OmniRealm

Глава 8. Отличный день!

Я уже почти привык к тому, что каждое утро меня будит назойливый писк будильника, но сегодня всё было иначе. Звонок на виртфон был таким неожиданным, что я чуть не свалился с кровати.

— Шон? Шон, ты слышишь меня? — в динамиках раздался голос моего друга Артёма. Было слышно, что он говорит быстро, будто сдерживая возбуждение.

Я быстро сделал звук динамика громче:

— Артём? Ты где пропадал? - я был безмерно рад услышать голос лучшего друга, которого не видел уже больше года.

Оказалось, что Артём только что вернулся из командировки в Бразилию. Сказывался сдвиг часовых поясов, он бодрствовал в то время, когда я привык ещё поспать.

— Слушай, мы наконец прилетели. Давай встретимся завтра! — взволнованно заговорил друг. — Мне нужно познакомить тебя со своей будущей женой.

— Будущей женой? — я приподнял бровь. — Это что-то новенькое.

Артём засмеялся:

— Да, тут такая история… Короче, при встрече расскажу. Как у тебя со временем?

Мы ещё пару минут побеседовали: он упомянул, что в Бразилии сейчас много климатических коллапсов, а у нас в стране вроде бы «относительно спокойно», хотя экологические проблемы продолжают нарастать. Добавил, что мир стремительно меняется, и в нашей Российской империи после последних политических реформ жизнь стала отличаться от привычных канонов старой России: он слегка коснулся темы новой аристократии и их владений, пообещав раскрыть больше деталей при личной встрече.

— Завтра днём встретимся в кафе, окей? — подытожил Артём.

— Да, давай, — согласился я, посмотрев на часы. — Рад, что ты вернулся, Артём.

Положив трубку, я сел на край кровати и почувствовал приятное волнение: друг, которого не видел сто лет, вдруг приезжает с новостями о женитьбе. Вчерашний тяжёлый день затихал в голове, будто кто-то нажал на паузу.

По телу всё ещё перекатывалась вчерашняя боль: мышцы ныли после урока фехтования и виртуального рейда. Надо было сделать зарядку, чтоб разогнать чувство ломоты. Я медленно потянул руки, ноги, сделал несколько приседаний — и ощутил, как боль слегка уступает место теплу в мышцах.

Душ стал спасением: горячие струи смывали остатки сна. Выйдя на кухню, обнаружил, что сестра уже ушла по делам. Но все равно завтракать пришлось за написанием гайда, который вчера уже не было сил делать. Для того чтобы подробно все описать, добавить своих мыслей, вариантов тактик, как легко победить шамана ушло около часа. Все-таки он оказался довольно сильным боссов, но я был уверен, что с ним можно справиться гораздо легче и зря мы уделили так много внимания его ученикам, а не пробитию щита шамана.

После публикации гайда налил себе еще кофе и включил новостной канал, давно не интересовался, что там происходит в мире. А там как и последние пару лет все было плохо. Ведущий с мрачным лицом объявлял о новой волне катастроф, которые разрывают мир на части:

— На африканском континенте — новая вспышка саранчи и засухи, из-за чего полторы тысячи гектаров посевов уничтожены за неделю. Люди бегут в соседние страны, но те и сами трещат от климатических проблем…

— У арабов и в Германском халифате очередные нескончаемые ливни. Над Рейном возводят временные дамбы, но эксперты уже заявляют: «Если уровень реки поднимется ещё на метр, много городов уйдёт под воду».

— Голландия снова бьёт тревогу: их плотины изношены, финансирование не покрывает всех ремонтных работ. «Каждая трещина может стоить нам страны», — говорят голландские инженеры. От одних кадров, показывающих еле сдерживаемый напор Северного моря, стынет кровь…

Камера панорамно показывала огромную серую стену дамбы, рядом с которой мутная вода бурлила, готовая прорваться, маленькие разноцветные домики терялись на фоне серой громадины. Репортёр вещал, что мировое сообщество спешно собирает дотации, но денег вечно не хватает — ведь подобные бедствия происходят повсюду.

Ведущий, в завершение сегмента, попытался держаться бодро, но в голосе звучал откровенный надлом:

— В нашей Российской Империи ситуация стабильнее — но лишь пока. Дирижабли и фильтрационные заводы спасают нас от полного коллапса, однако участившиеся аномалии погоды напоминают: никто не застрахован. Растут опасения новой волны эмиграции, а в приарктических регионах вечная мерзлота тает, грозя высвободить неизвестные вирусы…

Я поёжился, допивая горячий кофе. Казалось, что мир стоит на краю пропасти, и каждое утро СМИ приносят очередную порцию тревожных известий. Вновь вспомнил, как Артём упоминал о Бразилии, где разыгрались ураганы и затянувшиеся дожди.

