Опасный дрифт

6. На старте

Чёрная «Бентли» затормозила у дома Нельсон, когда улицы Бейливилля уже стремительно погружались в сумерки. Тренировка прошла более, чем успешно – до тех пор, пока Айк не сказал попробовать подключить нитро. Энн до сих пор немного потряхивало от страха. Такие бешеные скорости ей ещё было тяжело воспринимать: казалось, что Детка начинала жить своей жизнью, подчиняясь лишь взрывающемуся в двигателе газу. Святое правило «Я управляю машиной, а не она мной» растворялось в пыль, когда стрелка спидометра уверенно подползала к двумстам километрам в час. Едва сумев затормозить, Энни с опаской отпустила руль и попросила закончить сегодняшний урок – она всерьёз боялась, что её стошнит прямо в салоне.

– Энн, Алисия гоняет уже года четыре, если не больше, – пытался Айк вывести её из застывшего состояния, в котором та пребывала весь путь домой. – И она точно будет использовать закись. Если хочешь хотя бы немного заставить её сомневаться в победе, если действительно хочешь победить в пятничной гонке, тебе надо привыкнуть к этому.

– Я попытаюсь, – хмуро кивнула Энн, уже хватаясь за ручку дверцы. – Но пока… Не уверена, что осмелюсь на это. Ты же сказал, что завтрашняя гонка просто очередная тренировка? Вот я и потренируюсь, спокойно пройдя свою дистанцию.

Ей казалось, что она вообще больше никогда в жизни не ткнёт пальцем в эту крохотную кнопку, которая заставляла машину уходить на такие обороты, что в салоне кончался воздух. Это как тонуть, не в силах выплыть, когда несёшься вперёд и не можешь контролировать происходящее.

– Решай сама. Завтра у тебя ещё будет выбор. Но не в пятницу, – честно предупредил Айк. Когда Энн открыла дверцу, уже почти привычно пробормотал: – До завтра. Утром тренировки не будет, лучше выспись подольше и отдохни. Заеду за тобой в восемь вечера, будь готова. Кстати…

– Что? – она несколько удивлённо повернула к нему голову, встречаясь взглядом. На долю секунды ей показалось, что в медовых глазах мелькнула какая-то неясная эмоция, незнакомая раньше. От которой по коже пробежали мурашки, а сердце предательски ёкнуло.

– Когда у тебя день рождения?

Вопрос удивил. С чего вдруг ему стало интересно? Она вежливо улыбнулась, оповестив:

– В феврале. Двадцать первое февраля. А у тебя, вроде, осенью? – чисто из солидарности поинтересовалась она в ответ, прекрасно и без того помня дату.

Восемнадцатое октября. Она обводила этот день в календаре в кружок.

– Ага, – будто бы стушевавшись, буркнул Айк. – Спокойной ночи.

– И тебе. – С лёгким недоумением Энни вылезла из машины и направилась к дому, преодолевая желание оглянуться.

«Бентли» тут же сорвалась с места, так стремительно умчав по улице, словно за ней гнались адские псы. Пожав плечами – уж очень это скомканное прощание походило на бегство – Энни зашла в родной двор. В полумраке не сразу заметила, что на старой деревянной скамье кто-то сидел, а потому испуганно дёрнулась, когда знакомый голос довольно грубо прервал её размышления:

– Ну и? Какого дьявола это было, Энн?

«Чёрт», – в который раз за этот трудный день мысленно выругалась та. Колючий комок встал в горле: она чувствовала себя жутко виноватой перед Хлоей за то, что фактически игнорировала её уже несколько дней. Но Айзек настойчиво просил не рассказывать ей, что даёт Энни уроки, справедливо опасаясь смертельной обиды сестры. Тон голоса младшей Росс ярко свидетельствовал, что она и без того уже обо всём догадалась.

– Эмм… Привет, Хло, – робко поприветствовала Энни подругу, складывая руки на груди в защищающемся жесте. Один взгляд в её грозно сверкающие серо-голубые глаза вызвал жгучее чувство стыда, вгоняя девушку в краску. – А ты… Давно тут ждёшь? Разве папы ещё нет?

– Да прилично. И нет, мистер Нельсон не появлялся. Зато появилась ты… С моим братцем. – Хлоя подозрительно прищурилась, явно ожидая объяснений.

