OmniRealm

Глава 10. От вас воняет, сэр

Проснулся я в полной тишине. За окном домовые фильтры монотонно гудели еле справлялись со смогом, сквозь который проступал сероватый отблеск неоновой рекламы. Было чуть раньше семи, и в квартире никого, кроме меня. Сестра уже ушла — у неё школа на другом конце района, а сегодня важный экзамен и она решила пойти пораньше, немного подготовиться с подружками. Хотя, всем известно, что перед смертью не надыдишься, но у тут у каждого своя тактика для сдачи экзаменов.

Сбросив одеяло, встал на коврик для зарядки. Телу хотелось обратно под тёплое одеяло, но я упрямо вскинул руки и начал разминку. Наклоны головы, чтобы разогнать утреннюю одеревенелость. Несколько приседаний — непривычно тянуть мышцы после вчерашних нагрузок, но начинает проясняться в голове. Лёгкие отжимания — пятнадцать повторов, чтобы кровь пошла быстрее.

Мышцы ныли, но это приятная боль, напоминавшая, что я на пути к новой физической форме. «Ведь если в игре я хочу быть сильным, здесь, в реальности, мне тоже нужно поддерживать форму», — вспыхнула мысль, и я усмехнулся.

Закончив упражнения, заскочил в душ: вода приятно обжигала кожу, смывая последние остатки сна. Вытершись, накинул тонкую футболку и штаны. Пора было завтракать, прежде чем заняться делами.

Кухня встретила меня чуть прохладным воздухом: у нас в доме стоял отдельный фильтр, чтобы не зависеть от общедомового, и он надо сказать справлялся со своими обязанностями гораздо лучше. Конечно, не воздух из альп, но тоже очень неплохо. Сделал себе овсянку с сухофруктами, добавил мёд — не самое королевское блюдо, но витаминов хватает. Включил настенный экран, чтобы посмотреть утренний выпуск новостей, при этом перемешивая ложкой кашу в тарелке.

И тут же экран выдал строчку титров: «Мировой катаклизм продолжается». Ведущий озвучивал последние сводки:

— Доброе утро. У нас новый виток стихийных бедствий по планете: В Китае снова страшная засуха — треть сельскохозяйственных угодий на юге погибла, люди перебираются на север, где возникают толпы экологических беженцев. В Дубае беспрерывные ливни и наводнения: вода уже дошла до третьих этажей некоторых районов, автомобили плавают, как лодки, — эксперты говорят, что этот тайфун бушует уже почти неделю и не думает стихать. Африка страдает от ряда экологических проблем: кое-где засуха, кое-где проливные дожди, ведущие к оползням. Десятки деревень смыто в Эфиопии, а в Нигерии новая эпидемия. Северная Америка тоже не в лучшей форме: аномальная жара на западе, лесные пожары вспыхивают чуть ли не каждый день. На востоке — штормы. Европа борется с небывалыми пустынными ветрами: в некоторых регионах южной части континента пустыня буквально поглощает поля. Отдельные части Испании и юга Франции превратились в сухую зону, где изредка находят что-то похожее на барханы. Знаменитая дюна под Бордо прибавила еще один километр площади.

На экране мелькали кадры затопленных улиц Дубая, где башни торчат словно островки над мутной водой; затем переключились на пыльные земли в Китае, покрытые трещинами, а рядом кадры волшебных террас, уже высохших и заброшенных, где раньше рос чай.

Я замер на мгновение, держа ложку в руке. Вроде привык к этому круговороту новостей, где каждый день всё новое и страшное, но каждый раз сердце щемило: «Господи, куда катится планета? Хватит ли у планеты сил, чтобы окончательно не развалиться в ближайшее время?»

— И в заключение, — добавил ведущий почти беспристрастно, — синоптики предсказывают дальнейшее ухудшение климата в ближайшие месяцы: на арктических территориях России тоже зафиксированы аномально высокие температуры. Учёные предупреждают о возможной утечке древних вирусов из вечной мерзлоты.

Камера сменилась на карту мира, где мигающими точками отмечены зоны бедствий. Я почувствовал, как аппетит слегка поубавился. «Везде хаос, а у нас… тоже не рай, но хоть чуть стабильнее», — подумал, поднимая ложку к губам.

Телеведущий на этом перешёл к другим новостям, связанным с политикой и военными конфликтами, я же щёлкнул кнопку «Выключить». Даже одной порции утренней катастрофы хватило, чтобы желание валяться дома всю жизнь показалось логичным. Но жизнь не ждёт: нужны деньги, нужны перспективы, и… виртуальный мир, где ещё можно вдохнуть свободно без респиратора.

Вставая из-за стола, посмотрел на почти пустую тарелку с овсянкой:

— Вот так начинается новый день… — произнёс вполголоса. В голове уже крутились планы: быстро собраться, отправиться в капсульный центр, ведь сегодня надо было решить пару своих задач в «OmniRealm».

Смахнув какие-то тревожные мысли о глобальном кризисе, убрал посуду в посудомойку. Проверил наушники, виртфон и чуть было не забыл подзарядить наручный модуль респиратора. Затем — решающий шаг: открыл форум «OmniRealm», лишь на минутку глянуть статистику и ответы на мои гайды.

Взгляд прикипел к главному экрану. Сумма на счёте выросла ещё на пять тысяч долларов только за ночь — комментариев и просмотров накопилось горой. Я прикусил губу, чувствуя, как внутри вспыхивает радость: «Стабильный доход, да ещё какой…Ну ладно, не очень стабильный, но доход большой»

Но вместе с радостью тянулось и чувство ответственности: люди доверяют моим гайдам, кто-то планирует туда идти, используя мою информацию. Открыл вкладку «Комментарии»: там смешались положительные и отрицательные:

«Чувак, спасибо! Благодаря твоим советам мы уже дважды собрали доп. ресурсы в бамбуковом лесу…», «Ого, не думала, что так можно пройти — пригодилось!», «Автор крут, без него наш рейд бы вайпнулся…». «Да он слишком осторожничает!», «Мы всё равно вайпнулись, потому что не было норм танка», «Не согласен, что надо идти за ресурсами, это пустая трата времени…» и тому подобное.

