OmniRealm

Глава 9. Грустные новости

Сквозь умные окна, настроенные на автоматическую картинку итальянских альп, внезапно хлынул яркий сгенерированный будильником луч солнца. Он так нагло ударил по глазам, что сон мигом улетучился. Было всего пять утра — от привычки валяться в постели за последние дни уже не осталось даже воспоминаний, а будильник-диктатор даже не дал задуматься об этом.

Пять утра, чёрт бы всех побрал. Но делать нечего: дневной план расписан поминутно. Лёгкая разминка — первые минуты я ругал всё на свете за ранний подъём, но потом втянулся, разминая плечи, делая наклоны и несколько отжиманий. Голова ещё побаливала, вчерашняя рана над бровью слегка напоминала о себе неприятным покалыванием и большим пластырем.

Душ помог прийти в себя окончательно. Тёплая вода, стекающая по телу, смыла остатки сна, и я уже чувствовал себя бодрее. Зашитое место на лбу закрыто специальным водостойким пластырем — пришлось осторожно промокнуть его полотенцем, чтоб не сорвать.

На кухне — привычные пятна солнечного света, порхавшие по столешнице, мое любимое обновление для виртуальных окон, вроде называлось утро в деревне. Завтрак решил сделать простым, да и времени мало: пара яиц, бутерброд с сыром и стакан крепкого кофе. Включил экран новостей, чтобы фоном что-то слушать, нажав пару виртуальных кнопок на настенной панели.

Привычные заставки игрового канала «OmniRealm News» загрохотали приветственной музыкой. Мне хотелось лишь мельком посмотреть, что они там обсуждают, но уже спустя минуту я подался вперёд, удивлённый:

Сегодня ведущие говорили о важности знания особенностей разных монстров, а затем начали обсуждать, как форум буквально взорвали кое-какие «альтернативные» гайды от… меня.

Я застыл, с кусочком хлеба на полдороге ко рту. На экране показывали интервью с несколькими топ-игроками:

Пара высокомерных личностей отозвалась обо мне сквозь зубы: «Очередной нуб, который попросту рассказывает, как облажаться в подземелье. Лучше вступайте в нашу гильдию, у нас прохождение данжей почти сто процентов…»

Зато другие двое удивили. Одна из них — та самая девушка, о которой чуть раньше шли репортажи о прохождении подземелья в одиночку, сказала, что считает мои рассуждения интересными и здравыми. Мол, игра стала живее, потому что люди теперь ходят в данжи не только ломясь напролом, но и добывая руду и травы, следуя моим советам.

Четвёртый топ-игрок подытожил, что «такие, как он (то есть я), раскрывают игру с другой стороны, делая её доступнее для новичков, которые не хотят слепо копировать гильдийные схемы. Но отметил, что автор сам еще многого не знает и стоило бы уделить время на развитие».

— Ничего себе! — вырвалось у меня. Честно говоря, почти не верилось, что меня, с моей репутацией из-за “метода”, вдруг хвалят на первом мировом игровом канале. Но вот они: их слова.

Сердце забилось сильнее от любопытства: «Сколько же там теперь у меня просмотров?» Но я усилием воли заткнул в себе жадное желание сразу лезть на форум, чтобы не тратить утреннее время. Впереди плотный график: сегодня почти нет свободных часов на игру, к тому же в обед встреча с другом, а вечером тренировка, которую несмотря на рекомендацию врача я решил не откладывать.

— Так, вперёд, — сказал я сам себе, и пусть это неожиданное утро станет началом лучшего дня, если судьба смилостивится после прошлых неудач.

Я вышел из квартиры, чувствуя, как на губах сохраняется радостная, чуть растерянная улыбка. Ведь только вчера я считал себя почти отщепенцем из-за форумного хейта. А сейчас — узнать, что топы, ну пусть не все, но часть поддерживают мои гайды, — и день уже начался ярче, чем вся неделя. Хотя слова последнего игрока меня смутили, что вообще значит заняться собственным развитием, неужели в игре есть какой-то еще уровень развития, а не только навыки. В целом это было бы логично, невозможно достичь такой силы, которую показывали игроки на видео. Они явно знали какой-то секрет развития своего персонажа. Надо будет уделить этому время, думаю Фангельд не откажет мне через пару дней, если я оккупирую его библиотеку на несколько часов. Думаю, если и есть где информация по развитию, то во внутриигровой библиотеке. Нет, я, конечно, уверен, что на закрытых форумах топовых гильдий тоже есть эта информация, но где я, а где топовые гильдии.

Когда я добрался до капсульного центра сквозь сонное царство метро и спящих на ходу людей, в помещении царила привычная полудрема: полутемноватый холл с мягким освещением, редкие посетители, которые, с видом сонных зомби, выходили из капсул после ночных рейдов. Надеялся мельком перекинуться словом с Лилией в крови бурлил адреналин, но за стойкой восседал тот же парень-оператор Андрей, погружённый в чтение какого-то VR-романа.

Я скользнул взглядом по пустующему месту, где обычно сидела Лилия, и тяжко вздохнул. «Ладно, не тратить время впустую…» — напомнил сам себе.

— Доброе утро, — вежливо кивнул Андрею,

— Угу... — отозвался он рассеянно, даже не поднимая головы.