– Это не то, что ты могла подумать! – чересчур торопливо выпалила Энн, вспоминая их последний неловкий разговор. – Он просто меня подвёз…

– Чёрт, Энни, не беси меня! – резко оборвала намечающийся поток лжи Хлоя. – Мы с тобой с песочницы вместе, так что я вижу, когда ты бездарно врёшь. А ещё узнала сегодня интересную сплетню, что Алисия Морин собирается гонять с какой-то малолетней выскочкой. И почему у меня, чёрт побери, чешется задница, когда я думаю, что это ты?!

– Хло… Я всё объясню, – устало вздохнула Энни, понимая, что вряд ли тут уже остался шанс соврать. Возможно, Айзек будет очень недоволен, но скрывать предстоящую гонку от подруги просто бесчестно.

– Уж потрудись, – кивнула та и многозначительно подвинулась на скамье, освобождая место. – И не вздумай ничего умолчать.

Плюхнувшись рядом с ней, Энни зябко поёжилась от уже почти ночной прохлады. С чего начать? Как объяснить? Она и сама в последние несколько дней не понимала, куда катилась её жизнь. Похоже, к сломанной шее, когда не справится с управлением. Или к жестокому убийству от рук Росса, так опрометчиво доверившего ей драгоценную машину. Либо к смерти от разорвавшейся сердечной мышцы, если Айк ещё раз чересчур нежно коснётся её руки.

– Я в таком дерьме, Хло, – негромко начала рассказ Энн, вперив взгляд в свои кроссовки. – У отца жуткие долги, которые он должен оплатить до конца месяца, иначе у нас отнимут мастерскую. Я не знала, что делать, как помочь найти деньги… И тут появился Айк и предложил чистое безумие. Натаскать меня до следующих гонок, чтобы я смогла победить. И сделать ставку у букмекеров, ведь на новенькую никто не будет надеяться… Но кажется, я такая бездарность, что всё это просто дурость, – печально понурила она голову, ощущая себя поверившей в волшебство идиоткой.

На плечо опустилась лёгкая рука, ободряюще его сжала. Короткий приток тепла понемногу начал согревать продрогшее тело, и у Энни появилась слабая надежда на лучшее.

– Я не знала, Энн. Мне очень жаль. А зачем вообще было от меня скрывать? Я уже думала, что чем-то тебя задела, раз ты даже не звонишь.

– Айк попросил. Думал, ты на него обидишься, что он начал учить меня, а тебе до сих пор отказывает. Не звонила, потому что не хотела врать.

– Придурок, – беззлобно фыркнула Хлоя. – И ты тоже хороша. Ну неужели я, по-вашему, такая дрянь, что не поняла бы, почему? – она попыталась заглянуть Энни в лицо, и та покорно подняла взгляд. Хлоя мягко улыбалась, даря совершенно не лишнюю капельку поддержки.

Без лишних слов Энни потянулась вперёд и обняла её, облегченно выдыхая. Она и правда, скучала по ней. Такой тёплой и родной, дарящей силы и желание бороться. Даже не представляла, как сильно подруга была нужна ей, и только сейчас позволила себе расслабиться в её руках. Напряжение медленно отпускало, а в горле встал тугой комок.

– Спасибо, Хло.

– Не надо, Энни. Ты же знаешь, что я всегда за тебя горой, – усмехнувшись, та отодвинулась и с любопытством поинтересовалась: – Нет, ну это всё понятно, но как тебя угораздило зацепиться с Алисией?

– Она подъехала, стала говорить вдруг всякие гадости. Вроде… – на секунду Энни замялась, но всё же решила больше не плодить секретов. – Что я малолетка, которая спит с Россом. Я не выдержала и дала ей затрещину.

– Чего?! – ахнула Хлоя в полном восторге. – Ты – самой Морин?! Очуметь, ты или самоубийца, или нереально крутая! Теперь понятно, чего стерва так плюётся ядом на каждом углу! – она звонко рассмеялась, невольно заражая весельем и Энни, тоже не выдержавшую воспоминаний о перекошенном личике рыжей стервы.

Отсмеявшись, она для уверенности решилась переспросить, мягко сжав пальцы Хлои в своей руке:

– Ты точно не держишь на меня зла? И на Айзека? Он так мне помогает, что ссора с тобой будет не самой лучшей благодарностью.