«Не удивительно, что многие считают виртуальную реальность убежищем. Там хоть солнце есть…»

Я поморщился: казалось, земной шар всё сильнее сжимает в тисках климатического кризиса. Во многом из-за этого наша империя стала уходить в сторону развития искусственного интеллекта и дирижаблей, избегая самолётов, но при этом заполучив новые социальные и политические вопросы.

Пока завтракал и проверял виртфон, наткнулся на уведомления: сестра давно ушла по делам, а в семейном чате кипели короткие реплики о том, что «ещё один завод закрылся из-за токсичных выбросов», и папа беспокоится, не окажется ли его работа следующей жертвой кризиса.

— Ладно, соберусь, — пробормотал я, набрасывая респиратор. На улице едва начало светать, хотя еще было рано, но смог уже заполнял улицы города, обволакивая их, словно змея, кольцами сворачивается вокруг своей добычи. Город давилися смогом, в небе едва угадывались очертания дирижаблей, медленно перемещающихся над крышами.

Спустился в метро, привычно проталкиваясь сквозь толпу. На стенах мелькали агитационные плакаты некоего «Общества защиты природы» и реклама очередных биокапсул, обещающих «комфортное существование даже в старости и при инвалидности». Всё это скрашивалось неоновыми вывесками, призывающими зайти в местные клубы виртуальной реальности.

— Похоже, весь мир жаждет скрыться от проблем, а никак не решить их, — подумалось мне.

Девушки на стойке, Лилии, снова не было — её заменял скучающий Андрей, вяло кивающий посетителям, огромные круги под глазами, говорили о том, что он явно давно не спал, поэтому был таким вялым. Я оставил верхнюю одежду в шкафчике у себя в комнатке, быстро проверил, что с капсулой все хорошо. Сходил в туалет по пути заметив пару человек, рассеянно разговаривающих о том, что творится в Африке и в Германском халифате.

— Может, у них родственники за границей, — мелькнуло в голове. Обменявшись коротким взглядом с одним из них, я прошёл к своей капсуле и погрузился.

В мире "OmniRealm" традиционно стояла ясная погода, но меня уже не удивлял контраст с настоящим небом, где дымка и смог побеждали солнце. Я бы с радостью остался здесь подольше, если бы не помнил, насколько безжалостен может быть мастер Рейкан.

Добравшись до поместья, я заметил, что сегодня во дворе лежало больше деревянных манекенов, а у входа стояла связка дополнительных тренировочных мечей.

Рейкан встретил меня коротким кивком:

— Опять пришёл. Надеюсь, не пожалеешь?

— Пожалею, но попробую выдержать, — усмехнулся я, хотя внутри сжималось всё.

— Ясно, — фыркнул он. — Сегодня ещё сильнее повышаем нагрузку. Раздеваться — и вперёд.

Я скинул верхнюю экипировку, оставшись в рубахе и легких штанах. Рейкан подвёл к тренировочному полю, где уже маячили несколько конструкций с балансирующими брусьями, подвесными мешками, свисающими с цепей, и рядом стоял Вигор — помощник мастера, с каменным выражением лица, скрестив руки на груди.

— Начнём, — произнёс Рейкан, указывая на узкую деревянную перекладину, ведущую через небольшой ров. — С мечом и дагой перебираться, сбивая закреплённые мешки. На первых заход сделаешь десять кругов.

Я сглотнул, представляя с какой силой все это будет бить по мне, если я каким-то чудом не смогу увернуться, а я точно не смогу увернуться от всего этого многообразия пыточных экспонатов. Но вслух сказал лишь:

— Готов.

Шагнул на узкую перекладину, чувствуя, как она чуть прогибается под ногами. Спереди качались мешки, каждый прикреплён к своему столбу канатом и раскачивался от похоже магического ветра, иначе как в безветренную погоду они так резво крутились. Прикрываясь мечом и дагой, я шёл вперёд и старался отражать удары мешков, каждый из которых так и норовил меня скинуть в узкой перекладины. Каждый промах грозил тем, что меня сбросит вниз в ров, пусть и неглубокий, но заполненный грязью.

Сердце колотилось все сильнее, но я упрямо продвигался. Пару раз почувствовал, как мешок скользнул по моему боку, но удержался, отвечая коротким ударом меча. А как только оказывался на другом конце перекладины, Вигор внезапно атаковал меня, вынуждая немедленно входить в ближний бой.

— Ха, держись! — насмешливо кричал он, обрушивая серию размашистых ударов своим здоровенным полуторником.

