Опаленная земля

Глава 19

В клинике «Фолкрофт», что в местечке Рай, штат Нью-Йорк, при неверном и зыбком свете флуоресцентных ламп доктор Харолд В. Смит сидел перед монитором своего компьютера, который издавал короткие гудки, сигнализируя о появлении в электронной сети сообщения, имеющего отношение к текущему заданию.

Сообщение исходило из Ассошиэйтед Пресс. В нем говорилось о том, что по «Фокс телевижн» передавали интервью с неким фоторепортером, которому удалось заснять на пленку последние мгновения «Релайента».

Одного прикосновения к клавише было достаточно, чтобы монохромный янтарный монитор превратился в цветной телевизионный экран. Нажав другую клавишу, Смит вывел на экран местный канал «Фокса».

Он застал тот самый момент, когда трое безликих громил в черных строгих костюмах и темных очках выволакивали из студии Трэвиса Раста, который что-то верещал о людях в черном.

– Что за «люди в черном»? – пробормотал Смит.

Отмахнувшись от этого вопроса, Смит поспешил сосредоточить внимание на ведущем «Фокса», пытавшемся заполнить затянувшуюся паузу, заикаясь и с недоумением поглядывая на пустое кресло, которое все еще вращалось после того, как гостя его передачи умыкнули столь бесцеремонным образом.

– С нами был Трэвис Раст. Его забрали люди, заявившие, что они являются правительственными агентами. Подводя итог, напомним, что мистеру Расту удалось запечатлеть на пленке, возможно, наиболее важный момент, объединяющий два события – крах «Биобаббла» и гибель «Релайента». За какие-то секунды до того, как космический челнок превратился в пузырящееся расплавленное месиво, на ночном небосклоне появилось зловещее послание. Оно состояло из трех букв, две из которых напоминали буквы латинского алфавита, а третья была похожа на перевернутое N.

Камера крупным планом взяла трагически серьезное лицо ведущего. На лбу у него блестели бисеринки пота.

– Не является ли этот акт предупреждением нам, исходящим от секретной службы, действующей за пределами нашей планеты? – задал он риторический вопрос.

– Чушь собачья, – выдохнул Смит и потянулся к клавише, которая должна была вернуть компьютер в нормальный режим.

В этот самый момент на экране появилась та самая фотография.

Харолд В. Смит замер. Прильнул к экрану, на котором на фоне темного небосклона мерцали три загадочные буквы. Обычно плотно сжатые губы его округлились, потом челюсть его отвисла, и изо рта вырвался не то вздох, не то стон:

– О мой Бог!

Не отрывая взгляда от экрана, Смит нащупал трубку аппарата, соединявшего его с Белым домом.

Когда зазвонил телефон, Президент Соединенных Штатов совещался со своими советниками по национальной безопасности.

В день его первого появления в Овальном кабинете предыдущий Президент рассказал ему о КЮРЕ и о специальном портативном мониторе, который предупреждает о звонках по «горячей линии».

Слагая с себя полномочия. Президент протянул переносной монитор своему предшественнику:

– Теперь это ваша забота.

Услышав сигнал, Президент обратился к собравшимся:

– Извините, джентльмены. Мы так давно здесь сидим, что я, кажется, вот-вот прольюсь настоящим потопом.

Советники тем временем висели на телефонах, пытаясь выяснить, какая именно организация или агентство стояли за похищением – прямо во время эфира – репортера, поэтому едва ли заметили исчезновение босса. Работал стоявший в своей нише телевизионный приемник.

Небольшой лифт вознес Верховного главнокомандующего на тот этаж, где находилась спальня Линкольна. Президент судорожно схватил красную трубку.

– Докладывайте, Смит.

– Господин Президент, по «Фокс ТВ» передают странные вещи.

– Да. Я слышал. Про какого-то кретина репортера из «Инквайрер». Бред.

– Я так не думаю.

– Что они там мелют про каких-то марсиан?

– Господин Президент, эти буквы не марсианские. Это кириллица.

– Это что еще за зверь?

– Буквы русского алфавита, изобретенного в девятом веке Святым Кириллом. Кириллица основана на греческом алфавите, поэтому между ними много общего.

Голос Смита был ниже обычного и более хриплым. Президент решил выслушать до конца.

– Они показали три буквы, – продолжал Смит. – Эм, перевернутое Эн и Пи.

– Ну?

– В русском языке сочетание трех этих букв звучит как «meer».

– Как это из Эм-эн-пи получилось «м-и-р»?

– Перевернутое Эн произносится как долгий звук "И". Эм читается как и у нас, а вот Пи на самом деле Ар.

– Ну-ну слушаю.

– Таким образом, если транслитерировать эти буквы с русского, получится слово MIR.

– Mir, mir... – рассеянно повторил Президент.

– По-английски это означает peace, – пояснил Смит.

Лицо Президента просветлело:

– Peace – так это же неплохо, верно?

– «Мир» – это название русской космической станции, которая вращается по орбите даже во время нашего с вами разговора.

– Ага, вон оно что, – буркнул Президент. – Так вы клоните к тому, что русские угрожают сорвать нашу космическую программу?