Пожав плечами, я прошёл дальше к ряду кабинок: моя, как обычно, была в глубине коридора. Распахнул дверь, внутри капсула светилась ровным голубым светом, контролируя готовность к погружению. Ускорил шаг: у меня было мало времени на игру до обеденной встречи с другом, а ещё хотелось поучиться у Рейкана.

— Погнали, — шепнул я, скользя внутрь капсулы. От прикосновения датчики внутри капсулы загорелись, замигала мини-панель, и спустя минуту я почувствовал, как сознание «проваливается» сквозь знакомый виртуальный портал.

Мир «OmniRealm» встретил меня ослепительным солнцем и лёгким освежающим ветерком. В стартовом городке всегда царила почти идеальная погода — так задумали разработчики, чтобы новые игроки не пугались суровых условий. Я поднял взгляд на чистое небо, вдохнул воздух полной грудью — без респиратора, что само по себе было отрадно после смога в реальности. Надо бы конечно уже двигаться в более населенные и интересные места, хотя бы просто посмотреть, на формах столицу описывают, как нечто нереальное, словно прогулка в реальности по небезысветному Минас-Тириту.

В правом верхнем углу появилось несколько системных сообщений. «+1 к боевому трансу», «+1 к умению путь клинка». Даже интересно, как так вышло, что умения улучшились спустя время, может быть баг какой-то или задержка в сообщениях, так как вчера я их просто скрыл во время урока, чтобы не мешались. Надо бы вообще совместить транс и каст магии, может быть получится уменьшить время создания заклинаний, было бы хорошее подспорье в бою хоть с мобом, хоть с другим игроком.

— Время не терпит, — произнёс я вслух, проходя сквозь ворота на центральную площадь. Перекинулся парой слов с местным NPC-сторожем, но не останавливался: Рейкан жил на окраине, в своём поместье — большой усадьбе с тренировочной площадкой и полуразрушенной башней. Пару минут бега — и я уже стучался в его ворота.

На этот раз Рейкан сам вышел навстречу, подтягивая кожаные перчатки. Взгляд у него был строгий, без лишних эмоций, словно учитель, готовый к новому занятию. Его помощник Вигор уже стоял в стороне, сжимая деревянный двуручный меч.

— Ты вовремя, — сухо произнёс мастер, скользнув по мне взглядом. — Приступим сразу.

Я быстро кивнул, откидывая верхний плащ. Вигор сразу пихнул мне в руки тренировочные мечи и дагу, скептически посмотрел на мою броню. Тяжело вздохнул и куда-то отошел с наказом не двигаться. Да мне было и не трудно, лучше не двигаться, чем получать мечом по ребрам. Спустя пару минут он вернулся и вручил мне тренировочный нагрудник, у которого в описании было написано, что он на девяносто процентов блокирует боль от ударом деревянным оружием. Это было великолепно, надеюсь, правда, что, когда его снимаешь боль резко не возвращается во всех отбитых местах.

— Покажи, как продвинулся твой боевой транс, — велел Рейкан, когда я закончил одеваться. — На текущим момент это основное, что тебе нужно изучить, необходимо, чтобы ты мог автоматически входить в транс. Нет, даже нет, он у тебя должен работать постоянно в пассивном режиме. Ты должен быть готов среагировать на любую опасность в любой момент времени.

— Хорошо, — ответил я, пытаясь звучать уверенно. На деле сердце слегка ёкало: каждый урок раньше был жёстким, а виртуальное тело все помнило.

— Вигор! — гаркнул Рейкан, и его помощник ухмыльнулся, выйдя вперёд. — Сначала разогрей его, потом добавим трёх манекенов.

Разогрев обернулся целым спаррингом: Вигор атаковал чередой быстрых выпадов, я отбивал их мечом и ловко — или не очень — уворачивался. Учился включать боевой транс, когда вся реальность будто замедлялась, и я мог в долю секунды увидеть траекторию удара, а затем отскочить или парировать.

— Неплохо, — вполголоса прокомментировал сам мастер, глядя на наши боевые танцы, если мое избиение можно было так назвать. Но я чувствовал прогресс, еще пару дней назад я вообще ничего не умел, а сегодня держусь, и держусь достаточно неплохо против Вигора, пусть он точно и не сражается со мной в полную силу.

Но расслабиться не дали: через пару минут Рейкан бросил манекены на арену, а я теперь должен был парировать удары помощника и одновременно не пропускать «удары» подвешенных механических палиц, которые вращались вокруг манекенов. Один неверный шаг — и тебя сшибёт тяжёлой дубиной.

— Сосредоточься, — подсказывал Рейкан, — или я тебя просто выброшу со двора, и тебе это не понравится.

Я пытался включить боевой транс, чувствовал, как сердце колотится бешено: мир вокруг стирался, и на долю секунды я чётко видел движение Вигора и палиц. Успевал отскочить, нанести короткий контрудар, но тут же терял концентрацию, и в реальном мире всё валилось. Всё равно стал чаще удерживаться на ногах — уже не вылетал к воротам, как раньше от каждого второго удара. Под конец даже удалось продержаться в трансе почти минуту.