Отражая, чувствуя, как руки жгло от напряжения, думал: «Вот как Рейкан решил меня измотать до предела с ходу…». Но именно так, помня предыдущий опыт, я старался найти в себе себе, чтобы терпеть. Пока не удавалось — хотя рассудок захлёбывался от боли.

Спустя сорок минут, по ощущениям — вечность, но ни разу за десять кругов не упал. Рейкан дал знак сменить этап. Теперь я должен был бегать по кругу двора, держа в каждой руке по тяжёлому утяжелённому клинку, без права на паузу.

— Двигайся! — бросил он. — Иначе будешь валяться на помойке.

Я бежал, спотыкаясь, несколько раз чуть не рухнул. Потом меня снова загнали на спарринг, на этот раз одновременно против Вигора и его товарища, тоже громилы. Они с разных сторон нападали, и я отчаянно пытался крутиться, чтобы не пропустить удары.

Каждый мускул выл от боли, лёгкие горели. В какой-то момент я правда решил, что сейчас упаду в обморок. Но мозг надорвался, и мир вспыхнул: всё показалось замедленным, и я сумел отбить несколько опасных ударов, при этом сам ответил парой ловких выпадов, словно открыл второе дыхание.

Поздравляем. Вы открыли боевой транс Начального уровня.

— Воот, — растягивая слоги произнёс Рейкан, наблюдая со стороны. — Применяешь свою силу… хорошо. Только не перестарайся, иначе выжмешь себя в ноль.

Но я уже не мог остановиться, тело двигалось на автомате, рефлексы подсказывали, где защититься, где уклониться, пока двое противников на меня наседали.

Когда Рейкан скомандовал «Стоп», я чуть не рухнул, опираясь на колени. Сердце бешено колотилось, а дыхание срывало.

— Встань, — приказал Рейкан жёстко. — Тебе надо научиться вызывать это состояние сознательно, а не вспышками.

Каждое слово отзывалось пульсом в ушах, но я подчинился, упрямо продолжая биться.

Два часа спустя мастер распорядился закончить. Я едва стоял, чувствуя, что если бы не открытие «Боевого транса», уже давно рухнул бы в обморок.

— Ты шагнул дальше, — сказал Рейкан тихо, глядя, как я пытаюсь отдёрнуть руку от трясущихся ног. — Продолжай работать над трансом. Тогда будешь воином, которого не остановят шум и хаос боя.

Я кивнул, не в силах ответить словами. Меня отпустили, и я побрёл к воротам, гордясь, что в этот раз смог выйти из поместья сам, а не волоком. Тем не менее, каждая мышца стонала, но пора было идти в библиотеку.

По тихим каменным коридорам городской библиотеки я двигался размеренно, стараясь не нарушить царящую здесь особенную тишину, гудящие и дрожащие ноги тут были не причем, как и дебаф усталость, который система мне присудила на целых два часа. Похожее здание находилось почти в каждом крупном городе. Многие игроки не догадывались о её пользе, предпочитая форум или личный опыт, но я уже успел оценить все выгоды от визитов сюда.

Войдя внутрь, увидел Фангельда. На переносице у него поблёскивали старомодные очки. Он сидел в удобном кресле, листая массивный фолиант, и поднял взгляд, когда я подошёл ближе.

— Приветствую вновь, юноша, — произнёс он глубоким, неторопливым голосом. — Сегодня чем могу помочь?

— Ищу Справочник по ближайшим данжам. Мне говорили, что он есть в каждой библиотеке, составлен независимой гильдией авантюристов. - на самом деле прочитал это на форуме.

Фангельд кивнул, чуть опираясь на стол ладонью:

— Да, у меня как раз есть свежее издание. Один медный, — протянул он суховато, но без недоброжелательности.

Я отсчитал медную монету, и Фангельд жестом предложил следовать за ним к дальним стеллажам. Там, среди множества переплётов, он вытащил внушительный том — на обложке красовался герб гильдии и крупные буквы: "Справочник для Искателей (версия 2.1)".

— Держите, — сказал он, аккуратно протягивая книгу. — Внутри описания основных локаций.

— Благодарю, — отозвался я, проходя к одному из длинных деревянных столов. И погружаясь в изучение ближайших к городу данжей. По сути самыми близкими ко мне были гнилые болота, пепельные равнины и страдающие каньоны. В справочнике была лишь информация о месте данжа и максимальной вместимости. Этого было мало для окончательного выбора, поэтому решил вновь обратиться к Фангельду.

— Мастер Фангельд, у вас нет ли дополнительной информации о Пепельных равнинах, гнилых болотах или страдающих каньонах?