— Эх, — ухмыльнулся я, пробегая глазами эти комментарии. Как обычно, никогда всем не угодишь. Но всё-таки положительных отзывов заметно больше. И это как-то грело душу.

Далее перешёл к особой функции на форуме — «Открытые задания», которая была закрыта до первых заработков. Там можно было либо предложить «контракт» автору гайдов, либо самому разместить заказ на сбор инфы о локациях. Глянул бегло: «Ищу гайд по болотной крепости» — предлагали три тысячи. «Помогите разобраться с Призрачным храмом» — за тысячу. И вдруг… «Городская канализация. Надо узнать, что за босс и лут, плюс описание всей локации. Плачу 50к!»

Моё сердце буквально ухнуло, когда я увидел эту цифру: 50 тысяч долларов. Этой суммы хватило бы, чтобы покрыть сразу весь кредит за обучение, освободиться от долгов. Но мозг вспыхнул предупреждением: «Неужели всё так просто? Канализация звучит мерзковато, может, там реально адово сложный данж?»

Подробности заявки: «В локации множество крыс и крысоогров, пройти одному почти нереально — монстров слишком много, но данж рассчитан строго на прохождение одним игроком. Необходимо узнать, кто там главный босс, и какой с него падает уникальный лут. Плюс про все сложности прохождения…»

— Вот блин — во мне началась внутренняя борьба: Благоразумие шептало: «Крысы и крысоогры в одиночку? Пока мне явно не потянуть. Ты ещё не суперсилён, рискуешь слить время и деньги на зелья, плюс потратишь кучу времени и все зря..» Жадность возражала: «Да это ж пятьдесят тысяч! Сумма, которой хватит, чтобы закрыть кредит за учёбу. И у тебя есть астральная проекция — можешь убивать толпы из невидимости!»

Через минуту активной внутренней борьбы мозг отдал победу жадности, которая тихонько потирала ручки и разминала пальцы, начиная готовиться к пересчету денег. Попробую. Астральная проекция себя отлично показала в прошлый раз, может быть получится пройти и здесь с ее помощью. Зачем тогда мне все эти навыки, если я не пользуюсь шансом? Но, если не получится с первого раза, то я буду чередовать этот данж и другие.»

— Ладно, надо рискнуть, — пробормотал я, мысленно заполнив согласие на задание. «Сегодня же пойду.»

Глянул на часы, осознал, что уже пора выдвигаться. Взглянул на окно, где проецировался текущий прогноз погоды — и помрачнел: с неба лился кислотный дождь, от которого улицы должны были покраснеть от мигающих аварийных сигналов. Капли падали, оставляя радужные разводы на асфальте, а вокруг почти никого не было: в такую погоду люди обычно сидят по домам. На улицах раздавались предупреждения из громкоговорителей: «Граждане, не выходите без защитной одежды. Показатели pH крайне высоки».

Пришлось достать из шкафа свой защитный плащ из новейшей синтетики, сделанный из переработанного микропластика с особым напылением. Он хоть и смотрелся не очень элегантно — в серовато-стальном цвете, — зато капли дождя скатывались по нему, не задерживаясь ни на мгновение.

Цена на этот плащ была кусачей, но вот сейчас я почувствовал благодарность к самому себе, что не сэкономил год назад, потратив половину от призовых за научный грант. Иначе кислота могла бы добраться до открытых участков кожи, оставляя раздражения и ожоги.

Вышел во двор: на тротуарах лужи пенились от химического состава, пустынно и слегка зловеще. На улицах появились специальные кислотные автобусы, которые подбирали людей к офисам, проносились мимо с шипением колёс, распугивая редких прохожих.Они были введены лет пять назад распоряжением мэра Якутова, это было дешевле, чем простой всех компаний на время кислотного дождя.

Путь до метро занял чуть дольше, чем обычно, так как приходилось внимательно обходить глубокие лужи. Внутри себя я тихо ругался: «И зачем мне это надо…», но вспоминал про деньги и сразу осекался.

Нырнув в метро, доехал до станции у капсульного центра. На выходе меня снова накрыл кислотный дождь, но плащ держался молодцом. Пройдя сквозь охранный сканер, вошёл в просторный холл капсул — там уже вполне тепло и сухо. И, о чудо, Лилия стояла за стойкой.

— Привет, — она подняла взгляд, улыбнулась:

— О, смотри-ка, не сгорел под дождём? — кокетливо поддела меня.

— Мой плащ справился, — ответил я весело, хоть из-за капюшона выглядел, наверное, странно. — Ты как здесь оказалась так рано?

— Меня сегодня на смену поставили, — пожала плечами Лилия. — Да и после вчерашней тренировки хотела чуть пораньше прийти. Кстати, как твоё самочувствие? Слышала, что тебе бровь позавчера зашивали. Всё в норме?

Я кивнул, стараясь не показывать, как приятно внимание с её стороны:

— Да, нормально уже. Чуть побаливает, но привык. А ты сама в порядке? Мастер Алексей тебя хвалил…

Щёки Лилии чуть зарумянились от комплимента:

— Спасибо, стараюсь. Но мне до него ещё ого-го. — Она огляделась. — Кстати, ты же вечером тоже на трень? Давай контакты, вдруг вместе пойдём.

— Конечно, — отозвался я, доставая виртфон.

— Ладно, удачи тебе сейчас в игре, — произнесла она напоследок. — Надеюсь, сегодня выйдет без травм.

У меня внутри дрогнуло: «Если бы она знала, куда я иду…Хотя какая ей разницы, я ж даже не знаю, играет она или нет, но почему-то был уверен в том что играет» Но я лишь кивнул:

— Спасибо, Лилия. До встречи, возможно, вечером.

Она улыбнулась и вернулась к консоли, а я двинулся к своей капсуле, скидывая помогший мне плащ в специальное ведро, которое отмоет его от кислоты простой водой, пока я буду в игре, и ощущая странный прилив сил от короткого диалога. «Может, всё не так плохо…» — мелькнула мысль. А впереди меня ждал одиночный данж «Городская канализация», полный крыс и крысоогров, где я мог либо выиграть целое состояние, либо застрять на нем на долго. Но жадность говорила: «Вперёд!»