Она слегка порозовела, подумав, что её милый учитель рассердится. Неслыханно, но он в принципе на неё ни разу ещё не злился, не повышал голоса, даже когда она снова начинала путаться в педалях от лишнего волнения.

– Точно. Мне очень жаль, что я вряд ли тебе могу чем-то помочь. – Виновато поджала губы Хлоя, а затем вдруг с намёком подмигнула: – Хэй, только сейчас поняла: вы же с моим братцем уже не первый день проводите вместе! Ну и как, есть подвижки? Раз даже Алисия что-то заподозрила…

– Понятия не имею, откуда она вообще это взяла. – Немного обиженно нахмурила брови Энн. И скорее, эта обида была связана как раз с тем, что предположения окружающих ложны. – Мы просто друзья. Он учит меня и помогает с машиной.

– Машиной? – едва не подпрыгивая от нетерпения, Хлоя взмолилась: – Что за тачка, Энн? Покажи, пожалуйста! Где взяли? Что на неё вешаете?

– Это… Мамина «Шевроле». Она ещё не готова, так что завтра буду гонять на Детке.

– Оу, – тут же поутихла Хлоя, прекрасно знающая, что это за автомобиль. – Наверное, дело и правда дрянь, если ты решилась сесть за неё. Не хочу навязываться, но просто помни, что всегда можешь ко мне обратиться, если что. И завтра я тоже буду рядом, чтобы посмотреть, как ты сбросишь спесь с Алисии.

– Правда? – Энни невольно улыбнулась, чувствуя бескрайнее облегчение. Такая группа поддержки никогда не будет лишней.

– Конечно. Россы на твоей стороне, зайка! – Хлоя вернула ей широкую улыбку и снова обняла, согревая до самых потаённых уголков души. И встать завтра на старт против самой Красной королевы стало чуточку менее страшно.

В закатных лучах широкая трасса под номером пятьдесят четыре смотрелась поистине впечатляюще. Ровная, манящая, а главное, в этот час уже практически безлюдная, по крайней мере в обычные дни. Но эта суббота была особенной.

Алисия любила играть на публику, а потому не постеснялась пригласить на «публичный позор девчонки Нельсон» всех желающих. В основном, конечно, это были девушки, которым интересен сам конфликт, а не его результат. Около пяти машин разного калибра стояли, перекрывая трассу.

Чуть в стороне на скромной розовой малолитражке пристроилась Лиа, развалившись на капоте в своих чёрных леггинсах и короткой майке, открывающей плоский живот. Она нежилась под закатными лучами, скрывая лицо за солнечными очками, и только когда к щебечущей толпе подъехала огненная «Бентли», соизволила приподняться на локте.

Из Детки выбрались трое: семейство Росс и Энн. Айк коротко кивнул старой подруге, заметив её на капоте. Гораздо больше всех сейчас интересовала спокойно болтающая со своей свитой возле неизменного кабриолета Алисия.

– Посмотрите-ка! – воскликнула она с насмешкой, завидев команду соперника. – У соплячки всё-таки хватило наглости приехать! Росс, и не жалко машину гробить?

Фразы были явно демонстративными, потому как публика тут же притихла, ожидая развязки этой стычки. Энни обвела взглядом толпу – человек десять, не больше. Проследив за взглядом Айзека, поняла, что тот направлен на мирно стоящий в стороне неприметный серый «Форд», возле которого тёрся высокий незнакомец в чёрной куртке.

Почему-то его вид заставил Айзека нахмуриться, и Энни тоже нервно сглотнула. Видимо, это некто важный в кругах гонщиков, кому раньше времени показывать нового водителя не хотелось.

– А тебе не жалко бензин тратить на новенькую? – лениво и даже будто без азарта отозвался Айзек. – Больше не нашла, за чей счёт самоутвердиться? Брось, Алисия: все понимают, что вызов был мне. Так давай я и сяду за руль. – Последняя попытка решить дело полюбовно утонула в громком смешке.

– С каких пор наш Безумный Росс заступается за детей? Кстати, малявка, а ты там язык проглотила что ли? Привела папочку прикрыть свою задницу?