Фангельд положил палец на усы, нахмурился:

— Погодите… Кажется, есть у меня один свиток. Не слишком подробный, но автором значится какой-то бард-скиталец. Сейчас посмотрю.

Он несколько секунд рыскал по ящикам, пока не извлёк узкий свиток с грязноватым краем:

— Вот, Свиток о Пепельных Равнинах. Содержит сведения о боссах и слабостях. Будьте осторожны: эта земля милосердия не знает.

Я развернул свиток, чтобы мельком взглянуть. В старомодном стиле были описаны:

"Владыка Терентатеков" — крупный монстр, похожий на ещё более грозного терентатека с дополнительной бронёй, чьи шипы длиннее, а когти пропитаны особо сильным ядом.

Его слабость состоит в том, что после сильной атаки он на мгновение «застывает», давая возможность нанести критический удар по спине. Но если промедлить — монстр регенерирует часть здоровья, отталкивая врагов ядовитым облаком.

Также стоит иметь в группе как минимум одного спеца по ядам, иначе антидоты закончатся в два счёта…

— Ух ты, — пробормотал я, наморщив лоб, представляя, как трудно будет справиться с таким монстром, если команда не сыгранная.

Фангельд приподнял бровь:

— Что ж, — сказал он, — надеюсь, эта информация поможет.

Задумался: создать ли мне постоянную команду самому? Ведь чем дальше, тем сложнее будут данжы. Но в голове тут же всплыли сомнения:

«Зачем кому-то будет присоединяться ко мне? У меня уже подмоченная репутация… А вдруг в пати начнутся конфликты, кто будет лидером? Да и я сам не уверен, что потяну обязанности лидера…»

От этих мыслей затошнило. Иногда проще играть одному, хоть и опаснее.

Вздохнув, я аккуратно свернул свиток и обернулся к библиотекарю:

— Спасибо, мастер Фангельд. Справочник оставлю на столе, да?

— Конечно, — он ухмыльнулся. — Приходите, если ещё что понадобится. И помните: все эти локации дублируются во всех стартовых деревнях, но в каждом городе могут быть уникальные заметки. А скрытые данжи мы не описываем — там уж сами ищите карту или покупайте у гильдий.

— Ясно, — кивнул я. — Благодарю за помощь.

Фангельд поклонился — и снова углубился в свои толстенные книги.

Шагая к выходу, я чувствовал, как в голове теснятся противоречия. С одной стороны, хотелось взять и собрать вокруг себя людей, развивая команду и общие навыки. С другой — терзал страх: «Смогу ли? Все проблемы падут на меня, если я заявлюсь лидером». Не хотелось обрекать себя на скандалы и раздоры.

«В одиночку проще: никому не должен, сам себе хозяин… но риск вайпов тоже велик.»

Вышел из библиотеки, стараясь разобраться со своими мыслями. Мир «OmniRealm» окружал ярким солнцем, радужными отблесками на витринах лавок и шумом игроков, обсуждающих новые события в игре. Однако на душе у меня было отнюдь не так солнечно.

Сделав глубокий вдох, побрёл на рынок. Там, как обычно, бурлила жизнь: толпа с кирками и инструментами для подземелий, герои в роскошных доспехах, купцы со своими тележками, куда они зазывали всех попробовать «мясо из степей» или «эликсиры на любой вкус».

Закупился нехитрой провизией — лепёшками, сушёным мясом, овощами, антидотами в количестве четырех штук — потратив половину наличности. «Без еды в подземелье делать нечего», — горестно подумал я, вспоминая, что деньги стремительно иссякают. А еще надо бы нож застраховать, было бы жалко его потерять, так и не разобравшись, что он делает. Поэтому быстро зашел в таверну, отдал деньги и отправился к стендам.

На площади стояли ряды сколоченных стендов, на которых кто-то вывешивал расписание рейдов, кто-то раздавал листовки. Особенно бросался в глаза лес поднимающихся над головами кирок и прочих инструментов: кажется, в моду окончательно вошло добывать ресурсы по пути. «Раньше только я да пара сумасшедших рубили жилы во время боссов, — мелькнула мысль, — а теперь весь народ в массовом порядке тащит кирки. Надеюсь это мои гайды помогли, вечером посмотрю, что там с просмотрами и сколько удалось заработать».

Я начал поиски пати и: уже в первые минуты трижды получил мягкий отказ — при моём приближении люди косились, и стоило мне спросить «Места в пати?», как они тут же начинали отнекиваться под предлогом «Мы уже набрали…» или просто холодно замолкали. Было видно, что Метод и его черный список работают отлично, по крайней мере на новичках.