Когда я вошёл в «OmniRealm», меня обдало тёплым ветром: летнее солнце здесь стояло высоко, нежный ветерок играл листьями на деревьях, и в воздухе ощущалась какая-то бодрящая свежесть. С самого утра у меня был план: сначала заглянуть в мастерскую к Кабашу, а уже потом — на очередной урок к Рейкану, чтобы не обижать старика мастера. Хоть сейчас из-за неожиданно свалившегося заработка механика немного отошла на второй план забрасывать ее я не собирался, нужно выходить на доход и из игры, а пока же я топчусь на месте.

Дорога к мастерской тянулась вдоль городских улочек, где повсюду слышались стуки кузнечных молотов, призывы торгашей, да и редкие крики игроков. Я толкнул тяжёлую дубовую дверь и вдохнул смесь запахов: горячего металла, масла и магических реагентов. Здесь ничего не меняется, словно каждый раз попадают во временной пузырь.

Кабаш, коренастый мастер со своими привычными седыми усами и насупленными бровями, встретил меня под хмурый прищур:

— Уже собирался другого подмастерье звать, а то этот какой-то непутевый — проворчал он, но глаза слегка поблёскивали добродушием.

— Простите, — откашлялся я. — Что? - не ожидал от мастера такого.

— Ну ладно, время идёт, — оборвал он, бросая мне свиток. — В нём чертёж нового ружья для мага земли. Считай, классика. Сможешь сделать — молодец. Нет — сам виноват.

Я быстро развернул свиток. На схеме был показан массивный ствол с рельефными рунами, а вместо стандартного магического фокуса — «блок», который аккумулировал энергию земли. Приглядевшись, понял: внутри блока предполагалась камера для каменной шрапнели, которую наполняет маной маг земли и поэтому выстрел идёт «осколками». Но блок рассчитан лишь на тридцать выстрелов, потом менять.

— Ух ты, выглядит непросто, — пробормотал я, переводя взгляд на детали.

Кабаш хмыкнул:

— А ты думал, всё легкотня? Зато если сделаешь, хорошо продам на аукционе — маги земли любят такую штуку, и тебя не обижу. Иди к верстаку, вон в углу. Все материалы — там.

Процесс сборки начался как увлекательная, но утомительная головоломка. Сначала я взял заготовку ствола — прочный металл, с множеством рун земли, чтобы лучше проводить земную энергию. Нужно было тщательно проверить соосность, иначе выстрелы будут неточными. Затем занялся этим «блоком с рунами». Увидев мешок с кристаллами, понял, что надо выбрать один подходящий «заземлённый» кристалл и вручную выгравировать по схеме линии, чтобы энергия распределялась ровно. Пара неверных надрезов — и блок может просто взорваться при первой попытке зарядки.

— Поаккуратней, парень, — периодически покрикивал Кабаш, поглядывая, как я держу резец. — Руны школы земли требуют чётких и уверенных линий.

Я, нахмурив брови, высекал символы: аккуратно, миллиметр за миллиметр. Пот лил градом. Пара ругательств вылетала, когда дрожала рука. Но в итоге «блок» обрел нужные знаки, каждая из которых связывала «каменную осколочную» силу с рунами канала.

Собирая механизм, по схеме прикрепил «блок» к стволу через систему шестерней и маленьких колец. Эта часть была особенно утомительна: приходилось крутить каждую деталь, сверяясь с чертежом, чтобы не пропустить ни одной прокладки. Снаружи казалось: «просто вставить», но на деле каждое кольцо имело магическую гравировку, а одно неверное положение — и вся сборка насмарку.

— Чёрт… — вырвалось у меня, когда в третий раз стык не совпал. Пришлось раскрутить назад, перевернуть деталь, прочесть заново инструкции. Мастер лишь хмыкнул, не вмешиваясь, но я чувствовал на себе его пристальный взгляд.

Проверка выравнивания: надо было поместить ружьё в небольшой станок, имитирующий «сигнал» от магии земли. При нажатии на спуск система высвечивала результат: «Соответствие 92%». Это считалось хорошим результатом, но в совершенстве можно выжать и выше. Я пару раз подправил крепления, довёл показатель до «94%» и решил, что хватит.

Закончилось всё часа через два, руки дрожали, а голова гудела, словно я скальпельной точностью хирургическим путём собирал нечто хрупкое.

— Ну-ка, покажи, что вышло… — Кабаш приблизился, взял ружьё, поводил им, пригляделся к рунам, поводил зарядом магии у затвора. — Хм, неплохо.

Система мигнула перед глазами:

«Поздравляем! Вы создали 'Ружьё земли (редкое)'. Ваш навык 'Механика' повышен на 1 уровень. Вы получаете +5 к интеллекту, +1 к ловкости.»

А я ощутил приятный прилив, будто мозг расправил крылья. Числа числом, но и чувствовалось, что такой монотонный, но увлекательный труд прокачал меня не меньше, чем бой.

— Хорошо, парень, — буркнул Кабаш, взвешивая ружьё на руке. — Заслужил пару золотых, забирай и катись отсюда, нет у меня сегодня времени на учеников, заказ большой пришел, завтра приходи, будешь помогать.

Я улыбнулся, кивнул:

— Спасибо, мастер, — почувствовал радостную усталость. Хотел было рассказать, что завтра точно приду, но… кто его знает.

Перебежав несколько улочек, я добрался до тренировочного двора Рейкана, предвкушая повысить боевое искусство. Но у ворот встретил одного из его помощников:

— Мастер уехал, — сообщил тот. — Срочно вызвали в столицу по важному делу, вернётся через пару дней.

— Чёрт… — выдохнул я с разочарованием. Значит, никакой тренировки не будет. А мне так хотелось закрепить успех в фехтовании.

Сжав губы, я бросил взгляд на небо: солнце висело высоко, время было ещё полно. Решил: «Схожу в библиотеку, раз нет урока». Там, возможно, найду подробности о новой локации, которую собираюсь сегодня штурмовать: городскую канализацию.