Энни резко шагнула вперёд, смерив соперницу презрительным взглядом. Ей дико надоело это представление, напоминающее выступления культуристов: играть друг перед другом искусственными мышцами вместо того, чтобы решать дело кулаком. Она слишком перенервничала за последние сутки и слишком хотела закончить всё побыстрей, чтобы сейчас продолжать это.

– Может, хватит болтать? Сядь за руль и покажи, какая ты крутая. Потрепаться можно было и вчера, – громко и спокойно заявила Энн, ожидаемо словив на себя чересчур много внимания общественности.

Алые губы Алисии скривились, когда она оценивающе оглядела её вид – простые голубые джинсы, чёрная майка, кроссовки и хвостик. Никаких излишеств, только удобство. Сама же королева была при параде: красные брюки, шпильки и шифоновая блузка. Как будто собралась на подиум, а не за руль.

– Ничего себе, Росс! – притворно восхитилась Алисия. – Смелую сучку ты откопал на помойке Нельсона! Окей, малявочка. Поехали. Надеюсь, подгузники ты не забыла.

Она уверенной походкой обогнула свой кабриолет и грациозно устроилась на водительском месте. Её свита бросилась врассыпную, и рыжая бестия небрежно откинула волосы на спину. Несомненно, при движении они будут развеваться огненным флагом: Энни подумалось, что это её визитная карточка. Больше не собираясь терять время, она тоже хотела было метнуться за руль, но её остановил Айк, внезапно схвативший за запястье. От неожиданного касания по позвоночнику пробежала дрожь.

– Помни всё, чему успела научиться, – тихо, чтобы слышала только стоявшая рядом Хлоя, но не группа поддержки Алисии, начал он последний инструктаж. – Не бойся скорости, пусть скорость боится тебя. Нитро только после разворота, только по прямой. И не гонись за ней, чувствуй свою границу возможного.

В его тёплых глазах застыло искреннее волнение, узкие губы были пересохшими. Словно за неё Айк переживал куда больше, чем она сама за себя.

– Да, – коротко кивнула Энн, закусывая щёку изнутри от напряжения. – Не бойся, я не разобью твою тачку.

– Удачи, малявка.

– Ни пуха, Энни! – вставила свою лепту Хлоя, и Айк наконец-то выпустил её руку.

– К чёрту, – слабо улыбнулась она и как можно более уверенно подошла к «Бентли».

Та встретила её запахом лимонных леденцов и тёплым сиденьем. Мотор завёлся мягко, заурчав, как домашняя кошка. Алисия уже сигналила ей, заняв место по правой стороне трассы, и больше тянуть было нельзя. Вырулив к старту и поставив автомобиль на одну линию с соперницей, Энни тихонько начала успокаивать себя – поза была слишком напряжённой, а нервы натянуты опасно туго.

«Я управляю машиной, а не она мной».

– Эй, курицы! – визжала где-то справа Алисия. – Нам кто-нибудь даст старт или так и будем стоять? – почему-то никто из её свиты девчонок не торопился встать между двумя машинами.

– Я дам! – внезапно раздался голос Лиа, спрыгнувшей с капота. – Трусихи, – снисходительно бросила она теснящимся к обочине зрительницам и стянула с головы фиолетовый платок, который выполнял роль ободка. Каштаново-розовые прядки рассыпались по её плечам, и девушка, качая бёдрами, направилась к старту.

Энни же словно отключилась, погружаясь в себя и свои мысли. Краем уха слышала, как Лиа для всех присутствующих огласила правила гонки: доехать до стоящей посреди дороги железной бочки, обогнуть её и вернуться. Всё это Айк рассказал ещё вчера, и навык разворота на скорости был отработан на отлично. Сейчас ей нужны не громкие слова.

– Я не твоя хозяйка, – одними губами шепнула Энни, нежно поглаживая руль. – И прости, я не такая опытная, как он. Но, надеюсь, ты поможешь мне сегодня. Давай, Детка – мы не должны опозорить Айзека.

Она знала, что душа этой машины капризна и непостоянна. Но сегодня её руль был тёплым, а мотор урчал приятно и успокаивающе. Это давало надежду. Подняв голову, Энни устремила взгляд на платок в руках Лиа. Похоже, той уже приходилось давать старт, потому что она совершенно профессионально махнула сначала влево, на «Бентли»:

– Готова? – на звонкий вопрос Энн совершенно инстинктивно надавила на газ, подтверждая рёвом двигателя ответ.