В какой-то момент я уже выдохнул и повернулся, чтобы уйти, но голос позади сказал:

— Эй, маг, стоять! Ты же маг, да? Ищу дд на Пепельные равнины. Срочно!

Обернувшись, я увидел парня в ярком, будто бы искрящемся синими проблесками костюме, на груди блестел символ молнии, а за спиной торчал большой молот с выгравированными рунами. Он стоял, широко расставив ноги, весьма театрально. Вокруг него групка игроков — их всего было шестеро, и они внимательно на меня смотрели.

— Привет… — протянул я. — Да, «маг воздуха»… я ищу команду.

Парень улыбнулся:

— Отлично! Меня звать Грэнд. Я — «грозовой печник», уникальный класс. Ищу дд для нашей вылазки на Пепельные равнины. Сейчас нас шесть, нужен седьмой. Пойдёшь?

Пойду, — решил я вслух, все равно выбора не было, а тратить время на поиски не хотелось, — Если возьмёте.

Грэнд кивнул и, взмахнув рукой, подманил остальных.

Оглянувшись, я заметил, что пати состоит из весьма колоритных личностей:

Грэнд - лидер. Высокий, шумный, любит бахвалиться. Называет себя грозовым печником — что-то вроде полутанка-полумага молний. Всё время поправляет свой гигантский молот. Эстелла — «важная лекарка», держащая посох высотой чуть ли не с неё саму. Излучала непоколебимую уверенность и вела себя настолько величественно, что я внутренне назвал её «королева хила». Манера разговоров свысока. Джар и Джир — двое лучников, похожих друг на друга как близнецы, может и впрямь братья. Они не говорили много, просто иногда переглядывались и посмеивались, будто в курсе какой-то тайны. Камаль — маг земли: крепкий мужчина в сером одеянии, почти не улыбается, смотрит сосредоточенно. Держит при себе небольшой пистоль. Умбри — маг воды: хрупкая девушка с серебристыми волосами, казалась немного застенчивой. Взгляд отводит, все время держится с краю от группы.

— Условия простые, — проговорил Грэнд, разводя руками - Я — танк, вы помогаете. Всё, что найдём, складируется у меня. Если один предмет интересен нескольким людям, делаем ролл. Деньги делим всем поровну. Я умею агрить мобов и выводить их удар на себя плюс временный паралич. Короче, не кипишуйте и по команде атакуйте!»

— Понятно, — кивнул я. — О’кей.

Камаль тихо добавил, что сам боёв не боится, но не любит многословия. Эстелла поджала губы и сказала лишь:

— Надеюсь, вы не будете лезть вперед, у меня фокус всегда на том, кому хочу помочь.

Немного странная формулировка, но я не придал тогда этому большого значения. «Главное, чтобы хилила…» — подумал я.

И вот мы отправились на Пепельные равнины.

Дойдя до них спустя полчаса, ощутили резкий ветер, шуршащий пеплом по пустоши. Под ногами — тускло-серая, словно выжженная порода. Вдали маячили полуразрушенные статуи — видимо, остатки древней культуры, а ещё дальше возвышались тёмные силуэты руин.

— Красота, — ухмыльнулся Грэнд. — Всё просто и без затей. Здесь в начале только терентатеки — они довольно просто убиваются.

При звуке слова «терентатеки» Умбри отвела глаза. Кажется, она нервничала. Ну, неудивительно: эти твари — сами воплощённые монстры милишного типа, с шипами, клыками и ядом. На словах Грэнд клялся, что «не первый рейд ведёт», так что все молча последовали за ним. Но я все равно был настороже. Уже имелся какой-никакой опыт и лишнее бахвальство не приводило ни к чему хорошему.

Поначалу и правда дело шло неплохо: на нас нападали по два-три терентатека, Грэнд удачно отвлекал большую часть, а мы быстро их добивали. Близнецы-лучники каждый раз, когда тварь падала, подбегали освежевать тушу, извлекая ядовитые железы и куски чёрной кожи. Камаль метко пробивал каменной шрапнелью из своего пистоля, Умбри выстреливала ледяными стрелами из небольшой винтовки, я сосредотачивался на астральных выстрелах, никому не признаваясь в их истинной природе. Эстелла внимательно следила за здоровьем Грэнда. Мне или другим, если немного задевали, бросала лишь самый слабый хил. Было ощущение, что мобы довольно толстые, мне требовалось пять выстрелов, чтобы убить одного, а это больше чем полтысячи урона по моим прикидкам. Казалось, что нашему лидеру Гренду требовалось всего два удара его молотом, который при каждом соприкосновении покрывался разрядами молний. Неужели у мобов защита от магии. Но в книге об этом ничего не говорилось.