— Прогресс, — коротко отметил Рейкан, когда я сбил последний манекен, а Вигор отступил, вытирая пот со лба. — Но до совершенства далеко.

— Понимаю… — тяжело дыша, кивнул я. В теле было приятно-тяжкое ощущение: утомлён, но рад, что не слился в первые пять минут.

Пока я ждал, чем ещё захочет занять меня мастер, в голове зародилась мысль: почему система помощи для мечника работает куда проще, чем для мага, где нужны формулы и точные расчёты? Разве это не «подсказка», которая упрощает ближний бой, но при этом усложняет магический каст?

«А что, если… — мелькнуло в голове, — действительно, система — это своеобразный костыль? А значит, если убрать эти костыли, магия может стать проще — нужно лишь самому научиться управлять энергией, минуя подсказки игры. Словно…»

— Эй, не отвлекайся, — внезапно прервал мои мысли голос Вигора, который снова встал напротив, готовый к новой серии ударов.

Я встряхнул головой, отметив идею на будущее: «Может, потом поговорю с кем-то из ветеранов игры на форуме или попробую сам. Пока сконцентрируюсь на тренировке.»

Вигор атаковал, и я вновь нырнул под его меч, стараясь включить боевой транс.

В итоге урок занял, казалось, целую вечность: я заработал несколько синяков, но уже не валялся у ворот, за что Рейкан мрачно похвалил меня. Система ещё раз подтвердила +1 в боевом трансe, +1 в пути меча. Всё складывалось.

— Свободен, — отозвался мастер в конце, отводя взгляд. — Хорошая работа, не зевай. Вижу, растёшь, парень.

— Спасибо, — выдавил я, зажимая бок, который неожиданно сильно заболел после снятия тренировочного нагрудника, похоже все-таки сразу снимать его было ошибкой, надо было еще пару минут потупить в нем. — Приду завтра, если позволит мастер.

— Жду, — кивнул он, не прощаясь более.

Я вышел со двора, чувствуя себя побитым, но морально приподнятым. Хоть особых новых фишек Рейкан не показал, но упрочение уже имеющихся навыков тоже важно. А мысль о «обходе системы в магии» лишь укоренилась в моем сознание: «Подумаю позже!».

После утренних занятий у Рейкана решил: «Почему бы не успеть ещё маленький данж перед встречей с Артёмом? Часа три еще точно есть — вполне достаточно, чтобы слетать в какую-нибудь простенькую локацию и приподнять себе настроение…»

С этими мыслями я направился к стендам набора в группы, решив не тратить время в библиотеке, а прибиться хоть к кому-то. Солнце уже близилось к зениту, на главной площади столпилось немало игроков, которые, шумно переговариваясь, то и дело сверялись с сообщениями или вызывали голографические карты.

— Кто на болота? Надо двое, маг и хил!

— Беру лукаря и танка в маленький рейд!

— Ищу группу на горный данж, есть саппорт…

Заглянул в несколько таких скоплений, пытаясь прислушаться, не ищут ли они дд. Как обычно, подошёл к человеку, орущему больше всех, должно быть лидеру.

Первая попытка: небольшая команда из четырёх человек уже смотрела объявления. Я вежливо уточнил:

— Привет, вам нужен дд? Я маг воздуха.

Лидер покосился на меня, вдруг напрягся, коротко пробормотал:

— Э-э, прости, мы уже… всё. Места нет, — и буквально отвернулся.

Вторая попытка: пятеро, кажется, собирались на гоблинские шахты. Подошёл, но как только произнёс: «Могу вписаться с магическим уроном», кто-то из них тихо сказал: «Это же тот…» — и все разом затихли. Лидер покачал головой, бросил:

— Извини, мы не берём новичков.

Третья, четвёртая — то же самое. Стоило мне приблизиться, как игроки отворачивались или прерывали разговор. Пару раз слышал шёпот: «Это же Улисс… нет-нет, гильдия «Метод» говорила…»

Злость и досада начали нарастать: что такого я сделал? Да, были провалы, но чтобы меня все стороной обходили? Стиснув зубы, подошёл к пятой группе, кто собирался на пепельные равнины. Но и там выяснилось, что «они уже набрали полный состав» — хотя минутой раньше я слышал, что им не хватает мага. Я подавленно вздохнул, но попытался хоть раз напрямую спросить:

— Объясните мне, что случилось? Почему вы шарахаетесь от меня, будто я заразный?

Они неловко переминались, никто не хотел говорить, пока наконец маг в жёлтом одеянии, пожимая плечами, устало выдал:

— Да у нас указание от гильдии «Метод»: мол, ты им насолил. Не хотим неприятностей, извини. Говорят, что любой, кто тебя берёт в пати, может попасть в их чёрный список в этом городе.

У меня будто кровь похолодела. Сердце ёкнуло, а в груди распространилось чувство несправедливой обиды. «Метод» — одна из самых влиятельных гильдий, у них огромное количество высокоуровневых игроков и блогеров. Если они «прописали» мой ник в свои чёрные списки и пригрозили остальным, чтобы те не сотрудничали… Тогда логично, что рандомные команды шарахаются.

— Да что за… — вырвалось у меня, стиснув кулаки. — Из-за чего, из-за какой-то мелочи?

