Опаленная земля

Глава 30

«Як-90» остановился в конце полосы. Там их ждал вертолет «Ми-8» с вращающимися лопастями. Команда высыпала из самолета и сгрудилась под фюзеляжем. Все тряслись и стучали зубами, с тревогой поглядывая на раскинувшееся над бескрайними казахстанскими степями небо в ожидании нового удара.

Римо, Чиун и полковник Рушенко вышли из салона и тоже, как по команде, устремили взоры в ясное небо, не обещавшее, казалось, никаких неожиданностей.

– Туч нет, – сказал Римо. – Так что это не могла быть молния.

– Это был солнечный дракон, – сказал Чиун.

– Я видел ложное солнце, – стоял на своем полковник Рушенко.

– Ложное солнце не может сжечь дотла гигантский ангар, – возразил Римо.

– Это верно, – согласился Рушенко.

– В таком случае лучше заткнитесь.

– И все же это солнце, – не унимался Рушенко.

Римо недоверчиво покосился на него:

– Что?

– Я говорю: солнце, – повторил Рушенко. – Чудовищный солнечный луч.

Римо возвел глаза к небесному светилу. Оно горело как всегда. В нем не было ничего необычного.

– Это лишь одна из возможных версий, – сказал он.

Какой-то человек в военной форме без знаков различия махал им руками, приглашая к вертолету.

В кобуре на поясе у него висел пистолет. Римо избавил его от бесполезного груза, сорвав кобуру и забросив ее подальше.

Кобура приземлилась милях в двух от того места, где они стояли, подняв облачко снежной пыли. Русский благоразумно решил не лезть на рожон. Они поднялись на борт, и вертолет, производя страшный грохот, оторвался от земли.

– Что здесь произошло? – перекрывая шум, прокричал полковник Рушенко.

– У нас больше нет «шаттлов».

– Обоих?

Военный неизвестного звания мрачно кивнул:

– Ничего не сохранилось. Одно дымящееся пепелище.

Рушенко повернулся к Римо:

– Я ничего не понимаю...

– Зато я понимаю, – сказал Римо. – Кто-то заметает следы.

– Вздор. Что это за следы, чтобы замести которые необходимо уничтожить флот космических челноков?

– Тоже мне флот. Один раз слетают, а потом годами стоят на консервации, – проворчал Римо.

– Совершите облет местности, – отдал приказ Рушенко.

– С этим я согласен, – сказал Чиун.

Вертушка летела низко над землей. Было видно, как к месту катастрофы съезжаются аварийно-спасательные бригады. Подлетев непосредственно к обугленной воронке, вертолет сбавил скорость, а затем и вовсе остановился, зависнув в воздухе.

– Почва там, должно быть, горячая, – заметил Римо.

– Разумеется, горячая, – вспылил Рушенко. – От того, что на ней стояло, ни черта не осталось.

– Я имею в виду в буквальном смысле, – пояснил Римо. – Видите? У них там шины плавятся.

Полковник Рушенко припал к плексигласу иллюминатора. Из-под колес вездеходов, находившихся в авангарде и рискнувших приблизиться к эпицентру взрыва, поднимались струйки дыма. Солдаты выпрыгивали из кузовов, но, потоптавшись на одном месте, спешили ретироваться. Подошвы на их сапогах также немедленно начинали дымиться.

– Лучше не садиться, – предупредил Римо. – Если не хотите обжечь пятки.

– Садиться нет смысла, – сказал Рушенко. – Мне и так ясно, что здесь произошло.

– А мне нет.

– Было использовано оружие, использующее энергию солнца. Очевидно, Запад в своей программе «Звездных войн» преуспел больше, чем можно было предположить.

– Но американцы здесь ни при чем.

– Америка сейчас единственная сверхдержава. Не считая России, разумеется. У кого еще найдется технология и воля, чтобы нанести удар по России?

– По Казахстану, – поправил полковника Чиун.

– Спасибо за напоминание, – сказал Рушенко, – но мой вопрос остался без ответа.

– Выходит, чтобы испытать это новое супероружие, мы уничтожили собственный «шаттл», – равнодушным тоном проронил Римо.

– Вот именно! – воодушевился Рушенко. – Отличный маневр. Шедевр западной дезинформации. Кому может прийти в голову, что Вашингтон причастен к уничтожению своего собственного космического челнока?

– Вы говорите как ястреб времен «холодной войны».

– Я живу в ожидании новой «холодной войны», – признался Рушенко.

– Не обольщайтесь, – посоветовал Римо и приказал: – Посадите вертолет.

Рушенко перевел его приказ на русский, и Чиун подтвердил, что перевод адекватен.

Вертолет опустился у самой кромки обугленной воронки. Римо вышел из вертолета; от поднимавшегося в воздух горячего воздуха его прошиб пот. Он почувствовал, что у него вот-вот свернется в жилах кровь.

Чтобы избежать обезвоживания, Римо сделал несколько шагов назад. Когда жар начал спадать, он снова подошел к границе выжженной земли.

Зона поражения представляла собой почти идеальный круг. Земляная кромка была острая, точно бритва. Внутри круга – оплавившиеся куски железобетонных конструкций, усыпанные там и сям каплями застывающего стекла и еще булькающими пузырями гудрона.