— Смотрите, я взял всё под контроль, — трубил Грэнд, громогласно смеясь, когда очередной отряд терентатеков валился на землю. — Скоро мы станем богатыми!

Я приглядывался к Эстелле: она стояла всегда чуть в стороне, приподняв подбородок. Казалась спокойной, уставившись на Грэнда с видом «они все мне не ровня, но я их милостиво веду к победе». Мелькало сомнение: она лечит только танка, а остальных по остаточному принципу, успеет ли она переключится на других если Грэнд не удержит агр.

Примерно через час, когда мы углубились в пустоши, число терентатеков на отряд возросло до четырёх-пяти особей. И вот тут начались проблемы, ведь Грэнд, сколь бы он ни орал о своих способностях, не мог удержать на себе всех.

В одной из стычек один терентатек с пометкой «командир» выскочил сбоку. Грэнд завяз в драке с тремя обычными, а командир незаметно прорвался к тылам, где стоял Камаль. Я заметил это, заорал: «Внимание, командир идет к вам!», но было поздно: существо двумя размашистыми ударами буквально скосило Камаля. Эстелла и не думала лечить — её взгляд был прикован к Грэнду.

Маг земли лежал безжизненно, и нас стало на одного меньше. Грэнд лишь ругнулся, дескать, ничего страшного, — «Теперь быстрее разделим лут», — прошутил он, и мы пошли вперёд.

Не прошло и десяти минут, как похожая ситуация повторилась: маг воды Умбри, ничего не заподозрив, почти умерла, но в этот раз я успел вовремя. Дага и меч вместе смогли блокировать удар командира, причем я почти не получил урона, осмелев начал быстро теснить моба, комбинируя в первый раз магию и удары мечом и дагой. Мозг кипел, но получалось, этого моба я убил один, даже без хила, к которой у меня было много вопросов. Эстелла опять беспечно отмахнулась, заявляя: «Не успела я переключиться — у меня приоритет на танке».

Я в сердцах спросил:

— У тебя что нет какого-нибудь щита или мгновенного хила?

Она вскинула подбородок:

— Щит-то есть, но это активная способность, могу держать только на одном человеке. Мне дороже всего моя шкура — этот щит я и держу на себе. Не могу рисковать жизнью ради магов, видите ли.

Такое отношение выбивало из колеи. Но Грэнд, видимо, во всём её поддерживал, лишь прохладно буркнул: «Хил решает, кого спасать. Её право».

Но какой в этом толк, если мы все умрем, то и она тоже?

Но, никто мне не ответил. Ладно, зато стало ясно, что на хила надежды нет, в очередной раз не пати, а черте что. Продвигаясь ещё дальше к центру пустошей, наткнулись на большую стаю терентатеков, среди которых два выделялись особыми метками «командир». Грэнд, не подумав, бросился в атаку на обычных, считая, что лидеры «сами на него сагрятся». Но вышло иначе: командиры резко прыгнули в сторону, подловив меня. Я попытался отойти, но они окружили, взъерошив свои игольчатые шипы.

— Эй, помогите! — крикнул я, за доли секунды видя, как обе чудовищные морды ощерились на меня. — Эстелла, щит!

Эстелла, однако, не сдвинулась: она стояла в стороне, холя Грэнда, который возился с мелкими монстрами и, похоже, был доволен своей победой над кучкой терентатеков.

— Извини, — отмахнулась она, даже не взглянув, — я занимаюсь лидером. Сама тоже в опасности.

Один командир шипастой лапой уже полоснул мне по боку, отняв три четверти хп. Я бросил астральный залп в ответ, но второй командир сделал рывок, загоняя меня в угол. Зелёная кровь капала с их клыков, а яд, разъедающий воздух, поднимал чёрную пыль.

— Да что же это… — только успел я прошептать. Меня буквально разорвали вдвоём, не дав шанса на уклонение, ведь любой хил шел лишь к Грэнду. Да и я немного растерялся, так легко в прошлый раз одолел командира, а тут двое с разных сторон, начал каст заклинания, а про оружие забыл, нужно больше схваток и тренировок. Даже Эстеллу ни в чем не винил, надо своей головой думать, быстрее двигаться, если встал, значит умер.

Я очнулся у ближайшего кладбища, перед глазами система демонстрировала классическую надпись: «Вы умерли…». Системные сообщения мигали:

«Вы исключены из отряда. <Лидер> Грэнд добавил вас в чёрный список.»

«Игрок Эстелла добавил вас в чёрный список.»

