Опричник Его Величества

Глава 12

Домой я вернулся около девяти. В спальне задержался возле ростового зеркала. Показалось, что в нём что-то мелькнуло. Приглядевшись, решил, что почудилось, но тут из глубины отражения выплыл смутный красный силуэт.

Что за хрень⁈

В голове раздался знакомый голос:

— Вижу, у тебя большие планы, маркиз…

— Что тебе нужно⁈ — буркнул я недовольно. — Вроде, мы пришли к тому, что ты отваливаешь и сидишь смирно.

— Вовсе нет.

— Ладно, тогда с какого перепуга ты вылез?

Силуэт проявился чётче. Я понимал, что его не существует, и это лишь образ, который порождает в моём мозгу Молох. Помотал головой, чтобы избавиться от него. Не помогло. Зато в черепе раздался тихий смешок.

— Зря стараешься… Мы ведь с тобой давно одно целое… Хоть ты и не желаешь этого признавать…

— Ничего подобного. У нас симбиоз. Ты можешь влезать в моё сознание, но не в силах мной управлять.

— Ты так думаешь?

— Да, чёрт возьми! Думаю! Выкладывай, что хотел, и проваливай! Я устал и хочу спать.

— Знаешь легенду о драконе?

— Каком ещё драконе⁈ — буркнул я раздражённо. — Решил издалека начать?

— О том, что охраняет пещеру с сокровищами… Воины один за другим приходили, чтобы убить его, но ни один не вернулся…

— И что? Ну, убил их дракон, к чему ты завёл эту шарманку?

Вид колеблющегося красного силуэта начал меня выводить из себя, и я отошёл от зеркала. Но присутствие Молоха в голове по-прежнему ощущалось. Словно в неё лезли чужие мысли.

— Вовсе нет, — проговорил демон. — Некоторым везло, и они убивали стража сокровищ. Но были так очарованы их сверканием и той властью, которую сулило их обладание, что сами становились драконом. Занимали его место.

— Ты что, решил мне толкнуть нравоучительную историю? Хочешь меня отговорить от…

— От того, чтобы стать во главе империи? Нет, конечно… Я надеюсь, что ты доберёшься до самой вершины власти, мой друг…

— Тогда к чему это?

— Я хочу, чтобы ты понял, и, чем раньше, тем лучше: император подобен дракону, а империя — пещере, полной сокровищ. Нельзя удержать власть, если ты всего лишь человек. Нужно стать драконом.

— В переносном смысле, надеюсь? — усмехнулся я.

— Да. Только жёсткая власть с чёткой вертикалью иерархии способна объединить всё то разнообразие, которое существует в империи.

— Какое разнообразие может быть, если нынешние империи — это просто города?

— Не пытайся меня обмануть… Я ведь знаю, что ты думаешь и чего хочешь… На самом деле…

— И чего? — спросил я, раздеваясь, чтобы принять душ перед сном. — Давай просвети меня, психолог хренов!

— Создать настоящую империю… Огромную, простирающуюся на сотни тысяч километров… Такую, как ей и положено быть. Империя жива, пока она растёт. В этом её смысл, её суть.

— А потом она умирает, потому что солдат не хватает, чтобы удержать границы, — ответил я, забираясь в душевую кабину. — Мне известна история. Все империи пали в конце концов. Есть черта, за которой начинается разложение. И причина в разнообразии.

— Только если дракон становится слишком стар, слаб и слабоволен. Пресыщение убивает империю.

— Не надо читать мне лекцию, ладно?

— Я не читаю тебе лекцию, маркиз… Я предлагаю свои услуги… Со мной ты станешь драконом, чьё пламя никогда не угаснет… Со мной ты создашь истинную империю, в которой этот город станет лишь началом, отправной точкой.

— Спасибо, конечно, но, как я уже говорил, меня не интересует тот контракт, который ты предлагаешь. И я очень сомневаюсь, что он может реально помочь. Знаешь, почему?

— Почему? — после паузы спросил Молох.

— Потому что, насколько мне известно, нынешний царь заключил такой с одним из тебе подобных. Но я что-то не вижу, чтобы это сильно ему помогало удерживать власть. Его трон шатается.

Я ждал, что демон ответит, но он промолчал. То-то! Ищи дурака в другом месте. Моя душа только моя. И я не собираюсь впускать в неё какую-то непонятную тварь ради непонятных же бонусов. Обойдусь своими силами. Тем более, что я Молоху попросту не верил.