Маг пожал плечами:

— Говорят, у вас был конфликт на одном из первых рейдов, какая-то внутренняя драма. Не вникал. Просто не хочу сам в их немилость угодить.

Я почувствовал поступающую тошноту. «Неужели всё настолько серьёзно?» — пронеслось в голове. Значит, та история, когда я поссорился с одним представителем «Метода», теперь вылилась в массовую травлю. Да ещё гильдия похоже зла из-за популярности моих гайдов, считая, что я «ворую их аудиторию».

— Ладно… — тихо процедил я, опустив взгляд.

Развернулся и отошёл. Шестая попытка оказалась точно такой же: стоило мне заикнуться, как лидер лишь бросил: «Извини, мы не хотим проблем с «Методом».» В душе кипела злоба, но я удержался от резких слов.

«Неужели в огромном мире «OmniRealm» я не найду ни одной команды?» Но факты были очевидны: даже те, кто ко мне неплохо относился, не рискуют связываться — боятся гнева влиятельной гильдии.

— Проклятие, — прошептал я, в горле ком. «Это же нечестно…» Но жизнь редко бывает справедливой.

Несколько мгновений я стоял посреди столпотворения, уставившись вглубь площади, где толкались десятки игроков, но ничего не видел. Каждый занимался своими делами, а для меня словно не находилось ни места, ни союзников. Будто я стал отщепенцем — как когда-то чувствовал себя после первых вайпов, только сейчас всё намного хуже.

Один миг хотел выключить игру, но быстро прогнал отчаяние. «Не время сдаваться!» — мысленно приказал себе. Если никто не берёт в пати, что ж, есть библиотека, в конце концов — там точно не спросят о чёрных списках.

— Плевать, — бросил я вслух, разворачиваясь. — Пойду хоть сам покачаюсь.

И, стараясь не обращать внимания на перешептывания и взгляды, зашагал к дверям городской библиотеки, в глубине души надеясь найти хоть какой-то выход из ситуации…

Когда я вошёл в библиотеку, меня встретил привычный полумрак и еле уловимый запах старых пергаментов, смешанный с ароматом сухих трав — будто тут хранили не только книги, но и образцы редких растений. Высокие стеллажи шли в несколько рядов, а между ними расставлены столы с нефритовыми лампами.

В дальнем углу сидел Фангельд, худой NPC-библиотекарь с длинной седой бородой и в очках, которые он носил на самом кончике носа. В руках у него был массивный фолиант, страницы которого казались готовыми рассыпаться от старости. Заметив меня, он поднял глаза и насмешливо приподнял бровь:

— О, юноша, вновь ищете чего-то редкого?

Я глянул вокруг: кроме нас, в зале как обычно не было ни души. Тишину лишь изредка прерывали тихие шорохи, когда по потолку пробегал ветер, шевеля лёгкие занавески на окнах.

— Да… — вздохнул я, стараясь унять горькое чувство после отказов в группах. — Слышал, есть маленькие подземелья, вокруг города, которые давно никто не проверял. Вы что-нибудь о них знаете? - разработчики поощряют игроков, которые проявляли в игре самостоятельно и не стремятся объединяться

Фангельд отложил фолиант и улыбнулся понимающей улыбкой, в которой читалась ироничная мудрость:

— Ха, да, существуют-существуют, не сомневайтесь юноша. Как раз есть один заказ от ратуши, утром приходил посыльный раздал листовки на городские заказы. Без лишних вопросов, поскольку я вижу вашу целеустремлённость, я поделюсь ими с вами — он отодвинул небольшой ящик и вынул оттуда три тонких листа из пожелтевшей бумаги. — Вот, держите.

На листовках были замысловатые названия вроде «Лабиринт одинокой крысы», «Пещеры сломанного копья» и «Часовня безмолвных теней». Информации особой не было, но награда варьировалась от пятидесяти монет до ста за закрытый данж.

— Всего за пару медяков… — Фангельд приоткрыл ладонь.

Я достал из кармана требуемые монеты, и, послушно положив их ему в руку, почувствовал, как спала какая-то тяжесть со сердца. Хоть тут меня не допрашивают, не судят, не гонят.

Фангельд отрывисто кивнул, продолжая:

— Но учтите, данные там отрывочны. Мало кто отваживается ходить туда один, да и пишут редко. Вот «Пещеры Сломанного копья» — гоблины там, вроде бы не слишком сильные, но… — он поднял палец, — гоблины они хитрые, любят удары со спины. И, кстати, у босса-шамана есть ученик: если их не разделить, он удвоит силу шамана.

Я углубился в тонкую книжицу и обнаружил краткую заметку: «Осторожно, финальный босс-шаман в случае опасности поглощает ученика, повышая свои характеристики вдвое. Рекомендуется сначала убить его самого или быстренько вырубить ученика».

— Отлично, — пробормотал я, листая страницы. На поля была нанесена небрежная схемка: пара узких коридоров, несколько помещений с надписью «серые гоблины», а в конце чёрный кружок «шаман + ученик?».

В душе родилась лёгкая смесь тревоги и азарта. В одиночку? Значит, всё зависит только от меня — никаких кривых лидеров, капризных хилов и жадных танков. И никакого пресловутого «Метода», запрещающего меня брать.