Ничто не напоминало здесь о том, что еще совсем недавно это был гигантский ангар, служивший убежищем русских космических челноков. Здесь погибли люди. Римо явственно чувствовал легкий запах, похожий на запах поджаренного бекона – только этот бекон был человечьего происхождения. Кто бы здесь ни сгорел заживо, от них не осталось никаких следов, никаких костей – только едкий дым.

Вернувшись в вертолет, Римо сказал:

– Знаете, на что это похоже?

– На что же? – спросил русский.

– Как будто на это место навели циклопическое увеличительное стекло.

Полковник Рушенко рассмеялся, а Чиун обиженно проворчал:

– Значит, ты отвергаешь гипотезу о солнечных драконах...

– Я просто сказал, на что это похоже, по-моему, – пояснил Римо.

Вертолет доставил их в центр управления, где полковник Рушенко нашел казаха, который отвечал за охрану объекта. Вообще-то теперь, когда Советский Союз развалился и вдруг выяснилось, что крупнейший космический центр находится на территории другого государства, на космодроме заправляло совместное российско-казахское командование.

Представитель России отказался предоставить полковнику Рушенко какую-либо информацию. Зато казах был рад оказать услугу земляку.

Они прошли в звуконепроницаемый железобетонный бункер без окон. Пока полковник беседовал со словоохотливым казахом, Чиун внимательно прислушивался к разговору. На всякий случай – вдруг полковник что-то замышляет?

Рушенко задавал все новые и новые вопросы. После каждого ответа он все больше бледнел.

Наконец он повернулся к Римо:

– Это невероятно.

– Выкладывайте.

– Если верить этому человеку, коммерческий груз, который «Буран» вывел на орбиту, не был ни российским, ни американским спутником. Он принадлежал третьей стране.

– Какой?

– Парагваю.

Доктор Харолд В. Смит пытался докричаться до Римо через более чем десяток часовых поясов:

– Что?

– Парагвай! – кричал в ответ Римо.

– Что вы сказали?

– Я сказал, что парагвайцы наняли русских, чтобы те запустили на орбиту эту хреновину!

– Какую хреновину?

– Космическую!

– Наверное, вам лучше перезвонить, – посоветовал полковник Рушенко.

– Мне и так понадобилось полтора часа, чтобы дозвониться! – огрызнулся Римо. – К черту ваши советы!

– Что «к черту», Римо? – орал на другом конце спета Харолд В. Смит.

– Послушайте, Парагвай запустил эту чертову штуку! – взревел Римо, окончательно выходя из себя.

– Римо, не стоит так нервничать.

– Она превратила советские «шаттлы» в кучу пепла!

Полковник Рушенко, видя беспомощность американцев, загадочно улыбнулся.

– Что? – осипшим от волнения голосом переспросил Смит.

– Их «шаттлы» испарились.

Следующие слова Смита были заглушены зловещим гулом, похожим на артиллерийскую канонаду.

Все взоры устремились к окну, за которым в отдалении возвышалась пусковая установка для ракетоносителя «Энергия».

Пусковая была охвачена ослепительно ярким ореолом, настолько ярким, что болели глаза. Воздух звенел. А затем огненный сноп исчез, словно втянутый обратно небесным сводом, а вместе с ним исчезла и пусковая установка, на ее месте клубился столб дыма, который быстро исчезал, разгоняемый тепловой волной.

Даже через герметические окна они почувствовали, как эта волна накрыла здание центра управления. Дрогнули и заскрипели оконные рамы.

– Такого еще не было, – с тревогой в голосе произнес Римо.

– О чем вы говорите? – раздраженно буркнул Рушенко. – То же самое произошло ровно полтора часа назад.

– Дважды в одном и том же месте. Раньше такого не было.

– Нехорошее это место, – промолвил Чиун. – Похоже, мы чем-то рассердили солнечного дракона. Не стоит нам здесь оставаться.

– Я не верю в солнечных драконов, – заявил полковник Рушенко.

– Хотите верьте, хотите нет, но эта хреновина пытается стереть Байконур с лица земли, – сказал Римо.

– Ленинск. Я согласен с вами. Надо убираться отсюда.

Вертолет доставил их обратно к «Яку».

Команда сидела в самолете, укрывшись в сортирах.

Римо быстро вернул их на место. Не успел самолет взмыть в воздух, как небо прорезал третий по счету огненный столб, и машина сотряслась от страшного удара.

Все, что осталось от Байконура, – это три черных пятна на земле. Совершенно одинаковой формы и размера. Расположенные в ряд.

– Я уже готов поверить в версию о разгневанных марсианах, – сказал Римо.

– Возможно, таким образом они пытаются что-то сообщить нам, – предположил Чиун.

– Иди ты.

– Я бы с удовольствием, – буркнул Чиун.

«Як» набирал высоту, все больше удаляясь от злополучного космодрома. Они смотрели на дымящиеся руины, пока те окончательно не скрылись из виду.

Четвертого удара не последовало.

– Надеюсь, Смит понял, что я ему сказал, – проронил Римо.

– Кто такой Смит? – как бы между прочим спросил полковник Рушенко. – Ваш благодетель?

– Потом напомните мне убить вас, – сказал Римо.

Полковник Рушенко замолчал, но про себя отметил имя: «Смит». Возможно, кличка. Но с американцами надо держать ухо востро и не сбрасывать со счетов ничего из сказанного ими.