Опаленная земля

Глава 21

В Канкуне постоялец номера 33-Д отеля «Дайамонд Ризорт Плайякар» нервно сидел на краешке широкой двуспальной кровати, держа на коленях портативный лэптоп. Взгляд его был прикован к телевизору, настроенному на канал Си-эн-эн. В комнату через неплотно задернутые шторы лился серебристый лунный свет.

В студии находился человек с холодными стальными глазами и высокой прической а-ля Помпадур.

На заднем плане на уровне его головы появился рисунок, на котором на фоне звездного неба маячили три буквы: «МИр».

– ...по всей видимости, является мистификацией, поскольку якобы космические буквы на самом деле имеют самое земное происхождение, – говорил ведущий.

– Не верю, – сказал сидевший на кровати взволнованный постоялец.

– Мистификация, исполненная настолько примитивно, что средняя буква оказалась перевернутой, – продолжал ведущий.

– Ну и слава Богу.

Рисунок сменился фотографией, на которой было запечатлено бесформенное месиво из расплавленного металла и керамики – все, что осталось от американского «шаттла».

– В космическом центре Кеннеди представители НАСА продолжают хранить молчание относительно обстоятельств гибели «Релайента», которая ставит под угрозу срыва работы по программе Международной космической станции. Первые модули станции планировалось вывести на орбиту в будущем году именно при помощи «Релайента». Полностью станция должна была быть готова к две тысячи первому году.

– Что поделаешь. Построите новый «шаттл».

– В нашей передаче благодаря спутниковой связи принимает участие известный астроном и эк-зобиолог из Центра экзобиологических исследований Аризонского университета доктор Космо Паган, который в данный момент находится в своей собственной обсерватории. Доктор Паган, какими соображениями могли руководствоваться силы, уничтожившие американский космический челнок?

В левом секторе экрана появилась физиономия доктора Пагана. Размеренным, заунывным тоном, делая ударение на самых неожиданных слогах и словах, он затянул:

– Брэд, мы не можем исключать вероятности падения астероида. Обладавшим небольшой ударной силой в сравнении с Тунгусским метеоритом. Иначе мы лишились бы не какого-то челнока, а всей Флориды. Видите ли, мощность удара астероидов можно сравнивать с мощностью ядерной бомбы. В последнее время мы, астрономы, начали классифицировать астероиды по степени потенциальной угрозы. Мы выделяем среди них: астероиды, подобные упомянутому выше Тунгусскому метеориту, мощностью десять мегатонн; несущие заряды в сто мегатонн – эти способны стереть с лица земли целый континент; гиганты в сто гигатонн, которые мы называем малыми экстинкторами и которые могут уничтожить половину земного шара, и, наконец, так называемые астероиды-тиранозавры, или большие экстинкторы.

– Насколько серьезна эта угроза?

– Угроза относительно невелика. Вероятность столкновения с астероидом с ударной мощностью в десять мегатонн в расчете на сто лет составляет приблизительно единицу. Так что данное событие, которое произошло через девяносто лет после падения Тунгусского метеорита, произошло почти по графику.

– Ассошиэйтед Пресс приводила ваше высказывание относительно озонового слоя....

– Озоновую дыру в атмосфере также не следует упускать из виду, – сказал доктор Паган.

– Все это так, однако как объяснить, что два аналогичных инцидента имели место в разных местах, разделенных тысячами миль? Каким образом озоновая дыра могла сыграть роль в обоих случаях?

– Возможно, мы имеем дело с мигрирующей дырой в озоновом слое Земли, – не моргнув глазом, ответил доктор Паган.

– Иными словами, вы не можете утверждать наверняка?

– Я могу оценивать вероятности. Вселенная подчиняется математической теории вероятностей.

а этих вероятностей миллионы, миллиарды, триллионы и больше. Я просто классифицирую их. Я ученый, а не провидец.

– Катись к черту со своими теориями! – набросился рассерженный обитатель комнаты 33-Д на безучастный телеэкран.

– Понимаю, – продолжал ведущий. – Доктор Паган, давайте поговорим о возможности диверсии. Кому может быть выгодна гибель «шаттла»?

– Надеюсь, вы не имеете в виду научной выгоды, которую, в частности, я могу извлечь из этого события? – сострил Космо Паган.

Лэптоп на коленях неспокойного постояльца издал слабый писк, и тот перевел взгляд на монитор, извещавший о поступлении электронной корреспонденции.