— Соло так соло, — выдохнул я, закрывая книгу и глядя на Фангельда. — Благодарю за помощь, мастер. Думаю, я пойду.

Тот улыбнулся уголком губ:

— Удачи, юноша. Помните: гоблины, хоть и мелкие, но коварны. Проверяйте каждый поворот, они любят налетать из тени.

— Спасибо, учту.

Сжимая кулаки, я повернулся и зашагал к выходу. Эхо моих шагов стучало по каменным плитам библиотеки, а приглушённый свет от ламп бросал странные тени на своды. За спиной раздался ещё один тихий шорох перелистываемых страниц — Фангельд вновь погрузился в свой манускрипт.

Когда я вышел из библиотеки, в груди ещё бушевало пережитое разочарование от отказов в группах. Но теперь мне было ясно: раз мир отвернулся, надо действовать в одиночку, пока по крайней мере, все-так придется подумать над созданием группы. Вообще придется много думать, слишком много вопросов у меня накопилось за эти дни, нужен вдумчивый анализ. И нужно это сделать как можно быстрее, пока я получил такую удачу в виде денег с форума, этим надо пользоваться. Почти на бегу я завернул к городским торговым рядам, где набрал два зелья здоровья, дорого, но выбора нет, самую простую кирку и десяток факелов: в пещерах часто темно, а магические лампы слишком дороги для меня сейчас.

Дорога к пещерам «Сломанного копья» заняла не более пяти минут быстрого бега за городскими воротами. Вскоре попал в уединённую лощину, окружённую скальными обрывами. Возле самого входа не было ни души: ни тебе торговцев, ни других игроков. Лишь одинокая пожухлая от недостатка солнца и влаги трава шуршала под ветром. Казалось, что все предпочитали многолюдные командные данжи, и сюда не заглядывали — уж слишком рискованно ходить в соло.

— Ну что, пора, — прошептал я, пробуя на прочность рукоять меча. Тот отзывался прохладой стали, подбадривая: «Только на меня и надейся теперь».

Внутри мгновенно почувствовал запах затхлости, будто в сыром подвале, который не проветривали веками. Над головой мерцал фосфоресцирующий мох, отбрасывая колеблющиеся тени на стенах. Каждый шаг отдавался гулким эхом по стенам, и это нагоняло напряжения: ведь я здесь совсем один, без шансов на чью-либо помощь.

— Тише… — велел я сам себе, — не паниковать.

Но уже в первом же зале чуть не отлетел на респ. Я шагнул в центр, осматриваясь при тусклом свете факела, когда сзади выскочил гоблин-серошкур. Скрипнуло, будто чей-то коготь задел камень, а в следующий миг мне прилетел критический удар в спину. От шока я ощутил, как здоровье рухнуло больше чем наполовину. Появился дебафф кровотечение.

— Чёрт! — выдохнул я, скачком разворачиваясь. Гоблин сверкнул узкими жёлтыми глазами и попытался снова нанести удар кривым ножом. Спасло то, что я уже немного научился фехтовать, и тело автоматически заняло стойку: парировал коротким движением даги, и контратаковал. Гоблин, видимо, не ожидал такой расторопности — через пару ударов рухнул мёртвым.

Сердце колотилось бешено:

— Если бы я не тренировался у Алексея и Рейкана, сейчас бы лежал сам, — пробормотал я, ощущая дрожь в руках. — А вместе со мной и меч с дагой, бесполезные без навыков.

Пришлось сесть на корточки в углу и отпить зелья, не забыв извернуться и полить на рану: дорогое, горьковатое на вкус, но восстанавливало здоровье. Теперь, когда я понял, насколько опасно здесь, решил держаться ближе к стенам, чтобы исключить атаки со спины.

Два следующих зала оказались не столь коварны: по одному гоблину в каждом, и я, наученный горьким опытом, первым их выслеживал и сбивал с ног магией. Хоть успевал иногда мельком разглядеть узкие тоннели, переплетавшиеся дальше. В одном месте обратил внимание на небольшое возвышение — пригляделся и обнаружил жилу меди, что здесь же выбивалась из стенки. «В одиночку точно есть смысл копать», — подумал я, пять минут погоды не сделают, а лишняя деньга карман не тянет. Медная руда до сих пор была в цене на рынке. За один стак давали пятьдесят серебра. В стак помещалось двадцать кусков руды. На один кусок у меня уходит тридцать секунд. То есть, полтинник серебра всего лишь за десять минут, чем не простой заработок.

Схватив кирку, я ударил пару раз: первый удар, к сожалению, чуть не повёл инструмент рикошетом мне в голову — от неожиданного угла. Еле увернулся, заставив себя вздрогнуть:

— Только без самокалечений, — пробормотал сквозь сжатые зубы, это мы уже проходили.

Через десять минут возни удалось заполнить весь стак. Глубоко вздохнув, затолкал его в сумку. Мелочь, а приятно. Так и продолжил.

Но в следующей комнате — двойной сюрприз: два гоблина выскочили с разных сторон. Я попытался одновременно колдовать астральный залп и махать мечом, но не успевал. С расчётами формул для магии быстро возникла каша в голове, а два клинка гоблинов звенели вокруг меня. Выручило лишь то, что я рефлекторно защищался и искал моменты для коротких ударов, да и транс включился как нельзя вовремя.