Выйдя из ванной, я завалился спать, но сразу уснуть не смог. То, что говорил демон, засело у меня в голове. Неужели я, действительно, подсознательно нацелился не просто на Камнегорск? Только ли трон в этом городе является пределом моих амбиций? Или Молох прав, и я рассматриваю его лишь в качестве старта?

В принципе, почему бы и нет? Если я смогу взять под контроль Иркаллу и избавиться от гулей… О, тогда откроются огромные возможности! Настоящая империя… Александр Македонский завоевал большую часть тогдашнего мира, когда ему было всего двадцать пять лет. Мне семнадцать. Есть, о чём всерьёз поразмыслить.

На следующий день я первым делом вызвал Андронову и велел сформировать четыре отряда быстрого реагирования. Укомплектовать их всей необходимой мобильной техникой и держать наготове.

— Возможно, нам стоит провести конкретные учения? — спросила генерал, получив инструкции. — Если они будут знать, для чего…

— Не нужно, — перебил я. — Уверен, если ты отберёшь опытных и толковых парней, они справятся с любой задачей. Ничего из ряда вон не предполагается.

— Хорошо, Ваше Сиятельство. Как скажете.

Дальше я вызвал Свечкина. Когда он пришёл, указал на кресло.

— Садитесь, Юрий Михайлович. Разговор предстоит небыстрый. Вы набрали новых сотрудников?

— Так точно, господин маркиз. Мы здорово расширили штат, чтобы эффективно выполнять задачи, которые вы ставите.

— Отлично. Значит, должны справиться. Что вам известно о пыльце?

Свечкин нахмурился.

— О какой именно, Ваше Сиятельство?

— О той, которую вдыхают, чтобы познать радость.

— А, вы про дурь. Психотропное вещество, которое добывают в Пустоши из мутировавших растений. Кажется, из полыни. Хотя трудно сказать точно: флора претерпела столько изменений из-за магии.

— Как именно её добывают? Где? Это ведь опасно.

— Не знаю, Ваше Сиятельство. Никогда не интересовался. А что, вы хотите это выяснить?

— Да. И чем подробнее, тем лучше.

Свечкин задумчиво постучал карандашом по раскрытому блокноту. Выглядел он малость смущённым.

— В чём дело? — спросил я. — Это проблема?

— Боюсь, что да, Ваше Сиятельство. Дело в том, что производители держат это в строжайшем секрете. Не думаю, что моему отделу удастся сильно пролить свет на…

— Я вас понял. А если захватить того, кто в курсе?

— Это будет непросто. Я думаю.

— Попробую облегчить вам немного задачу. Мне тут сделали деловое предложение.

И я рассказал о визите Жучка с Мецлером.

Начальник разведки слушал внимательно, делая пометки.

— Кого именно вы хотите захватить? — спросил он. — Вероятно, Мецлер осуществляет только распространение пыльцы по городу. А до Жуковского добраться… Вы сказали, его крышует граф Хвостов. Уверены, что хотите вступить с ним в конфликт?

— Хороший вопрос. Узнайте всё о нём, о Жуковском и Мецлере. И самое главное — о том, куда доставляют грузы из Пустоши, где хранят, бодяжат и фасуют. Потом я решу, как действовать.

Отпустив Свечкина, я взглянул на часы. Времени до встречи с Неклюдовым было ещё много. Так что я позвонил Антону и велел принести то, что уже сделали аналитики продуктового рынка. Скорее всего, общая картина была примерно ясна. А детали изучу потом.

Так что до начала четвёртого мы с управляющим сидели в кабинете и обсуждали, с каких производств лучше всего начать бизнес. Значение имели, помимо покупательских предпочтений, стоимость строительства, найма рабочей силы, оборудования и так далее. В общем, мне пришлось полностью погрузиться в этот мир. К счастью, Антон в этом неплохо шарил и мог ответить почти на любой вопрос.

Наконец, пришло время ехать к князю Чёрного клана. Отпустив управляющего, я переоделся и отправился в особняк Неклюдова. Теперь, когда мне была известна его истинная роль, князь уже не казался бедолагой, которого притесняли соседи. Меня ждала встреча с хитрым и хищным спрутом, запустившим щупальца куда глубже, чем считало большинство. Но готов ли он стать драконом?