Выведя сообщение на экран монитора, он тут же забыл о докторе Пагане, который тем временем мастерски уклонялся от прямых вопросов ведущего.

Кому: RM@qnm.com

От: R&D@qnm.com

Предмет: Новая проблема.

Вышел отчет за последний квартал. Фирма несет убытки. Покатились первые головы.

Руководство требует ускорить проработку проекта «Парасол». Вас разыскивают в связи с отчетом по реакции держателей акций.

– Проклятие, – буркнул человек в комнате 33-Д и набрал ответное сообщение.

Кому: R&D@qnm.com

От: RM@qnm.com

Предмет: Новая проблема.

Им известно, где я?

Нажав команду «отправить», он снова обратил взор к телеэкрану, с которого по-прежнему вещал доктор Космо Паган. Теперь он рассуждал о кометах.

– Комета – не что иное, как грязный снежный ком, вращающийся по постоянной орбите вокруг Солнца. Кометы редко сталкиваются с Землей. Другое дело астероиды. Падение гигантского астероида в районе Юкатана привело к образованию Чикзулубкого кратера и вызвало глобальную пыльную бурю, которая затмила солнце, что повлекло за собой цепную реакцию экологических катастроф. В результате вымерли несчастные динозавры. Меня больше тревожит вероятность падения на Вашингтон безымянного астероида, чем комета Хейла-Боппа или какая-нибудь другая, которая пронесется мимо нашей планеты в будущем.

– Заткни свою грязную пасть! – прорычал постоялец номера 33-Д. – Если не хочешь, чтобы тебя услышали члены совета.

Ответ не заставил себя ждать и был краток: «Неизвестно».

Компьютер подал сигнал, означавший поступление новой электронной корреспонденции, и в тот же миг она автоматически появилась на мониторе.

Кому: RM@qnm.com

От: Eveiyn@qnm.com

Предмет: М-р Гонт.

М-р Гонт просил назначить ему встречу утром в вашем отеле. Он уже в пути.

– Так-твою-растак! Этот статистик с цыплячьей шеей тащится сюда! Что же делать? Что делать?

Доктор Космо Паган по Си-эн-эн ударился в автобиографический экскурс:

– Я всем обязан таким людям, как Эдгар Райс Берроуз, Герберт Уэллс и Рей Брэдбери. Все они писали о Марсе. Не о том Марсе, каким он представляется нам сегодня, а о Марсе воображаемом. О Марсе человеческого духа. Когда-нибудь, очень скоро, нога человека ступит на Красную планету, и это будет великий день. Позвольте мне сейчас обратиться к руководству НАСА с призывом ускорить запуск программы по освоению Марса – пока очередной гигантский астероид-экстинктор не нанес новый сокрушительный удар человечеству.

Постоялец комнаты 33-Д схватил дистанционный пульт и уменьшил звук.

– Я не получал этого сообщения. Вот и все! Меня не было. Компьютер вырубился. Я не могу отвечать за корреспонденцию, которой я не получал!

Тут он спешно вывел на экран предыдущее послание и выполнил команду «Ответ».

«Прекратить всякие сношения вплоть до дальнейших указаний, – дрожащими пальцами напечатал он. – Уничтожьте всю корреспонденцию от меня. Мы не контактируем. На данное сообщение не отвечать. Я этого не посылал».

Затем он закрыл лэптоп и позвонил на стойку портье.

– Я съезжаю. Срочное дело. Я должен немедленно вернуться в Штаты.

Он начал собирать вещи.

– Пусть Гонт приезжает, – бормотал он. – Я буду уже в Сиэтле. Он ни за что не додумается искать меня там. Пусть потом жалуется. Сам виноват. Надо вылетать первым же рейсом, а не ждать, пока тебе подтвердят мое место пребывания.

Он выскочил за дверь с такой поспешностью, что даже не выключил телевизор. Доктор Космо продолжал взывать к пустой, темной комнате:

– Возможно, зрителям будет небезынтересно узнать, что недавно получены новые геологические данные, свидетельствующие в пользу того, что Чезапикский залив возник тридцать пять миллионов лет назад в результате падения метеорита. А в мае астероид JA-1 пролетел в каких-нибудь двухстах семидесяти девяти тысячах милях от Земли. По космическим меркам, это почти что попадание в «яблочко».