Путь к библиотеке занял считанные минуты. Сквозь узкие улочки я снова вышел к знакомому зданию с резными арками, где внутри царила вечная полутьма и запах старинных свитков.

Фангельд, как обычно, восседал на своем даже на вид очень удобном кресле, уткнувшись в очередной пыльный манускрипт:

— Здравствуйте, — поздоровался я, наклоняя голову. — Нужно что-то про подземную городскую канализацию.

Он криво усмехнулся:

— И вы тоже туда собрались? Хм… Ну что ж. Есть у меня кое-какая книга, но предупреждаю — ничего особо полезного там нет, зато интересно.

Протянул том, на обложке которого была грубая гравюра: «Городская канализация: история постройки и несчастные случаи». Пожав плечами, я отдал символическую монетку и сел на скамью у стены, чтобы пролистать.

Внутри не было конкретных указаний о монстрах, зато красочно описывалось, как строили эти тоннели — говорили, что изначально это был проект имперских инженеров, куда позже вдобавок стали сливать алхимические отходы. А потом… «подозрительно пропадали рабочие», «виной могла быть чума крыс”.

— Интересненько, — пробормотал я, переворачивая страницу: «Официально винили лавку алхимиков, которые сливали яд, но на самом деле исчезновения начались ещё на этапе строительства…»

В конце — только мрачное предупреждение: «Крысы захватили всё подземелье, ходить туда опасно». Никаких точных упоминаний о боссах или мегаограх. Всё интригующе, но крайне туманно.

Закрыв книгу, я тяжело вздохнул:

— Так и думал… Придётся самому всё узнавать, — обернулся к Фангельду. — Спасибо, но ничего полезного не нашёл.

Библиотекарь покачал головой:

— На то оно и скрытое место. Будьте аккуратнее, юноша. Раньше уже пытались туда спускаться — многие не возвращались.

— Понял. — с напряжённой улыбкой я вернул том. Изнутри бурлила смесь страха и азарта: «Небольшой шанс выжить, но награда в пятьдеся тысяч оправдывает все риски. А моя астральная проекция должна помочь…»

— Спасибо, мастер, — сказал я напоследок.

Фангельд кивнул, снова погружаясь в свой манускрипт, и я в тишине вышел из библиотеки, настраивая себя на решающий рывок: городская канализация — мой следующий вызов.

После визита в библиотеку, где мало что удалось узнать о проклятой канализации, я решил не откладывать поход надолго. Но прежде чем спускаться в подземные ямы, нужно было кое-что уладить.

Первым делом я рванул в местную таверну «Пьяный гоблин» — не ради выпивки, а чтобы оформить страховку на вещи. В игре существовала система, позволяющая за определённый взнос застраховать экипировку, дабы при смерти её не потерять навсегда.

— Доброго дня! — крикнул я, войдя через дубовую дверь. Запах добротно приготовленной еды и прелого дерева ударил в ноздри.

У стойки, среди бочек с элем, сидел толстый хозяин, который подрабатывал страховщиком.

— Застраховать? — буркнул он, окинув меня взглядом. — Пакет «Полукомплект» или «Всё, что есть»?

Я, заранее подсчитав, заплатил за страхование почти всего, что нажил — от моей одежды до редких ресурсов, собранных в последних рейдах. Деньги были немалые, но мысль о том, что в канализации меня может ждать верная смерть, перевесила.

— И подпишите вот здесь, — хозяин сунул мне пергамент. Я расписался, получил копию, и почувствовал некоторое облегчение.

Вышел из таверны прямиком на рынок: нужен был запас зелий жизни и антидот— решил, что пять штук точно пригодятся, ведь крысы — твари нещадные. Цена была кусачей, но я скрепя сердце заплатил.

— Ладно, всё ради денег…сегодня я алчный маг астрала — напомнил я себе, перекладывая покупки в сумку. — «Авантюра — так авантюра.»

Оказалось, данж находится буквально за первым же поворотом от таверны, сразу за невзрачной кованой решёткой, ведущей вниз. Тяжёлый металлический люк с эмблемой городской службы был приоткрыт. Гнилой ветер вдарил в лицо, стоило мне подойти ближе и открыть люк.

— Так… — выдохнул я, ощущая подъём адреналина, хотя должен был ощущать только вонь данжа, но деньги не пахнут..

Внутри слабо светились кривые факелы на стенах, и тянулся каменный коридор под уклон, прямо в подземелье, откуда шёл невыносимый запах.

— Поехали, — сказал себе, и спустился внутрь.

Шагать приходилось по колено в грязной жиже — мутно-коричневая смесь воды, отходов и мелкого мусора. Она хлюпала при каждом движении, а отвратительный запах вызывал рвотный рефлекс. Система мгновенно выдала два дебаффа:

«Зловонное окружение»

Вы подвергается отвратительным миазмам городской канализации. Снижение Интеллекта и ловкости на пять процентов.

«Грязь под ногами»

Вы ступили в отходы измененные алхимическими зельями, которые никому не пригодились. Шанс упасть увеличен на двадцать процентов. Ваша обувь со временем может развалиться.

— Только начало, — прошептал я, закрывая нос рукавом. Ещё и проблема: негде начертить ритуал, ведь пол сплошь в жуткой жиже.

— Иди, не сдавайся, — приказал я себе, морщась от жуткого зловония.

Прошёл десяток шагов, как сверху хлынул фонтан какой-то отвратной смеси — видимо, сток одного из домов. Брызги со звонким шлепком упали мне на плечо, и система прописала: «Прочность вашей куртки упала на двадцать пять процентов».

— Вот же… — выругался, прикидывая, что ещё один-два таких «фонтанчиков», и одежда развалится. А ходить голым в этом месте даже подумать страшно.

Наконец, доковылял до первого большого зала: небольшой «карман» канализации, где из досок было сколочено подобие настила. Но там меня ждал звериный писк: десяток огромных крыс, стоящих на задних лапах и размахивающих кривыми кинжалами даже на вид сделанных из говна.