– Пока я хочу сказать только одно: непосредственно перед гибелью «Релайента» на небе, над местом катастрофы, высветились три буквы, название русской орбитальной станции, – сдержанным тоном объяснил Смит. – Ни больше ни меньше.

– Черт побери, – рявкнул Президент. – Я бы предпочел иметь дело с марсианами.

– Марсиан не существует, – уверенно заявил Харолд В. Смит.

– Я бы не торопился с подобными выводами, – возразил Президент.

– Что вы хотите сказать?

– Я смотрел программу «Фокс ТВ» и собственными глазами видел этих молодчиков, которые уволокли бедолагу фотографа, заявив, что они из Вашингтона. Мы проверили везде – в ЦРУ, в Совбезе, в Пентагоне. Все они божатся, что их люди здесь ни при чем.

– Что-то я вас не совсем понимаю...

Президент понизил голос до шипящего шепота:

– Перед тем как Раста уперли, он успел заикнуться о так называемых людях в черном.

– Я не очень знаком с этим термином, – вынужден был признать Смит.

– Люди в черном – это те загадочные типы, которые уничтожают улики, свидетельствующие о существовании НЛО. Некоторые утверждают, что они из ЦРУ. Другие говорят – из Министерства обороны. – Глава администрации еще больше понизил голос. – А кое-кто верит, что это настоящие пришельцы из космоса.

– Полагаю, вы не принадлежите к числу сторонников последней гипотезы, – произнес Смит.

– Мудрый Президент не будет отметать ни одной версии, когда речь идет об интересах национальной безопасности. Особенно Президент, который регулярно смотрит сериал «Секретные материалы».

– Я все же попытаюсь выяснить, нет ли здесь русского следа, – сокрушенно произнес Смит.

– Каким образом?

– Если потребуется, отправлю моих людей в Россию.

– Я не верю, что русские могли нанести такой удар. И потом, зачем же им светиться?

– Не знаю, но их последние космические достижения наводят на разные мысли.

– Вы имеете в виду осуществленный месяц назад запуск их «шаттла»?

– Именно. Странно уже то, что они реанимировали программу «шаттлов». «Буран-1», совершив в восемьдесят восьмом беспилотный полет, был списан. «Буран-2» много лет стоял в ангаре, и о нем до сих пор даже не заговаривали.

– Глупая выходка. Эта штуковина настолько ненадежна, что они даже боятся сажать на нее своих космонавтов.

– Напротив, господин Президент. То обстоятельство, что «Бураны» выводит на орбиту и сажает робот, доказывает технологическое преимущество русских над американской программой.

– И все-таки, Смит, что-то здесь не сходится. Русские, марсиане ли. Какого черта тем же марсианам на нас нападать? Ведь мы-то на них не нападали!

– Я свяжусь с вами позднее, – сказал Харолд В. Смит, завершая разговор.

Смит принялся рыскать в компьютерной сети на предмет какой-нибудь базы данных, которая позволила бы установить положение станции «Мир» на орбите в момент гибели «Релайента». Предчувствуя, что задача эта окажется не из легких, он запустил лучшую программу автоматического поиска и, предоставив ей копаться в армейских базах данных, занялся другими делами.

Прошло около часа, когда зазвонил телефон.

Это был Римо.

– Смит, мы сейчас в «Холидей Инн» неподалеку от центра Кеннеди. Похоже, с «Релайентом» произошло то же самое, что с «Биобабблом». Пока не удается установить, что это было конкретно. Ясно одно – температура была неимоверная. Расплавилась даже термостойкая керамическая плитка, которая использовалась для облицовки «шаттла».

– Возможно, это была акция русских, – сказал Смит.

– С чего вы взяли?

– Одному фотографу удалось сделать снимок «Релайента» за секунду до гибели. На небе видно русское слово, означающее «мир». Это название русской космической станции, которая находится на орбите.

– Но это же мирная исследовательская станция.

– В том-то и штука. Однако не следует забывать, что «Мир» был выведен на орбиту еще при советском режиме. А недавно они пытались осуществить его стыковку с русским аналогом «шаттла».

– Последний раз, когда эта штуковина взлетала, они установили оружие возмездия.

– Да. Так называемый дамоклов меч. Вы с Чиуном этим занимались. Есть основания подозревать, что «Буран» доставил новое оружие возмездия на «Мир».

– Но они, должно быть, рехнулись, если решили атаковать нас.

– Факты не слишком вяжутся с обстоятельствами. Я хочу, чтобы вы с Чиуном были наготове.

– О'кей. Только у меня назначено свидание.

– Не понял?

– Свидание. Ну, ужин там и прочее...

– С кем?

– Ее имя Кинга Зонгар. Она репортер из «Орландо сентинел».

– Я не одобряю, – решительно заявил Смит.

– Зря волнуетесь. Из этого скорее всего ничего не выйдет.

– Все же я должен проверить ее прошлое.

– Моей знакомой?

– Простая предосторожность не помешает.

– Не стоит. Я люблю сюрпризы, – сказал Римо и повесил трубку.

Смит вернулся к своим занятиям. Ему предстояла длинная ночь, и он не надеялся, что в ближайшее время что-то прояснится. Разве что к рассвету.