В конце концов оба гоблина были повержены, но и я остался на волоске от смерти. Сполз к камню, тяжело дыша:

— Так дальше не пойдёт, — прошептал, чувствуя колкую боль в боку и почти опустившееся до нуля здоровье. — Если каждый раз будут два-три врага, долго не протяну. В целом то ничего сложно, но они постоянно атакуют со спины и я пропускаю первый самый сильный удар.

Глотнул оставшееся зелье, ощущая горечь на языке и опустошение в кошельке. И тут вспомнил про ритуал «Астральной проекции». Я ведь совсем игнорировал его, а может, сейчас поможет.

— Да, это идея… — пробормотал я, оглядываясь по сторонам.

Забрёл в затемнённый угол, где факел выделял небольшой участок пола, и аккуратно начертил дагой символы, чертя прямо по земле, стараясь написать ровно, как показано в подсказке системы. Система подтвердила: «Ритуал успешно начат». В животе кольнуло странное ощущение, и на секунду мир расплылся, пока я не осознал, что «вышел из тела».

В астральном облике всё вокруг показалось чуть иным: цвета стали тусклее, но силуэты врагов проступали едва ли не ярко-белым. Я прошёл сквозь стену в следующую пещеру и увидел троих гоблинов, притаившихся за валунами, а ещё лучника, стоящего на выступе сверху. Они точно не видели меня: один зевнул, другой точил нож, третий перебирал какие-то косточки в углу.

— Прекрасно: элемент неожиданности. Но вот можно ли в таком облике колдовать. С жадной предвкушающей улыбкой я начал каст астрального выстрела — и попал в ближайшего гоблина. Тот взвизгнул, потеряв почти все хп, резко вскочил, не понимая, откуда прилетело. Мгновение спустя я увидел, как все гоблины заметались.

«Астральная форма не позволяет пользоваться физоружием, но даёт невидимость», — вспомнил я описание навыка, но про магию там не было ни слова. Быстро вернулся к своему телу, соединился — и бросился вперёд, уже не сражаясь с полной силой четырёх врагов, нападающих из засады, а лишь с метавшимися туда-сюда гоблинами. Астральный удар ослабил одного, я внёс пару ударов мечом, прикрывал голову от лучника. В итоге убил их куда проще, чем если бы меня встретили в засаде. В следующий раз можно попробовать вообще зачистить зал из астральной формы с помощью магии.

Сердце колотилось, но я впервые за весь поход почувствовал вкус адреналина, переплетённого с торжеством: «Вот она, настоящая игра! Соло, хитрость, магия и мечи!»

Дальше я шёл увереннее: разведка и убийство мобов в астральной форме помогала не вляпываться в ловушки, можно было ослаблять врагов прежде, чем вернуться в своё тело и добивать. Да, при этом терялось время, плюс нельзя было бесконечно находиться в проекции, время было ограничено двумя минутами, но эффективность возросла колоссально.

В последний зал я вошел в астральной форме, уловив запах горелых трав и увидел легкое мерцание факелов. Два гоблина — шаман и его ученик — стояли возле костра, где пялились на рисунки выпавших костей. Завидев меня, шаман ощерился:

— Ты, человеческий недоумок! Тут лежат кости сотен путников. Тебя ждёт та же судьба…

Я не ответил, пораженный тем, что шаман видит меня. Мгновение — и моя проекция метнула заклинание прямо в сторону шамана, попал очень метко, шаман аж покачнулся, неужели какой-то крит прошел. Ученик завозился, пытаясь понять, кто атакует, но без толку, меня видел только шаман, который похоже готовил мне какой-то мерзопакостный ответ, но я не стал ждать и быстро вернулся в тело:

— Ну уж, никаких «двойных» сил тебе не получить! — сказал больше себе, чем шаману на всех пора в реальном теле врываясь в финальный зал.

Шаман, обозлившись, начал бормотать заклинания, тянул руки к ученику, видимо, хотел синхронизироваться. Но я ринулся вперёд, меч громко лязгнул о его деревянный посох. Я ударом ноги сбил ученика, который не успел закрыться.

— Хер тебе! — воскликнул я, чувствуя, как внутри растёт решимость. Не давая им времени оглянуться, нанёс парочку точных выпадов. Магическая защита шамана захрипела, разлетаясь голубыми искрами.

Шаман взвыл, попробовал запустить какой-то тёмный разряд, но я уклонился и завершил схватку стремительным уколом в бок. Система мигнула:

«Вы победили босса! Награда: редкий кинжал (+15% урона по гоблинам), магия +1 уровень, ритуал +1 уровень…»

Ученик отлетел еще проще, он даже не смог защититься от обычного удара мечом.

Я застыл, тяжело дыша, но ощутил бурный прилив радости.

— Сработало! — прошептал, опуская оружие. Соло-данж — и я не вайпнулся, наоборот, прошёл всё достаточно «гладко», хоть и было нелегко.

— А без всяких там глупых лидеров и хилок… — тихо добавил я, покидая зал. Надо было быстрее выбираться: у меня мало времени до встречи, но на душе было тепло. Я сам! Я смог!