– Готова? – Лиа повторила жест в сторону кабриолета, и тот взревел ещё громче, дёргаясь от сдерживаемой силы лошадей под капотом.

Лиа подняла руки вверх, и платок в них затрепетал на ветру.

«Я управляю машиной. Не она мной», – Энн полностью сосредоточилась на дороге, педалях под ногами и свой цели. Смотреть только вперёд, рисуя неоновую алую линию под колёсами.

– Старт! – фиолетовый платок мелькнул перед глазами водителей, и гонка началась.

Красный кабриолет метнулся вперёд, моментально набирая скорость. Энн не отставала, не прекращая давить газ и переключать передачи одну за другой. Двигатели двух машин гудели в унисон, заглушая остальные звуки – визг восторженной толпы оставался всё дальше позади. Стрелка спидометра уверенно ползла вверх, но с каждым мгновением кабриолет всё больше вырывался вперёд.

На полкорпуса, вынуждая Энн зло стиснуть зубы и ещё настойчивей утопить в пол педаль. Затем Алисия уверенно обогнула «Бентли», не давая ей больше простора на дороге.

– Сучка, – ахнула Энн от такой наглости, выкручивая руль вправо – бесполезно, бампер кабриолета тут же перегородил возможный путь.

Это не было нечестной игрой. Просто демонстрацией превосходства. Попытавшись всё-таки обойти соперницу сбоку, Энн едва смогла удержать взбрыкнувший руль: уже слишком большая скорость для такого манёвра, она не справлялась. Теперь стали понятны слова Айка «Не гонись за ней». Но как не гнаться, если в этом суть?!

Мотор ревел, работая на полную мощность, а в крови медленно закипало желание. Доказать, что она, как минимум, не хуже этой заносчивой стервы. Волна азарта передавалась от самой Детки, впитываясь искрами по всему телу.

В нефритовых глазах вспыхнула решимость, природная упертость и жажда победы – любой ценой. До железной бочки оставалось совсем немного, она уже мелькала впереди, и бампер кабриолета чуть-чуть приблизился: Алисия сбавляла газ перед манёвром.

«Он всегда побеждает, потому что поворачивает в последнюю секунду», – всплыли в голове эхом слова Хлои, которая видела брата на трассе. Вот его секрет: бесстрашие, граничащее с безумием. Он разворачивался на чёртовом обрыве за семнадцать секунд. Первый и самый важный урок – забыть про страх, чувствовать машину, слиться с ней, со свистом ветра.

Энни не стала убирать ногу с педали газа. В конце концов, она училась у мастера. Смотрела только вперёд, вслушиваясь в гул двигателя, словно он способен ей подсказать нужный момент. Она не видела удивлённый взгляд Алисии, когда «Бентли» с ней почти поравнялась, не слышала за ударами сердца вопящую от ужаса маленькую девочку глубоко внутри. И притормозила только, когда бочка была на одном уровне с капотом.

Машину занесло, шины практически затрещали безжалостно стираемыми покрышками. До боли сжав зубы, Энн пыталась вырулить из резкого дрифта, не теряя скорости и драгоценных секунд. Мокрые ладошки скользили по пластику, по спине скатилась влажная капля.

Тело бросило силой инерции на руль, больно ударяя по рёбрам.

– Ауч!

Сдавленно прошипев, Энн лишь чудом выровняла машину, развернув её в обратную сторону, и снова надавила на газ. Грудь отчаянно ныла от удара, но сейчас было главным, что кабриолет не уступил ей, и путь к финишу они начали одновременно.

Алисия терпела соперницу недолго. Буквально через несколько секунд раздался щелчок, из выхлопной трубы красной машины полыхнуло искрами, и та рванула вперёд с утроенной скоростью, оставляя Энн смотреть на бампер.

Но её было уже не остановить: не для того она приложилась рёбрами, чтобы отдать свою победу. Мозг превратился в один комок нервных окончаний, отвечая лишь за физическое управление телом. Некогда думать, надо действовать. И плевать, что воздуха не хватало.