— Чёрт, сразу десять?! — сердце похолодело. Но деваться некуда.

Бой вспыхнул мгновенно: крысы рванули к краю досок, я — максимально сосредоточен, ловлю боевой транс, стараюсь держаться на месте, чтобы не уйти в жижу. По одной крысы не особо опасны, но их десять. Они окружали, шипели, кто-то бросался мне под ноги, норовя подрезать сухожилия. Я делал короткие выпады мечом, добавлял астральный залп, когда чувствовал, что успею вычислить формулу.

Объединяя заклинания и фехтование, замечал: я будто вышел на новый уровень владения связкой «магия плюс сталь». С каждой убитой крысой чувствовал, как мышцы с благодарностью отзывались на движения, а разум радовался чёткости каста. Но, увы, не без ран: получил пару порезов, укус в бедро, хорошо не правее — от чего пошла кровоточащая рана и ощущение неприятного яда, разливающегося по организму.

— Фух… — пробормотал, когда последняя из десяти крыс грохнулась бездыханно. Огляделся: вокруг их тушки, а мне здорово досталось. Пришлось выпить зелье, чтоб остановить сильное кровотечение и антидот, чтобы остановить заражение.. — И это только первый зал…

Осмотревшись, понял: никаких ресурсов здесь нет. Я уже хотел двигаться дальше, но заметил маленький сухой островок у стены, куда с трудом можно было забраться. «Вот здесь можно начертить ритуал…» — осенило меня. Идеально.

Глотнул ещё немного из фляги с водой, восстановил дыхание и начертил круг для «Астральной проекции». Времени заняло немного, всего несколько минут, руки были привычны к таким вещам после работы у Кабаша, но стоило сделать последние штрихи, как я ощутил знакомую пульсацию: две минуты в астральном облике.

Сначала пошёл разведать следующий зал: там, в рассечённом тоннеле, кипела жизнь. Крыс ещё больше: штук двадцать бегали и спорили над кучей мусора, среди них попадались и крысоогры ростом с человека.

— Ого… — выругался я тихо. Но в призрачной форме я невидим, и — ура — могу атаковать астрально!

За короткие две минуты проливал на них серию астральных выстрелов. Они не убивали сходу, но серьезно ослабляли. Крысы громко заверещали, не понимая, откуда летит магия. Откат формы десять минут, и время вышло. Я быстренько вернулся в тело, пробрался в зал — теперь ослабленных тварей можно добить.

Так я зачистил этот зал и ещё пару следующих: ритуал, перерыв на десять минут, — повтор. Но при этом не было ни малейшего ощущения лёгкости: крысы нападали стаей, некоторые пытались заходить с флангов, и я всё время рисковал упасть в грязную жижу.

— Не так уж легко, — шумно дышал я, когда усталость в ногах нарастала приходилось делать перерывы на отдых больше десяти минут.

Я крался по затхлому тоннелю, краем глаза выискивая любые признаки движения. В нос бил едкий запах протухших вод и мусора, а низкий потолок угрожающе нависал над головой, будто готовый обрушиться при первом же шаге. Капли вязкой жижи стекали по каменным сводам, с противным чавканьем падая в тусклую воду под ногами. Казалось, каждая капля стонет, шепчет о забытых жертвах этого подземелья. Уровень воды доходил почти до колен, и при каждом движении обувь погружалась в липкий ил, мешая идти быстро.

От этого стеснённого пространства становилось не по себе — особенно после того, как я заметил поперечные щели в стенах, где могли прятаться очередные крысы. Сделал несколько осторожных шагов вперёд, факел, зажатый в левой руке, озарял стены тусклым мерцающим светом. Густой пар поднимался там, где вода соприкасалась с магическими стоками, придавая окружению призрачный, почти потусторонний вид.

Впереди послышался шорох — будто кто-то шоркнул когтями по камню. Я замер, напряг слух. Тонкий визг, быстро переросший в низкое рычание, донёсся из‑за полузаваленной перегородки. Аккуратно воткнул факел в ближайшую щель в стене, чтобы не погас. Правую руку осторожно поднял, готовясь сотворить «Астральный выстрел». Если там и правда маги-крысы, то в лобовой атаке будет слишком рискованно.

Сердце колотилось, как безумное, но мозг требовал сосредоточенности. Астральная проекция? Не успеваю, да и места нормального нет. Вода и слизь под ногами гарантировали, что подкрасться бесшумно нереально. Нужно действовать быстро и агрессивно.

Внезапно из-за перегородки высунулось нечто, что поначалу показалось большой тенью. Но мерцающий свет факела выхватил мерзкую морду: крысиная голова в капюшоне, глаза сверкали зелёными огнями. Сзади неё появились ещё двое — три маги-крысы, каждая с посохом, обмотанным тряпками и куском ржавого металла. Их когти тянулись над уродливыми символами, выцарапанными на посохах.

— Шшсс… человек, — прошипел первый маг, приподнимая капюшон, показывая выпирающие жёлтые клыки, на которых поблёскивали капли слюны. — Сдавайся… или навсегда останешься здесь… в виде костей…

Я ощутил, как внутри скручивает от отвращения и ужаса. Три существа приближались, обгоняя друг друга, посохи светились блеклым болотным сиянием. Казалось, воздух вокруг них колыхался, как в жару над асфальтом. «Иллюзии… или как в прошлый раз черный луч», — пронеслось в голове.

— Да неужели… — пробормотал я, стараясь взять себя в руки. Сжал меч, в левой чуть скользила дага.

Крысы зашипели, разом вскидывая когти — мгновенно по туннелю пронёсся еле слышный гул. Тонкий едва заметный луч чёрной энергии сорвался с посоха первой крысы, полетел точно в меня. Я едва успел броситься вбок, завязнув ногой в жиже, и луч магии прошёл рядом, выбив осколки из стены. Второй маг рывком метнул что-то вроде ядовитого облака, и едкое зловонное испарение наполнило тоннель. Моментально стало трудно дышать, глаза защипало, будто туда насыпали перца.