Так, улыбаясь, двинулся к выходу, насвистывая какую-то победную песенку, душу грело еще пять золотых выпавших с босса . Дорога наружу заняла пару минут, и когда я вышел на залитую солнцем полянку, то обратил лицо к небу, словно говоря миру: «Соло так соло — и всё же я силён!»

Покончив с соло-данжем, я вышел из капсулы, чувствуя приятную усталость и прилив адреналина от победы над шаманом. Но время поджимало — на часах было чуть меньше получаса до встречи с другом Артёмом в кафе. Пришлось буквально бегом проскочить сквозь городскую давку, нацепив респиратор, и нырнуть в метро.

Три остановки пролетели в смазанном потоке. Люди в вагонах были угрюмы: смог, хмурая погода, бесконечные экономические проблемы… Я вполглаза отметил рекламу новых капсул «OmniRealm», которая мерцала на стене, обещая «стать кем угодно, когда реальность не радует». Какая ирония.

Вылетев на нужной станции, помчался по улицам, все мышцы ещё ныли от нагрузок последних дней. Когда взбежал в уютное кафе на углу, приветливый чип-официант при входе просканировал мой телефон, проверяя бронь. Я огляделся: приглушённый свет, сдержанная музыка, небольшие столики. В глубине увидел Артёма, взмахнувшего рукой:

— Шон, наконец-то! — воскликнул он. — Давай сюда, мы тебя уже ждём.

За столиком с ним сидела девушка, красота которой бросалась в глаза: тёплая, чуть таинственная улыбка, густые тёмные волосы, спадающие на плечи, и глаза необычного светло-карего оттенка — будто в них прятались солнечные блики. При моём появлении она поднялась, учтиво кивнув. Я, по инерции, чуть поклонился:

— Привет… ой… Здрасьте.

Артём весело рявкнул:

— Знакомься: это Ракель, моя будущая жена. Я от неожиданности застыл, ощущая, как на губах расползается улыбка. Вспомнил, как ещё полгода назад Артём рассказывал, что не верит в серьёзные отношения, а вот поди ж ты…

— Ого… — выдохнул я, но быстро взял себя в руки, пожав Ракели руку. — Рад познакомиться. И поздравляю!

Мы уселись, и мне сразу предложили меню с кофе и выпечкой. Несколько секунд я пытался унять сбитое дыхание после бега, при этом стараясь выглядеть спокойным. Ракель отлично владела русским — она призналась, что преподаёт португальский, раньше жила в Рио и Сан-Паулу, но из-за климата и новых ураганов там стало «просто невыносимо».

— Смерчи, новый вид малярии, — тихо сказала она, понижая голос, чтобы не тревожить окружающих, — люди бегут в более спокойные страны. Россия со своим смогом и фильтрами выглядит для многих безопаснее. Ну и…

— Предпринимательство, — подхватил Артём. — Мы хотим заняться собственным делом, но пока копим деньги в «OmniRealm». Сейчас там куча возможностей, сам же знаешь…

Он взял мою чашку, чтобы налить мне кофе, и я уловил знакомый искоренний его азарт. Друг признался, что в игре взял класс паладина — «защитник с элементами исцеления». Ракель, оказывается, получила какое-то уникальное задание для смены класса, связанное с магией огня и лечением. Но проблема в том, что система их раскинула по разным стартовым деревням, так что вместе они пока не играют, а только переписываются.

— Через месяц у нас свадьба, — засмеялся Артём, потягивая своё капучино. — Ты обязательно приходи. Слышишь?

— Разумеется, буду, — заверил я. — Наконец-то посмотрю, как на жениха наденут кандалы.

Ракель рассмеялась негромко, глядя на меня с теплом. Я ощущал, как напротив меня сидит новая ячейка общества, и чувствовал смешанные эмоции: радость за них, лёгкую зависть к их гармонии. Пара глотков кофе, и мы болтали о будущем, о том, как мир меняется, как они собираются «дожить» до более спокойных времён. Время летело незаметно, и вскоре Артёму позвонили — дела.

Встреча выдалась короткой, но пропитанной улыбками и позитивом. Я поднялся, проводив взглядом сияющее лицо Ракели, которая, кажется, действительно нашла в Артёме своё счастье.

— Ну, до встречи, — махнул я, забирая куртку. — Рад был вас видеть, ребята. Ещё спишемся в игре, может, пересечёмся и там.

— Обязательно, — крикнул Артём вслед. — И да, будь аккуратен, вижу, у тебя швы на брови…

— Не впервой, — усмехнулся я, махнув рукой на прощание и выбежав из кафе, подумав, что на самом деле впервой, и как-то слишком резко изменилась жизнь после неудачного собеседования, даже свою бывшую ни разу за эти дни не вспомнил.

«Пора на тренировку!» — вспомнил я, прервав свои же мысли. И опять метро, опять толпы, но теперь сердце было лёгкое — душа грелась радостью за друга.

К вечеру я уже на пороге тренировочного зала у Алексея. Опять же, пришлось нестись бегом по узким улочкам под жёлтыми неонами. Смог за окном чуть подспал, но не перестал печально висеть, словно вялый орган прожженного алкоголика, как немой укор, что так жить было нельзя.