Горько фыркнув, я понял: уже не узнать, выжили ли они в итоге или нет. Но, по ощущениям, их ждала та же участь. Возможно, близнецы сбежали, а Грэнд получил на орехи.

С мыслями «да гори оно все огнем» я нырнул обратно в город, молча кивнул хозяину таверны, у которого забирал свою снарягу и направился к мастерской. Кабаш — мой наставник по механике — отдал мне чертёж пистоля, надеясь на ещё одну работу. Но сегодня явно был не мой день: пистоль получился «Ужасного качества» и принёс ноль опыта, а ещё и понизил на единицу мою профессию.

— Что ж, парень, бывает, — лишь бросил Кабаш, осматривая мой практически бракованный пистоль. — От этого ни вреда, ни пользы. Но впредь будь аккуратней: начальными материалами тоже зря не бросайся.

Я, чуть не пнув подставку, едва сдержался, покинул мастерскую — настроение ниже плинтуса.

С горьким ощущением провала я вышел из игры и взглянул на часы в полупустом зале капсульного центра. Время поджимало — до следующего урока фехтования у Алексея оставалось всего полчаса. Но, подумал я, может хотя бы там всё сложится лучше? По опыту знал, что тренировки в реальном мире нередко возвращали мне уверенность после провалов в «OmniRealm». Мол, физическая усталость очищает голову.

Я пулей добрался до зала: тяжёлые двери, за которыми привычный запах стерильного помещения. Администратор, парень лет двадцати, сидел в приёмной, уткнувшись во что-то на VR-планшете, лишь кивнул на моё появление. Марии, которая всегда мне улыбалась не было, как будто знак, что стоит пропустить тренировку.

— Быстрее, быстрее… — шептал я про себя, торопливо переодеваясь. В зеркале раздевалки мелькнуло моё отражение: круги под глазами, усталый вид. Хотелось верить, что урок не будет чересчур тяжёлым.

Выйдя в главный зал, увидел, что Алексей, инструктор, уже завершал разминку с тремя другими учениками. Разговоры, тихий смех. Замечая меня, Алексей помахал:

— Шон, как всегда вовремя. Присоединяйся.

Я кивнул и выждал, пока он закончит короткий инструктаж ребятам. Затем он повернулся ко мне:

— Сегодня я хотел слегка нагрузить тебя спаррингом, но… — Алексей критично осмотрел моё «дохлое» состояние. — Ты выглядишь так, будто последнюю ночь таскал мешки с цементом без перерыва. Всё в порядке?

— Не совсем, — честно признался я, опустив взгляд, чувствовал я себя действительно неважно. — Но всё нормально, давай тренироваться.

— Ладно, — усмехнулся он. — Тогда хотя бы начнём с лёгких упражнений. Посмотрим, как пойдёт.

Я занял место у свободного манекена, схватил тренировочный меч. Рядом тренировались двое: невысокий парень отрабатывал связки против подруги с рапирой, их удары и блоки стучали ровно. Алексей показывал мне новую стойку, поправляя плечи, и я старался сосредоточиться на движениях, по сантиметру «перепрошивая» своё тело, измотанное виртуальными боями.

— Неплохо, — кивнул инструктор. — Следи за балансом при переходе.

Кажется, начало получаться — тихая, размеренная обстановка, ровный ритм движений. Адреналин после провалов в игре понемногу уходил, и я почувствовал даже лёгкую расслабленность. «Ну, хоть здесь всё будет нормально…» — пробормотал мысленно.

В одном из упражнений я должен был, сделав лёгкий выпад, перепрыгнуть через маленькую скамейку и нанести условный «удар» по стоящему за ней партнёру. Казалось, проще простого. Но то ли усталость возобладала, то ли мысли о терентатеках заняли голову, — я не рассчитал траекторию прыжка.

Нога зацепилась о край скамейки, и я резко полетел вперёд, чуть ли не кувырком. Партнёр, высокий парень по имени Кирилл, не успел среагировать — он махнул деревянным мечом вперёд, думая, что мы продолжаем связку, а я оказался прямо у него под руками.

Удар пришёлся в мой лоб над бровью, с глухим стуком. Я почувствовал резкую вспышку боли и на миг потерял ориентиры, пропахивая пол лицом. Почувствовал, как по лицу потекло что-то горячее.

— Чёрт! — выкрикнул Кирилл, отшатываясь. — Прости, не хотел…

Шум вокруг притих, и только Алексей бросился ко мне:

— Шон, ты как?!

По лицу стекала тёплая кровь, заливая правый глаз. Попытался приподняться, но всё поплыло в тумане. Заскрипели шаги, кто-то подал мне полотенце, Алексей прижал к ране, пробормотав чёртовы ругательства.