— Чёрт! — выругался, сквозь слёзы, видя, как третий маг, более крупный, начал плести какое-то особенно сложное заклинание: искры то вспыхивали жёлто-зелёными полосами, то проваливались в багровое сияние.

Это что за херня?.- выкрикнул думая, что делать.

Проглотив ком паники, резко ринулся вперёд, используя астральное заклинание, которое могло бы сбить каст «Астральная вспышка». Прилив адреналина дал возможность быстро сосчитать угол, мощность — сгусток ядовито зеленого света вырвался, ярко вспыхнув. Маги-крысы на мгновение зашипели, прикрывая глаза, а я рванулся влево, коротко отсчитывая секунды до следующей атаки.

— Ссс-мерть человеку! — взвизгнул один из слепых магов, отступая назад, споткнувшись о неровный камень. Его громкий визг подхватили крысы, бегавшие по воде за спинами волшебников. Сверху посыпалась гнилая труха, отбившаяся от свода тоннеля.

Очередным рывком укрывшись за выступом стены, успел частично восстановить зрение после кислого дыма и провести короткий вдох-выдох. Вода под ногами чавкала, мешая устойчиво стоять. Нужно бить их по одному. Откуда-то справа раздался скрежет — похоже, маги начали обходить с фланга.

«Астральная форма!» — мелькнуло. Но на создание ритуала нет ни времени, ни места: пол сплошь в скользком иле. И тогда я пошёл ва-банк: зажал меч в правой руке, левой вызвал «Астральный щит» перед собой и выскочил из-за укрытия, чтобы лоб в лоб столкнуться с ближайшим магом. Тот, увидев щит, попытался отскочить, но я сократил дистанцию прыжком через лужу и вколотил меч снизу, в область под рёбрами крысы. Короткий визг, волна тёплой тёмной крови окропила клинок. Первый маг рухнул, захлёбываясь злобным шипением.

Двое оставшихся взвыли от ярости: один снова поднял посох, плетя заклинание тьмы — в туннеле начало меркнуть даже слабое освещение, а во тьме шныряли крысиные силуэты, словно призванные духи. Второй маг держал лапы над бурлящей зеленовато-чёрной луной, с которой взмывал ядовитый туман. Глаза его сверкнули — он оскалился, показывая два ряда гнилых зубов.

— Да чтоб тебя… — я закашлялся, в горле горело. Запах гнили и едкого дыма смешивался, глаза слезились.Ещё момент — и я потеряю любую ориентацию в пространстве. Нельзя допустить, чтобы маги завершили заклинания.

Рывком переместился вперёд ко второму магу, вложил оставшуюся ману в «Астральный взрыв» небольшой мощности — лишь бы сбить каст. Расчёт, угол… Сфера с треском сорвалась с руки и налетела на крысу, которая как раз вводила в воду зелёный яд. Сфера вспыхнула ядовито зеленым светом, крысу опрокинуло, жидкость гулко выплеснулась, едкие брызги разлетелись, чуть не попав на меня. На мгновение маг-крыса пошатнулся, зашипел, но тут же принялся вновь подниматься на ноги, проваливаясь в воду по пояс. Видимо, не убил.

Оставался третий, тот, кто погрузил зал в темноту. Теплящееся свечение факела, оставшегося где-то сбоку, еле-еле пробивалось сквозь маслянистый мрак. Я чувствовал, как внутри черепа накатывает давление: Может, это их ментальное давление?. Надо уходить из зоны, но если сейчас отступить — они перегруппируются и погасят факелы, погрузив канализацию в практически непроглядную тьму.

— Нет уж, — прошипел, силясь хоть как-то разглядеть движение впереди. Попробовал сосредоточиться, — Может, включить боевой транс…

В груди щёлкнуло знакомое ощущение: внезапно пульс замедлился, а вокруг всё будто потускнело, кроме движущихся фигур. Очертания второй крысы высветились впереди, она с трудом поднималась из воды. Третья, маг тьмы, слева, метнулась зигзагом, чтобы ударить мимо моего магического щита.

Я отпустил контроль, полагаясь на рефлексы: с силой перевёл меч в сторону, отбив удар посоха, которым крыса из темноты пыталась ударить мне в висок. Посох лязгнул о металл, и в ответ провёл дагой по руке крысы, вспоров с едва слышным хлюпаньем. Крыса завизжала, пятная воду кровью, но не упала, а шарахнулась вбок.

Тем временем второй маг очнулся, поднял лапы кверху — в мутном полусвете я разглядел искажённую злобой морду. Вода вокруг него заискрилась, вздымаясь фонтанчиком. Струи зловонной жидкости брызнули из-под ног: крыса явно хотела превратить этот участок тоннеля в смертельную ловушку. Столб грязи двинулся на меня, пытаясь сбить с ног.

— Нет, — только и успел выдохнуть. Присел, блокируя удар, но силу волны недооценил: она врезалась в щит астрала, чуть не опрокинула меня на спину. Я отшатнулся, нога соскользнула, и сердце замерло: ещё чуть-чуть — и упаду в эту проклятую отраву, где, возможно, уже не смогу подняться.

Но транс всё ещё действовал. Я, собирая остатки сил, сделал скользящий шаг по диагонали и развернулся лицом к магу, который вызвал волну. Резко набросился, меч полоснул горизонтально. Крыса попыталась парировать посохом, но не рассчитала, и лезвие прорезало нижнюю часть капюшона, угодив точно в шею. Тёплая кровь брызнула, маг содрогнулся, захрипел и рухнул в воду, растворяясь в тёмных тонах канализации.

Остался последний — маг тьмы, ранен в руку, но явно ещё опасен. Он зашипел, отступая вглубь коридора. Тёмная дымка, колыхаясь, следовала за ним, будто призрачный плащ, замыкающий проход. Я слышал, как частое дыхание крысы сливалось с прерывистым чавкающим звуком. Мое внимание отчасти рассеялось — и маг, заметив это, рывком обернулся, выстрелив залпом черных молний.