– Обойдёшься, – прошипела Энн, ощущая лишь азарт и вдохновение. Палец ткнул в крохотную красную кнопочку, заполняя двигатель «Бентли» взрывоопасной смесью.

Словно получив второе дыхание, Детка благодарно пожирала допинг, превращая его в крылья. Обороты на спидометре переползли красную границу, а скорость ушла за двести, но смотреть на панель было некогда.

Не дыша от внезапного, до ужаса прекрасного ощущения полёта, Энн едва держала руль. Она не контролировала ситуацию, полностью отдавшись своим чувствам: прорастающим за спиной крыльям.

– Да-а!

Даже давящая боль отошла на второй план: была только дорога и стремительно приближающаяся машина Алисии. А до финиша уже совсем немного, пора притормаживать. Но не сейчас, не когда она почти догнала кабриолет, до которого пара метров!

Нога затекла от силы, с которой Энн давила на газ, глаза слезились: слишком расплывался окружающий мир.

Она не помнила, как взлетел где-то поблизости фиолетовый платок, заменивший финишный флаг. Просто не успела обогнать кабриолет, не успела на полкорпуса, придя всего на пару секунд позже: те самые пара секунд, которые Алисия не потеряла, добавив нитро сразу после разворота. Тормозить пришлось резко, снова падая грудью на руль, чтобы не улететь в ожидающую победительницу гомонящую толпу.

– Чёрт, чёрт, чёрт! – с досады Энни топнула ногой, не желая даже покидать салон. Пульс всё ещё несся галопом, а к машине никто не спешил подходить – конечно, она же аутсайдер.

Вдруг где-то рядом мягко шаркнули шины, и кабриолет поравнялся с «Бентли», вынуждая Энн со вздохом опустить стекло. Она закатила глаза, ожидая новой порции ехидства, однако во взгляде Алисии читалось нечто совсем другое – удивление и… уважение?

– Признаю, Нельсон: гонка была отличная. Ты такая же долбанутая на всю башку, как твой учитель. Буду рада снова погонять с тобой на больших дорогах, – с абсолютно серьёзным видом Алисия кивнула ей и тут же снова натянула маску стервы, оглядываясь на сидящих позади неё девчонок. – Эй, сучки, гуляем сегодня за мою победу!

Ей в ответ раздался счастливый визг, и кабриолет умчал в сторону Бейливилля, оставив Энн с открытым от шока ртом. Это точно была Алисия? Признала в ней достойную соперницу?

Не может быть. Невероятно. Пальцы всё ещё тряслись, когда она попыталась разжать их и выпустить руль. Получилось только со второго раза, кисти словно заморозило.

– Эй, самоубийца, ты там жива? – стук по дверце костяшками и насмешливый голос Айзека выдернул из оцепенения, заставляя повернуть голову.

– Я… я… Боже! – выскочив из машины, Энн, совершенно не отдавая отчёта своим действиям, кинулась к нему на шею, отчаянно нуждаясь в опоре.

Её хрупкое тело дрожало, она уткнулась ему в плечо, подозрительно шмыгая носом – первая гонка слишком её потрясла. Крепкие тёплые руки обвивали спасительным коконом и помогали восстановить дыхание, потерявшееся к чёрту.

– Ты молодец. Энн, ты просто невероятная молодец! – Айк сжал её чуть крепче, заглушая отголоски страха, но напомнив этим цену её манёвра – грудь сдавило от боли.

– Ой, – пискнула Энн, осторожно выпутываясь из его рук и тут же получая обнявшую со спины Хлою:

– Зайка! Ты просто невероятна!

– Что с тобой? – озадаченно нахмурился Айк: от него не скрылась закушенная губа и гримаса дискомфорта.

– Кажется… Припечатало об руль на развороте, – вздохнула Энн, опуская взгляд. Не так уж она и хороша, не стоило зазнаваться.

– Мы ещё поработаем над этим, – серьёзно подытожил Айк. – А пока поехали, посмотрим, что у тебя. Сильно болит? Не перелом?

– Нет. Просто ушиб, – слабо улыбнулась Энн. – Надеюсь, звание твоей ученицы я отстояла?

– Более чем. Ты отлично справилась. Горжусь тобой, – он ободряюще ей кивнул и вдруг тихо добавил, заставив Энни просиять: – Торжественно обещаю больше никогда не звать тебя «малявкой».