ребят уже спаринговала на деревянных саблях, у входа кто-то растягивался.

Заметив меня, Алексей кивнул с доброй улыбкой:

— О, Шон, здорово, что успел. Сегодня слишком жестких нагрузок не будет — вижу, ты сам не в лучшей форме.

Он окинул меня взглядом, замечая явную усталость.

— Привет, Алексей, — кивнул я. — Да, день был о-о-очень насыщенным: и в игре, и в реальном мире, плюс механика, — вздохнул я, не вдаваясь в подробности.

Алексей понимающе усмехнулся:

— Не удивлён. Хорошо, тогда сегодня не пойдёшь в спарринг. Зато изучим пару новых связок для твоего меча. А пока разомнись немного.

Я кивнул и отошёл к одному из свободных ковриков для разминки. По пути заметил, как парочка более продвинутых учеников уже обмениваются точными ударами в тренировочном «ринге». Они двигались плавно и быстро, словно танцуя.

Пока я разминался, Алексей подошёл, поправил мою стойку, указал, как правильно держать локоть, чтобы удары не теряли силы. Затем мы несколько раз медленно повторили связку: «блок — короткий выпад мечом — отскок назад». Каждое движение я стремился выполнять идеально, при этом чувствуя, как мышцы, нагруженные за последние дни, протестуют против лишних упражнений.

— Хорошо, — кивнул Алексей, видя, что у меня получается. — Но помни про корпус: когда отбиваешь удар, не разворачивайся боком. Иначе потеряешь баланс.

Я помедлил, потом попробовал ещё раз — на этот раз следя, чтобы тело шло за руками. Почувствовал, что стало чуть легче.

В течение урока я продолжал отрабатывать набор движений. Рядом с нами другие ученики периодически менялись в парах, чтобы спарринговать: кто-то уже почти профессионально фехтовал, отбивая удары под разными углами. Время от времени я останавливался, чтобы посмотреть на их бой и восхититься точностью движений — их клинки смыкались и скрещивались со стуком, а ноги двигались, точно зная, куда переставиться.

— Видишь, как важно держать баланс? — прокомментировал Алексей, указывая на двух девушек, бой которых был особенной пластичной красотой. — Они тренируются уже больше года, а всё равно оттачивают базовые приёмы.

Я кивнул, стараясь не пропускать его комментарии мимо ушей. Несколько минут мы молча наблюдали, как одна из девушек ловко уводит меч соперницы в сторону и тут же контратакует.

— Примерно к этому мы стремимся, — улыбнулся инструктор. — Ты тоже сможешь, если не забросишь тренировки.

Занятие пролетело почти незаметно, хотя для меня время ощущалось медленно из-за накопленной усталости. После часа спокойных повторений Алексей объявил окончание урока, и я, тяжело дыша, присел на скамейку у стены, глядя, как остальные ещё обмениваются финальными ударами.

— На сегодня хватит, Шон, — проговорил Алексей, подходя. — Усталость — коварный враг: лучше дольше восстанавливаться, чем надорваться.

Я благодарно кивнул, в душе испытывая облегчение. Силы уже были на исходе, а завтра снова день, полный дел.

Вернувшись в раздевалку, я переоделся, попрощался с парнем в VR, который даже не отвлёкся от своего занятия, и вышел на улицу. Там я хотел было глубоко вдохнуть прохладного вечернего воздуха, но респиратор не дал этого сделать, совсем забыл, что я не в виртуальном мире, чувствую что вот этот «двойной» режим — виртуальные бои и реальные уроки фехтования — шаг за шагом ведут меня к чему-то большому.

Несмотря на усталость, душу грело осознание, что я продолжаю расти — и в реальности, и в игре.

Покончив со всем, я вечером добрался до дома. Сестра уже сидела на кухне, гордо сообщив:

— Я выиграла олимпиаду по математике!

Я, улыбаясь, поздравил её, похвалил за упорство. Она посмеялась надо мной, мол, ты-то вечно пропадаешь то в виртуале, то на фехтовании, и никто не знает, чего ты добьёшься.

— Посмотрим, — ответил я с улыбкой.

Сон пришёл мгновенно, стоило только лечь. О том, чтобы написать гайд о прохождении Согано, решил подумать утром: усталость добила меня окончательно. Но где-то глубоко внутри было приятно: я снова продвинулся чуть дальше, в двух мирах, постепенно набираясь силы и уверенности.