Молнии пронзили воздух, оставляя искристые полосы. Я успел создать астральный щит — но у него почти не осталось маны. Первый заряд отразился приглушённым «бух» о защиту, второй с резким треском пробился, ударил мне по плечу. Боль хлестнула, заставив вскрикнуть, рука чуть онемела.

— С-сдавайся, — прошипела крыса. — Здесь… твоё погребенье!

Я ощутил как ледяной страх сжимает сердце, но злость пересилила. Хватит. Я прошёл весь этот ад не для того, чтобы сдохнуть в конце. Левой рукой схватил дагу, правой, хоть и онемевшей, стиснул меч.

Крыса захотела добить раненного противника: она прыгнула вперёд, выказывая последние силы, занося уже окровавленный посох над головой. Я пригнулся, пропустил посох над собой, ударил сбоку мечом. Сталь скользнула по рёбрам мага, а дагой я мгновенно добил его в бок, чувствуя, как тупая вибрация проходит по рукояти.

Крыса взвизгнула, посох вылетел из лап, ударился об стену, и маг, пошатнувшись, рухнул в зелёную жижу, что зловеще покрывала пол. На этот раз он не поднялся.

Тишина. Стук собственного сердца затихал, в горле горьковато-едкий привкус паники и усталости. Я дрожал от усталости и шока: ещё секунда, и мог быть мёртв. Зловещий полумрак начал рассеиваться, когда маги перестали поддерживать чары. Тусклый свет факела с дальнего угла вновь смутно осветил картину: три мёртвых крысиных мага, размешавших кровавые потоки в грязной воде.

Тяжело опустился на корточки, не теряя бдительности. Сплюнул кровавую слюну — губу прикусил в бою. Вонь вокруг по-прежнему была нестерпима, но сейчас по сравнению с пережитым сражением она уже казалась меньшим из зол.

— Жив, - выдохнул, чуть содрогаясь в полубезумном облегчении. — Жив!

Медленно поднялся, опираясь на стену, переводя дыхание. Тёплая кровь катилась по предплечью, рука горела там, где пропустил молнию. Надо обработать рану… Но главное, выжил. И победил. Пусть это и была небольшая локальная победа.

Сделав шаг, я едва не поскользнулся на камнях и с усилием удержал равновесие. Вокруг валялись обрывки тряпья, книжка крысиных заклятий, почти вся промокла в грязи, осколки каких-то флаконов. Как будто этот закуток был ритуальной площадкой, где крысы проводили свою отвратительную магию.

Внимательно оглядев, увидел под сводом маленький сухой выступ — можно спрятаться туда и зализать раны, передохнуть. Я медленно шагнул в полутьму, весь воняя мерзким зловонным составом и кровью. В ушах ещё звучало эхо визга крыс и гром ударов посоха. Но сердце уже билось чуть медленнее, а на губах проступала горьковатая улыбка победы: очередной барьер пройден.

Вставил меч в ножны, проверил выемку под дагу. В голове стучала мысль: «Главное — не расслабляться, тут может быть ещё хуже». Но в глубине души расцветало чувство гордости — я сделал это сам, без посторонней помощи, в этом грязном, вонючем месте, один на один со смертью.

Когда, наконец, облокотился на чуть более сухой камень, чтоб перебинтовать рану и осушить затопленные сапоги, то на миг прикрыл глаза. Передо мной всё ещё стояли образы хищных морд магов-крыс, их когтей, тёмных заклятий и вспышек молний. Но теперь это были лишь образы поверженных врагов. А значит — путь вперёд оставался открыт.

Но уже спустя десять минут я тяжело дышал, стоя в одном из следующих зачищенных залов, чувствуя, как вены пульсируют от яда и острой боли. «Придётся выйти из данжа… нет сил, да и риск уже огромен», — понял я.

Система напомнила: «После выхода у вас 8-часовой кулдаун на повторный вход». Ну что ж, выбора нет. Цель не достигнута. Босс там, похоже, глубже. Нужно набираться сил, менять тактику…

— Чёрт… — в груди клубилась горечь. Столько надежд, и всё так печально? Но количество попыток не ограничено, еще все будет.

Поднявшись наружу, очутился в полуденном свете, и противный запах из канализации остался внизу. Зато ощущение «провала» давило на сердце.

«Может, всё не так плохо?» — шепнул разум. Я хотя бы не вайпнулся и прикинул, что изучил часть локации. Но планы взять 50 тысяч за раз, увы, не сбылись.

В растроенных чувствах покинул игру. Фантомный запах канализации продолжал преследовать даже в реальности. Пришлось хорошенько помыться. Хоть мне уже пора было на тренировку, но единственной мыслью было избавиться от запаха. Не знаю уж что сработало, половина банки геля или просто эффект внушения прошел, но от запаха избавился минут за пятнадцать. Позвонил Лилии, надеясь, что вместе пойдём, но она не взяла трубку.

— Ладно, сам доберусь, — пробормотал я, уходя из капсульного центра. И горечью сжималось сердце: в который раз мне приходится переживать неудачу, но судьба не оставляла выбора — продолжать бороться дальше.

Когда я вышел из капсульного центра, чувствуя досаду от неудачи в канализации, внутри меня уже зрело твёрдое намерение повысить свой боевой уровень в реальном мире. И надо же было совпасть, что на вечер у меня стояла тренировка у Алексея.

Добравшись до зала, я переоделся в форму, стараясь не морщиться от гудящих мышц и все еще беспокоящей раны над бровью. В главном помещении гудела новая партия учеников. Андрей, помощник Алексея, заметив меня, кивнул:

— Отлично, Шон, вовремя пришёл. Сегодня у нас новый формат: сперва займёшься в капсуле, потом — спарринги.

— За мной, — сказал Андрей, повёл меня в соседнее помещение. Там стояла блестящая металлическая капсула — чуть меньше, чем игровые в центре «OmniRealm», но вся увешанная датчиками. Мастер Алексей отрывал взгляды от планшета, увидев меня:

— Шон, хорошо, что ты здесь. Сегодня план немного другой, посадим тебя в капсулу, чтобы изучить: «Бой против нескольких противников». Это новая программа из Японии. Она оттачивает навыки ведения боя в группе и против толпы, когда ты один.