Зашёл в зал: вместо привычных четырёх-пяти студентов заметил шестерых незнакомых ребят. Они разминались, проверяя экипировку. Алексей показывал связку на деревянном манекене.

— О, Шон, — окликнул меня, не сбивая ритма. — Кидай шмот в раздевалку и подходи! Новые люди пришли.

Я кивнул, торопливо переобулся, успел сжать зубы от боли в шитой брови, которую случайно задел, когда переодевался. Выступал отёк, но терпимо. Когда вернулся в зал, заметил знакомый силуэт: Лилия, та самая девушка с ресепшена капсульного центра, стояла у стойки с оружием, выбирая меч и лёгкий щит. У меня внутри что-то ёкнуло от неожиданности.

— Привет… — хотел я сказать, подходя ближе, но она лишь покосилась на меня — улыбнулась едва заметно и прошла мимо, будто не было между нами знакомства. Или будто это не имело значения сейчас.

Спарринги начались с команд: Алексей распределил, кто с кем поработает, а Лилии выпала пара со здоровяком, который славился мощными ударами. Я видел издалека, как она движется, словно танцуя: шаг вперёд, щит вверх, разворот, укол мечом. Противник — огромный, но его клинок лишь свистел в воздухе. Вскоре он сдался, не в силах пробить её увертливую оборону.

У меня челюсть чуток отвисла — видел Лилию за стойкой капсульного центра скромной, а здесь она показывала настоящее мастерство.

— Удивительно, правда? — раздался рядом насмешливый голос Алексея. Я вздрогнул, оборачиваясь:

— Да, не ожидал от неё…

— Она… девушка-прирождённый боец. Учится быстро, чувствует темп боя, — пояснил Алексей. — Не мешайся, смотри, вот она будет сейчас со мной биться всерьёз, а не издеваться над бедными людьми.

В конце концов сам Алексей вышел к Лилии — с деревянным клинком, но лицо у него было максимально сосредоточенное. Их короткий спарринг смотрелся, как танец двух профессионалов: Лилия кидалась вперёд, он принимал удары на лёгкий блок, непринуждённо парировал. Она пыталась найти брешь, но инструктор, не давал ей ни шанса. Через минуту ударом сбоку разоружил её, однако тут же улыбнулся:

— Молодец, — негромко сказал он. — С каждым разом всё лучше. Ты готова к более серьёзным соперникам. Твоё самое слабое место — осторожность с контратаками, но это дело практики.

Лилия кивнула, и в глазах её вспыхнул мягкий азарт. Я понял, что она не только красива, но и невероятно сильна духом.

После этого я вернулся к своей работе: Алексей мне поставил задачу отработать новые комбинации. Каждый блок давался мне с оглядкой на ноющий шов, но я старался не жаловаться. «Если Лилия способна крошить мощных оппонентов, я тоже могу стать сильнее и в игре не буду падать от первых мобов!» — мотивация рвалась через край.

Под конец занятия ноги мои налились свинцом, бровь ныла, и я еле живой пошёл переодеваться. Огляделся — Лилия уже исчезла, как испарилась. Снова это чувство загадочности.

— Хм, — пробормотал я, напяливая свою обувь. — В капсульном центре ведёт себя так же таинственно. Может, когда-нибудь узнаю, что она скрывает.

Вернувшись домой, обнаружил тишину. Сестра оставила записку: «Ушла к подруге, поздно вернусь, ужин в холодильнике». Я машинально разогрел еду, сел за комп. Форум «OmniRealm» открывал вкладки с личной аналитикой.

Поначалу хотел быстро настрочить мини-гайд о своих приключениях в одиночном данже, но взгляд зацепился за статистику: просмотры и донаты взлетели до небес. Пару крупных стримеров, видимо, упомянули мои материалы, и за день ко мне прилетело почти двадцать тысяч долларов.

— Офигеть… — пробормотал я, пересчитывая цифры и перечитывая уведомление о переводе на счёт. «Сегодня никто не брал в пати, и вот какая компенсация судьбы», — горько, но одновременно радостно усмехнулся.

Параллельно заметил новую ветку: «Просьбы к Улиссу: сделай гайд по скрытым локациям! Пожертвуем донаты!». Это было льстиво и маняще, но голова трещала от усталости, а бровь словно горела пламенем. Решил: «Утром отвечу, сейчас сил нет». Да и с деньгами надо будет навести порядок в ближайшие дни, посчитать, сколько могу сразу отдать за кредит, сколько отложить, подумать о съемной квартире, раз уж есть доход. Но это все мысли завтрашнего дня.

Открыв ноут, я коротко описал, как прошёл «Пещеры сломанного копья» сократив детали, храня кое-что в секрете. Потом выключил всё, упал на кровать, еле поднял голову, чтобы натянуть одеяло на ноги.

— Каждый день будто качели, — подумал, чувствуя, как веки слипаются. — Но, кажется, в этом хаосе я всё-таки пробиваю себе путь…»

С этими мыслями погрузился в сон, полный разноцветных вспышек: где-то мелькала радость за Артёма и Ракель, где-то отзвук Лилии в бою, а где-то фанфары от двадцати тысяч долларов, будто гулкие овации.