— Спокойно, спокойно, — приговаривал он, — глубокий удар. Зажимаем, вызываю скорую.

Скорая появилась через четверть часа (казалось, вечность): пара медиков в костюмах быстренько осмотрели, сказали, что придётся «зашивать» на месте — рассечение довольно глубокое. Меня отвели в сторону, положили на гимнастический мат. Алексей помогал, держа ватный диск с антисептиком, медбрат ловко орудовал современным сшивателем, который автоматически обезболивал место вокруг раны, а я из последних сил старался не морщиться. Каждый укол иглы отзывался резкой болью, но это лучше, чем боль в душе, когда выкидывают из команды. Усмехнулся своим мыслям. Нет, физическая боль тоже неприятна… Но если я научусь выдерживать и её, тогда, может, я смогу вынести и любой психологический удар.

— Прости, Шон, — качал головой Алексей, глядя, как мне накладывают швы, — я хотел просто лёгкие упражнения… Но с твоей усталостью и моими планами… всё повернулось иначе.

Я махнул рукой, мол, «не виню», чувствуя, как голова гудит. Наконец, врач зафиксировал повязку:

— Всё, спарринг сегодня вам противопоказан. Желательно хотя бы день избежать нагрузок. Осторожнее, парень.

— Спасибо, — выдавил я, приподнимаясь. Голова отозвалась тупой болью, будто сквозь неё прошёл удар молнии. «Да уж, добавим к списку неудач ещё и разбитую бровь…».

Кое-как добрался домой: снаружи на меня косились прохожие, видя повязку на лбу. Сестра — когда открыла дверь и увидела меня, ахнула:

— Что случилось?! Всё же было нормально утром!

— Несколько неосторожных движений… да спарринг. — Я опустил взгляд. — Но всё уже в порядке, просто швы.

Сестра, шумно вздохнув, пошла греть ужин. Мне оставалось лишь тяжко улыбнуться её беспокойству. За столом она старалась болтать о весёлом: рассказывала, как подружки готовятся к конкурсу, как ей предложили выступать на олимпиаде по химии. Я кивал, постепенно успокаиваясь.

Вдоволь наговорившись, сестра исчезла в своей комнате, делая домашние задания, а я проверил звонки: брат отписал, что у него всё окей, их часть на Востоке РФ успешно завершила тесты новых капсул, все здоровы и в порядке. Я выдохнул, рад за него: хоть у кого-то день удался.

Устроившись на диване, я решил коротко глянуть форум «OmniRealm». Ну, думал я, может, за это время никаких новых пакостей. Но увы. Прямо в глаза бросился топик: «Осторожно: Улисс. Вайп гарантирован». Сообщение сопровождалось десятком комментариев, полных издёвок и ехидных смайлов. Особое рвение проявил Метод, та самая гильдия, где я был в черном списке, не удивился, что и автором сообщения была Эстелла.

— Супер… — пробормотал я, чувствуя, как куда-то рушится всякое желание что-либо предпринимать. Лучше просто упасть в кровать и не вставать.

Однако кое-что приятно поразило: статистика моих гайдов подскочила. Суммарно, оказывается, я уже три тысячи долларов смог набрать за время своих «дилетантских» описаний подземелий и боссов. Перевёл их на свою карту — по крайней мере, с голоду не умру ближайшую неделю, да и на все расходы хватит. Если получится увеличить сумму, то и кредит смогу выплачивать.

Три тысячи долларов… вот оно, моя свобода, — я все еще не мог поверить глазам, пересчитывая перевод. — Может, я правда чего-то стою?” Но вскоре к горлу подкатил ком. Ведь ничего подобного я не смог достичь в реальном мире, тут меня затоптали…. Я зажмурился, скользя пальцем по цифрам. Ну и пусть. Я возьму реванш. А потом, когда накоплю сил, покажу и реальному миру, на что способен.

Передёрнул плечами, достал ноут и, через боль в голове, написал новый гайд о «Пепельных равнинах» — на этот раз больше про то, как не надо ходить и что нужно учесть при сборе пати. Не стеснялся упомянуть самоуверенных лидеров, хилеров, которые лечат только себя… — пусть кто-нибудь научится на моих ошибках.

Наконец, силы окончательно иссякли. Сестра уже давно легла спать, в квартире царила полутень от тусклой лампы. Я рухнул на подушку, тёмное небо за виртуальным окном подмигнуло звёздами сквозь смог. Закрывая глаза, молча надеялся: «Завтра же всё будет лучше, да? Пусть будет лучше…»