Я только кивнул, лег в эту капсулу, чувствуя, как датчики обхватывают руки и ноги. Крышка закрылась. В ушах раздался голос Алексея:

— Внимай инструкциям системы, она отслеживает каждое твоё движение, и подскажет, если ошибёшься.

Вдруг мир мигнул, и я оказался, будто в виртуальном зале, где меня окружали несколько «вирт-спарринг-партнёров» — худощавых, но быстрых. Они сразу кинулись в атаку, а система подсвечивала на полу зоны опасности. При каждом ударе я старался блокировать, контратаковать.

Дыхание быстро участилось, ведь всё происходило почти так реалистично, будто я и вправду дерусь. Тело напрягалось, будто чувствовало реальные удары: датчики вибрировали, когда «противник» попадал в меня. Я понимал, что если в игре за каждый такой пропущенный удар меня накрывало бы почти реальной болью, то здесь — просто небольшая вибрация, как способ показать, что ты пропустил удар. Несколько раз мне казалось, что я вошел в транс, но подумав отмел эту мысль, все таки это не игра.

Наконец голос Алексея прогремел:

— Хватит. Давай в реальность!

Капсула щёлкнула, выпускная дверь отъехала, я, обливаясь потом, аккуратно выглянул наружу. Вот так минус у капсулы, оказывается она полностью отключается ощущения, а я там не хило так выложился, весь аж вымок от нагрузок.

Андрей, заметив мое состояние, с искоркой в глазах усмехнулся:

— Это ещё мы поставили базовый уровень. У тебя всё быстро получается, так что надо повышать сложность.

Школа фехтования уже давно говорила, что я «усваиваю программу стремительно», но сейчас увидел, насколько быстро они готовы меня «поднимать» в уровень. И всё равно чувствовал, как колени дрожат от этой VR-тренировки.

Не успел отдышаться, как Алексей лично повёл меня на ковёр, где ждали несколько моих товарищей по школе.

— Шон, попробуешь реальный бой против двух, — сказал он, хлопая меня по плечу. — Потом, если будешь держаться, добавим третьего и четвёртого. Нужно тебе привыкнуть к агрессии с разных сторон.

Я проглотил комок в горле. Обычно мы дрались по одному сопернику, максимум двое. Но тут сразу такой скачок. Однако внутренняя злость, накопившаяся после провалов в игре, шептала: «Смогу. Давай!»

Первый бой против двух — Серёжи и Макса, оба с деревянными мечами и щитами, прошёл напряжённо. Они координировали атаки, вынуждая меня крутиться и отмахиваться, как волчок. Мне пару раз досталось по бокам, но я сумел удержаться. Атаки становились всё злее, но руки уже не дрожали так, как раньше: мозг адаптировался, а знания полученные в капсуле не пропадали даром.

— Крепче корпус! — кричал Алексей. — Не давай себя зажимать к стене!

После нескольких минут истязаний я смог таки провести идеальную контратаку, выбив оружие у Макса, и заставив Серёжу отступить.

— Хорошо, — отметил Алексей. — Теперь трое.

И ко мне добавили ещё одного — с длинным боевым «тренировочным» шестом. Тут я вспотел по-настоящему, они окружали, кололи шестом, жалили снизу. Но тело включалось в ритм — мозг уже видел их движение за долю секунды. Единожды я резко почувствовал, как будто мир «замедлился» на сердце: чётко предсказал удар слева, успел нырнуть, выбил ногу тому сзади…

«Вот оно!» — мелькнуло: «Боевой транс», как в игре. Но через секунду всё вернулось, и уже один из противников ткнул меня плашмя в бок. Я охнул, выронив меч на миг.

— Соберись! — прикрикнул Алексей. — Не уходи в себя, продолжай!

Стиснув зубы, подобрал оружие и снова вошёл в бой. Меня колотили с трёх сторон, но каждое движение становилось всё более «на автомате», как будто тело само знало, когда блокировать, когда шагнуть назад.

В конце против меня выставили даже четверых, правда, один был новичок, который больше мешал остальным, и я, запыхавшись, всё равно умудрился не упасть и свести бой к ничьей. Лишь в финале получил скользящий удар по ногам, повалился на колени. Спарринг остановили.

— Отлично, — сказал Алексей, помогая мне подняться. — На сегодня хватит. Ты растёшь быстрее, чем я думал. Скоро придётся искать тебе более серьёзных соперников.

Грудь вздымалась, в ушах шумело, но во рту была сладковатая терпкость удовлетворения. Я смог. Вспоминая, как на миг ловил состояние «замедления», хотелось повторить, но пока не получалось.Казалось, что на то состояние я потратил все свои моральные силы.

Когда я, наконец, вернулся в реальный мир, то есть снял форму и вышел на улицу, сумерки уже ложились на город. Ноги были ватными, плечи слегка дрожали от перегрузки. Добрался до дома — и там пустая квартира, только записка на столе от сестры:

«Ушла к подруге ночевать, ужин в холодильнике.»

Чувствовал, как желудок урчал в голодном протесте. Нашёл оставленный ужин — рис с мясом, быстро разогрел, начал есть, и при этом открыл ноут, решив всё-таки написать мини-гайд по сегодняшним приключениям в канализации.

На форуме быстро создал новую тему «Канализация: первые шаги», и я кратко описал, с какими крысами столкнулся, какой запах в этом месте, что вообще там творится, какие дебаффы можно словить. Пообещал «продолжить завтра, собираюсь добраться до босса».

Потом загрузил обновлённые скрины, попив чая. Сквозь мышцы и жилы прокатывалась ноющая усталость. Мне надо спать, ведь завтра придётся идти назад в этот ад под названием «Городская канализация».

— Доволен… — пробормотал я, отойдя от стола. И несмотря на боль в ногах и тупую ломоту в плече, ощущал подъём духа: ведь спарринги доказали, что я могу всё, если упорно тренируюсь.

Сон окутал меня мгновенно, стоило рухнуть на кровать. Последняя мысль перед провалом в забвение: «Скоро я вернусь к магам-крысам, и на этот раз буду сильнее…»